Семь секунд до конца света

Глава 1, в которой впервые появляется зловещая серебристая коробочка

Улетающий в черное, потрескавшееся небо бог ответа не давал, а сам Николка еще не знал, что все, что ни происходит, всегда так, как нужно, и только к лучшему.

М. Булгаков, «Белая гвардия»

Место действия: планета Земля

На сей раз никто даже не спрашивал его согласия.

Глухой ночной порой два здоровенных шкафа в камуфляже без всяких объяснений выдернули его из теплой постели, уперли в напрягшийся живот лазерный разрядник и бесцеремонно затолкали в могучую армейскую вертушку.

Все двадцать минут, пока они по абсолютно пустому – невиданное дело! – воздушному коридору летели к центру мегаполиса, Пит с опасливым интересом гадал: за что же его взяли? Что такого он сделал, что вояки среди ночи присылают за ним скоростняк и даже очищают воздух над городом?!

В частной жизни Пит уже лет десять не знал за собой более серьезных проступков, чем покупка из-под полы самопальной питьевой воды или сброс – правда, в неположенном месте – непереработанного бытового мусора. Так, может быть, это связано с работой?

Пит терялся в догадках. Работа? В последний раз он возил «Джоконду». Что и говорить, груз представлял огромную ценность, но у Пита и Джонни была превосходная, совершенно безупречная репутация, в соответствующих кругах их знали и ценили очень высоко. Не зря: в их послужном списке не было ни одного прокола! Вот и с «Джокондой» тоже обошлось благополучно, хотя какой-то психованный варвар и намеревался их прикончить, всех троих – Пита, Джонни и «Джоконду». Огнемет припас, скотина! Но они справились: Джонни что-то почувствовал и вовремя предупредил хозяина, Пит без канители рухнул лицом в грязь, а потом хорошо сработала охрана, и психа скрутили, так что все обошлось.

Нет, «Джоконда» тут ни при чем. Плевать воякам и на «Джоконду», и на все культурные ценности человечества оптом! Тут явно что-то другое… Да уж не политика ли?

Додумать перспективную мысль он не успел.

Пита выбросили из вертушки едва ли не раньше, чем она села. Он слегка приложился лбом о землю и даже успел удивиться: боже, настоящая зеленая трава!

Насладиться редким ощущением не удалось, потому что его тут же подхватили под локти и опять погнали вперед.

Жмурясь в ослепительном свете мощных прожекторов, наполовину оглохший от дикого рева вертушки за спиной, Пит, подчиняясь резкой команде, без всяких разговоров открыл Джонни и сбросил ему небольшую серебристую коробочку.

Едва он закрыл кейс, его снова поволокли в вертушку. Она тут же вновь поднялась в воздух и куда-то понеслась с деловитым и грозным гудением. Пит еще успел бросить сожалеющий взгляд в закрывающийся люк – и понял, что он только что стоял на зеленой лужайке перед Белым домом!

– Ну и ну! – пробормотал он.

Уже понятно было, что его не арестовали. Это просто срочный вызов. Но что, черт возьми, уж такое важное они везут?!

Маленькая серебристая коробочка. Огромная ценность? Или огромная опасность?!

О-ох, в бога, в душу вашу армейскую маму!

Пита прошиб холодный пот. Он дагадался: не иначе, какой-то упертый террорист опять подбросил президенту бомбочку! Атомную. Такой ма-аленький сувенирчик – в симпатичной блестящей коробочке…

Так или нет?

Пит прислушался: Джонни нервничал. Что-то чувствует или просто отражает панику самого Пита?

Пит заставил себя успокоиться. Как учила в далеком детстве любящая мама, посчитал до десяти, сбился и внимательно послушал снова: Джонни определенно беспокоился!

Опасность. Опасность! Опасность!!

Дьявольщина, да что же ему грозит?!

Пит снова разволновался.

Ох, точно это бомба! Судя по общей суматохе – вполне взрывоопасная и мощная. И кто ее знает, в какой момент она сработает – может быть, именно тогда, когда я буду ее доставать?! Так, Джонни? Я правильно понял?

Нет, что-то еще. Что же? Что?!

Думай, Пит, думай скорее, пока вертушка несется в темноту, прочь из города – ну, это как раз понятно: такие сюрпризы, как наша серебристая коробочка, лучше доставать где-нибудь в пустыне Невада. Уж если рванет…

А она рванет, это ясно: если бы вояки могли ее как-то остановить, не было бы этой дикой гонки.

Пит, спокойно!

Он мысленно надавал себе оплеух – как это порой делал в далеком детстве строгий папочка – и сосредоточился, сгоняя в кучу упорно разбегающиеся мысли.

Предположим, адская машинка уже шла в разнос, когда мы ее подхватили. С этого момента мы в относительной безопасности, Джонни бомбу придержит, об этом можно не беспокоиться. Значит, самый главный вопрос: сколько ей оставалось до взрыва? Вояки о-о-очень спешили — явно боялись не успеть...

Мне нужно всего семь секунд, подумал Пит, непроизвольным движением складывая руки, как для молитвы. Одна секунда – чтобы открыть Джонни. (Ты ведь не будешь капризничать, мальчик? Ты никогда не капризничал, тем более не нужно начинать сегодня. Именно сегодня – не нужно!) Еще две секунды – чтобы достать эту серебристую дрянь и выбросить ее за борт. Да, именно так: на лету, не останавливаясь, сбросить ее вниз и тут же со всей возможной прытью уносить ноги. На таком скоростном винтокрыле, как этот военный вертолет, четырех секунд вполне хватит, чтобы убраться из эпицентра. А может быть, им повезет и у них будет даже больше, чем четыре секунды.

Крайне важно, чтобы этот сопляк в погонах сообразил заранее открыть люк!

Пит встретил тяжелый взгляд молодого майора – про себя он называл его исключительно сопляком, как будто это было военное звание. В вертушке их теперь было только двое – не считая, конечно, пилота, которого Пит со своего места не видел.

Напряженно глядя в светлые и мутные, как молочный кисель, глаза военного сопляка, Пит мотнул головой в сторону люка и показал, как разжимает кулак и размашисто бросает что-то за борт. Майор, похоже, был сопляком, но не дебилом, потому как пантомиму понял. Он кивнул Питу, демонстративно постучал ногтем по циферблату наручных часов и показал на пальцах: четыре.

Глава 2, в которой кое-кто некстати вспоминает проклятую принцессу

Место действия: планета Элизиум (ранее — Мерлин)

– Продолжай свой рассказ, отрок! – повелительно сказал Светлейший, после чего утомленно прикрыл глаза и надолго замер – прямой и неподвижный, как сухое дерево.

Рури исподлобья метнул на него быстрый взгляд и снова потупился: Светлейший вовсе не умер и даже не уснул, хотя Рури казалось невозможным, что такой старый человек может жить.

Несомненно, Светлейший являлся самым древним стариком в Городе, однако он был здоровее и крепче самого Рури. Странно. Мальчик ежился от холода и с трудом сдерживал мучительный кашель, а Светлейшему нипочем ни сквозняк, продувающий покои, несмотря на тщательно забитый в щели между бревнами густой фиолетовый мох, ни едкий дым от чадящего в очаге пламени!

– Но я больше ничего не знаю, мой повелитель! – виновато сказал Рури.

Он и хотел бы угодить Светлейшему, но не понимал, чего тот добивается.

– Тогда повтори то, что ты сказал о непонятном предмете, виденном тобой у лесных людей, – велел Светлейший.

Он протянул коричневую, сухую, как птичья лапка, руку к маленькой нише в стене комнаты, достал странной формы яркий сосуд, отвинтил крышку в форме маленькой чаши и налил в нее немного коричневой жидкости из сосуда.

Рури изумленно вытаращил глаза, забыв все, что собирался сказать: жидкость курилась паром, как будто ее только что сняли с огня, хотя дивный сосуд стоял в холодной каменной нише никак не меньше часа – именно столько длился разговор Рури со Светлейшим. Разговор, больше похожий на допрос.

– Я жду! – чуть раздраженно напомнил старик.

Рури очнулся.

– Эта… вещь, она была очень странная! Необычная! Сверху коричневая и на ощупь похожая на хорошо выделанную кожу безволосого зверя, а внутри белая, как снег, и не одним куском, а состоящая из множества тесно сложенных тонких кожиц, сухих и хрупких. Эти тонкие белые шкурки были все одинаковые, очень ровные, и на них были черные крапинки. Много крапинок, расположенных поперек, прямыми рядами. Как будто следы маленьких лапок. А на некоторых шкурках были красивые узоры из прямых и волнистых линий, вроде тех, которые в сильный мороз появляются на прозрачных досках, закрывающих окна замка.

Светлейший открыл глаза, поднял брови и внимательно посмотрел на Рури. Мальчик, несомненно, умен, подумал он. И наблюдателен, и наделен фантазией. Конечно, он еще очень мал, но может стать опасен, когда подрастет.

– Кто твои родители, отрок? – отрывисто спросил он.

– Кто мои родители? – Рури запнулся. Вопрос оказался неожиданным. – Моя мать, о Светлейший, – Тэти, Главная над ткачихами, а моего отца звали Вув, но я его не помню, он погиб на охоте, когда я еще не умел помнить.

Вув-Задира, вспомнил Светлейший, вопреки возрасту, не страдавший склерозом. Кажется, он приходился мне правнуком или внучатым племянником? Вув-Задира, горластый парень, своенравный и непочтительный. Или просто дурак? Наверное, дурак! В пьяной компании распустил язык и принялся болтать, будто все старики в Городе, кроме Светлейшего, умерли в одночасье не случайно. Вовсе не по воле богов, пожелавших разом избавить избранный ими народ от ненужного и опасного груза лишних знаний, как гласила официальная версия трагических событий. Да, ума у парня было не густо, иначе он мог бы сообразить, что человек, способный в одну ночь избавиться от всех, кто не был моложе и невежественнее его самого, найдет способ быстро убрать и неудобного болтуна.

– Вув, – повторил Светлейший вслух, вновь испытующе взглянув на мальчика. – Значит, ты чистой крови?

Парнишка гордо вытянулся.

Тем хуже, хмуро подумал Светлейший.

Он окинул быстрым взглядом хрупкую угловатую фигурку ребенка и отвернулся.

Если тебе повезет, безразлично подумал он, ты умрешь сам – от снежной лихорадки или от синей сыпи. Иначе мне придется снова пустить в ход порошок.

Тут он тихо и злорадно ухмыльнулся: надо же, порошок придумали для того, чтобы чистить керамику и пластик, снимать грязь с эмали кухонных плит и до блеска отмывать оконные стекла! Правда, порошок хорошо делал все это, но он также совсем неплохо отправлял к праотцам тех, кто был неугоден ему, Светлейшему. Впрочем, тогда он еще не был Светлейшим…

Рури поймал зловещий взгляд старика и вздрогнул всем телом. Интересно, а правду ли говорят, будто Светлейший живет так долго потому, что к нему переходит остаток жизни каждого из тех, кто умер слишком рано? Если так, то старик почти бессмертен! Во время одной только последней вспышки снежной лихорадки в Городе умерли семнадцать человек, и среди них были очень молодые люди, даже совсем дети.

Рури снова поежился: его младший брат Тэт тоже умер, и Рури даже не видел, как это произошло, потому что мать при первых явных признаках болезни отвела Тэта в Последний Дом, и там его заперли вместе с другими обреченными. Тэт плакал, так плакал, он боялся идти в Последний Дом, не хотел умирать, но мать не сжалилась и убежала, не оглянувшись. Она любила Тэта, но страшилась неизлечимой болезни. Все в Городе до ужаса боялись вдруг увидеть на своем теле серебристые пятна начинающейся лихорадки, один только Светлейший не боялся, и когда все дрожали от страха и молились, запершись в своих хижинах, он спокойно расхаживал по опустевшему внутреннему двору, иногда останавливаясь, чтобы проглотить маленькое белое зерно. Никто не знал, что это за зерна и где они растут: такие были только у Светлейшего, а он ничего об этом никому ничего не говорил. А того человека, который осмелился Светлейшего расспрашивать, неожиданно убил гром. И странный то был гром: без молнии, вообще без грозы, в солнечный безоблачный день!

– Посмотри сюда, – сказал старик. – Скажи, та вещь, которую ты видел, была похожа на эту?

Рури очнулся от печальных и тревожных дум, послушно посмотрел и энергично закивал:

– Точно такая же!

Светлейший небрежно отбросил книгу в сторону.

– О мой повелитель! Можно я посмотрю поближе? – Мальчик умоляюще сложил руки.

Глава 3, в которой Пит и Джонни получают важный заказ

Место действия: планета Земля

– Где я?

В последнее время этот вопрос звучал так часто, что исчерпал даже беспредельное терпение робота. Умница ответила, но с явным раздражением:

– Ты дома.

Она говорила голосом мамочки.

– А кто я?

Это Пит спросил уже из чистой и бескорыстной вредности, просто для того, чтобы позлить машину.

– Ты, Питер Корвуд, алкоголик и тунеядец! – рявкнула Умница голосом Элси.

Вопли супруги Пита всегда чрезвычайно бодрили – даже сейчас, когда Элси стала его «бывшей».

– Скажи еще, что ты отдала мне лучшие годы своей жизни! – язвительно пробормотал он.

– И это чистая правда! – укоризненно пробряцала Умница своим собственным механическим голосом.

– Ты права, права! – Питер поднял руки, словно сдаваясь.

Это несложное движение далось ему нелегко. Кажется, вчера он здорово перебрал. Что же он пил-то? Вдохновенно сочиненную смесь из нескольких видов алкогольных напитков. А с кем он эту гадость пил? С этим… как его… а, какая разница! Настоящий друзей у него не осталось. Те, кто имел хоть каплю здравого смысла, давно убрались с этой планеты. Те, что остались, уже умерли или спились. И он тоже скоро сопьется.

– Или умру, – вздохнул он, чуть не расплакавшись над своей печальной судьбой.

Умница этой пораженческой реплики не услышала. В последнее время она страдала старческой тугоухостью, а прикупить роботу новую акустическую систему Пит никак не мог. Ему уже и на выпивку-то едва хватало.

– Я отдала тебе ровно сорок восемь своих лучших лет! – патетически проскрежетала Умница.

Оказывается, мелочная жестянка не слушала его, занимаясь подсчетами!

– Да мне всего тридцать три! – возмутился Пит. – Как же ты могла отдать мне сорок восемь лет?

– Я отдала твоей семье сорок восемь своих лучших лет! – Умница внесла в свое заявление существенную поправку.

Пит расценил это как свою небольшую победу и приободрился. Мелочь, а приятно! Решив, что жизнь не так плоха, как кажется с похмелья, он открыл глаза и тут же понял, что ошибся. Охнул и болезненно сощурился.

– Слишком светло!

– Потерпи, дружочек! – сочувственно проворковала Умница голосом заботливой бабушки.

Она притушила свет. Пит поморгал и сказал, стараясь говорить твердо:

– Ну, так-то лучше! И нечего зазря транжирить дорогущую электроэнергию!

– И нечего в будний день напиваться, как свинья! – ехидно проворчала в ответ Умница голосом деда.

У старика были очень строгие принципы по части спиртного. Сам-то он напивался, как свинья, исключительно по субботам. В будние дни хмельной дед имел обличье более мелких и опрятных животных.

– Как вы мне все надоели! – пожаловался Пит, сев в постели. – Какое наказание – быть единственным ребенком в большой семье!

– Питер Корвуд! – Умница умудрилась разложить возмущение на пять голосов разом, включая свой собственный.

– Он самый, – ответил Пит, раздумывая, встать ему с кровати или бухнуться обратно.

Нет, бухаться нельзя, голова у него и так раскалывается и может не перенести удара о подушку. Значит, вопрос стоит таким образом: встать ему или тихонечко лечь обратно?

– В чем дело, дружок? – забеспокоилась Умница (бабушка). – Ты плохо себя чувствуешь?

– Я чувствую себя как всегда, – уклончиво ответил Пит.

Собственно, это и означало, что он чувствует себя плохо. Отвратительно. Дерьмово.

Пит с великой осторожностью опустил голову на подушку.

– Опять весь день продрыхнешь? – сердито спросила Умница голосом деда.

Старик всю жизнь вставал с первыми петухами и ложился с курами. В те времена петухи и куры еще не были редкими птицами. Пит смутно помнил, что в детстве даже ел курятину, хотя на что это было похоже, припомнить не мог.

– Я уже не сплю, – напомнил он.

И чтобы отбить у Умницы нездоровое желание его воспитывать, сменил тему, с неискренним интересом спросив:

– А что у нас нового?

– Новое разрушительное землетрясение в Юго-Восточной Азии, – откликнулась Умница голосом популярного телевизионного диктора. – Новый коррупционный скандал с закупками воздушных фильтров. Новая поправка к Закону о воде. Новая отпускная цена на кислород в подушках. В правительстве новый министр природы.

– Как будто у нас еще есть природа! – фыркнул Пит.

– Природы нет, но есть министр! – в тон ему поддакнула Умница голосом папы.

Оба невесело засмеялись.

– Вообще-то я спросил, что нового у нас, – напомнил Пит. – У тебя, у меня и у Джонни.

– У меня давно уже не было ничего нового, а очень хотелось бы новую акустику, – съязвила Умница. – Если ты не заметил, я уже разваливаюсь на части и вот-вот окончательно рассыплюсь.

Пит хотел съехидничать, сказав: «Жду – не дождусь!», но удержался. Умница вполне может разобидеться, и тогда ему не с кем будет даже поговорить.

– А у тебя в почте новое послание, – сообщила Умница.

О Джонни она ничего не сказала – не считала его достойным упоминаться в одном ряду с людьми. Пит подумал, что Умница обзавелась манией величия – думает, если она разговаривает людскими голосами, то и сама сродни хомо сапиенс!

Потом до него дошел смысл ее последних слов.

– Новое послание? – повторил он, широко открыв глаза и снова сев в постели. – От кого?!

Он уже тысячу лет не получал никаких писем. Только счета, штрафные квитанции и всяческие официальные уведомления, но эти утилитарные почтовые отправления Умница никогда не называла старомодным словом «послание».

– Не поверишь, милый! – отозвалась Умница довольным голосом мамочки. – Пляши! Тебе написали из личного секретариата самого мистера Тревора!

– Тревора?!

– Угу! – промурлыкала Умница.

– Читай! – велел Пит и суеверно скрестил пальцы.

Если это то, о чем он думает, жизнь и вправду не такая скверная штука!

– А сплясать? – напомнила Умница, явно надеясь на необычное развлечение.

Глава 4, в которой Мариза читает книгу, а Сэм выбирает подвиг

Место действия: планета Земля

Поначалу это задумывалось как экспериментальный коктейль.

Салли разбила куриное яйцо, прибавила чуть сахару, соли, по щепотке разных специй, горсть сухого собачьего корма, пять капель валерианки, рюмку китайской водки из бутылки с заспиртованной змейкой, саму змейку, немного овсяных хлопьев, веточку петрушки, ломтик копченой грудинки, кусочек селедки и тертого миндаля по вкусу.

Взбив все в пышную однородную массу, Салли понюхала, осторожно пригубила и раздумала это пить. Поразмыслив, она прибавила муки, полила смесь растопленным маслом, водрузила сверху маринованную луковку и сунула чашку в микроволновую печь - на предмет получения экспериментального пирога. Пальцы ее проворно запорхали по сенсорным кнопкам, задавая невероятную программу под стать рецепту, и печь загудела.

Весело напевая похоронный марш, Салли пошла переодеваться.

Длинный черный балахон, расшитый серебряными звездами, очень украсило собственноручно изготовленное Салли ожерелье из сушеных лягушачьих лапок, жутковатого вида корешков и тщательно отполированных куриных косточек.

Салли приладила к лицу седую бороду на резинке, покрыла каштановые кудри бархатным беретом и полюбовалась собой в большом зеркале.

Из кухни донесся пронзительный писк таймера.

— Иду, иду! — закричала Салли и побежала, подбирая на ходу полы балахона.

Сгорая от любопытства, она поспешно открыла дверцу и увидела Это.

— Боже ты мой! — потрясенно сказала Салли и резво посторонилась.

— Давай, вылезай! — пригласила она, выглядывая из-за шкафа, и восхищенно присвистнула, когда это мягко вывалилось на пол.

Внешность творения Салли должна была производить на свежего зрителя (только не на саму Салли!) совершенно неизгладимое впечатление: от нервной икоты до полного помрачения рассудка, одновременно становясь непременной составной частью неизбежно грядущих ночных кошмаров.

Округлое тельце дворового бобика опиралось на когтистые куриные лапы и завершалось тонким хвостиком с мочальной кисточкой на конце. Красный петушиный гребень зубчатой полосой сбегал по холке, преходя на спине в кривой акулий плавник и весьма странно сочетаясь с белыми крылышками на чешуйчатых боках. Правая половина морды создания была белой, левая коричневой, а брюшко нежно-розовым.

Монстрик весело взмахнул длинными ушами и умильно оскалился.

Салли преодолела естественное желание быстро выпрыгнуть в окно, присела на корточки и осторожно пожала доверчиво протянутую ей лапу.

— Дракон, пес, курица и другие, — подумала она вслух, оглядев свое творение.- Я буду звать тебя Дра-пе-кур!

Создание благодарно вильнуло хвостиком, лизнуло руку Салли раздвоенным язычком, и величественное "Драпекур" немедленно сократилось в любовное "Драппи".

— Хороший ты мой! — развеселилась Салли. — Что же мне с тобой делать?

Она задумчиво пожевала кончик накладной бороды, потом слегка отстранилась, зажмурила один глаз, а другим оценивающе посмотрела на Драппи. Тот тревожно переступил лапами и, преданно глядя ей в глаза, осторожно скусил свисающую с ожерелья куриную косточку.

— Розовый бант на шею! — непререкаемым тоном кутюрье изрекла Салли . — И не спорь: ты идешь со мной!

Нельзя сказать, что карнавал Дня Все Святых вовсе не подходил для первого выхода Драппи в свет. Напротив, он был удивительно уместен в одной компании с ведьмами, вурдалаками, неаппетитными ожившими покойниками и прочей разнообразной и малосимпатичной нечистью. Однако даже в таком окружении появление Драппи произвело должный эффект. Общий стон, несколько отдавленных в панике ног и в особенности глубокий обморок нелюбимой школьной учительницы с лихвой вознаградили творческие муки Салли. Драппи же вознаграждал себя сам, стремительно поглощая шоколадки и пончики, выпавшие из рук слабонервных.

Оба были так заняты, что не заметили приближения мисс Хенсон — а зря!

— Бедная собачка! — слезно произнесла мисс, склоняясь над Драппи.

— Вовсе не собачка, — предостерегающе сказала Салли, пытаясь прикрыть чрезмерно общительного Драппи полой своего балахона.

— Кошечка! — простонала мисс Хенсон.

— Вряд ли, — мрачно обронила Салли.

Мисс Хенсон оскорбленно выпрямилась и одарила ее ледяным взглядом. Бледные губы сердобольной мисс болезненно искривились при виде висящих на шее Салли жабьих лапок и птичьих костей, и обличительно вытянутый костлявый палец задрожал:

— Вы! Вы это сделали!

Салли потупилась: возразить было нечего, Драппи действительно сделала она.

— О, какая мерзкая шкура! — выкрикнула мисс Хенсон, засучивая рукава, и прежде, чем Салли успела ей помешать, принялась энергично вытряхивать Драппи из того, что она считала его костюмом.

— Не надо! — охнула Салли, но было поздно.

Возмущенный попытками мисс Хенсон оторвать гребень с его шеи, Драппи дохнул густым желтым дымом, зашипел и укусил непрошенную защитницу за лодыжку.

Публика разноголосо загомонила, заглушая вопль несчастной мисс, и Салли узрела пробивающегося сквозь толпу полицейского

— Драппи, за мной! — крикнула она и побежала к выходу, слыша за спиной близкое цоканье когтей.

Они почти пробились, когда подоспевший страж порядка самоотверженно бросился на Драппи и ловко накрыл его чьим-то плащом.

Салли услышала жалобный визг, обернулась в испуге и ринулась было на помощь, но окружившая уже добычливого полисмена толпа остановила ее.

Когда туго спеленутого одеялом Драппи заталкивали в полицейский автомобиль, Салли нарочито небрежно спросила:

— Куда его?

— В Институт, — ответил кто-то, но она и сама уже увидела знакомого по газетным фотографиям профессора, поспешно садящегося в ту же машину.

Профессор жадно потирал руки, очевидно, борясь с желанием препарироватть загадку природы на месте. Салли содрогнулась и замерла в растерянности.

В институт, за город! Как добраться туда среди ночи?

Глава 5, в которой рассказывается о Джонни

Место действия: планета Земля

Разумеется, он проспал!

А как иначе? Всякий раз, когда ему снился этот неизбывный кошмар, Пит хотел и не мог проснуться, словно упрямо желал досмотреть ненавистный сон до самого конца, до того момента, когда одуряющий рев и тряску армейской вертушки сменило сорочье стрекотание журналистов, и чьи-то бесцеремонные руки завертели обмякшего Пита, подставляя его под вспышки блицев. Писаки гомонили и неутомимо делали снимки: Пит и Джонни на фоне военного вертолета. Щелк! Пит и Джонни в обнимку с повеселевшим сопляком-майором (заботливо опустившим в этот момент в карман Пита забытые им в вертушке наручники). Щелк! Снова Пит и Джонни – с другими армейскими чинами, с агентами в штатском и сами по себе. Щелк, щелк, щелк!

Взмокший от пережитого волнения, Пит позволял себя тискать и придурковато улыбался. В тот момент он еще не понял, что его блестящей профессиональной карьере пришел конец: какой из него теперь курьер, когда весь мир как облупленных знает и его, и Джонни?

Пит с упорством мазохиста досмотрел проклятый сон до точки и снова проспал.

Дребезжания Умницы, весьма талантливо имитирующей допотопный механический будильник, он не услышал, обычной утренней болтовни родственников тоже. Похоже, у домашнего робота окончательно сломалась аудиосистема. Пита разбудили совсем другие, ничуть не более мелодичные звуки: истошный визг тормозов, металлический скрежет, разноголосая ругань и треск выстрелов. Опять какие-то юные придурки не поделили скоростную полосу!

Разбудить разбудили, но, видно, не до конца, иначе Пит не полез бы в душ, не проверив сначала, есть ли сегодня вода, и если да, то какая именно. Он же как последний идиот щедро облил себя скользкой моющей жидкостью и смело повернул ржавый вентиль. Розетка душа захрипела и обильно плюнула в него вонючим желтым кипятком. Пит взвыл, выскочил из душа и, оскальзываясь мыльными ногами на давно не мытом пластике, бросился к холодильнику, чтобы сунуть в него ошпаренный скальп. Тоже идиотизм: электричества не было уже второй день, откуда в холодильнике холод?

И никакого холода там, разумеется, не было, а была адская вонь. Настоящая океаническая рыба, купленная у барыги из-под полы за сказочные деньги, благополучно разморозилась и самым добросовестным образом протухла.

Задохнувшись, Пит отшатнулся от холодильника и быстро убрал оконное стекло, не успев сообразить, что опять делает глупость. С улицы густо пахнуло автомобильными газами, и жирные хлопья копоти от разложенного анонимными кретинами костра облепили мыльную физиономию Пита.

Он автоматически закрыл окно, отдышался и покачал головой, сочувствуя сам себе.

Н-да. Хорошее начало дня!

Пит выругался, нехорошо помянув матушку, потом по маминой же методе трижды посчитал до десяти, успокоился и взял себя в руки. Он вернулся в санузел, пустил в ванну желтую мутную воду, немного постоял, глядя на нее в большом сомнении, и со вздохом сожаления плотно закрыл водопроводный кран.

В платяном шкафу, завернутая в полотенце, стояла трехлитровая пластиковая бутыль с питьевой водой – НЗ. Пит посмотрел на себя в зеркало – лицо серое, как смог за окном, все в желтых разводах мыла и крупных черных горохах копоти – и нехотя раскупорил священную бутыль. Скупо смочил губку драгоценной жидкостью, кое-как умылся, стер с себя пену и сажу. Оделся, проглотил свой дежурный завтрак – синтетическое молоко и хлебный порошок, бросил озабоченный взгляд на часы: он опаздывал.

Быстрее! Ботинки. Кредитки. Опознавательный браслет. Разрядник. Джонни. Все!

Поскольку электричества не было, лифт, разумеется, не работал. Пит сразу направился к лестнице, на бегу хлопнув ладонью по карману на груди, чтобы включить автономное свечение. Толку от него, правда, было немного, но Пит давно уже запомнил все выбоины в ступенях и проломы в перилах, так что мог проскочить вонючую лестницу на хорошей скорости, не затормозив даже на опасной площадке между вторым и первым этажами, где, как он знал по опыту, любили устраивать засады начинающие грабители. Напротив, там он еще ускорил шаг, мимоходом наугад сильно пнул чернильную темноту в углу – и не ошибся: во мраке кто-то глухо застонал, гадко выругался, и вниз по ступенькам потерянно зазвенел металл.

Питу повезло: прямо у подъезда стояло такси, из него как раз выбирался незнакомый поддатый мужик с сильно расфокусированным взглядом. Пит выдернул его из салона, как редиску с грядки, предупредительно развернул лицом к подъезду – мужик с пьяной удалью собирался было шагнуть вниз, на кишащее наземными машинами дорожное полотно, – и прыгнул в такси. Нет, он еще бросил придирчивый взгляд на винт машины. Тот был в двух-трех местах свеже поцарапан, но в целом не производил впечатления готового вот-вот развалиться. Это не то чтобы радовало, но все-таки бодрило.

Против обыкновения, сегодня у Пита не было ни малейшего желания погибнуть в дорожной катастрофе.

– К зеленой линии, пожалуйста, – бросил он водителю.

Тот кивнул и лихо вздернул машину в воздух. Пит опять посмотрел на часы и подумал, что, может быть, еще успеет.

Ему очень нужна была эта работа. Вообще говоря, ему нужна была любая работа, потому что с тех пор, как нашумевшая история с бомбой принесла им с Джонни абсолютно никчемную славу, нанимали их крайне редко. Финансовые ресурсы Пита иссякали с пугающей быстротой, и он уже предвидел в скором будущем наступление того кошмарного момента, когда он не сможет заплатить за банку чистой воды. Но эта работа была гораздо лучше, чем любая другая, потому что если все, что говорят о Треворе, правда, то…

Открытый лист, мечтательно подумал Пит, нежно погладив теплый бок Джонни. В качестве платы я попрошу у него для нас открытый лист! Ему это ничего не стоит, а я должен о нас позаботиться. Мне уже тридцать семь, а сколько Джонни – я не знаю, но он тоже устал, он очень устал, Боже, только я один знаю, как он устал! Я не расстаюсь с ним ни на день, я внимательно слушаю его, мысленно уговариваю держаться и постоянно боюсь, что еще чуть-чуть – и он лопнет!

Глава 6, в которой устраивается брак на небесах

Место действия: Планета Вилта, космопорт

– Плевать мне, как вы это сделаете!

Голос мистера Тревора был холоден и полон затаенной угрозы – настоящий стальной клинок, приставленный к горлу Боба. Попробуй, не подчинись!

Администратор космопорта и одновременно полномочный представитель могущественной «Галактики инкорпорейтед» отключил коммуникатор, побарабанил пальцами по столу и сморщился. Вилта – славная планетка, но космопорт на ней только один, да и тот маленький. Так куда же, скажите на милость, посадит он завтра огромную «Квинту», когда точно такая же пирамида – «Кварта» – уже торчит здесь, как рождественская елка в бочонке с песком?

Вилта считалась планетой земного типа, однако жизнь здесь кипела лишь на небольшом пятачке космопорта. А порт фактически занимал территорию единственного и откровенно маленького материка планеты. Оптимистические прогнозы, согласно которым через пару-тройку миллионов лет суши здесь станет в несколько раз больше, Боба нисколько не вдохновляли. Он не планировал жить так долго. Тем более он не планировал так долго жить на Вилте.

Он вообще был не в восторге от своего нового назначения, хотя кому-то оно могло показаться настоящим карьерным взлетом: с шаткого табурета скромного заместителя третьего помощника администратора базы «Лунник» одним прыжком перебраться в кресло шефа нового перспективного космопорта! Увы, Боб был скептиком и откровенно сомневался в перспективах Вилты.

Порт в рекордные сроки построили на голом месте ради одного-единственного проекта, возникшего по прихоти самого богатого и влиятельного человека в обитаемом космосе. Спору нет, у мистера Тревора было достаточно денег и власти, чтобы затеять и даже совершить колонизацию новой планеты. Жаль только, что у него было слишком мало ума, чтобы внимательно изучить информацию о Лиане в звездном атласе. А Боб не был ни дураком, ни неучем и прекрасно знал, что Лиан не пригоден для жизни людей. Так зачем же один за другим отправлять туда тяжелые транспорты? Какой в этом смысл? Ладно, пока что грузы складируются на Вилте, и предполагается, что потом – интересно, когда это? Тоже через-пару тройку миллионов лет? – их быстро перебросят на Лиал. Но зачем?!

Информация о проекте «Парадиз» выдавалась его участникам строго дозированно, и Боб имел крайне смутное представление о затее Тревора.

– Что в трюмах? – кивнув на окно, за которым видна была "Кварта", будь она неладна, спросил он, притворившись, будто не знает ответа.

– Плодородная почва, – ответил доктор, умудрившись не выразить голосом удивления.

Боб посмотрел на него с уважением. Сам он решительно не понимал, за каким чертом посыпать почвогрунтом каменный шар, на котором даже нормального воздуха нет!

– Мистер Тревор большой затейник, – пробормотал он.

И поежился, вспомнив, что вскоре придет первый транспорт с колонистами – наскоро переделанный под пассажирское судно грузовоз «Верена». Он везет специалистов-аграриев и сельскохозяйственных рабочих. Интересно, они будут мотыжить привозную землю на Лиане в скафандрах высокой защиты?

Боб фыркнул и снова посмотрел на доктора.

– Мы говорили о «Кварте», шеф, – невозмутимо напомнил тот.

– Да, «Кварта», – вздохнул Боб, возвращаясь мыслями к насущной проблеме.

Если он сорвет сроки реализации проекта, мистер Тревор его прикончит.

Боб перевел тоскливый взгляд с окна на сидящего напротив очкарика в докторском халате, устало вздохнул и твердым голосом заговорил, не давая ему открыть рот:

– Паттерсон, другого пилота не будет. Завтра в двадцать ноль-ноль «Кварта» должна отправиться по назначению, и поведет ее Эрик Тейт. И плевать мне, как вы это сделаете!

Тут Боб заметил, что цитирует мистера Тревора, и сбавил тон.

– О депрессивном состоянии Тейта я слышал достаточно. Теперь доступными словами и коротко объясните мне причину его категорического отказа пилотировать «Кварту».

Доктор Паттерсон задумчиво пожевал губами, очевидно, старательно подбирая требуемые доступные слова.

– Вам, разумеется, известно, что в результате небольшой аварии на «Кварте» погибла подружка пилота, некая мисс Лю, — начал он. — Говоря коротко и доступными словами, Эрик Тейт не мыслит себя в звездолете без нее!

– Значит, нужно срочно найти замену этой барышне!

Боб принял решение и сразу почувствовал неожиданный прилив энергии.

– Как она выглядела, его мисс Лю?

Доктор Паттерсон снял очки и тщательно протер стекла, избегая требовательного взгляда Боба.

– Видите ли, нужно представлять себе характер аварии. Двухсоттонный контейнер сорвался с аппарели и прихлопнул ее, как муху. Мисс Лю могла иметь любую внешность – в диапазоне от Моны Лизы до белой медведицы. Нам об этом ничего не известно…

– Так спросите Тейта!

Доктор надел очки и укоризненно посмотрел на Боба поверх стекол.

– Его воспоминания фрагментарны, возможно, имеет место частичная амнезия. Впрочем, это не помешает Тейту пилотировать звездолет, если вы сможете убедить его войти в рубку.

Боб отметил, что доктор сделал акцент на слове «вы», явно намекая на то, что это забота Боба. Он открыл было рот для гневной отповеди, но перевел взгляд в окно, на вздымающуюся ввысь сверкающую башню «Кварты», и промолчал. Ничего не поделаешь, Паттерсон прав: уговаривать Эрика придется именно ему!

Деваться было некуда. Буквально через полчаса Боб приступил к дипломатическим переговорам.

– Привет красе и гордости космофлота!

Вооруженный огромным букетом, Боб протиснулся в палату, и доктор Паттерсон осторожно закрыл за ним дверь.

Краса и гордость лежал на койке, закинув мускулистые руки за голову и пристально глядя в пустой потолок.

– Здравствуйте, Боб, – похоронным тоном откликнулся Эрик, вытаскивая руки из-под головы и по-покойничьи складывая их на широкой груди.

Боб погасил сияющую улыбку, на цыпочках приблизился к ложу страдальца и бережно поместил в его сложенные руки свой букет, отчего сходство Эрика с покойником – на редкость румяным и упитанным – только усилилось.