Семигория. Победит сильнейшая

ТАБЛИЦА. СВЕДЕНИЯ О СЕМИ РОДАХ

Краткая памятка о Семи Родах:
Огаревы - наследница Веллора
Качинские - наследник Болеслав
Венские - наследники Оскар и Оса (двойняшки, брат и сестра)
Птичьи - четверо наследниц, среди которых Ми и Ди; Алеся - участница отбора
Пыльные - наследница Лиана
Халифы - нет прямых наследников, участницы отбора Хлоя и Соя
Саганцевы - наследники Корелий и Кора (брат и сестра)

ПРОЛОГ

Зеркало никогда не врет. Хочешь узнать правду – загляни в него и увидишь, можно ли считать себя красавицей, подчеркивает ли новый наряд достоинства фигуры, сколько тебе лет, и даже подскажет, как лучше смотреть на собеседника, чтобы расположить его к себе. Веллора усвоила эти правила с самого юного возраста на изнуряющих занятиях по этикету.

Девятнадцатилетняя девушка, наследница могущественной династии Огаревых, отвернулась от зеркала, ссутулила дряхлую спину еще больше, борясь с приступом ревматизма, спрятала седые, похожие на хлопья грязной ваты, космы под рабочую косынку и поковыляла в сторону старой метлы, пылящейся в углу, своего орудия труда.

Глава 1. Зеркало никогда не врет

Просторный мраморный холл был украшен к приезду гостей живыми орхидеями, издающими звуки приятной музыки и навеивающими расслабляющую атмосферу, располагающую к легкой беседе. Певчие птицы и оркестр хрустальных кузнечиков дополняли продуманный стиль приема. Даже прислуга была одета в зеленые наряды, расшитые листьями и украшенные лепестками цветов.

На ежегодный бал Первых должны были прибыть представители самых влиятельных семей Семигории. Официальная причина – воздаяние хвалы сонму Добрых Богов и приветствие Императора Агафона Семигорского, но на деле отличный повод обсудить кулуарные вопросы, познакомить достигших совершеннолетия наследников Семи Родов и их основных ответвлений, прозондировать почву для заключения выгодных брачных союзов и подписания судьбоносных договоров.

Это мероприятие было особенным, поскольку на нем должен был присутствовать достигший совершеннолетия старший сын хозяйки приема Болеслав Качинский, основной претендент на трон бездетного и уже пожилого императора Агафона. Конечно же, равную конкуренцию ему должна была составить Веллора Огарева, ведь в империи не существует различия между женским и мужским престолонаследованием. И самое мудрое решение было соединить судьбы обоих главных конкурентов и с помощью брака укрепить позиции двух самых влиятельных родов Семигорья, предотвратить грызню за власть. Все было бы разумно, если бы не таинственное исчезновение Веллоры накануне.

Огаревы пытались скрыть постыдное происшествие и все силы бросили на поиски дочери, но информация о сбежавшей, похищенной или просто без вести пропавшей наследнице была столь сладостной для обсуждения, что немедленно просочилась и смаковалась со всех сторон. Как и пристало знатным особам, все имитировали неведение и веру в то, что Веллора слегка приболела, но за деланым сочувствием скрывалась целая гамма эмоций, от злорадства до ужаса, в зависимости собственной выгоды, от того, делались ли ставки на Качинских или Огаревых.

Никто не обращал внимания на притулившуюся к колонне уставшую старушку, облаченную в форму прислуги. Никому не было дела до налившихся слезами голубых топазовых глаз, слишком ярких для ее возраста, ни капельки не выцветших, не похожих на выгоревшие фотографии, как это бывает у повидавших многое пожилых людей. Она смотрела на своих маму и папу, герцога и герцогиню Огаревых, продумывая, что можно совершить, чтобы они поняли, вот она, их дорогая и любимая дочь Лора! Но девушка уже удостоверилась, что рассказать о своем превращении в старуху не может, ни в устном, ни в письменном виде. Видимо, это часть проклятия, хранить молчание.

А вот и Болеслав собственной персоной, аристократичные черты, светлые волосы, серые глаза, твердый, уверенный взгляд. Веллора вспомнила, как вертела носом при одной мысли, что придется выйти замуж за этого человека, мечтала не о браке по расчёту и интересах империи, рода, а о великой и чистой любви, но потом, попозже, когда сделает головокружительную карьеру в Главном Департаменте Расследований и Дознания. Сейчас же ей более всего мечталось о возможности прилечь и расправить натруженную спину.

Это еще хорошо, что удалось устроиться на свободный пост заведующей хозяйством в летней резиденции Качинских, а не просить милостыню и ночевать в подворотне. Дряхлая старушка без документов и рекомендаций не могла и рассчитывать на подобную удачу! Но здесь Добрые Боги подыграли, пожалели Веллору. Агата Качинская, мать Болеслава, случайно обронила сумочку, выбираясь из экипажа, запряженного тягловыми гусями. Лора, которая на тот момент бездумно топталась на площади, подняла и передала оброненную вещь герцогине. Агата Качинская расчувствовалась и захотела отблагодарить старую женщину, поступившую благородно, дать ей вознаграждение. И тогда Лора решилась на отчаянный шаг – попросила работу. Мать Болеслава была женщиной эмоциональной, порывистой и на радостях, что сумка, в которой находились важные документы, не была утеряна и присвоена, действительно пристроила честную старушку на пост заведующей хозяйством.

 Лора изучала дипломатию и географию, красноречие и юриспруденцию, этикет и основы самозащиты в магическом поединке, но никак не ведение хозяйства. Для этого существуют экономки, прислуга. Но с радостью ухватилась за предложение вдовствующей герцогини, представительницы одного из самых процветающих родов, главного конкурента, врага и союзника Огаревых в одном лице. Если бы Веллора вышла замуж за Болеслава, который, достигнув совершеннолетия после смерти отца возглавил род, то интригам между Качинскими и Огаревыми, их противостоянию пришел бы конец, а так…

Девушка, запертая в теле старухи, отогнала грустные мысли и тряхнула головой. Хватит себя жалеть и думать о несбыточном. Нельзя падать духом, предаваться унынию. Следует выяснить, кто и зачем наслал на нее проклятие и как его снять.

Рядом с ней остановился молодой наследник рода Саганцевых Корелий. Беседуя со своим закадычным товарищем Плоганом, представителем рода Халифов, он не обращал внимания на слышащую каждое слово Лору. Прислуга же это, как статуя, безмолвная вещь. Ладно еще симпатичная служанка, но пожилой завхоз внимание юных аристократов не привлекал.

-… Болеслав теперь сможет выбрать любую. Слышал, его дядя Горемир поговаривал об отборе невест.

- Ах же заср… – охнула Лора, но вовремя спохватилась и сделала вид, что изучает систему отопления.

- Трубы засорились, – сказала она покосившимся в ее сторону парням. Те, увидев занятую делом старушку, продолжили разговор.

- Да ладно, а как же Лорка, – возмутился Плоган.

Глава 2. Неожиданное приглашение

Алеся никогда не претендовала на особое внимание учителей, сверстников, не ожидала всеобщего признания и восхищения. Вот Веллора Огарева, например, наследница одного из самых могущественных родов, всегда в центре внимания. А Алеся приходилась главе рода Птичьих внучатой племянницей, поэтому жизнь ее протекала довольно мирно и спокойно. В тайны и секреты рода девушка не посвящалась, для передачи знаний хватало четверых родных детей Алехандро Птичьего. Поэтому удел Алеси был почти круглогодичная учеба в Академии, каникулы в крохотном родном имении, да изредка поездки в прибережный санаторий. Отец Алеси в свое время мог претендовать на наследование титула главы рода, но полюбил безродную мать, вот и получилось, что избрал любовь вместо призрачной погони за властью.

Алеся обожала родителей и младшего восьмилетнего брата Алекса, уважала отца за столь смелый и отчаянный поступок. Скромный доход и тихое семейное счастье вместо роскоши и всеобщего признания – не каждый пойдет на такое, даже во имя любимой женщины.

Конечно, Леся украдкой мечтала, чтобы, достигнув своего совершеннолетия, она, как и дочери Алехандро, оказалась на балу, организованном в ее честь, но подобных расходов ее семья просто не могла себе позволить. До семнадцатилетия оставалось всего несколько месяцев. После достижения этого возраста Алеся завершит учебу в Академии и сможет выбрать специализацию, чтобы пойти работать. От нее, в отличие от наследниц Рода, не требовалось выходить замуж сразу же, да еще и по предварительной договоренности, и в этом Леся видела огромный плюс.

Но судьба внесла неожиданные коррективы в размеренное течение жизни девушки.

В то утро Алеся проспала общий подъем и пришла в столовую Академии, когда остальные студенты уже доедали свои порции завтрака. Она заметила всеобщее оживление, царившее за столиками, особенно среди девушек. Ее сокурсницы радостно щебетали, словно яркие птички, о чем-то шушукались и хихикали.

- Что случилось? – спросила Леся, сонно позевывая, у своих закадычных подруг Милы и Ксюши.

- О, ты не представляешь! Горемир Качинский объявил об отборе невест для своего племянника Болеслава, главного претендента на трон императора. Ты представляешь? Чтоб меня горгулья съела! Интересно, кто из наших получит приглашение. Вот бы поучаствовать… – мечтательно протянула Мила. Она считала Болеслава весьма симпатичным и всегда украдкой вздыхала по нему, когда тот приезжал в Академию на занятия на пару месяцев в год вместе с другими наследниками Семи Родов. Его положение в обществе, безупречное воспитание и хорошие внешние данные создавали таинственный ореол, который, словно огонь бабочек, привлекал сверстниц.

- Тоже мне радость, – буркнула Леся. Она полночи просидела за любимой книжкой и теперь мечтала о чашке кофе с большим шоколадным круассаном в прикуску. Болеслав ей нравился, в нем не было заносчивости, присущей некоторым представителям верхушки Семи Родов, но они слишком мало пересекались на общих занятиях и в свободное время никогда лично не общались, поэтому говорить о влюбленности смысла не было. Алесю больше волновали выпускные экзамены и зачеты, баллы по которым определяли ее возможность выбрать специализацию.

За соседним столиком у рыжеволосой девушки Сои теленькнул браслет, оповещая о сообщении. Она прочла его в появившемся светящемся окошке, нажав пальчиками на выступающие кристаллы, и запрыгала от радости. Подруги начали ее поздравлять, обнимать, некоторые студентки завистливо вздохнули.

- Соя получила приглашение на отбор! – восхищенно принесла весть Мила, сбегав за соседний столик за порцией новостей. Она сияла так, словно сама станет участницей небывалого и редкого события.

- Хлоя тоже, – кивнула Ксюша в сторону еще одной студентки, получающей поздравления подруг после прихода сообщения на вестевой браслет.

- Ты знаешь, что это значит? – не унималась Мила. – Хлоя и Соя не наследницы родов, и даже не входят в первую линию наследования, а значит шанс стать участницей отбора есть у каждой из нас.

Дзинь! Теленькнул браслет Алеси. Наверное, мама или папа, подумала девушка, нажимая на кристалл, но вдруг ее лицо вытянулось и неверие отразилось в широко распахнутых голубых глазах.

Уважаемая Алеся Птичья!

Поздравляем Вас с уникальной возможностью принять участие в отборе невест для Болеслава Качинского, наследника престола Семигорья!

Спешим сообщить Вам, что мероприятие начнется 07.05.3015. Прибыть в летнюю резиденцию Качинских необходимо за неделю до начала отбора, чтобы пройти необходимый инструктаж и подготовку. При себе следует иметь удостоверение личности, вещи первой необходимости, остальное будет обеспечено за счет казны императора Семигорья.

Искренне Ваш Глава Комитета Организации Отбора Влад Севинский.

Мила с Ксюшей заглянули ей через плечо, увидели написанное, и начали восторженно визжать, обнимать подругу. Алеся остекленевшим взглядом уставилась на сообщение, словно надеясь, что оно растворится, исчезнет, сотрется, что приглашение пришло ей по ошибке.

Девушка не понимала, что именно вызывает всеобщий восторг? Чему радоваться? Ей виделись сыпавшиеся на нее поздравления рыжей ржавчиной, разъедающей ее вмиг рухнувший устоявшийся мирок. Пойти на отбор, чтобы удостоиться чести выйти из него изуродованной калекой или не дойти до окончания живой? Нет, не об этом она мечтала. Но отказ не принимался.

Глава 3. Подмена

Оскар Венский крепко сжимал в руке склянку с грязновато-мутной жидкостью, задумчиво склонив свою русую голову. В воздухе, словно густой сироп, повисла необходимость принятия решения, после которого возврата назад не будет. Он никогда не грешил трусостью и унынием, но сейчас чувствовал, как от страха сжимаются внутренности, и зловонным ядом разливается отчаяние, подступает апатия.

- Выбор за тобой, – выжидательно посмотрел на наследника третьего по могуществу рода Венских преподаватель магии Вин Актов. – Еще не поздно передумать. Твой отказ, конечно, облегчит мне жизнь. За это зелье можно загреметь за решетку на пожизненный срок.

- Не дождетесь, – упрямо ответил Оскар, крепко сжал стакан и единым залпом опрокинул в себя, даже не поморщившись, несмотря на отвратительный приторно-сладкий привкус, словно у рагу из сгнивших овощей вперемешку с протухшим мясом. Но уже через минуту схватился за живот, опустился на колени, борясь с невыносимым приступом боли, сцепил зубы, чтобы не заорать во все горло.

Вин Актов отвел взгляд. Ему было неприятно и горько смотреть, как корчится в муках родной внук. Но в свете последних событий рассчитывать на сотрудников Главного Департамента Расследований и Дознания не приходилось, а на полицию тем более. Сын и его жена решили не предавать огласке исчезновение дочери, а идея внука была такая дерзкая, что могла и сработать. Ох, знал бы Орест Венский на что пошел старый Вин Актов, лично бы сдал своего отца в приют для умалишенных, а то и упрятал в тюрьму.

Главенствование в Роде Венских Вин Актов променял на любимое преподавание в Академии, совмещенное с исполнением обязанностей ректора. После гибели жены ему было сложно находиться в имениях, где все напоминало о ней, трудно было общаться с людьми, которые ее знали и ощущать на себе их сочувственные взгляды. Уйти в Академию все-равно, что стать отшельником, ведь работа отнимает все время, возможности видеть семью почти не остается. Лишь любимые внук и внучка, наследники Венских, периодически посещающие учебное заведение, остаются связью с семьей. Точнее оставались… Внучка Оса пропала при загадочных обстоятельствах несколько дней назад. Семейный совет отказался предавать огласке ее исчезновение. Оскар был в ярости, но до совершеннолетия ему оставалось три месяца, поэтому его мнение еще силы не имело.

Он пришел к деду за советом и помощью, не желая прозябать в бездействии, злой на отца и мать. Репутацию семьи они поставили выше безопасности дочери. На свою голову Вин Актов достал тусклый, барахлящий от старости прорицательный шар, не особо надеясь на то, что тот подскажет хоть что-то. Сейчас различного рода гадательные предметы запрещены, находятся под строгим учетом и контролем, и на их использование необходимо специальное разрешение. Шар Вина Актова подобного разрешения не имел.

Когда внук и сын смахнули с прорицательного предмета пыль, он приветственно засветился, внутри заклубилась дымка. Оскар спросил, каким образом можно найти сестру-двойняшку? И шар ответил «Занять ее место в отборе». После этого вместо дымки в шаре побежала рябь, и он потускнел, погас. Разбудить прироцательный прибор снова не удалось.

Пришедшее на следующий день письмо с приглашением на отбор невест для Болеслава Качинского прояснило ситуацию, по крайней мере дало ответ на то, что за отбор такой имелся в виду.

Оскар решительно потребовал у деда сварить оборачивающее зелье, приготовление которого считалось тяжким преступлением, и подразумевало наличие специальных знаний. Дед был не рад идее внука, но собственными ушами слышал однозначные слова прорицательного шара, и понимал, что иной возможности найти внучку не будет. Долго взвешивал все за и против. В итоге вспомнил себя в юности, усмехнулся и, скрепя сердце, согласился. Ведь внук так напоминал Вину Акту его самого, а он бы не сдался и нашел иной способ воплотить задуманное. Дед верил в своего любимца, гордился ним и принял решение, что лучше помочь, чем оставить Оскара один на один с горем. Родную сестру он любил безмерно.

Оскар выпил зелье, пережив приступ ужасной боли, от которой долго корчился на полу, вытер рукой выступившую на лбу испарину, поднялся и посмотрел на деда.

- Ну? – вопросительно сказал.

Вин Актов восхищенно смотрел на стройную девушку с длинными, прямыми, гладкими, как шелк, светло-русыми волосами, в мужской студенческой форме. Получилось. Назад дороги нет.

Уважаемые читатели! Если Вам нравится история, ставьте лайки, делайте репосты! Вам это не сложно, а автору будет весьма приятно. Подписывайтесь, чтобы не пропустить ничего интересного))

Глава 4. Прибытие

Просторную парковку заполнили летающие кареты, запряженные тягловыми гусями, автомобили, ездящие за счет силы заправленных магией кристаллов, пара ручных крылатых ящеров с роскошными паланкинами на спинах. Каждый из гостей пытался подчеркнуть свой статус, продемонстрировать богатство и власть, выделиться среди остальных, ведь отбор невест для Болеслава Качинского отличный способ пустить пыль в глаза друг другу, лишний раз подчеркнуть могущество своего Рода.

Саганцевы, всегда отличавшиеся любовью к подобного рода мероприятиям, прислали свою дочь на плавучей подводной лодке, запряженной большими редкими блестящими рыбинами. Здесь они немного перестарались в попытке выделиться, поскольку рыбки оказались весьма пугливыми, непослушными и частенько виляли в сторону, из-за чего лодку изрядно потряхивало.

Кора ступила на сушу вся бледно-зеленая из-за пережитой качки, но демонстрировала отменное воспитание – свое плохое самочувствие старательно скрывала за гордо вздернутым подбородком и дежурными улыбками, а тремор рук сдерживала за счет деликатного прижимания их к себе. Ей на встречу бросились дочери-близняшки Алехандро Птичьего, Ди и Ми, радостно приветствуя подругу и делясь новостями. Узкоглазые сестрички с кукольными личиками и свежей кожей источали цветочный аромат оживления и предвкушения праздника. Их ни капли не расстроило, что приглашение на отбор получила только Ди. Ми искренне поддерживала сестренку.

Кора не могла понять подобного самоотречения. Она бы лопнула от зависти и злости, словно раздутый до невероятных размеров мыльный пузырь, если бы не была избрана для участия в отборе невест. Победить – это не просто выйти замуж за завидного холостяка, это больше, стать императрицей. При этой мысли глаза Коры алчно засверкали, и она еще старательнее начала показывать себя с наилучшей стороны. Кто знает этих членов Комитета? Может, они уже наблюдают за конкурсантками и ставят им баллы.

Среди пестрых, словно тропические рыбки, девушек затесалось несколько особей поскромнее. Хлоя и Соя хоть и не были представительницами первой линии наследования рода Халифов, принадлежали к очень богатым семьям, поэтому ничем не уступали своим сверстницам, чего нельзя было сказать об Алесе. Она чувствовала себя немного неуютно, приехав на стареньком, но крепком авто, стоя в джинсах и майке среди благоухающих дорогими духами и разряженных в шикарные платья девушек. Папа поцеловал ее в щеку и уже уехал, поскольку торопился на работу, а мама была занята пересадкой детенышей мандрагоры, занятием, которое нельзя было отложить, поскольку оно требовало особой фазы луны. Вот и все проводы.

- Привет, – рядом остановилась странного вида девушка, красивая, словно ангел, но одетая так кричаще и безвкусно, что стала похожа на павлина. Точеное личико было покрыто толстым слоем пудры, веки утяжелял пласт блестящих синих теней, а приклеенные накладные ресницы покривились и торчали так, словно их хозяйка спала лицом в подушку.

- Я Оск… эм… Оса, – представилась будущая конкурсантка. – Из рода Венских.

- А я Алеся, из Птичьих, – улыбнулась Алеся. Почему-то потная, запрелая из-за многослойных одежд Оса вызывала симпатию. Возможно, потому что тоже чувствовала себя неловко среди остальных девушек, подготовившихся к отбору так, словно ехали на собственную свадьбу. – Мы, кажется, знакомы. Ты из наследниц? По-моему, мы встречались на занятиях по общей теории магии. Только я тебя сразу не узнала.

- Да? – уже внимательнее посмотрела на собеседницу Оса, наморщив лоб.

- Прости, я не помню тебя, – так мило улыбнулась, что Алеся совершенно не почувствовала себя обиженной. – Но теперь обязательно исправлюсь, Алеся из Рода Птичьих. Ты знаешь, куда идти? – спросила Оса, растерянно оглядываясь по сторонам, и тщетно пытаясь поправить, видимо, съехавший бюстгальтер.

- Вон проводники, – указала на одетых в строгую форменную одежду женщин с гладко зачесанными волосами и в темных защитных очках. Вокруг них витал ореол военной выправки и нехилой физической подготовки.

- Ого, – присвистнула Оса. Затем словно спохватилась, прикрыла рот рукой и снова улыбнулась. Алесе определенно нравилась представительница Венских, искренняя и непосредственная, несмотря на ее странный внешний вид. Ну что же, о вкусах не спорят.

***

Оскар вспотел, разморился и изрядно растрепался пока добрался до резиденции Качинских на любезно предоставленном Вином Актом фамильном крылатом ящере. Их с дедом представление о том, как должна выглядеть шестнадцатилетняя девушка не совпадало с действительностью, это он понял, очутившись среди своих сверстниц. Почему-то Оскару казалось, что, отправляясь на отбор, он должен использовать как можно больше косметики, надеть громоздкое платье с рюшами и перьями.

Хоть кроссовки додумался надеть под длинный подол своего неудобного и жаркого наряда, ведь ходить на каблуках для него оказалось сущим испытанием. Попробовал – чуть ноги не переломал. И как сестренка умудряется летать в своих босоножках и туфлях со звонкими шпильками и высокими танкетками? Умудрялась…

- Где же ты, Оса моя. Надеюсь, все в порядке, – помрачнел Оскар.

Хорошо хоть встретил нормальную девчонку среди этого напыщенного и царственного сборища. Ее джинсы и майка показались такими родными и приветливыми, что Оскар принял решение тут же познакомиться с этой девушкой – все-равно придется завязывать знакомства, ведь без этого ничего не узнаешь. Пока он смутно представлял, что нужно делать чтобы добыть хоть крупицу информации об Осе, но раз шар сказал идти на отбор, значит без этого никак.

Глава 5. Тотемы

Девушек расселили в большие, просторные, изысканно обставленные комнаты по двое. Оскар, узнав, что ему выпало жить с Лианой, ужаснулся и попросил администратора подселить к нему Алесю. Поскольку строгого контроля за расселением не было, подобные коррективы оказались возможны.

Алеся обрадовалась инициативе своей новой подруги и с радостью согласилась разделить с ней жилье. Иначе ей светила перспектива оказаться в одной комнате с Корой, что не сильно воодушевляло.

- Фух, как подумаю, что пришлось бы каждое утро видеть напыщенное лицо Коры, аж передергивает, – говорила Алеся, стаскивая с себя потную и пыльную майку.

- Ой, что ты делаешь! Подожди, я хоть выйду или отвернусь, – ужаснулся Оскар.

- Да ладно тебе, что ты там не видела, – засмеялась Алеся.

Оскар покраснел и сделал вид, что ему очень нужно что-то найти в чемодане. Мда, совместное проживание подразумевает возникновение ряда неловких ситуаций, об этом он как-то не подумал. Парень, невнятно что-то бормоча, натыкаясь на предметы и почти не подглядывая, ретировался в ванную комнату, прилегавшую к выделенным им с Алесей апартаментам.

В дверь постучали. Оскар услышал возмущенный голос Лианы: «Ого, а у вас апартаменты побольше. Слышишь, ты, где Оса? Кто ей дал право решать, в какой комнате мне жить?»

- Меня зовут не Слышишь-ты, – парировала Алеся на наглое обращение к ней девушки.

- Да кого волнует, как тебя зовут? Ты вообще здесь по ошибке оказалась. Массовка, не больше. Что, не знаешь, что Ди берет участие в отборе? Только первые по праву рождения имеют право претендовать на трон. Вали давай.

- Ого, какая изысканная речь, без пяти минут Ваше Величество! – издевательски передразнила Лиану Алеся. – Учат Вас учат на частных уроках, а все без толку, если ума нет запомнить слова элементарной вежливости, то никакие титулы не спасут.

- Ах ты ж дрянь! – зашипела уязвленная представительница рода Пыльных. – Если бы ты, никчемное чучело, была посвящена в тайны Рода и Первых, а не тратила свое время на изучение никому ненужной макулатуры в Академии, то знала бы, что отбор всегда требует жертв. А чтобы не рисковать наследницами родов, организаторы всегда присылают парочку свиней на убой, таких, как ты! Кого не жалко пустить в раздачу. Так что можешь оставаться, с удовольствием посмотрю, как твою нахальную мордашку размажут.

Дверь хлопнула, так что Алеся ответить на открытые оскорбления не успела. Оскару стало неловко, что он оказался невольным свидетелем столь безобразной ссоры на пустом месте. Это была его идея поселиться с Алесей вместо Лианы. Наследник Венских чувствовал себя виноватым перед своей соседкой по комнате, которой пришлось выслушать столько грязи в свой адрес из-за него. Кто бы мог подумать, что в теле Лианы, столь симпатичной юной девушки, очаровательно улыбающейся ему, Оскару, в мужском обличии, живет такая язва и стерва.

«Нужно как-то утешить Алесю», – с ужасом подумал Венский. Он смутно понимал, чем можно загладить свою вину перед ней, какие слова предполагается говорить в подобных случаях. Ощущал боязнь еще больше унизить Алесю, ведь по сути Лиана была груба, но права. Очень странно, что девушку пригласили на отбор, когда есть представитель первой линии наследования. У нее нет необходимых знаний и подготовки, ее кровь может оказаться недостаточно сильной, чтобы преодолеть даже первое испытание. Как гласит история, еще ни одна участница отбора, не относящаяся к Первым, не выжила.

Вот Хлоя и Соя, поскольку у главы Рода Халифов только сыновья, имеют все шансы выжить. Среди женщин Рода они имеют самый сильный зов крови, возможно, даже равной величины, поскольку обе допущены к отбору. А с Алесей дела обстоят иначе, ведь есть прямая наследница Ди, которая в любом случае ярче и могущественнее.

Оскар осторожно вышел из ванной, умоляя добрых Богов, чтобы Алеся не плакала. Что делать с женскими слезами он не знал, всегда терялся и успокаивать не умел, несмотря на наличие сестры.

- Пришло извещение на браслет, – слишком весело и преувеличенно бодро, чтобы быть искренне, заявила Алеся. Она не плакала, лишь глаза как-то подозрительно блестели, и девушка старалась немного отводить взгляд. – Нас собирают организаторы. Через десять минут следует быть в Малом Церемониальном Зале.

Оскар малодушно вздохнул. Алеся и без него сумела взять себя в руки. Утешать не придется.

***

Алеся вздрогнула, когда прозвучало ее имя, и лишь тогда заметила, что стоит с приклеенной искусственной вежливой улыбкой, словно статуя. Она не заметила, как злорадно ухмыльнулась Лиана, когда негнущиеся ноги едва не споткнулись. Словно на ходулях шла по приказу организаторов за дверь, где таилось неизвестное.

Участниц отбора собрали в большом пустом зале, охраняемом грозными статуями в доспехах, с высоким потолком, подпертым монументальными мраморными колоннами. Эхо слов Главы Комитета Организации Отбора Влада Севинского, словно мячик, отскакивало от полукруглых сводов, множилось и терялось где-то в уголках помещения. Сам Влад тоже был похож на маленький круглый мячик, украшенный витиеватой фиолетовой прической и тоненькими в тон усиками. Он лучился радостью и торжеством, словно становился свидетелем какого-то безумно важного и нужного события.

Алеся чувствовала эмоции Главы Комитета, и они казались ей приторно сладкими, словно ванильно-карамельная патока, заполняющими ее тело, входящими в резонанс с ее напряженным внутренним состоянием.

Глава 6. Неожиданные сообщники

Когда Оскар наконец услышал мерное дыхание Алеси, свидетельствующее о том, что Добрые Боги послали ей цветные сны, было уже глубоко за полночь. Он сам виноват, что не давал ей лечь отдыхать раньше, засиделся с девушкой за разговорами и не заметил, как пролетело время. А на эту ночь у него были особенные планы.

Оскару показалось, что дядя Болеслава Качинского Горемир что-то знает об исчезновении Осы, очень уж странная реакция у него была на «ее» прибытие на отбор. Еще днем он аккуратно разузнал у смешливых служанок, где находится кабинет Горемира под предлогом отдать ему кое-какие документы. Молоденькие хохотушки, лишь на пару лет старше него самого с радостью выполнили просьбу будущей участницы отбора, еще и сообщили, что рабочее помещение соседствует с покоями дяди наследника престола. Этот факт Оскара не сильно обрадовал, но предупрежден – значит вооружен.

Парень решил пробраться в кабинет Горемира и постараться найти что-либо указывающее на наличие доказательств о его причастности к исчезновению наследницы Венских. Он и сам толком не понимал, что ищет, но любое действие в данной ситуации было лучше бездействия.

Оскар не выпил на ночь ежедневную дозу оборачивающего зелья, посчитав, что мужским тренированным телом он управляет лучше, чем женским. Надел черный облегающий гольф, в тон ему спортивные штаны и кроссовки, натянул на светлые волосы черную шапку, спрятал кожу рук под перчатками и выскользнул из спальни.

Кабинет Горемира находился в соседнем крыле. Еще днем Венский умудрился прогуляться по саду и заметить ряд балконов, сооруженных в виде открытых террас, тянущихся вдоль всего крыла. Между балконами было расстояние в метр-полтора, но для парня, с пеленок проходящего курс сложной физической подготовки, преодолеть его не представляло особой сложности. Главное – пройти мимо стражи в конце коридора, где находились спальни конкурсанток. Но и это Оскар продумал еще днем.

Он в приглушенном полумраке, развеиваемом лишь мерцанием ночников, прокрался к арке, ведущей в небольшую галерею в нескольких метрах от охранников. Двигался очень осторожно, почти прилипая в стене, стараясь слиться с гладкой вертикальной поверхностью. Лишь один раз сердце ухнуло в пятки, когда, обходя препятствие в виде вазона с цветком, споткнулся и чуть с размаху не упал лицом вниз. Сработал инстинкт – не зря его чуть ли не палкой ежедневно гоняли по тренировочному залу. Оскар вовремя сгруппировался и превратил бесславное падение, чуть не ставшее венцом всех его детективных похождений, в аккуратный кувырок. Круглым бесшумным мячиком мягко перекатился через узкий коридор прямо в арку галереи и там метнулся к открытому окну. Спасибо служанке, надумавшей на ночь проветрить помещение!

Но балконы соседнего крыла начинались через два с половиной метра. Оскар не рассчитывал на подобное расстояние. Если метр-полтора перепрыгнуть он мог, то здесь нарисовался существенный риск промахнуться. Но выбора не было. Один из стражников заметил мелькнувшее в коридоре пятно и пошел проверить, что это было. Оскар на миг замер, оттолкнулся и прыгнул. Но цепкие руки таки подвели, пальцы скользнули по гладко заточенному мрамору перил и проехали, не найдя, за что зацепиться. Парень успел только качнуться, задав траекторию падению не прямо вниз в сад, а на открытый балкон этажом пониже. Немного стукнувшись спиной о каменный бортик и ободрав ладони, Оскар вкатился в приоткрытую на проветривание дверь.

«Хоть бы пустая комната!» – успел только загадать. Но его наивным пожеланием не суждено было сбыться. Из-за стола с тихим ойком вскочила проворная бабуля. Оскар умоляюще прижал палец к губам.

- Оскар? – удивленно выдохнула старушка.

Парень внимательнее посмотрел на странную полуночницу, засевшую за стопкой книг в большой библиотеке, но не смог ее опознать. Что-то в этой пожилой женщине показалось знакомым, но что именно Венский никак не мог взять в толк.

- Здравствуйте, – поздоровался парень. Надо же было хоть что-то сказать.

- А что ты здесь делаешь по ночи? Я не знала, что ты приехал.

- Эм-м… Простите, не припомню Вашего имени.

- Л... Меня зовут Ора, – представилась старушка. – Мы с тобой познакомились в… эм-м… библиотеке в Академии. Я там… иногда бывала. Наверное, не помнишь, но ничего страшного. Так что ты забыл в библиотеке Качинских и почему влез в окно ночью вместо того, чтобы пройти через дверь днем?

Ох и приставучая старушка! И что ее удивило в его появлении в библиотеке. Вечно эти пожилые люди суют везде свой нос. Пусть бы лучше объяснила свое нахождение здесь. Но, конечно же, Оскар не стал озвучивать свой вопрос. В прикрытую на ключ дверь послышался уверенный стук, нагнетающий страх где-то в поджилках парня. Стража!

Оскар метнулся за книжный стеллаж, послав оттуда бабуле умоляющий взгляд, одними губами прошептав: «Пожалуйста, не выдавайте меня». Старушка проворно пошаркала к дверям, повернула массивный металлический ключ и с вызовом набросилась на стоящего в дверях стража: «Ходют и ходют тут всякие! Делать вам нечего? Бедной старой женщине уже и почитать не дают».

- Вы здесь одна? – раздался грозный голос охранника.

- Не одна!

Уф, втянул воздух Оскар. Сейчас сдаст. Куда бежать?

- Вот ты пришел, топчешься, я только полы вымыла! Куда своими грязными ботинками ступаешь?! Не видишь, я переобутая в тапочки тута хожу! А ну быстро пошел отсюдова!