Секунда Часть 2 Союз Звезды

1. Нижний Уршан

37. Лагерь Мертивула.

Посланец Беориса Бон-Дай с интересом рассматривал армейский лагерь, расположенный на живописном плато под многолетними пиусами. Приятный хвойный аромат леса соперничал с аппетитным запахом жареного мяса. По-видимому, армейцам удалось завалить кукаба, и им предстоял сытный завтрак.

«Неплохо устроился Мертивул, - с завистью размышлял Бон-Дай. – Свежий воздух, вкусная еда, хорошо оборудованный лагерь».

Ординарец полководца пригласил его к завтраку. Мясо действительно оказалось вкусным, однако состоявшийся за завтраком разговор совершенно не удовлетворил посланца Беориса.

- Лидеры Омы рассчитывают на вашу преданность и действенную помощь, - вкрадчиво начал Бон-Дай, нарезая мясо армейским ножом.

Мертивул рассматривал молодого и хорошо откормленного гвардейца, сидящего перед ним. Самоуверенный и идущий по головам Бон-Дай сделал карьеру в гвардии, обладая лишь одним преимуществом – безграничной преданностью Беорису и готовностью выполнять любые приказы своего господина.

- Охрана взбунтовавшихся угольных карьеров уже сделала, что смогла, - продолжил Бон-Дай. - Она изолировала зачинщиков мятежа и завезла партию кохи для остальных угольщиков, чтобы отвлечь их от организованного сопротивления. Однако, представьте себе, это отродье совершило несколько попыток освободить арестованных. Мои гвардейцы готовы к показательной казни бунтовщиков, но ситуация такая, что могут выйти из повиновения все полторы тысячи угольщиков. И, сами понимаете, что здесь нам без армии не обойтись.

- Вы предлагаете расстрелять из пушек всех угольщиков до единого, нанеся невосполнимый ущерб прибылям Досата и косвенно навредив вашему начальнику? – не без сарказма поинтересовался Мертивул.

- Ну, этого не потребуется, - горячо возразил Бон-Дай. – Достаточно произвести несколько залпов и уложить пару сотен для острастки остальных.

- Мои воины не станут стрелять в безоружных, - решительно заявил Мертивул.

- Так вы отказываетесь выполнять приказ Беориса? – возмущённо вопросил командир группы карателей.

- Во время заседаний я не давал ему обещания выполнить этот преступный приказ, - заметил полководец.

- Приказы требуют исполнения, - назидательно заявил Бон-Дай. – Если для вас это неприемлемо, то Ома попросит Сервула возглавить армию.

Мертивул смерил посланца Беориса таким взглядом, что тот поспешил опустить глаза, ругая себя за несдержанность.

- Беорис считает, что Сервул сможет сдержать алонов в Зауршанье? – поинтересовался полководец.

- Мы ценим ваш боевой опыт, - попытался загладить свою резкость Бон-Дай. – Но Оме нужна безоговорочная преданность.

- Единственное, что я могу вам пообещать, - произнёс Мертивул, вставая и давая понять, что переговоры завершены, – так это то, что наш вооружённый отряд подойдёт к карьерам и не даст алонам проникнуть на территорию предприятия. Если же Вашим людям будет грозить опасность, мы встанем на вашу защиту. Со своей стороны, призываю вас обойтись без расстрела и попытаться урегулировать конфликт мирными переговорами.

Сухо простившись с полководцем, Бон-Дай поехал в опорный пункт гвардейцев, расположенный в непосредственной близости от беспокойных Нижне-уршанских карьеров. Именно в его казармах расположились люди его отряда, усиленного несколькими танками из резерва Беориса. Он был весьма разочарован неподатливостью Мертивула, которого не зря недолюбливал свет, считая одичавшим и зарывшимся в лесах кукабом.

- Как прошли переговоры, отец? – поинтересовался Орвул, вернувшийся с утреннего обхода наблюдательных пунктов разведчиков.

- Узнал, что на моё место Ома планирует поставить Сервула, - невесело отозвался Мертивул.

- Сервула? – презрительно и возмущённо переспросил Орвул. – Как только эта новость подтвердится, я собираю вещички и ухожу к алонам. Ты со мной?

- Не думаю, что твоего младшего брата прельстит жизнь вдали от столицы и её соблазнов, - задумчиво произнёс полководец. – Другое дело, что нас ставят перед выбором – быть палачами народа или передать командование Оме.

На полуденном совещании Мертивул дал своим офицерам задание готовиться к переходу. Кроме пеших армейцев, вооружённых автоматами, полководец предполагал задействовать самоходную артиллерию. Пушкам предстояло отпугивать алонов, если те вдруг надумают напасть, воспользовавшись беспорядками на территории карьеров. На следующее утро был запланирован ранний подъём.

С рассветом отряды Мертивула выдвинулись по направлению к угольным разработкам. За день до этого из Латоды пришла гроза, та самая, что так напугала лагерь чёрных у стен У-Кофан. Однако она отгремела ещё затемно, к утру ливень стих, а песчаная почва пиусовых лесов быстро впитала влагу. Одетые в бежевую форму армейцы быстро шагали по уже совсем сухой горной дороге. К полудню они вышли в нужное место.

Разведчики Орвула опередили основной отряд, чтобы оценить обстановку. Сам командир, не теряя времени, забрался в Шодир (Гнездо орла). Это был его любимый наблюдательный пункт, размещённый на отдельно стояшей высокой скале Нижнего Уршана. Орвул сам разработал хитроумный подъёмник из блоков и верёвок, позволяющий в считанные минуты взлетать на самую вершину неприступной снизу горы, а наблюдательные приборы, смонтированные из нескольких приближающих масок, позволяли обозревать значительную часть Латоды, спускающийся вниз пологий язык Нижнего Уршана с угольными карьерами, а также часть Зауршанья, где обосновались алоны.

2. Рождение Союза Звезды

39. Костёр Нижнего Уршана.

Перед тем, как отправляться к алонам, Ри-Хар нашёл Алуни Си-Нош. Он спросил девушку, не против ли она, чтобы Юрия похоронили по законам алонов вместе с королевой. От телохранителей Элайи он узнал, что нильские традиции предписывают сжигать тела умерших на костре в час заката. Секунда понимала, что она не сможет отвезти Примуса на Землю, поэтому дала своё согласие. Ведь костёр не противоречил земным традициям, а Юрий с Элайей и в смерти должны быть вместе. Праведник пообещал отвезти её и дочь погибших на церемонию, когда всё будет готово.

Младший брат Элайи Элтан неплохо справлялся с управлением алонским войском и успешно действовал по плану Ни Си-Ноша, но когда Астон с товарищем в сопровождении зелёных братьев привезли тела погибших, он впал в глубокое отчаяние. Потеря любимой сестры и любимого друга Ни, заменившего ему погибшего старшего брата, полностью выбила юношу из колеи, как, впрочем, и остальных алонов. И лишь рассказ Астона о том, что у погибших осталась маленькая наследница, которую он намерен беречь и защищать как алонскую принцессу, немного развеял пелену горя и печали, павшую на рыжее войско.

На равнине, примыкавшей к холму и угольным карьерам, алоны сложили погребальный костёр. Алонские женщины украсили ветвями пиуса ложе, на которое возложили Элайю и Ни Си-Ноша. Подходило время заката и прощания, и зелёные братья переправили на костровую поляну всех желающих присутствовать на цереионии. Секунда крепко прижимала к груди девочку, удивлённо глядя по сторонам. Вокруг поляны собрались многочисленные всадники. Алуни Си-Нош впервые видела тангов, и это зрелище произвело на неё неизгладимое впечатление. Нильские скакуны лишь отдалённо напоминали земных лошадей. Они были ниже ростом, но крепче, а грацией и повадками больше напоминали львов, чем коней. На них ловко сидели всадники в одежде, сшитой из шкур, и их рыжие волосы красиво сочетались с тёмно-рыжими гривами тангов. Клонящееся к закату солнце добавляло багряных и золотых красок этому небывалому зрелищу. Но танги и алоны вдруг чутко среагировали на движение на холме. Ворота территории карьеров распахнулись, и на верхней площадке показались вооружённые люди в чёрных комбинезонах. К ним сразу кинулись женщины чёрных, узнавшие своих мужей. За чёрными начали спускаться угольщики в серо-голубых рабочих одеждах.

- Ну что же, пришёл и наш черёд, - произнёс Мертивул, обращаясь к своим офицерам.

Те построили солдат, и армейцы начали дружно спускаться вниз по склону. Бежевые ручьи вливались в круг людей, разбавляя рыжие, зелёные и голубые пятна.

- Куда же вы, полководец Мертивул? – закричал Бон-Дай, не понимавший, что происходит, и почему армия, вместо того, чтобы открыть огонь, спокойно реагирует на возню алонов и массовый исход угольщиков.

- Не предпринимайте рискованных действий, господин Бон-Дай, - предупредил посланца Беориса полководец. - Обратите внимание, что наши пушки уже развёрнуты в вашу сторону и при первом же выстреле с вашей стороны они дадут ответ. Не советую также покидать место, где вы находитесь, мои разведчики держат вас на прицеле.

Разгневанный, но не желающий испытывать судьбу Бон-Дай, вынужден был покориться. Небольшая группа гвардейцев-карателей осталась стоять в центре холма. Остальные были заблокированы разведчиками в казармах.

Ри-Хар и Астон помогли Алуни Си-Нош подняться на ложе костра, чтобы она и малютка смогли проститься с погибшими.

- Смотри, это твои родители, - шептала Секунда, не отрывая взгляда от лиц дорогих ей людей, которые ещё совсем недавно были полны красоты, обаяния, жизни и планов.

Краем глаза она увидела, что рядом с ней появился высокий стройный юноша. Он явно был алоном, и Секунда догадалась, что это был брат Элайи.

- Это моя племянница? – спросил он с заметным нильским акцентом.

- Я назвала её Надежда-Элайя, - ответила Секунда. – Ты не против?

- Красивое имя, - ответил парень, поднимая на неё печальные глаза. – Ни мне ничего не рассказывал о тебе.

- Я недавно прибыла сюда, - сдержанно ответила девушка.

В это время Ри-Хар попросил их спуститься, потому что к костру уже подходили люди с факелами, а светило Хоуп готовилось уйти за Латоду.

Настало время прощальных речей, и слова попросил полководец Мертивул.

- Когда-то Досат сказал моему сыну, что в руководстве должно быть пятеро лидеров, чтобы хватать и держать, как держит рука. Сейчас здесь волей Ни Си-Ноша собралось пять сил – алоны, угольщики, зелёные братья, чёрные повстанцы и армейцы Метрополии. Но мы не собираемся хватать, держать, душить и выжимать все соки из тружеников нашей земли. Наши пять сил должны объединиться в союз, призванный защищать и сберегать население планеты, вырвав его из хищных лап Омы.

- Пусть это будет Союз Звезды! - воскликнул Элтан, внимательно прислушивавшийся к словам полководца.

- Прекрасно сказано, мой мальчик! – одобрил Мертивул и громогласно объявил: - Я призываю всех вас вступить в Союз Звезды, названный так в честь Ни Си-Ноша.

Послышались одобрительные возгласы, собравшиеся горячо поддержали идею. Закат стал совсем багровым, и лишь край солнца виднелся над горизонтом. Факельщики приблизились к костру. И в этот момент Секунда заметалась. Ей показалось, что ещё что-то можно исправить. Глядя на неё, и молодой король алонов начал нервничать и попытался вновь забраться на ложе погребального костра. Малышка заплакала. Видя, что родственники погибших теряют самообладание, Ри-Хар отвёл их подальше и, обратившись к девушке, но так, чтобы его слышал и Элтан, произнёс:

3. Начало пути

41. Союз Звезды отправляется в путь

Секунда стирала детское бельё в чистом ручейке неподалёку от поездов, которые теперь служили им домом.

Незадолго до отъезда из Латоды Праведник Ри-Хар привёл молодую женщину с младенцем, которую звали Тиси (Орешек). Теперь у Надежды-Элайи было две кормилицы, к тому же за тремя новорожденными присматривал милейший доктор Башат. Вся их маленькая команда, которой выделили небольшой отсек в спецпоезде Сервула, если не считать периодически плачущих младенцев, вела себя тихо. Миола ещё не пришла в себя после похищения Ортея, Тиси была настолько чем-то подавлена и растеряна, что даже не могла придумать имени своему малышу, поэтому они решили называть его Тисикан (Ядрышко орешка).

Сама же Секунда, казалось, навсегда утратила свою живость и мгновенно состарилась, потеряв любимого брата. Она всё ждала сообщения МЦК, но Земля молчала, если не считать короткого приказа перейти на постоянную связь. И теперь кто-то из водил может отследить, насколько тщательно она стирает детские мешочки, заменявшие хоупянкам пелёнки.

Секунда не знала, что доктор Башат рассказал женщинам чёрных, как она сумела помочь своей смертельно раненой подруге родить ребёнка. К ней относились с сочувствием и уважением. Вот и сейчас кто-то из матерей послал сына-подростка, и тот помог ей натянуть верёвку между деревьями и развесить бельё. Эта помощь была кстати, так как выглянувший из вагона Башат напомнил ей об обязательной прогулке.

Вынеся покормленную и перепелёнутую девочку на воздух, Секунда увидела, что из зарослей, подходящих к железной дороге, вылетело три всадника. Элтан быстро подъехал к ней и, поприветствовав, предложил:

- А вы не хотите, госпожа Алуни, прокатиться на танге? У Ри-Хара и Орвула очень хорошо получается.

- Знаешь, я уж как-нибудь потом. Посмотри, как злобно скалит зубы твоя зверюга.

Тан, услышав, что его опасаются, решил продемонстрировать себя во всей королевской красе. Он клацнул крупными зубами и совсем по-львиному рыкнул на девушку.

- Ах ты, злобное создание! – ничуть не испугалась Алуни, крепко прижимая к себе малышку и наступая на танга. – Попробуй только укуси, сразу за гриву оттаскаю.

Танг опешил от такой наглости и в нерешительности отступил, а Элтан не смог сдержать смеха.

Ри-Хар, издали наблюдая эту сцену, подумал о том, что молодость не может долго грустить. Ведь только вчера брат Элайи и сестра Ни искренне горевали у костра, а сегодня парень уже весело смеётся. А как хороша Алуни, когда сердится. Девушка взглянула в его сторону, и Праведник быстро отвернулся.

- Видно, мужчинам больше заняться нечем, как только на тангах раскатывать, - по-старушечьи проворчала Секунда, степенно направляясь вдоль ручья. Вскоре её догнали Тиси и Миола со своими малышами.

Мертивул остался не совсем доволен успехами угольщиков в военном деле, но он прекрасно понимал, что выдвигаться на Урмал нужно как можно раньше. Поэтому решили отправляться на третьи сутки после похорон, а навыки продолжить отрабатывать уже в пути. Дион позаботился о том, чтобы его ребята привели в порядок свои рабочие костюмы, а армейцы поделились обувью с теми угольщиками, чьи ботинки были сильно изношены.

Союз Звезды уделил внимание организации нормальной работы угольных карьеров. Во главе предприятия оставили пожилого работника Керта, который имел инженерную квалификацию и мог поддерживать в рабочем состоянии все необходимые производственные процессы. Мертивул поручил своим остающимся офицерам осуществлять охрану предприятия, присылая отряды из лагеря. Были также даны инструкции, как поступить со смещённым руководством карьеров, гвардейцами-охранниками и карателями Бон-Дая.

В последний день загрузили все необходимые припасы, к вечеру пассажиры были распределены по поездам и автомобилям. Триста зелёных братьев и около двухсот человек чёрных заняли спецпоезд Сервула, в секретный же поезд Беориса разместили три сотни угольщиков, а также нескольких людей Ри-Хара и Рау-Сана, которые должны были неустанно контролировать железнодорожников. Если команде Партона доверяли безусловно, то прислуга Тюремщика могла преподнести нежелательные сюрпризы. Мертивул настаивал на том, чтобы боевой отряд не тащил с собой женщин и детей, однако командир чёрных объяснил, что им будет спокойнее вместе. Чёрные привыкли к боевым условиям, зато плохо переносят вылазки чудовищ У-Кофан и взятие детей в заложники. Правда, самому Рау-Сану пришлось вновь ненадолго расстаться с любимой женой и ребёнком. Именно чёрным, имеющим необходимый боевой и технический опыт, было поручено взять на вооружение реквизированные у карателей танки. Это были устаревшие модели, но в умелых руках они могли неплохо поработать. Танки двинулись вместе с грузовиками по шоссе, которое то приближалось к железнодорожному пути, то удалялось от него.

Проводив основные силы Союза Звезды и выждав положенное время, руководитель карьеров Керт вместе с оставшимися офицерами и солдатами Мертивула приступил к выполнению намеченного плана по освобождению гвардейцев. Сотня Бон-Дая и несколько десятков гвардейцев-охранников были выведены на холм из казарм. Слуга Беориса готов был приказать своим людям сражаться, но самоходные пушки с артиллеристами, всё ещё стоящие над Костровой поляной, недвусмысленно намекали, что самовольничать освобождаемым пленным не дадут.

Обратившись к гвардейцам, Керт сообщил, что угольные карьеры являются собственностью народа Метрополии и защищаются Союзом Звезды. Поэтому он предлагает гвардейцам перейти на сторону Союза и занять своё место либо среди свободных угольщиков Нижнего Уршана, либо среди свободных воинов Метрополии. В случае, если эти предложения их не заинтересуют, гвардейцы могут отправляться своим ходом туда, куда сочтут нужным.

4. Река Урлу

42. Стоянка на Урлу

Поезда двигались на полной скорости в течение первых суток, и нужно было остановиться, чтобы дождаться алонов. Партон предложил сделать привал в живописной и безлюдной местности у реки Урлу. Отсюда было полдня железнодорожного и автомобильного пути до Урмала, но первый крупный город Метрополии оставался за отрогами гор и лесами, и силы Союза Звезды могли расположиться здесь в относительной безопасности.

За время пути у трёх подопечных Башата накопилось немало белья, и девушки решили совместить прогулку младенцев со стиркой. Они нашли красивую полянку в лесу и уложили детей спать на свежем воздухе. Вскоре за Миолой зашёл с шоссе Рау-Сан, и так как до кормления оставалось много времени, подруги отпустили её погулять с мужем. Вскоре и Тиси отпросилась стирать бельё, честно признавшись Алуни, что она планирует ещё и поплавать в Урлу.

Секунда любовалась окружающей природой. Высокие пиусы напоминали ей тайгу под Новосибирском. И вдруг димер выдал сигнал опасности. Валентина оглянулась вокруг. Среди деревьев сначала промелькнули тени, а потом на полянку один за другим вышло семь кукабов.

Звери не сразу бросились на добычу. Двигаясь по кругу, они бесшумно окружили коврик с девушкой и спящими детьми. Секунда, стараясь держать в поле зрения всех хищников, включила защиту. Земля пока молчала, но Валентина была уверена, что водилы МЦК внимательно отслеживают происходящее.

Отдалённый шум Урлу стих, девушка проверила, что дети лежат рядом с ней. Кукабы сжимали кольцо, и уже можно было в подробностях рассмотреть их грузные медвежьи тела на стройных волчьих лапах и открытые пасти, в которых топорщились желтоватые зубы, напоминающие плохо оструганные палки. Самый крупный кукаб, наверное, вожак стаи, сделал первый прыжок. Получив чувствительный удар защиты, животное беззвучно заскулило, но тут же вновь бросилось в атаку. Второй удар заставил кукаба в недоумении отползти подальше. Однако его печальный опыт не остановил остальных. Ещё двое совершили прыжки с двух сторон, чтобы убедиться в недоступности лакомой и желанной пищи.

«Что же они не убираются? – размышляла Секунда. – Неужели настолько голодные, что не могут обойтись без нас? Дети совсем малюсенькие, да и я не бог весть какая упитанная».

Разведчица Земли не знала, что для кукабов характерно упорное преследование добычи. Время шло, а ситуация не менялась. То один, то другой зверь предпринимал попытку нападения, на время выпадал из игры, а потом упрямо подбирался вновь.

Неприятным свойством защиты было то, что она полностью заглушала все звуки. Секунда не слышала, что происходило вокруг, и не могла позвать на помощь. Однако надо было что-то решать, димер коротким сигналом дал понять, что защитное поле начинает ослабевать. Была вероятность, что вернутся Тиси или Миола. Однако Секунда боялась, что молодые матери бросятся на помощь вместо того, чтобы позвать вооружённых мужчин. Оставалось только самой двигаться ближе к стоянке в надежде, что её увидят и помогут. И действовать нужно было крайне осторожно. Выверенными движениями девушка начала перекладывать спящих младенцев в нужном направлении. Чуть ошибёшься – и может ударить защита.

Кукабы с завидным упорством продолжали преследование. До просвета в деревьях, ведущего к реке, оставалось не более тридцати метров, когда послышалось новое предупреждение. Нужно было спешить, и Секунда решила взять детей на руки и быстро бежать к стоянке. Однако это было легче придумать, чем осуществить. Ноша оказалась куда тяжелее, чем она предполагала. К тому же, младенцы начали проявлять активность. Закрутилась Надежда-Элайя, разбудив маленького Ортея. С трудом удерживая детей, Валентина двинулась в нужную сторону. Защита стремительно слабела, через неё уже пробивался тихий шум реки. Кукабы не отставали.

И в этот момент из зарослей вылетело три всадника. Ситуация изменилась, теперь семёрка кукабов из охотников превратилась в добычу.

Потом Ри-Хар благодарил судьбу, что Элтан повёл их именно этой дорогой. Они с Орвулом ещё перед отправлением договорились, что пойдут встречать догонявших войско алонов на Урлу, ведь с ними двигались Нош и Айя, к которым и Праведник, и командир разведчиков успели сильно привязаться. Юный король нашёл нужным показать своим друзьям, как танги выслеживают кукабов. Идя по следу, троица выехала на полянку, где им предстало жуткое зрелище: с трудом удерживая всех трёх младенцев в руках, Алуни Си-Нош стояла в окружении стаи хищников.

В этот момент каждый из трёх молодых людей действовал не раздумывая и так, как им было привычнее. Орвул изрешетил троих зверей из автомата, Элтан мощным ударом меча снёс голову вожаку и проколол грудь ещё одному. Ри-Хар же размозжил кулаком череп одному животному и прыгнул на второго, зажав его горло рукой. Человек и зверь покатились по траве. Кукаб пытался вырваться из смертельного объятья Праведника, но Нош придавил издыхавшего кукаба передними ногами, не оставив ему шанса на спасение. Орвул добил выстрелом того, кому проломил череп Праведник, и, бросая Ри-Хару перевязочный пакет, неодобрительно пробурчал:

- Первый раз вижу зелёного умника, кидающегося на зверя с голыми руками.

У Ри-Хара была в кровь разбита кисть, и командир разведчиков помог ему сделать перевязку.

- Ни Си-Нош не сказал бы тебе спасибо, Орвул, за то, что ты так продырявил шкуры, - заметил Элтан. – Сам он всегда метил только в глаз.

Секунда, молча наблюдавшая за молниеносной схваткой, наконец-то смогла перевести дух и выключить защиту. Молодые люди, чуть отдышавшись, забрали у неё младенцев. Беря на руки Тисикана, командир разведчиков подозрительно взглянул на Алуни и спросил: