Секреты покинутого города

Глава 1.Странный город

Машину занесло, и я, восемнадцатилетняя любительница ездить непристегнутой, со всей силы ударилась головой о панель. Сердце ухнуло в пятки от испуга, а мир на мгновение потемнел.

— Ари! — крикнула я молодому человеку за рулем.

Он неожиданно затормозил у обочины, открыл дверь и процедил:

— Сиди в машине!

Конечно, сиди в машине. Оказаться на пустынной трассе, окруженной вековым лесом, когда сумерки покрывают все таинственным полумраком? Ощущения, что ты в фильме ужасов и сейчас из кустов выскочит дядька с пилой, ну или нечто похуже...

Потирая ушибленный лоб, я силилась рассмотреть причину, по которой мы едва не разбились.

— Ну что там?

Парень взъерошил волосы и нервно огляделся по сторонам.

— Ничего...

— Как так? — Я удивилась.

Что тогда заставило брата резко свернуть с проезжей части? К своему стыду, я неотрывно пялилась в экран телефона и откровенно игнорировала предложения полюбоваться красотами пригородов и маленьких станций, что мелькали за окном.

Ари нахмурился, еще раз проверил дорогу, перевел взгляд на лес. Передернул огромными плечами.

— Едем. — Брат возвратился в пикап и сорвался с места.

Я заметила побелевшие костяшки пальцев, настолько сильно он сжимал руль. Нервозность, нетипичная для моего спокойного брата, заставила меня немедленно пристегнуться и сидеть тихо.

— Показалось, — соизволил объясниться Ари и снова глянул в зеркало.

Я тоже обернулась, но ничего не разглядела, кроме безлюдной дороги и свисающих темных лап елей над ней.

— С ума сойти, показалось. — Снова прикоснулась к шишке.

— Ты как? — Ари наконец участливо взглянул в мою сторону.

— Сойдет.

Эта переделка взволновала меня, вернув в неспокойное состояние, что не покидало меня накануне переезда, когда все чемоданы уже были собраны, а комната, в которой мы прожили добрых полтора года, из маленькой и заваленной уютным хламом превратилась в пустую и звонкую.

Судорожно вздохнула, сосредоточившись на излишне длинных, тонких пальцах, и начала отколупывать черный лак. Дурацкая привычка.

— Странно возвращаться в Стольм после всего. — Но брат молчал, поэтому не отрываясь от важного занятия, тихо произнесла: — Я ничего не помню с того дня, как... а потом нескончаемый страх… А вдруг кошмар повторится? Я не выберусь, не смогу, не захочу.

— Я рядом! — твердо заявил брат, протянул руку и на мгновение сжал мою холодную ладонь. — У нас есть дом, и мы будем жить в нем, а не ютиться по съемным комнатушкам в Дуайте, вонючей столице штата! Ты пойдешь в приличную школу, наконец заведешь друзей.

Ари замолчал, а я отвернулась. Настоящую причину спешного побега никто из нас не осмелится озвучить.

Да, после того самого ужасного случая в жизни, брат, наконец, забрал меня к себе. Теперь между нами не могли встать ни социальные службы, ни дурацкие приемные семьи.

Улыбнулась, привычно почувствовав, как поднимается горячая волна нежности к Ари; он единственный родной человек в этой вселенной, кто по-настоящему заботится обо мне. Пристроилась ближе и положила голову на сильную руку, от него пахло кожаной курткой и кремом для бритья.

Всмотрелась в единственного защитника. Темные волнистые волосы, нос с горбинкой, когда-то сломанный в уличной драке. Точно знала, на левой брови шрам, из-за чего выражение лица слегка высокомерное. Таких отметин у него по всему телу множество. Когда я смотрела на испещренный ранами торс Ари, то проводила аналогию со своим сердцем — на нем было столько же «рисунков», хотя телу внешне повезло значительно больше. Моя кожа — идеальный белый алебастр, можно даже разглядеть сеточку голубых вен. Я комплексовала, а Ари называл это аристократической бледностью.

Брат значительно сильнее, чем я, когда жизнь била его, он всегда отвечал взаимностью. Иногда мне казалось, что ему нравится боль как некий способ наказать себя. Да, Ари так и не простил себя за то, что не уберег меня. А как? После гибели родителей ему самому было на год меньше, чем сейчас мне.

Папу с мамой растерзало какое-то животное прямо на дороге из города, куда мы сейчас направлялись спустя столько лет. Куда они ехали, почему остановились и вышли из машины, мы так и не узнали. Дело похоронили в архиве как несчастный случай.

После похорон государственные работники, недолго сокрушались над бедными сиротами и быстренько отправили нас для начала в приют. Ари вышел из него самостоятельным взрослым парнем, меня направили в приемную семью. Грязная конура с кучей таких же одиноких детей, как я. Вечно находящаяся под кайфом мачеха и с огромным пивным животом «папочка». Так он просил его называть, скалясь сгнившими зубами.

Это большой удар — потерять родного человека из-за уродов, охотящихся за дотациями, ведь чтобы получить опеку, брат работал как проклятый. Половина документов была оформлена, и Ари приехал навестить в интернате сестру, а меня тайно переправили в другой город. Не знаю, что он сделал. Но через месяц мое мучение закончилось, на пороге клоаки, куда меня забросили, появился злой Ари. Боже, как же вовремя он тогда приехал…

Из воспоминаний вытянула дурацкая песенка из мультика, которую начал насвистывать брат. Ненавижу, когда он это делает, у него серьезные проблемы со слухом. Со всей силы заехала ему по плечу. Ари засмеялся, дернулся в сторону, но спустя мгновение воскликнул:

— Посмотри, Стеф!

— Ого! — Это все, что я произнесла, рассматривая въезд в город.

О да, брат знал, эта жуть мне обязательно понравится!

За табличкой «Стольм» с указанием населения около ста тысяч показался стальной мост. Железные прутья пролетов пугали развешанными на них куклами: со всклокоченными волосами, оторванными руками, отсутствующими глазами, а иногда и вовсе без головы.

— Они выглядят так… странно! — Я моментально выхватила телефон, чтобы запечатлеть этот сюрреализм. — Ари, помедленнее! Изображения получаются размытыми.

— Может, остановимся и возьмем одну себе? — пошутил он.

Глава 2. Дом, милый дом

— Давайте заходить, хватит стоять на улице, — шмыгнула носом Натали, подталкивая в дом. — Ари, машину сегодня оставь снаружи, дверь в гараж заело, завтра вызову механика.

— Я сам разберусь! — Ответил брат.

Одним из многочисленных даров, какими обладал Ари, являлось умение отремонтировать, починить или смастерить что угодно. Его одинаково хвалили и как хорошего автомеханика, так и отличного столяра. Поэтому у него всегда была работа, и даже если ее нельзя назвать высококвалифицированной, как у врача, за нее, несомненно, платили хорошие деньги.

— А это откуда? — Воскликнула тетя и брезгливо уставилась на капот джипа.

— О, это наш монстр. — Я подошла к машине и сунула куклу в сумку, пока ту случайно не смахнули в помойку.

— Она с моста?!

Я прижала рюкзак ближе.

— Да, — ответил за меня Ари, — какие-то проблемы?

— Я спросила, как она к вам попала. Надеюсь, вы не сами сняли это с опоры? — Натали нервно повела плечом.

— Боже, тетя, нет! Она сорвалась сверху, когда мы переезжали мост, и рухнула прямо на автомобиль, — рассмеялся Ари и достал первый чемодан из багажника. — Не знаю, кто захочет по своей воле пройтись по этому странному месту.

— А к чему такое внимание к старой кукле?

Натали растянула рот в ненастоящей улыбке.

— Дело в том, что они висят давно. Это, так сказать, защитники Стольма, считается, что их поместили туда колдуньи. И дурной приметой считается снять куклу.

— Я же говорил тебе, — усмехнулся брат, обращаясь ко мне. — Это вуду-шмуду и прочие неприятности, выкинь ее.

— Лаки нам помог, — заупрямилась я.

Вероятно, я с приветом, но эта вещь не просто так попала к нам, наоборот, я уверилась — это защитник, тем более что не снимала ее с опоры. Кукла сама меня почему-то выбрала.

Я видела, они со мной несогласны, поэтому поторопилась к дому, подальше от нравоучений, что готовы были сорваться с губ брата. На ступеньках лестницы меня ожидал еще один жилец. Огромный кот. Сначала мне показалось, что это тень, отброшенная каким-то предметом. Но потом он сдвинулся в сторону, потревоженный моим топотом.

Я уставилась на два янтарных глаза и только потом смогла сфокусироваться на мордочке. Случалось ли вам смотреть на вещь, когда та на глазах принимает совершенно иную форму? Сама бездна, так можно было охарактеризовать окрас. Ткни пальцем, и он пройдет сквозь кота. Соблазнившись пощупать необычную шерсть, я потянулась к зверю, но кошак отшатнулся, выгнулся дугой и зашипел.

— Базилес, брысь! Укусишь их — и забудь про еду, питайся дохлыми мышами! — Натали спешила с одним из огромных чемоданов.

— Это ваш кот? — Спросила я, обходя злое животное стороной.

— Он ничейный, заявляется поесть и поспать. — Тетя отпихнула Базилеса ногой, так что тот влетел по лестнице вверх и с пролета бил хвостом по полу. — Вообще кот дружелюбный.

Я хмыкнула. Очень сомнительно.

— Все, Стеф, он тебя возненавидел! — Нагрузив на себя бо́льшую часть нашего скарба, вслед за Натали пыхтел Ари. — Жди мокрых тапок.

Брат путешествовал налегке, чего нельзя сказать обо мне. Да, я страшная шмотница, поэтому зря тетя так смело схватила розовый чемодан, изрисованный черным маркером, — мое идеальное творение. Багаж оплетала виноградная лоза, расцветали лилии, а из цветов вместо тычинок торчали цепи. Части переплетающихся тел я добавила значительно позже. Все это безобразие лаконично сочеталось между собой, на это стоило взглянуть. Я попыталась помочь, но Натали пронеслась мимо меня в дом.

За толстенной дверью с перевернутой подковой открывался коридор, вдоль которого стояли многочисленные ящики, а за ним взору представала уютная гостиная с тяжелыми шторами глубокого темно-зеленого цвета. Старые кожаные диваны и кресла расставлены полукругом возле камина, а на стенах… Я ахнула.

— Ари, смотри! — рванула к изображению над очагом.

Стиль, цветовая гамма как на моих полотнах, только написаны более профессионально, закончено, без белых проплешин и недосказанности. Точные пропорции, как вес лекарств у фармацевта. Все еще не веря, я провела по шершавой бумаге, не померещилось ли.

Сцена битвы с чудовищами, разрезанные напополам воины. Звуки ударов металла о металл, предсмертные крики и рык монстров. Картина задвигалась. Знакомое состояние. Я впала в транс, завороженная происходящим. Призраки вернулись, окружили и проникли внутрь. Пальцы инстинктивно сжались, но не обнаружили привычный уголь. Меня больно ущипнули, вырывая из объятий вдохновения. Краски померкли, возвращая в реальность.

— Стеф, очнись! — прервал Ари.

— Это ее картины?

— Да. Это картины твоей матери. Ты тоже рисуешь? — Натали отбросила темную прядь волос и встала рядом.

— Сколько себя помню…

— Покажешь?

Я замялась.

— Мне очень надо посмотреть. — Она прикоснулась к картине. — Если тебе передался дар Риммы, то его, несомненно, надо развивать.

Я улыбнулась. Моя мечта — поступить в Университет Искусств и открыть собственную галерею. Незаметно сзади подкрался Ари. По его виду тяжело представить, но удивительно, этот шкаф мог бесшумно передвигаться.

— Слушай, действительно похоже. — Брат присмотрелся к изображениям на стенах, а потом сделал то, что я просто ненавижу: взъерошил мои непослушные кудри.

— Ты издеваешься? — Схватилась за голову, пытаясь привести себя в порядок. — Что за придурок.

Натали рассмеялась.

— Все еще сущие дети. Пойдемте в столовую, вы наверняка проголодались.

С тычками и подзуживаниями мы переместились в обеденную зону. На массивном деревянном столе располагались канделябры с оплавленными свечами, неожиданная вещь для современного дома. Ари протиснулся первым и занял место во главе добротного стола на двенадцать персон. Да, дом раньше, наверное, посещало много гостей. Я предпочла помочь Натали накрыть ужин.

Окна кухни выходили во внутренний двор, а само помещение соединялось со столовой большим проемом. Обои в мелкий цветочек кое-где отошли и требовали подклейки, в остальном кухня сияла чистотой. Со старой газовой плиткой я желала расстаться в ближайшее время, надеюсь, Натали не будет против. Хотя сомневаюсь, что она имела на это право: дом полностью принадлежал нам. Так меня уверил Ари.

Глава 3. Первый день

Утро встретило пасмурной погодой. Свинцовые облака закрыли дорогу солнцу. Воздух наполнился влагой, и я успела продрогнуть пока выходила из дома.

— Готова? — Ари встал сзади и критично окинул мой наряд. — Сапоги впору?

Конечно, я натянула их сразу, как только увидела вожделенную коробку возле двери. Это наша традиция. Брат подкладывал мне подарки не на Рождество или какой-то праздник, а когда мог себе это позволить.

Я гордо продемонстрировала ему новенькие ботфорты. С юбкой они смотрелись сногсшибательно.

— Тетя уже ушла на работу?

— Да, у нее утренняя смена в госпитале, поэтому она уехала засветло.

Я уселась в машину, поерзала на сиденье, открыла зеркальце и еще раз проверила макияж. От волнения противно покалывало ладошки.

Ари ухмыльнулся, когда заметил, как я дергаюсь.

— Ты боишься…

— Вези давай, а то опоздаю!

Еще бы, первый день в новом колледже, и я в качестве свежего мяса на завтрак и обед, есть основание понервничать.

— Последний учебный год перед выпуском, — успокаивал Ари, гаденько при этом скалясь. Его вся эта ситуация забавляла.

Стукнула брата по широкому плечу.

— Отвлеки меня, расскажи лучше о планах на сегодня.

— Прошвырнусь в поисках работы и попробую закрепиться на новом месте. — Он завел авто и, скривившись, посмотрел на небо. — Ты зонт взяла?

— Нет. — Как же я не любила его режим «заботливый папочка».

— Стеф, если что, звони, и я приеду! — Он отвел мои локоны назад, поправляя прическу.

— Да все в порядке, придурок! — Я отбросила его руку.

Ари тепло улыбнулся.

— Теперь я вижу, ты готова!

Мы подождали, пока машина прогреется. В это время на крыльцо вышел Базилес. Котяра зевнул, широко открывая огромную пасть, и посмотрел на затянувшееся небо. Наверное, тоже решал, нужно ли брать зонт на прогулку. Тьфу ты, придумается же такое. Кот словно прочитал мысли, посмотрел в мою сторону, затем медленно развернулся, продемонстрировав попу. Базилес прошагал вдоль крыльца, выказывая презрение всей толстой тушкой. Моего крыльца, между прочим! Бездомный кот всем своим видом показывал, что это его дом.

— Вот же гаденыш! — возмутилась я. Такое неуважение владельцу дома. — Но ничего я покажу тебе, кто здесь хозяин.

Накрапывать начало, стоило отъехать от дома. Брат вздохнул, поминая мою непутевость:

— Я заберу тебя после школы.

Закатила глаза и отвернулась к окну: никакой самостоятельности, подумаешь, зонт забыла. Мне, между прочим, восемнадцать лет. Мои сверстники из дома уезжают, чтобы учиться в колледже и только мой братец продолжал оберегать меня от всего.

Пригород сменился каменными строениями двух- и трехэтажных зданий. Готическим шпилям удалось проткнуть сизые тучи, и морось усилилась. В проулках клубился туман, а проезжая мимо кладбища, я отметила, что дымка закрывала капище плотной занавесью.

На улицах не было прохожих, то ли из-за непогоды, то ли здесь и правда редко гуляли. Меня не покидало ощущение, что это не город, а склеп для мертвых.

Поежилась и пожалела, что не прихватила свитер.

— Лучше бы вместо юбки штаны надела, быстро замерзнешь! — Ари заметил, как я кутаюсь в куртку.

Он перевел взгляд на колледж и студентов, что с любопытством сельских жителей рассматривали новый ярко-красный пикап.

— Господи, здесь тебя сожгут на костре за такой вид.

Грозно посмотрела на брата, и, не сговариваясь, мы взорвались смехом.

— Береги себя и, если что, звони! — крикнул Ари вдогонку.

Я сделала страшные глаза, чтобы братец убирался, а то на его красивую мордашку начинали стягиваться молоденькие девушки. Машина сорвалась с места, предварительно посигналив. Вот же гад специально привлек к себе внимание.

Любопытных уменьшилось только когда молния прорезала яркой вспышкой небо, а следом громыхнуло, заставляя стекла в старинных оконных рамах зазвенеть.

Поторопилась следом за остальными скрыться в сером здании. На входе в колледж меня встретили хищные каменные гаргульи. Рассмотреть диковинных созданий не получилось: дождь припустил сильнее, загоняя в теплое помещение.

Я ахнула, стоило войти в просторный холл. Разделенное двумя лестницами, что взмывали на второй этаж, помещение казалось больше, чем снаружи. Через огромное витражное стекло просачивался тусклый свет. По бокам коридоров располагались кованые подсвечники прошлого века. Меня кто-то пихнул, поторапливая пройти вперед.

За свою жизнь я сменила много школ и учебных заведений. Кроме внешнего вида, они все были похожи одна на другую. Лидеры и лузеры, спортсмены и красавицы-черлидеры. Четкая градация по интересам, социальным статусам и, конечно, внешнему виду. Стольмовский «зоопарк» не отличался от других подобных ему. Набрала побольше воздуха. Задача номер один — занять жердочку повыше.

Схватив за рукав проходившего мимо паренька, выяснила, где располагается администрация. Организационные вопросы не отняли много времени. Расписание, вход в личный интернет-кабинет, пароль к шкафчику под номером шестьсот шестьдесят шесть (и номер-то какой подходящий!), — и я официально часть учебного сообщества.

Небольшая заминка получилась с материалами. Учебники возвышались огромной стопкой. Я выбрала часть книг, необходимых на эту неделю, остальное планировала забрать позже. Взвалив огромные талмуды на себя, поплелась искать свой шкафчик.

Пятнадцать минут натужно пыталась вскрыть замок личного ящика. Что-то заело и не поддавалось, я нервничала, потому что звонок должен вот-вот прозвенеть, и, как назло, ни души в коридоре, чтобы поддержать эти адски тяжелые книженции.

Неожиданно над ухом раздался голос.

— Помочь?

Я испуганно подпрыгнула, а учебники разлетелись свободной стаей птиц по полу, создавая невероятные фигуры. Неловко попыталась подхватить хоть что-то. Бесполезно. Нечленораздельно ругнувшись, развернулась в сторону напугавшего и замерла, разглядывая необычного индивида.

Глава 4. Магазин для ведьм

Мужчины не должны бояться! Отец неоднократно повторял это маленькому Ари. Мужчина не должен бояться, особенно всякой чертовщины, которая мерещится. Странно передвигающиеся тени и люди, что неожиданно исчезают, а иногда вместо лиц у этих людей страшные маски. И стоило лишь раз оступиться.

Он не употреблял вообще никакого спиртного много лет, прекратил, как только понял: то, что ему кажется, способно уничтожить его самого, и прихватить сестру следом. Ари серьезно испугался, когда на дорогу выскочило нечто, что он не смог бы описать словами. Благо успел свернуть так, чтобы не повредить автомобиль, и удержался на трассе. Может, причина галлюцинаций в том, что он мало спал накануне?

Ари мельком взглянул на быстро повзрослевшую сестру, что скрылась за двустворчатыми дверями колледжа. Она больше не олененок с длинными ногами и руками. С личика сошла детская пухлость, тело приобрело женские формы. Теперь Стеф — девушка, на которую засматриваются мужчины, что вызывало значительное беспокойство. Ари безгранично любил маленькую Стефани, к сожалению, потакал всем ее капризам и вырастил эгоистичную натуру. Сложно будет сестренке в мире, но он постарается облегчить ей эту ношу, чего бы это ни стоило.

Мужчина взглянул на часы и поторопился на собеседование, с которым помогла Натали. В центре города, напротив здания кинотеатра, в жилом трехэтажном доме располагался магазинчик. Украшенная в стиле празднования Почитания Мертвых витрина, лапки, сушеные травы, повсюду висевшие пучками, удивили. Тетя не вдавалась в подробности, где требуется подсобный работник. Он осторожно пригнул голову, чтобы не задеть части конечностей с мерзкими коготками и открыл дверь. Колокольчик оповестил хозяина, что пришел посетитель.

Представшее взгляду помещение поражало отсутствием свободного пространства. Двигаться от входа до прилавка можно было только по едва заметной траектории. Шаг в сторону — и вся масса похоронит тебя навсегда в пыльных странностях. Кстати, что это? Ари скривился, когда нечто, похожее на паутину неожиданно коснулось лица.

Полочки, шкафчики, всевозможные крючки, ввинченные тут и там, заполонили вещи, назначения которых Ари не знал и даже не мог предположить. Странные карты, веревки, засушенные цветы, колбы с булькающей жидкостью внутри.

«Магазин для интерьера», — подумал он и резко развернулся, почувствовав на себе посторонний взгляд.

— Вы Ари? — Только что это место пустовало, а теперь смуглая девушка протягивала руку.

— Да, — подтвердил он и пожал крохотную ладошку. — Натали сказала, вам требуется помощь.

Карие глаза внимательно осмотрели здорового парня, и, не размыкая рукопожатия, девушка удовлетворительно хмыкнула. Ари немного смутило, что его оценивали как породистого скакуна.

— Меня зовут Кайла Грей, а это мой магический магазин, — улыбнулась она типичной реакции случайно забредшего посетителя. Девушка поманила Ари за собой. Пока она шла вдоль прилавков, Кайла успевала выставить товар более выгодной стороной или смахнуть пыль.

— Я не успеваю заниматься покупкой, изготовлением и продажей товаров одновременно.

Помещение заканчивалось небольшим прилавком, за которым находилась дверь с окошком. Следующей шла подсобка, которая мало чем отличалась от самого магазина, за тем исключением, что разнообразные ножки лежали еще не отрезанными от сушеных тушек ворон и кроликов. Ари передернуло.

Кайла усмехнулась, заметив отвращение, написанное на лице у мужчины, и указала на тела, в беспорядке сваленные на разделочном столе.

— Поверь, это пользуется большим спросом, а я не люблю упускать прибыль, что сама плывет в руки.

Ари сомнительно покосился на умерщвленных животных.

— И для чего это используют?

— Отпугивание злых духов, для удачи и, — смуглянка подошла поближе к парню. Он смог уловить легкий аромат мяты и различить чертенят, что засели у девушки в глазах. Кайла двинулась еще ближе, Ари замер, красотка сняла паутинку, что висела на голове парня, и договорила — в качестве приворотного зелья.

Сказанное не сразу дошло до сознания мужчины.

— Так ты ведьма? — обалдело пробормотал Ари. Он, конечно, не верил во всю эту чушь, но чем только люди не занимались, чтобы разнообразить свою скучную жизнь.

— В некотором роде. Я считаю себя хорошим бизнесменом, — пожала плечами Кайла и толкнула дверь в подвал.

Ари с сомнением посмотрел в зияющую пасть.

— А там что? Трупы покрупнее?

Кайла состроила загадочную физиономию и щелкнула выключателем. Эргономичные лампы со специфическим гудением осветили пространство, как в хирургическом кабинете, даже глаза заслезились.

По шатким деревянным лестницам они аккуратно спустились. Каменная кладка стен кое-где обвалилась, и зияющие дыры, из которых вываливалась земля, придавали помещению заброшенный вид.

Железные полки, наполовину собранные, беспорядочно располагались вокруг. Возникало ощущение, что их стали собирать, но бросили и позабыли на несколько лет.

— Подвал я хочу переделать в лабораторию и камеру хранения, его надо привести в порядок. Потом мы с тобой перенесем все, что находится на стороннем складе, сюда, так что надо использовать каждый миллиметр.

Ари прошелся по просторному помещению; по площади оно соответствовало магазину, но казалось гораздо больше.

— Фронт работы понятен.

Кайла по-деловому спросила:

— Я готова платить полторы тысячи досов, плюс, если необходимо будет осуществлять доставку, ты сможешь получать процент от продажи, идет?

Это даже больше, на что рассчитывал Ари, поэтому он без раздумий согласился и приступил к обязанностям сразу, как только Кайла показала, где находятся инструменты.

Для начала Ари вытащил весь мусор. Тщательно проверил полки и собрал их. Готовые конструкции расположил в дальней части и привинтил стеллажи к полу, чтобы легкое железо не свалилось на хозяйку, если ей понадобится взять что-то сверху.

Обнаружив краску и шпатлевку, наскоро заделал дыры и подготовил стены к покраске. Работу можно было растянуть на неделю-другую, но он не считал это необходимым. Честная работа — честная оплата.

Глава 5. Неожиданный поворот

— Как тебе работа? — елозила на стуле. Дискомфорт от того, что надо вернуться в колледж, в котором я знатно опозорилась, пропитал насквозь.

Я все время чесалась, а во рту разливался горьковатый привкус, даже сладкий кофе с молоком не помог.

— О, тебе это понравится. Странный этот город Стольм.

— Не томи!

— В ведьмовском магазине или магазине черной магии, или как он там называется у вас, девчонок!

— Да ладно! А можно мне будет туда сходить? — Я умоляюще уставилась на Ари, он неопределенно пожал плечами. — Спрошу у Кайлы.

— Кайла? Она что, ведьма? — Мой вкрадчивый голос неожиданно разозлил брата.

— Стеф, она владелица магазина. Нормальная девушка, которая имеет неплохой бизнес на местных чудаках.

Я обиделась, что такого спросила-то? Мы некоторое время молчали, брат доедал свой сэндвич и все хмурился, его явно что-то тревожило. Первой не выдержала я:

— Ладно, просто тут люди себя ведут странно.

Ари замер.

— Что значит — странно? Тебя кто-то обижает?

Я закусила губу — не с того начала. Теперь надо придумать что-то реалистичнее, иначе брат догадается о моих проблемах в колледже и влезет в них по самые уши, а значит, надо подать правду под другим углом.

— С меня в туалете одна девочка снимала порчу… — брякнула первое, что взбрело в голову.

Ари засмеялся.

— Да, тут людям заняться нечем, вот и выдумывают всякое. Кстати, теперь я понимаю, почему Кайла говорит, что бизнес процветает. Неудивительно.

Он направился в гараж за машиной. Я же по дороге на улицу размышляла, что не могу сказать, будто не поверила рыжей девушке. Вернее, не так: я не поверила, что она сняла с меня какое-то проклятие, я это буквально почувствовала!

На пороге дома меня ожидал черный толстяк, который беспокойно посматривал на небо, становящееся с каждым днем все темнее и темнее. Хотя казалось, куда уже хуже.

— Интересно будет сегодня дождь? — произнесла я вслух, размышляя взять ли с собой зонт, который таскать неудобно. С другой стороны, выслушивать нравоучения брата с самого утра невыносимо.

— Мяу, — подтвердило мои опасения создание.

Поэтому зонт прихватила, как и папку для рисования. Мне страсть как хотелось попасть на кладбище и хоть полчаса поработать над князем. Тем более брат сегодня планировал задержаться в магазине, и времени заняться своими делами хоть отбавляй.

Косые взгляды и хихиканье начались, стоило мне покинуть безопасный пикап брата. Я стиснула зубы и подошла к крыльцу. Мрачные горгульи, охранявшие вход, снисходительно взирали на мое унижение. Не уходить, не бежать! Я гордо вскинула голову и убедила себя, что мне плевать на окружение.

Открыла папку и начала рисовать. Мелкий бисер воды позволил раскрыть зонт и отгородиться от мира. Я выныривала на мгновение, крала реальность и переносила на бумагу. Уголек привычно порхал по поверхности. Я упорно рисовала, даже когда дождь усилился, тарабаня по натянутой парусине, и мои штрихи в унисон ему стали чётче и черней, перенося нового героя на законное место. Горгулья встала по правую руку от моего Рэя Стоуна. Прозвеневший звонок прервал волшебство, и я поторопилась в класс.

Учебная жизнь войдет в колею, надо продержаться еще один день. Надеюсь, он пройдет спокойно.

Но стервятники не оставляют свою добычу просто так…

Я старательно избегала тех людей, что находились рядом с блондинкой, успевшей возненавидеть меня. Проблема была в том, что всех дружков Киры я не знала.

На длинной перемене, когда ученики отправились на завтрак, я расположилась в дальнем пустом коридоре. Сюда мало кто забредал. Гигантская галерея огромных витражей с удобными подоконниками. Широкие окна выходили в парк, где в туманной дымке среди зарослей спрятались каменные фигуры мифических тварей. Они застыли в разных позах, одну из них, наполовину заросшую мелким ветвистым кустарником, мне захотелось добавить к горгулье. Только позу надо поменять. Я некоторое время приглядывалась к образу, подмечая мелкие детали и… меня отключило из реальности.

Я соскочила с подоконника, когда кто-то выхватил мой уголь. Криво улыбаясь, меня разглядывал такой же старшеклассник, как и я. Он рассматривал трофей, который сразу же испачкал его пальцы. Сзади по-идиотски щерилась группа поддержки таких же подростков-переростков. Заметив чёрный след, он зашвырнул уголёк далеко. Я тоскливо посмотрела на траекторию полёта.

— Новенькая…— Он окинул мою фигуру и удовлетворенно хмыкнул.

Обхватила себя руками. Хотя сегодня на мне узкие черные джинсы и огромный свитер на одно плечо, я почувствовала себя голой. Откровенный взгляд нахала раздевал.

— У тебя есть парень? — спросило недоразумение, нависая.

Сделала шаг назад.

— Нет.

— Хорошо, — он протянул руку, — меня зовут Ник Вайц, и я хочу пригласить тебя на вечеринку в честь празднования Поминовения Мертвых.

Отодвинулась от него еще дальше.

— Извини, вынуждена отказаться. — Уверенность, что он меня так просто не оставит, росла с каждой секундой, сердце тревожно забилось.

Ник двинулся ко мне, в это время его друзья, как по невидимой команде, распределились по коридору таким образом, чтобы наблюдать, не пройдёт ли кто случайно, или же не позволить мне сбежать.

— Тебе надо передумать. — Глаза опасно сверкнули желтым бликом, или мне показалось.

Парень протянул руки к моей талии и притянул к себе. Я уперлась в широкую грудь.

— Отвали.

Я стала задыхаться.

— Такой киске, как ты, нужна охрана.

— Ник Вайц! — неожиданно прогремело в коридоре и лапавшего меня парня откинуло на полметра.

Ник хлопал глазами, соображая, по-видимому, как он успел так быстро оказаться на полу.

— Все ко мне в кабинет после уроков! — Рядом со мной, закрывая собой, стоял непонятно откуда взявшийся директор.

— Да, мистер Стоун! — хором проблеяли они.

Судя по бледным лицам, их ждало не самое приятное время провождение. Рэй беспокойно осмотрел меня.

Глава 6. Кладбище

Свинцовые тучи. Скрюченные лапы деревьев. Их ветви, тянущиеся в разные стороны, поддерживали небо на месте, чтобы оно не упало на древние усыпальницы тех, кто больше не потревожит мир живых. Горгульи с трагичным выражением на мордах и здесь несли службу.

Я постояла, прежде чем решиться и зайти внутрь. К вечеру на кладбище никого. Из-за погоды светили автоматические фонари. Яркие островки придавали некую праздность, и не так жутко пробираться между могил, что плотными рядами стояли друг с дружкой. Сначала было страшно, но с каждым шагом страх отступал, а сердцем овладевали умиротворение и покой.

Дороги кладбища сходились к центру, образуя площадь, в середине которой стояло бетонное возвышение. На него я и присела. Осторожно достала папку и, вздохнув, открыла ее. Лист скользнул в руки, а пальцы привычно сжали черный мел.

Взгляд выхватил несколько постаментов, они лаконично перенеслись на рисунок. Ранее нарисованная могила существовала и здесь, в реальном мире. Правда на Стольмовском кладбище была цела и невредима, если не обращать внимания на изменения памятника, внесенные временем, что стесали крылья ангела и его нос.

На моей картине могила была разрушена, раскурочена и необходимо уточнить разломанный памятник, нарисовав реальные части постамента.

Ветер подхватил листья и бросил под ноги. Шепот, донесшийся до меня, встревожил воображение, нарисовал в красках ведьм, что были сожжены на этой земле, и мной овладело легкое беспокойство. Только усилием воли я заставила себя дорисовать деревья и высохшие кустарники. Шелест повторился, бросив очередную порцию мертвой листвы. Я и не заметила, как стемнело, а тело затекло и онемело. Глаза заболели от недостатка освещения.

— Останься… — шептало вокруг, и я шумно сглотнула, чтобы приглушить зов.

Ветер, разозлившись на мое неверие в происходящее, сорвал резинку с головы, вырвав несколько волосинок. Я ойкнула.

Из темных могил потянуло заметным, осязаемым каждой клеточкой кожи холодом, по краям дорог стал клубиться туман. Кладбище преображалось, оживало и менялось на глазах.

Все инстинкты вопили. Я наскоро покидала вещи в сумку и поторопилась уйти с капища. Оглянулась по сторонам, казалось, что на меня кто-то смотрит, но сейчас в этой дымке невозможно было хоть что-то разглядеть. Найти бы центральные ворота, через которые вошла.

Я запиналась о камни, о разрушенные могилы, которые возникали из ниоткуда. Казалось, карта кладбища менялась и запутывала меня. Когда заметила спины знакомых монстров, охраняющих вход, я вздохнула с облегчением.

Вдруг, перед самым выходом что-то зацепило мой свитер. Рефлекторно дернулась, стараясь освободиться, но невидимое с силой потянуло назад. Я задохнулась от ужаса. Меня буквально тащило внутрь кладбища. Вскрикнула и со всей силы рванула вперед. Сначала ничего не получалось, я трепыхалась как марионетка, подвешенная на невидимые нити, но улучив момент резко крутанулась, выскользнула из свитера и вырвалась из крепкой хватки, оставляя верхнюю одежду темноте. Разбираться, кто только что сотворил со мной такое не было ни желания, ни времени. Напуганная до чертиков и всклокоченная, я выскочила на улицу. Я все еще оглядывалась на вход на кладбище, когда со всей силы налетела на что-то очень твердое.

— Ой! — удар оказался сильным я отлетела в сторону прямо на брусчатку.

— Стефани? — прозвучал знакомый голос надо мной.

Я постанывала на земле после неудачного падения.

— Мистер Стоун? — Я потерла ушибленное бедро. Ректор протянул мне руку, затянутую в перчатку. Я отметила его стильное пальто и зонт-трость. Да кто такое в наше время носит-то?

Он внимательно посмотрел на вход кладбища, потом снова на меня и нахмурился, ожидая ответа.

— Что вы здесь делаете? — мужчина еще раз окинул меня взглядом.

Это и правда выглядело странно.

— Я художник, вернее, хочу им стать, делала зарисовки, и картина, мне надо… а потом ветер и шепот, и я вообще испугалась, и вот… — тараторила я и только успела подумать, какие руки у него горячие. — Так холодно...

— Стефани, уже поздно, — смягчился Рэй, изящным жестом снял пальто и накинул его на мои плечи. Вопросов по поводу того, где моя одежда, он не стал задавать.

— Позволь мне угостить тебя горячим чаем и отвезти домой. — Рэй снова посмотрел куда-то вглубь кладбища и на мгновение мне показалось, что он что-то прошептал и сделал какой-то пасс рукой.

— Небезопасно одинокой девушке гулять в этом месте так поздно. — он улыбнулся.

— Пойдем, — произнес мягко.

Стоун приобнял меня, я проследила за его руками, приятно поддерживающими меня. Перед глазами снова предстала картина, когда за мгновение до освобождения в тумане я заметила скрюченную руку, что удерживала меня за ворот свитера. Мотнула головой, старательно вытесняя воспоминания. Скорее всего, зацепилась за куст, а воображение дорисовало жуть. Надо отделаться от этих странных фантазий. И у меня получилось, с Реем все страхи легко отступили, уступая место совершенно иным чувствам.

Мы шли молча. Стоун приобнимал меня, поддерживал под руку, как если бы это была средневековая прогулка. И это было фантастически! Может, и нельзя испытывать такой странный интерес к преподавателю, но вокруг пустая улица, я испугалась и замерзла, а он такой сильный, согревающий, а еще от него приятно пахнет. С ним хорошо. Спокойно.

Я доходила ему до середины груди. Рэй значительно выше Ари, но утонченнее. У брата присутствует мощь — здесь пружинистая грация. А сила, что, несомненно, в нем ощущалась на физическом уровне, словно специально скрывалась самим Стоуном за пенсне, за ленной походкой. Казалось, он водит за нос людей изящным строением тела.

Мы дошли до конца ограды кладбища, перешли через дорогу. В цокольном здании местной гостиницы оказалось небольшое кафе для постояльцев.

— А вы живете тут? — кивнула я в сторону ресепшена, что использовали по совместительству как барную стойку.