Семь свиданий, или Как выйти замуж попаданке

Глава 1. Стоит ли доверять голосам в голове...

Глава 1. Стоит ли доверять голосам в голове...

Когда у тебя восемь братьев и сестер, то сборы, чтобы посетить городской храм Тьмы - страшная вещь. Точно хуже переезда и пожара.

Ну, по крайней мере в нашем особняке. Слуги бегут в одну сторону, грумы в другую, швея носится между комнатами, чтобы в последнюю секунду что-то подшить и подправить. Мастерица по прическе уже готова затаиться в какой-нибудь темной нише, чтобы до отъезда всего семейства ее никто не заметил бы.

В общем, бедлам. Причем наполненный криками недовольства, угрозами остаться дома и попытками главы семейства незаметно улизнуть из дома, ибо «вы же никогда не соберетесь».

И в какой-то момент можно было поверить — эти слова станут пророческими, точно не соберемся.

Но нет, ровно в десять тридцать все наше обширное семейство стояло на ступенях лестницы, выстроившись по старшинству. И все даже были прилично одеты и причесаны, ну, кроме меня. Я как и всегда была в простом платье, на мне не было практически никаких украшений, а мои волосы были заплетены в косу. И меня скорее можно было принять за мещанку, нежели аристократку, принадлежащему к старинному магическому роду.

Но я ему и не принадлежала с рождения.

Моя история началась почти тридцать лет назад в небольшом подмосковном городе, где я и родилась.

Но уже вскоре после моего рождения выяснилось — я была больна, серьезно и неизлечимо. Родители, сколько я себя помнила, всегда боролись за мою жизнь и пытались сделать ее более комфортной. Мне нельзя было ходить в детский садик, вместо школы — домашнее обучение. А уж о таких элементарных вещах как езда на велосипеде, самокате или роликах я не могла и мечтать. Мне в принципе были противопоказаны все активные игры. Как и бег и обычная прогулка по лесу.

Но я безумно любила жизнь и мечтала однажды стать нормальной, вернее здоровой. И спасибо моим родителям, они делали все возможное, чтобы я была счастлива и не считала себя ущербной.

Книги, фильмы, новые пластинки. А затем интернет, новые знакомства в сети и мое увлечение готовкой.
И все же мне хотелось жить по настоящему, не страшась, что мое сердце просто не выдержит в какой-то момент и остановится. Мне хотелось парня, свиданий и жизни обычной юной девушки.
Поэтому в двадцать лет я и решилась на операцию. Родители пытались отговорить меня от нее, слишком большие риски - твердили они. Но я была готова ради этих сорока семи процентов - «ты сможешь вести обычную жизнь», рискнуть.
Я солгу, если скажу, что меня не мучили сомнения и плохое предчувствие. Поэтому я записала видео-прощание, если не открою глаза после операции. Много юмора и лишь несколько нот грусти. Отец, мать, Маруська... я знала, не стань меня, им трудно будет принять это, но они были сильными, чтобы отпустить меня. Маруся конечно была совсем еще маленькой, но по крайней мере она в отличие от меня родилась совершенно здоровой. И в свои семь лет была невозможной непоседой. Порой мне казалось она жила за нас двоих. Даже бабушка с дедушкой не выдерживали ее порой более пары часов, а потом им требовался отдых.
Сорок семь процентов на успех оказалось очень мало, так что шанс прожить обычную человеческую жизнь я упустила.

Мое сердце остановилось ровно через полтора часа после операции...
Но вот я не увидела туннеля, не увидела света, ангелов или даже чертей. По крайней мере никто из них не заглянул в операционную и не попытался взвесить мою душу, дабы решить куда мне дальше - наверх или вниз.

И я просто взлетела, наверное, призраком над своим телом, наблюдая, как мое сердце пытаются реанимировать. И чего уж лукавить, я надеялась, мое сердце вновь дрогнет в груди. Но шли минуты, и тут уже и дурак понял бы — мой мозг умирал без кислорода.
Страха не было, лишь сожаление и надежда, что мне дадут шанс прожить еще одну жизнь, даже если я и не вспомню эту.
«А ты хочешь помнить?»
Услышать голос рядом со своей душой, когда ты витаешь над собственным телом… я попыталась сразу же осмотреться в поисках тех же ангелов или чертей, но никого не увидела рядом с собой.
«И не увидишь, твой мир для меня чужой».
Я даже не удивилась, услышав о других мирах. Душа у меня оказалась стойкая к разным неожиданностям и даже к смерти. Чего только в жизни не случается, а все мы, как сказал Булгаков устами своего героя, смертны, к тому же «внезапно смертны», так что свою кончину я восприняла спокойно.
«Смерть часто только начало пути, - подтвердил мои надежды голос. - А душа у тебя и впрямь сильная».
- Спасибо, - вежливо поблагодарила я. - А вы кто? - чуть запоздало уточнила я, продолжая наблюдать за врачом, который все еще боролся за мою жизнь.
«Я? Считай та, кто может позволить тебе начать новую жизнь в другом мире. Хочешь? Получить новое тело? Здоровое тело?» - вкрадчиво уточнил голос.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, всегда знала я. Так что с ответом я не торопилась. Кто знает, может у них и после смерти везде бюрократия. И без моего письменного или словесного согласия это переселение души невозможно.
- А в чем подвох? - уточнила я.
«Ты выполнишь одно мое условие».
Если бы моя душа могла вздыхать, мой вздох услышали бы все в операционной. На счет сыра я оказалась права, так просто реинкарнация мне не светила.
«Не бойся, - поспешно успокоил меня голос, - это условие совсем не сложное. Ты должна будешь выйти замуж за того, на кого я тебе укажу».
Да уж, совсем мелочь, мысленно хмыкнула я. Но я в свои двадцать лет мечтала о любви — большой и светлой, а не о браке по расчету.
«Почему же по расчету и без любви? И ты и он достойны любви. Позволишь себе полюбить и он ответит тебе тем же».
- Но я же совсем его не знаю.
«Узнаешь, - лаконично ответил голос. - Решай быстрее, через двадцать секунд проход между мирами закроется и я не смогу тебе помочь».
Не знаю, может, кто-то на моем месте отверг бы подобное сомнительное предложение, но я хотела жить, хотела босой пройтись по траве под проливным дождем. Хотела съехать по перилам лестнице и прокатиться на лошади. Хотела водить машину и плавать в море до изнеможения. Хотела просто совершить утреннюю пробежку или посвятить целый день шопингу, бегая по торговым центрам, а не выбирая все в интернет-магазине.
О замужестве и детях я раньше и не думала.

Глава 2. Семья Реквуд

Глава 2. Семья Реквуд

И сказав судьбоносное «согласна», я увидела если не свет, то какой-то проход. Но прежде чем скользнуть в него, я на мгновение подлетела к врачу. Я знала, он меня не услышит, но я надеялась, он ощутит мои эмоции.
- Вы сделали все что могли.
Он вздрогнул, озираясь вокруг, будто и впрямь услышал меня, а затем меня унесло в этот проход в другой мир...
Там не было ничего - ни боли, ни страха. Может, только толика сожаления, что я лично не попрощалась с родными. А потом меня просто выплюнуло из прохода на зеленую траву. Не душу, а мое новое тело. Когда я это осознала, то вскочила на ноги со скоростью сверхновой.
У меня было абсолютно здоровое тело. Я могла вдохнуть полной грудью, чувствуя в себе столько сил, что они кружили мне голову. И лишь полностью осознав — я жива, я осмотрелась, поняв что нахожусь около какого-то леса. А увидев недалеко реку, я бросилась к ней, чтобы разглядеть свое отражение. Новое тело - новое лицо, думала я, но ошиблась. Я хоть и в двадцать лет выглядела лет на шестнадцать, теперь же, глядя на свое отражение, я поняла, мне вряд ли было больше двенадцати лет. И напоминала я саму себя прежнюю. Только русые волосы стали практически рыжего цвета, а глаза выглядели ярче. Неземной красавицей я не была и раньше, но вот с огромными блестящими голубыми глазами и рыже-золотыми волосами выглядела я теперь как какое-то потустороннее существо.
Так что своей старо-новой внешностью я осталась вполне довольна. Возрастом тоже. У меня ведь не было нормального детства и юности, а теперь я могла совершать все безумства, которые были положены мне по возрасту. Да и к незнакомому миру надо было привыкнуть.

Голышом меня благо голос не отправил в новый для меня мир. На мне было платье до пят и туфли на тонкой подошве. Больше у меня ничего не было. И после осознания этого факта я немного приуныла. И если бы не уверенность, что голос за мной присмотрит, я бы совсем опечалилась. А так я решила отправиться на поиски людей. Правда только после того, как я обегала всю поляну, убедившись, сердце у меня в груди билось размеренно и громко. А после устроенной мотогонки я даже не запыхалась!
Мысль, что во время операции я впала в кому и мне снится сон, я сразу отвергла, как и галлюцинации от наркоза.
Уж слишком достоверной была реальность. Она пахла травами и цветами. И под ногами я ощущала настоящую землю.
Пить воду в реке я, однако, не рискнула. Как и срывать ягоды с кустов.

И я как раз размышляла, какое выбрать направление в поиске людей, когда услышала крики о помощи. И именно с этих криков и началось мое знакомство с моей второй семьей в новом мире.

Юри умудрилась в тот день сбежать от своей гувернантки и заблудиться в лесу, и это в девять лет. И хотя она не умела плавать, но она решила сорвать цветок, что рос в реке, в заводи. В результате падение в реку.
Я, признаться, плавала и сама плохо. Ведь плавание у меня тоже было почти под запретом. Но у меня даже сомнений не было - прыгать в воду или нет. Как мы с Юри вдвоем не утонули — это отдельная история, но мне удалось вытащить ее из реки. Она правда нахлебалась воды и я вспомнила те методы, что я подсмотрела в фильмах, как спасать утопленников. Но я едва не прекратила свои реанимационные попытки ее спасти, когда мои пальцы стали светиться зеленым цветом.
Сначала я испугалась, а потом почувствовала тепло в руках, этот свет не причинял мне боль и дарил тепло. И повинуясь импульсу, я положила свои светящиеся руки на грудную клетку спасенной девочки. Она сразу же закашлялась, выплевывая воду. А когда совсем пришла в себя, то представилась Юрейн де Рекмуд. А вот я совсем растерялась. Представиться своим настоящим именем я не решилась. Поэтому назвала первое имя, что пришло мне в голову.
Эбби.
Накануне перед операцией, я, чтобы отвлечься, смотрела историю сиамских близнецов Эбигейл и Бриттани. Вот имя Эбби и соскользнула с моих губ. А потом я поняла — оно и правильно. Хоть я и помнила всю свою прошлую жизнь, мне пора было начинать новую.
Мы с Юри провели в лесу еще несколько часов, а потом нас отыскали. Искали конечно Юри, но и меня никто не оставил в лесу. Так я попала в загородное поместье Реквудов. Первым делом у меня конечно поинтересовались где мои родители, желая оповестить их о пропаже. И в тот момент, когда мать Юри обратилась ко мне, у меня, подозреваю, случился откат от всего происходящего, в том числе от моей смерти.

Говорят, слезы очищают и помогают справиться с бедами, вот я и разрыдалась, удивив в первую очередь саму себя. А потом сквозь слезы кое-как выдавила правду - в этом мире у меня никого нет. Затем, на дальнейшие расспросы правду мне пришлось разбавить ложью. Будто я подалась после смерти родителей в город к дальней тетке, но она меня обманула, присвоив мое маленькое наследство, и я сбежала. И после долгих приключений, которые я опустила, я очутилась в лесу.
Свой рассказ я закончила со словами, что идти мне некуда и если леди Реквуд позволит мне остаться, я смогу помогать поварам на кухне.
Тот голос, что привел меня в этот мир и дал мне новое тело, больше никак не напоминал мне о себе. Видимо, дав мне знание местного языка, голос решил - дальше я справлюсь сама, вот и покинул меня.
И между перспективой оказаться в лесу и на улице или же мыть посуду на кухне, я выбирала второе.
Но вот леди Реквуд не захотела даже слышать о том, чтобы отправить меня на кухню и мне выделили комнату рядом с комнатой Юри.
И хотя я порывалась самостоятельно принять ванну, хозяйка прислала ко мне служанок.

Я чувствовала себя неудобно, ведь я давно не была ребенком, но я стерпела все водные процедуры и даже позволила нарядить себя в платье с оборками светло-розового цвета, который и в детстве не очень-то любила.
Но моей душе было уже двадцать лет, а не двенадцать, так что я не осмелилась продемонстрировать свой характер или недовольство, пытаясь понять в какой мир меня занесло. Ведь все эти обращения мисс, миледи, слуги, платья до пят — все это напоминало мне Англию века так девятнадцатого. И как себя вести в этом мире я пока не понимала. Как и то, какую нишу в нем мне предстояло занять.
А утром в имении появился и хозяин дома. Он сначала отчитал слуг, что те не доглядели за Юри, а затем наказал и дочь за то что она сбежала.
А затем настала и моя очередь. Леди Реквуд ободряюще мне улыбнулась, и я уже тогда поняла - она очень добрая. Ведь она накануне даже слуг ни в чем не обвинила и дочь заласкала, не высказав ей и слова за побег. Среднего роста, немного полноватая, с округлым лицом и добрыми голубыми глазами она была довольно привлекательна. Но главное от нее веяло теплом, уютом и чем-то родным.
А вот ее муж со стороны казался полной ее противоположностью, стройный, я бы даже сказала худой, с волевым лицом, твердым подбородком и взглядом карих глаз, что пробирал до костей.
Я была готова к допросу, но лорд Реквуд удивил меня поблагодарив за спасение дочери и предложив мне побыть у них гостьей на неопределенный срок.
Но вот стать нахлебницей я не хотела, о чем и заявила сразу же вслух.
После этих слов лицо лорда изменилось и на меня он поглядывал уже с улыбкой, которую правда попытался скрыть. А затем он попросил меня продемонстрировать мои магические силы.
Нет, то что руки у меня накануне светились - натолкнуло меня на мысли, что с новым телом я получила и новые способности, но вот в магию, настоящую магию я никак не могла поверить, поэтому и призналась, что накануне я впервые использовала эти самые силы.
Лорд задумчиво кивнул, уточнил каким был свет, после чего предложил обучить меня азам магии, сообщив мне, что зеленый свет означает направление магии - целительское. И так как я желала приносить пользу, то на одном из первых уроков он пообещал научить меня использовать магию для зарядки целительских амулетов, что использовали обычные люди в случае хворей и несчастных случаев. Впрочем, маги тоже прибегали к помощи артефактов, что были уже на порядок мощнее амулетов. Но простым людям такие артефакты были не по карману и они довольствовались амулетами…

Глава 3. Обитель Тьмы

Глава 3. Обитель Тьмы

Да, самой не верилось, что прошло так много лет, как я попала в этот мир. Ведь порой мне казалось — прошло только одно мгновение. Ведь как шутили все Реквуды, меня, видимо, в младенчестве покусали сулские пчелы, дав мне неиссякаемый заряд энергии. Но я и впрямь не могла усидеть на месте, беря в этот раз от жизни все, что она могла мне дать. К тому же, как целительнице мне хватало шести часов для сна. А остальные восемнадцать часов я бодрствовала, порой даже не приседая, чтобы перекусить. А целительницей я стала самой настоящей, которая взмахом руки могла излечить все хвори и поднять мертвого из могилы… правда только в своих мечтах. Целительство было трудом, и к сожалению, даже магия не была всесильна. И в этом мире люди и маги умирали не только от старости и несчастных случаев, но и от болезней, что не подавались целительской магии. Но все же спасали мы гораздо больше пациентов, нежели теряли. И это тоже было счастьем — спасать чьи-то жизни, ведь я знала каково это болеть, когда врачи не в состоянии помочь тебе. А родные пытаются тебя приободрить, на самом делене веря, что в этот раз лечение поможет. Но зато теперь, пусть и в другом мире, который уже стал мне родным, я и сама в состоянии была помочь многим.

- Все по каретам! - выкрикнул отец.

И хотя благородным леди и лордам надо было двигаться степенно, нашей семьи это не касалось, так как после слов отца все ринулись к каретам. И только я не спеша направилась вперед, качая головой. Чтобы ни натворила бы наша семья, мы никого в городе, да и во всей округе не удивим. К странностям нашей семьи и полному игнорированию всех правил этикета, а порой и приличий уже привыкли.

Когда я подошла к отцу, то подала ему руку с улыбкой на губах.

- Эбби, ты стала настоящей красавицей за эти годы.

Поморщилась, признавая правоту отца, я и впрямь с каждым годом только хорошела. И как только я пройду сегодняшнюю процедуру проверки, все женихи в округе уже завтра, а может и сегодня поспешат в наш дом чтобы просить моей руки.

И в общем-то замуж я была не против выйти, вот только что-то в последние два года мне подсказывало, что если я сама выберу жениха, то голос сможет расторгнуть нашу сделку и лишить меня тела, или вообще отправить меня призраком в мой старый мир.

И я была права, так как месяц назад я вновь услышала голос, который сказал мне только одно слово — скоро.

И мне оставалось теперь только гадать, когда это скоро. И кого же мне в мужья выбрал голос.

- Ты в последнее время все время витаешь в облаках. А это на тебя не похоже. Тебя что-то тревожит, дорогая?

Улыбнулась шире и покачала головой. Я бы давно уже доверилась отцу, но я не хотела его тревожить. Ведь он сильный маг, и я не сомневалась, он сделает все возможное, чтобы расторгнуть мою сделку с голосом. Но вряд ли у него это получится, вот я и молчала. Приняв решение, что даже когда голос укажет мне на жениха, своих родных я постараюсь убедить, что замуж я выхожу по большой и чистой любви, даже если будущего мужа я невзлюблю с первого взгляда. И вот это как раз пугало меня больше всего. Вдруг не я ему, не он мне не понравимся. Или того хуже, возненавидим друг друга с первого взгляда.

- Просто волнуюсь перед сегодняшней проверкой, - нашлась я, злясь на саму себя за очередную ложь.

- Тебе точно не стоит беспокоиться, ты целительница, а у вас по умолчанию магия самая светлая. Да и не припомню я, чтобы алтарь указывал на целительниц.

Я хоть и солгала, но не совсем. О себе из-за сегодняшней процедуры я не волновалась, а вот за сестер беспокоилась.

Но начну по порядку. Когда-то наше княжество было независимым, но потом мы как и все соседи было покорены империей Дарастат. Это произошло уже несколько столетий назад, и старые распри были давно забыты. Но вот с тех пор сохранилась традиция, по которой раз в три года в крупных храмах Тьмы проходила процедура проверки, которую обязаны были пройти все девушки из аристократических семей от восемнадцати до двадцати одного года. До этого возраста ни одна из девушек не имела право вступать в отношения, ведь в случае нарушения этого правила, наказанию подвергали всю ее семью.

Каждая девушка во время проверки должна была возложить руки на алтарь Тьмы. И чаще всего ничего не происходило. Это означало, что девушка получала свободу и была вольна выйти замуж за того избранника, которого выберет она сама или ее семья. Но вот если алтарь излучал свет, это свидетельствовало о том, что девушка была избранницей Тьмы. В народе их еще называли невестами Тьмы. Так как девушка отныне была не в праве решать свою судьбу и должна была отправиться в столицу империи, чтобы выйти замуж за одного из темных магов.

И сегодня кроме меня эту процедуру должны были пройти и две мои сестры. Юри, которой исполнилось восемнадцать лет. И Лейни, что отпраздновала свое двадцатиоднолетие. Остальные три сестры-тройняшки были еще малы. И им предстояло только через три года пройти подобную проверку. И так как темными магами были только мужчины, то естественно процедуру проходили только девушки.

Вокруг храма как и каждые три года в этот день собралась огромная толпа. Аристократы съезжались в главный храм Тьмы в нашей провинции с утра, а некоторые и ночь проводили в городе. И все конечно надеялись, что именно их дочерям повезет и алтарь Тьмы останется безмолвствовать и не выберет их в невесты. Так как в жены темным магам никто не стремился попасть.

Помимо аристократов на площади собрались и обычные люди, всем было интересно - чем же закончится сегодняшний день — выберет кого-то Тьма или нет.

Глава 4. Какого черта, то есть Грона!

Глава 4. Какого черта, то есть Грона!

В храме, в котором царила до этого абсолютная тишина, в один момент, как мне показалось, все заговорили. Еще бы, ведь на самом деле этих невест Тьмы, как я упоминала, было довольно мало. И чаще всего такие процедуры заканчивались тем, что все девушки, прибывшие на проверку, получали свободу. А тут я первой среди вереницы девушек прикоснулась к камню и сразу же мне выпал джекпот.

Я в первые секунды даже растерялась, ожидая что Тьма, коли она спасла меня из моего мира, сразу же даст мне наставления, вернее координаты, пороли и явки будущего мужа. Но Тьма молчала, пока все присутствующие в храме галдели. Но лишь до того момента, как настоятель, всплеснув руками, поспешил ко мне. В этот момент все девушки шарахнулись уже от него, а на всякий случай и от меня, чтобы я не поделилась с ними своим «везением».

- Какая удача, дорогая мисс Реквуд. Тьма избрала вас.

Да уж удача, кивнула я, пытаясь вспомнить все, что я знаю о темных магах. Выходило не так уж много, но паниковать я не собиралась. Ничего, и с темным магом можно сладить - наверное.

Сестры пришли в себя и тоже поспешили ко мне. Причем, судя по их лицам, Юри собиралась упасть в обморок, а Лейни уже распланировала план побега для меня. И я даже оттеснила ее от настоятеля, испугавшись, что план она начнет осуществлять немедленно и первым пострадает несчастный адепт Тьмы, когда мы устроим побег прямо из обители.

- Я могу идти? - уточнила я у настоятеля.

- Нет, дорогая мисс Реквуд, вы должны пройти за нашим служителем. А сразу после окончания проверки, я расскажу вам и другим счастливицам о том, как вам надлежит поступить дальше.

Едва не поперхнулась при словах о счастливицах. И девушки в храме явно разделяли мое возмущение и в гробу они видели такое счастье. Я вновь поморщилась. Это в своем не магическом мире я могла разбрасываться словами, а в мире магии лучше внимательнее было следить за своими фразами, особенно тем, кто этой самой магией владел. Так как лучше все же замуж, нежели в гроб. И вообще, голос, то есть Тьма обещала мне достойного кандидата в мужья. Так что не буду торопиться я пока с выводами, пока не посмотрю товар в живую.

А пока я успокаивающе улыбнулась сестрам. Хотя моя улыбка, вздохнула, их почему-то совсем не успокоила.

- А я могу остаться в храме, пока мои сестры не пройдут проверку? - спросила я у настоятеля.

- Это не совсем по правилам… впрочем, почему бы нет, несколько минут ничего не решат.

Еще как решат, подумала я. Но вместо этого мило улыбнулась и отошла в сторону, чтобы не мешать сестрам, не забывая про себя молиться, чтобы алтарный камень не устроил вновь светопреставление.

Обратиться на прямую к Тьме я как-то не решилась. А то разозлю ее ненароком, и она мне вместо нормального мужа укажет на какую-то жабу.

Лейни первой подошла к алтарному камню и практически не положила на него руки, а стукнула не скрывая злости по нему. Секунда-другая… все мы в обители замерли, чтобы облегченно выдохнуть. И только на лице настоятеля появилось разочарование. Он кажется мечтал каждую девушку увидеть невестой Тьмы. Но кто знает, может, у них верховный маг в столице премии выдает настоятелям за количество этих самых невест. А тем, кто не выполнит разряд, тем и по голове могли настучать.

Сестра с вызовом посмотрела на настоятеля. И если бы она была бы в моем мире, то она скорее всего показала бы ему кукиш со словами — выкуси.

Правда уже через мгновение она вновь нахмурилась, вспомнив о Юри.

- Держись, - прошептала она сестре, - и не забывай, у меня есть план побега.

Юри к камню едва прикоснулась кончиками пальцев, а потом радостно улыбнулась. Но ее улыбка сразу же померкла, когда она посмотрела на меня.

И сестры, не взирая на правила, вцепились в меня с двух сторон, насуплено смотря на настоятеля, который кажется удивился их напору и недовольству.

Мне хоть и с трудом, но удалось уговорить сестер подождать меня вместе с родителями на улице. Ведь отсюда меня сразу замуж не поволокут, пошутила я. Так как темные маги обитают только в столице.

Хм… наверное, не надо было шутить с сестрами, так как они после моих слов уже требовательно посмотрели на настоятеля, не прятались ли где-нибудь в храме эти самые темные маги, чтобы протянуть свои загребущие руки к невестам и умыкнуть их из храма. Настоятель уже далеко не молодой мужчина только тяжко вздохнул и заверил, что уже к вечеру я буду дома. Поэтому я направилась в ту комнату, куда меня провел молодой послушник, взирая на меня почему-то как на какое-то чудо.

Интересно, а как сами темные маги относятся к тому, что Тьма указывает им на ком жениться? Хотя, скоро я узнаю и это.

Я думала, что ждать мне придется в небольшой комнатушке, но послушник привел меня в довольно большую комнату с удобным диваном и столом, заставленным яствами. Да… настоятель и впрямь видимо верил, что ему повезет и его храм наводнят невесты. Так как стол был накрыт не на несколько персон, а на целую толпу избранниц.

Но вот я сомневалась, что сегодня повезет еще кому-нибудь кроме меня. К столу я не стала подходить, пока все большое семейство Реквудов собиралось в обитель, носясь по дому как угорелые, я успела наведаться на кухню и перекусить.

Я подошла к изображению Тьмы на стене. Тьма в этой провинции до сих пор оставалась пришлой богиней. Ведь здесь испокон веков поклонялись целой плеяде богов, которые правда приходились друг другу родственниками. По сути местный пантеон напоминал чем-то олимпийских богов, с единственным отличием, местный верховный бог — Грон был преданным мужем, и дети у него были только от законной жены — Нериды.

Глава 5. Тройняшки

Глава 5. Тройняшки

С удивлением я справилась довольно быстро, а затем возмущенно заявила:

- Вы совсем с ума сошли? Сюда никто не имеет право заходить кроме избранниц!

Нет, я хоть совершенно против использования физического наказания в воспитании детей, но вот наши тройняшки порой заслуживали хорошей взбучки. И я не раз говорила и отцу и матери быть более строгими с ними, пока они не влипли в какую-нибудь неприятность.

А ведь с виду они у нас настоящие ангелочки. Рыжеволосые, с россыпью веснушек на щеках, зеленоглазые. И все втроем как под копирку были сделаны. Ведь найти не то что десять отличий, а даже несколько у них было практически невозможно. Благодаря чему они за несколько дней чуть меня саму с ума не свели, когда я только попала к ним домой. Когда мне стало казаться, что я из каждой щели вижу рыжую макушку. А вообще, порой на их уловки с подменой многие попадались, особенно те гости, которые не знали, что у Реквудов имеются идентичные тройняшки.

Но я, стоит отметь, довольно быстро научилась их различать. И даже пыталась их воспитывать. Но увы, потерпело я в этом такое же фиаско как и родители.

Но всему есть предел. И даже они должны были это понимать, ведь уже скоро им исполнится по семнадцать лет. И детьми их уже нельзя было назвать.

- Ладно, об этом мы поговорим дома, - не дождалась я их объяснений. - А сейчас также незаметно как вы сюда пробрались, вы также незаметно выберетесь наружу. И будете молчать о том, что бродили по храму. Все понятно?! - прикрикнула я на этих нехороших сестричек.

Тройняшки переглянулись, они так всегда поступали, и хотя никто из них ментальной магией не владел, мне порой казалось, что они либо понимают друг друга без слов, либо все же между близнецами и впрямь существует мистическая связь даже в мире магии.

- Не получится, - состроила виноватую и умильную мордашку Мири.

- Ага, не получится, - подтвердила Кики.

- Нас отсюда не выпустят, - выпалила Виви и сразу же зажала себе рот рукой, когда сестры зашипели на нее.

- Так, а почему не выпустят? - спросила я, начиная подозревать самое худшее. Впрочем, когда имеешь дело с тройняшками всегда лучше думать о худшем, ведь реальность зачастую оказывается еще страшнее и беспощаднее.

- Ну… - потянула Кики и замолчала.

- Понимаешь, - подхватила Мири, вырисовывая носком ботинка рисунком на полу, - мы всего лишь хотели подглядеть.

- Ага, - вновь поддакнула Кики, - только посмотреть…

- Только посмотреть, - кивнула Виви, - а еще…

- Что еще? - строго спросила я, когда Виви замолчала.

- Ты только не сердись, Эбби.

- Мы и впрямь не желали ничего плохого.

Ну конечно, покачала я головой. А ведь тройняшки носили легендарные для этого мира имена святых. И если в нашем мире была Вера, Надежда, Любовь. То в этом мире были три сестры, чьи имена тоже стали нарицательными. Вивьен, Мирейн и Кирикия. И родители, давая тройняшкам эти имена, ожидали, что дочери унаследуют кроткий нрав известных сестер. Но увы… они у нас были скорее мелкими бесами. Нет, Армагеддон они конечно не могли устроить, но вот попортить нервы и довести до нервного срыва, заикания и нервного тика — это вполне было им под силу. И как показывала практика, не только в теории. И сейчас кажется они не рассчитали последствий своего неуемного любопытства.

- Только не говорите мне, что вы прикоснулись к камню!

- Хорошо, - радостно согласилась Виви, - не скажем.

- И он засветился? - уже обреченно уточнила я.

Тройняшки переглянулись и вздохнули.

- Отец нас убьет? - уточнила Кики.

Если бы. Вот были бы они моими дочерьми и я бы забыла о своем правиле не бить детей и всыпала бы им по первое число, чтобы неповадно было руки тянуть куда не надо.

- Нас же не выдадут замуж?

- Нам нет даже семнадцати лет!

- А по законам империи раньше восемнадцати лет браки запрещены!

- И мы не проходили официально отбор!

Подняла руку, жестом останавливая словесный пинг-понг, что устроили сестры.

- Жаль что у нас в семье нет некроманта. А то я бы лично вас прибила.

- А он нас потом бы оживил? - с искренним интересом поинтересовалась Кики, забыв о том, что им рано замуж.

- И мы стали бы по-настоящему живыми? - не отставала от сестры Виви.

- Или мы стали бы зомби? - не скрывая воодушевления уточнила Мири.

Подняла взгляд к потолку. О зомби им точно не надо было в детстве рассказывать сказки. Но почему-то добрые сказки, которые заканчивались со словами — и жили они долго и счастливо, они на дух не переносили, и утихомирить их могли только страшилки перед сном. Так что я как только не извращалась, вспоминая все фильмы ужасов про зомби-апокалипсис, конец света и Армагеддон. Нет, потом я конечно пожалела о том что была не воздержанна на язык, но сделанного уже было не воротить.

- А ну-ка замолчали! Никто из вас зомби не станет и ни один некромант, если бы даже умел, не стал бы поднимать вас из могилы.

Глава 6. Клеймо Тьмы

Глава 6. Клеймо Тьмы

Настоятель расплылся в широкой улыбке.

- Какое везение, сразу четыре избранницы, да еще из одной семьи!

Да уж, повезло так повезло.

Я уже хотела начать задавать вопросы, когда тройняшки заголосили в три голоса, перебивая друг друга. Ну вот, пусть и настоятель насладится представлением, может тогда его мнение о везении изменится.

- Дорогие мисс Реквуды! - неожиданно для всех рявкнул этот милейший с виду человек. - Прошу вас успокоиться.

Хм… на тройняшек никто и никогда не поднимал голос. Как говорил отец — это непедагогично. И из всей семьи только я и старшие братья считали что прикрикнуть на них время от времени не помешает. Ведь Рикардо далеко не ушел от тройняшек в своих шалостях и глупостях, а Юри и Лейни верили, что с годами они перерастут и станут серьезными дамами. Я бы в это так не верила, поэтому одобрительно кивнула настоятелю.

- Вот и замечательно, - заметил он, когда в комнате наступила тишина. - А теперь прошу вас всех присесть на диван и внимательно выслушать меня.

Я и так сидела на диване, поэтому только приглашающе похлопала по мягкой перине, приглашая сестер ко мне присоединиться.

- А может мы пойдем? - спросила Мири.

- Нас родители уже потеряли!

- И папа не разрешит нам выйти замуж.

- Никто вас насильно и не собирается удерживать в обители, и как только мы поговорим, вы сможете поехать домой, - объяснил настоятель.

Тройняшки нехотя присели рядом со мной, осознав - разговора нам не избежать, как и объяснений.

- Я посоветовался с другими служителями Тьмы, ведь такого у нас никогда не было, чтобы избранницы были столь юного возраста. Но мы приняли решение, что вы как и ваша сестра отправитесь в столицу и настоятель главной обители Тьмы, а также император лично примут решение насчет вас.

При слове столица тройняшки сразу оживились. Они уже давно просили родителей отправиться туда, но отец все откладывал семейную поездку в столицу.

- И когда мы должны отправиться в путь?

- Империя огромна, а выбор невест проходит даже в самых далеких провинциях. Поэтому всем девушкам дают три недели на сборы вещей и дорогу. А первого числа месяца дасана вы должны прибыть в главный храм тьмы, в котором вы узнаете о своей дальнейшей судьбе.

- А если нам не понравятся будущие женихи? - уточнила я этот момент.

- Мисс Реквуд, это большая честь стать избранницей Тьмы. И конечно же женихи вам понравятся.

Ну да, голос, то бишь Тьма обещала мне, что я выйду замуж по любви, так что с выводами я пока не буду торопиться. И коли нам всем предстоит поездка в столицу, то пойду я первой обрадую родителей. А то если тройняшки попытаются им объяснить, что произошло, то инфаркт им будет обеспечен. Я конечно как целитель откачаю их, но все же подобная встряска будет даже для магов лишней.

- Время покажет, -ответила я настоятелю, сохраняя как и всегда оптимистичный настрой. - А сейчас мы можем покинуть обитель?

- Конечно же, вы можете сразу ее покинуть после небольшой формальности. Протяните правые руки вперед.

Сестры не торопились протянуть ладони. И мне пришлось сделать это первой.

И я совсем не удивилась, когда настоятель достал из кармана артефакт, напоминающий печать. Отлично, про себя хмыкнула я, нас еще и клеймят. Видимо, за тем чтобы невесты не разбежались раньше счастливого и знаменательного дня свадьбы.

Я всегда был против татуировки на своем теле, но сейчас мне было от нее не отвертеться. Так настоятель еще поставил печать не с внутренней стороны ладони, а с внешней. Черный круг с завитками смотрелся вполне неплохо если бы не две буквы в центре — ИТ — избранница Тьмы.

Теперь каждый встречный мог узнать с кем имеет дело и кому принадлежит скот, тьфу сплюнула я, невеста.

Тройняшки вжались в диван, отрицательно мотая головой.

- Что вы мисс, это совсем не больно, - попытался успокоить их настоятель.

- Протянули руки, живо! - рявкнула я. Ведь что-то мне подсказывало, что без этого клейма мы не покинем обитель, а там между прочим родители уже извелись от беспокойства.

И после небольших споров, в конце концов клеймом мы обзавелись все вчетвером, и лишь потом нам разрешили отправиться домой.

На улице мы сразу попали под прицел многих взглядов. Слухи в нашем городе разносились быстро. Но отец приказал нам всем немедленно сесть в карету. И судя по тому как он рявкнул, он уже знал что натворили тройняшки и явно поменял свои взгляды на воспитательный момент. И хотя мне хотелось сказать, что он запоздал лет так на пятнадцать, я решила промолчать. Отец был прав, устраивать представление на потеху публики или кучеру не стоило. Семейные разборки стоило устраивать за стенами собственного дома.

Так что в карете мы ехали в молчании. А затем после приказа отца прошли в кабинет. И вот когда захлопнулась дверь, тройняшки попытались забиться в самый угол комнаты пряча свои татуированные ладони за спиной.

А я только вздохнула и присела в кресло, на подлокотники которого устроились Юри и Лейни.

- Мы сбежим вместе с вами! - воинственно заявила последняя, чем заслужила тяжелый взгляд отца.

Глава 7. Мэтр Просвик

Глава 7. Мэтр Просвик

Мэтр Просвик сверлил меня недовольным взглядом. И я заерзала на стуле. Нет, ведь я ни в чем не была виновата, а у меня от его взгляда родилось ощущение, что это я, вместо того чтобы продолжить обучение и работу под началом мэтра Просвика, решила бежать в столицу, чтобы безрассудно выйти замуж за первого встречного.

- Я был уверен, что вы умная и рассудительная девушка.

Кивнула. Я тоже была о себе такого же лестного мнения. Уж умом меня не обделили при рождении. И прежде чем принять какое-то решение, я всерьез его рассматривала едва ли не под микроскопом.

Но вот услышать упрек в голосе мэтра было обидно.

- Так моим мнением никто не поинтересовался, - внесла я ясность в происходящее. - И если решение зависело бы от меня, я бы осталась в Пьядже и никогда не поехала бы в столицу.

В ответ я поймала прямо скептический взгляд.

- Уверены?

Нет, я могла бы рассказать и про голос после смерти, принадлежащий настоящей богини, и про то что у меня возможно и тело отнимут с жизнью, если я нарушу сделку, но в этом мире достаточно было показать клеймо на руке для доказательства своих слов, что я и сделала.

Правда когда мэтр принялся его внимательно изучать, я даже испугалась, что он предложит откромсать мне руку и избавиться таким образом от проблемы. А зная мэтра я не удивилась бы такому предложению. Ведь он был как раз такой сумасшедший доктор и исследователь какими их изображали в фильмах. Но благо он понимал что без одной руки целитель я буду сомнительный. А клеймо мне могли поставить и на вторую руку или вообще на лоб, если я лишусь конечностей.

К тому же, я уже выяснила, почему мы избранницы были так цены для темных магов. Оказывается родить им наследника могла только избранница Тьмы и только после брака благословленного самой богиней. Поэтому наша ценность была неоспорима. Правда в бочке меда, как я выяснила, была и огромная ложка дегтя. Развод в таком браке был невозможен. Тьма в этом отношении была строга. Так что с мужем такую избранницу могла разлучить только смерть. И я искренне надеялась, что в моем случае речь шла не о моей смерти.

- И все же я не понимаю, как вы могли допустить такую глупость?

Нет, я даже поперхнулась воздухом от подобного обвинения. То есть я еще была и виновата в глазах мэтра.

- Но я надеюсь, что даже после брака вы не собираетесь прохлаждаться как некоторые столичные дамы. Вы целительница и помимо силы вы обладаете уникальным чутьем и смелостью, не говоря уже об интуиции.

Слушать подобные похвалы в свою честь было немного совестно. В империи целители лечили по старинке как предписывали им древние фолианты. И шаг в строну считался едва ли не кощунством. Но вот я прочитала в свое время огромное количество книг по медицине. И даже когда-то мечтала учиться на врача. И коли в той жизни не сложилось, то в этой я часто прибегала к своим знаниям, используя, как считали в этом мире, новаторские идеи. Вот мэтр и не мог на меня нарадоваться, всегда ставя в пример другим своим ученикам и коллегам, когда они боялись рисковать даже в тех случаях, когда пациенту ничего не грозило в случае их ошибки.

- Конечно нет, - заверила я мэтра. - Я обязательно продолжу учебу, чтобы однажды стать как вы.

Ну да, среди целителей было пять рангов. И я уже поднялась на третью ступень. И мне оставалось подняться еще на две ступени, чтобы сравняться с мэтром Просвиком.

Мои слова вызвали редкую улыбку на лице моего учителя.

- Вы можете даже превзойти меня… А я пожалуй вам в этом помогу и дам вам рекомендательное письмо к моему старому другу. Он уже много лет возглавляет одно из отделений императорской столичной цельни. И он с радостью возьмет вас к себе на службу.

Я не выдержала и поморщилась. Я конечно считала что лечить надо всех. Но вот предпочитала помогать и простым людям, а не только аристократам, которые, боюсь, жалуются целителям по каждой мелочи, которую с легкостью можно решить самым простым амулетом.

- Изнеженных аристократов и истеричных дам мой друг на дух не переносит.

Да, за годы нашего общения мэтр набрался от меня и человеческих словечек и изречений из моего мира. Впрочем, не только он один. Вся семья Реквуд говорила настоящими перлами для этого мира.

- А теперь посидите молча, пока я напишу письмо.

Я знала мне будет не хватать мэтра и тех кто работал все эти годы рядом со мной. Правда сегодня, когда я пришла на работу, все провожали меня сочувствующими взглядами. Еще бы, слухи уже разбежались по всей провинции, а не только по нашему городу. И о том насколько «повезло» семье Реквудов знали уже все. И у меня создалось такое впечатление, что меня не замужество ожидает, а как минимум эшафот, на котором мне прежде чем отрубить голову еще и все конечности отрубят.

Письмо мэтр закончил довольно быстро, а затем запечатал его и написал на конверте имя своего друга. Теперь только он мог вскрыть конверт.

- Передадите ему лично в руки и убедитесь, что он вскроет конверт при вас, а не запрячет его в один из своих безмерных карманов.

Кивнула, чувствуя как увлажнились глаза.

- А это что такое — слезы? А ну отставить!

Улыбнулась уже сквозь пелену перед глазами, вспомнив тот день, когда я заявилась к мэтру несколько лет назад. А он попытался выставить меня вон, заявив, что я еще слишком молода.

Глава 8. Столица и остальные члены семьи Реквуд

Глава 8. Столица и остальные члены семьи Реквуд

Столица поражала с первого взгляда. И я ощутила себя вновь той двенадцатилетней девчонкой, которая попала в другой мир и которая никак не могла поверить, что у нее теперь новое тело, а вдобавок ко всему еще и магия. Самая настоящая магия.

Вообще, в этом мире считалось, направление магии характеризовало и характер ее носителя. Так например, злой человек никогда не мог стать целителем. А такой раздолбай как Рикардо не мог быть тем же менталистом или боевым магом. Хотя, как известно в любом правиле встречаются и исключения. Так что, наверное, и не все целители напоминали моего наставника — мэтра Просвика, который душу вкладывал в то, что делал, искренне переживая за каждого пациента.

Так вот, столица поражала воображение постройками, которые без существования магии просто бы развалились. А здесь бытовые маги могли осуществить все свои задумки, не опасаясь, что ажурные арки, многоэтажные балконы или же террасы могли обвалиться на голову зазевавшемуся путнику.

Старшие братья, что уже знали столицу как свои пять пальцев, лишь снисходительно поглядывали на нас. В то время как сестры и Рикардо вертели головой на сто восемьдесят градусов, впрочем как и я. Ну да, наш скромный Пьядж не шел ни в какое сравнение с этим буйством архитектурных изысков.

Отец правда заявил, что столицу мы можем посмотреть и после, ведь мы теперь здесь надолго, а кое-кто и навсегда — строго посмотрел он на тройняшек, которые едва не выпрыгнули из второй коляски. А сейчас нас ожидали бабушка и дедушка.

Старшие мистер и миссис Реквуд как и вся семья приняли меня как родную, поэтому как только мы приехали в особняк, я сразу же оказалась в объятиях одной из самых красивейших женщин, я в этом просто была уверена, всей нашей империи. Маги старели намного медленнее чем обычные люди, поэтому в свои довольно приличные годы, правда точный возраст бабушки никто не знал, а сама она со смехом часто говорила, что не помнит его, ибо в душе она всегда юная дебютантка, она выглядела лет на сорок-сорок пять. И ее красота, так мне казалась в каждый ее приезд к нам в Пьядж, только расцветала.

- Милая моя, я как только прочитала письмо, я не могу найти себе место от волнения. Как же так, Эбби, ты же целитель, и уж кому-кому, но тебе не должна была выпасть такая доля.

Гортензия в свое время много лет прожила в столице. И она была лично знакома со многими темными магами, а также она была и подругой вдовствующей императрицы.

- Брат сказал, что они достойны уважения, - тихо, чтобы не услышали другие члены семьи, прошептала я.

- Милая, конечно достойны, - без сомнений в голосе, что меня порадовало, ответила Гортензия, - но ты заслуживаешь самого лучшего, того, кто полюбит тебя.

- А мы? - спросила Мири.

- За нас ты не переживаешь? - уточнила Кики.

- Мы тебе значит безразличны? - сделала выводы Виви.

Единственным человеком, то есть чародейкой в нашей семье кто хоть как-то мог повлиять на тройняшек — это была бабушка. И она, услышав ничем необоснованные обвинения в свой адрес, хмуро взглянула на внучек. И те сразу растеряли свой воинственный пыл под взглядом ее синих глаз.

- А за вас мне чего это переживать? Вас никто не заставлял совершать такую глупость и пробираться в храм Тьмы. И даже если вы туда пробрались, то по крайней мере нельзя было позволить себя поймать и тем более заклеймить. И как говорит Эбби, даже в бочке меда есть ложка дегтя, и возможно ваша глупость научит вас немного благоразумию.

Мои губы едва заметно дрогнули в улыбке. Если остальные родственники и те, с кем я общалась, не просто понахватали от меня разных словечек и пословиц, но и использовали их к месту, то у бабушки они приобретали совершенно другой смысл, что порой даже мне уже было не понять, что она имеет ввиду.

- Гори, дорогая, ты слишком сурова, - покачал головой ее муж - Дарио Реквуд.

Дедушка у нас тоже выглядел моложаво. Но вот в отличие от жены, он не то что не обладал красотой, а был похож скорее на горного тролля — огромный, неуклюжий, с густой бородой. Но к жене он обращался не иначе как Гори. И только что пылинки с нее не сдувал. Впрочем, она отвечала ему такой же любовью. И я порой даже немного завидовала им. Наверное, не взирая на заключенную мною сделку, мне тоже хотелось, чтобы на меня смотрели так же, не видя остальных женщин кроме меня.

- Ладно, - смилостивилась Гортензия, так взглянув на мужа, что случайный гость подумал бы, что у них медовый месяц в самом разгаре, и не поверил бы, что они уже более шестидесяти лет вместе, - решение по их вопросу все равно будет принимать император.

- А почему император? - не поняла я. - Нам сказали явиться в главный храм Тьмы первого числа.

Гортензия подхватила меня под руку.

- Пойдем пошепчемся. И вы, - она взглянула на тройняшек, - вертихвостки идите с нами. А остальные могут отдохнуть с дороги. Слуги проведут вас в ваши комнаты.

- Гортензия, я тоже составлю вам компанию, - заметила матушка.

- Нет, Элеонора, я сама пошепчусь с девочками. А мы с тобой поговорим чуть позже.

Мама если и хотела возразить, то не осмелилась. Бабушка у нас волевая женщина и привыкла командовать не только мужем, но и родными. И только я никогда не шла у нее на поводу, наверное, потому что у меня и в родном мире осталась такая же бабушка.

Глава 9. Обитель Тьмы

Глава 9. Обитель Тьмы

Родители порывались поехать с нами. Как и дедушка с братьями. Но не хватало нам еще тут сказку репку разыграть, явившись в храм всем своим многочисленным табором. Так что после небольших споров, закончившихся словами Гортензии «я все сказала», в храм Тьмы мы поехали впятером. Причем сестры вновь осмелели и уже бойко смотрели по сторонам со своим фирменным взглядом, от которого давно уже и слуги шарахались и все, кто мало-мальски был знаком с тройняшками.

А вот я те несколько дней, что мы находились в столице, потратила с толком. Первым делом я изучила столицу, в чем мне и сестрам с Рикардо помог дедушка. Он показал нам самые значимые и интересные места, которые обросли легендой за время существования империи. Затем мы посетили несколько музеев. И если Юри и Лейни были готовы посетить каждый зал в сопровождении экскурсовода, то тройняшки и Рикардо всем своим видом демонстрировали насколько им «интересно» узнавать о прошлом империи.

А вот в торговых рядах и на местной ярмарке они значительно повеселели и приуныли уже Лейни и Юри, предпочитая более культурный досуг, нежели посещение магазинов, лавок и базаров.

Мне в отличие от них всех — везде было интересно. Правда единственное место, куда я еще не попала — это императорский целительский дом. Но я хотела дождаться вердикта верховного жреца, чтобы уже после этого скорректировать свой график. Тем более, как успокоила меня бабушка, прямо завтра никто нас под венец не потащит. Всем избранницам давалось ровно три месяца для знакомства с темными магами, а браки совершались уже в месяце норил. Так что передышка у меня была.

Главная обитель Тьмы поражала также как и вся столица. И я оценила по достоинству совершенно черный каменный храм, у которого отсутствовал фундамент, и он, казалось со стороны, парил в воздухе. И хотя при свете солнца обитель была чернее бездны, как сказала бабушка, на каждом камне была нанесена надпись, которая светилась в темноте. И многие приезжали к храму ночью, чтобы полюбоваться его красотой. Но мне пока было не до его ночных красот, поэтому я первой и направилась в обитель, наконец-то увидев и других сестер по несчастью, то есть других избранниц Тьмы. И их, между прочим, оказалось не так уж и много, всего тринадцать девушек, которые в отличие от нас, приехали и с родителями и с другими родичами, заполнив сразу небольшой внутренний двор, куда нас провели юные жрецы.

Причем, все девушки выглядели немного испуганными и держались рядом со своими родителями.

Один из более зрелых жрецов подошел к нашей группе.

- А это я как понимаю юные мисс Реквуд? - добродушно улыбнулся он тройняшкам, с любопытством разглядывая их.

- Мои внучки, - сразу же ответила бабушка, - как вы правильно заметили, еще очень юны.

- Не беспокойтесь миледи, никто не собирается выдавать их в этом году замуж. Но наша богиня желает лично познакомиться с ними.

- Это как лично? - бабушка все же побледнела. Ну да, в этом мире все не просто верили в богов, все знали, что они на самом деле существуют. Но вот личное знакомство с ними все благоразумно пытались избежать.

- С ними все будет в полном порядке, - заверил жрец, сохраняя на лице свою улыбку.

Тройняшек однако его слова совсем не успокоили и они спрятались за спину бабушки, всем своим видом демонстрируя, что они с места не сдвинутся, а богиню они отнюдь не мечтают лицезреть лицом к лицу.

Я вспомнила наше общение с Тьмой восемь лет назад, мне тогда голос не показался злым, хотя и промелькнула в голове мысль о бесплатном сыре. И вот уже несколько дней меня мучил один вопрос, зачем она спасла меня и привела в этот мир? Ведь избранниц у нее и здесь хватает. И они судя по испуганным лицам явно не были пришлыми попаданками как я. Но ответа на этот вопрос я так и не находила. А задать его, обратившись в молитве к Тьме, я не осмелилась. Да и в этом мире за восемь лет я услышала от Тьмы всего несколько слов. Так что я чувствовала подвох со своим спасением, но вот в чем он был — не понимала.

- Идите, - обратилась я к сестрам. - И ведите себя с богиней уважительно, - посоветовала я, - а лучше вообще молчите.

- А если она обратится к нам? - спросила Мири. - Тоже молчать?

- Чтобы богиня решила, что вы невоспитанные юные леди? Будет задавать вопросы - отвечайте. Но сначала для разнообразия подумайте, прежде чем отвечать, - строго заметила я.

Бабушка прыснула в ладонь.

- Хороший совет, - согласилась она. - Но боюсь, он запоздал на много лет. Те, кто привык сначала говорить, а потом думать, не переучатся поступать наоборот.

- Все мы можем! - возмущенно заявила Кики.

- Да, мы не глупые!

- Мы умеем думать!

Я попыталась скрыть улыбку. Возможно, сестры все же не опозорятся перед богиней и не навлекут на себя ее гнев, если с таким настроем предстанут перед ней. Жрец тоже разгадал наш с бабушкой замысел, но не подал и виду, указав тройняшкам следовать за ним.

- Надеюсь, эта взбучка подействует на них, - когда мы остались наедине, заметила бабушка.

- А я надеюсь, что они все же удержат языки за зубами и их не испепелят на месте и не превратят в каких-нибудь жаб.

- Я порой поражаюсь буйству твоей фантазии и богатому воображению, - покачала головой бабушка.

Глава 10. Да здравствует учеба!

Глава 10. Да здравствует учеба!

Бабушка оттеснила меня прямо перед дверью и первой вошла в комнату, а потом замерла как вкопанная. Мне пришлось протиснуться вслед за ней, гадая - чего же она там увидела. А то вдруг мои фантастические предположения оказались правдивы и Тьма, подслушав их, обратила сестер в каких-нибудь хвостатых монстров или лягушек. А в то, что мы найдем сразу трех принцев, что расколдуют их своими поцелуями — шанс невелик.

Тройняшки стояли в разных углах комнаты. И выглядели они, не считая ошарашенных лиц, привычно, то есть у них не появилось дополнительных голов, хвостов и других атавизмов, так что я не понимала, что же так удивило бабушку.

- Посмотри на них магически, - посоветовала она.

Я сначала вопрошающе посмотрела на нее, а затем последовала ее совету, после чего и мои глаза подозреваю округлились. Определить направление чужой магии было довольно легко, и это ни для кого не было секретом. А вот у тройняшек, не взирая на их поведение и нежелание учиться, с легкостью выходили разные заклятия. Так что даже отец не мог с точностью определить что же у них за магия. Впрочем, теперь и гадать было не надо. И хоть подобную ауру я не встречала, я с легкостью поняла - отныне они темные чародейки.

- А разве Тьма когда-нибудь наделяла женщин своей магией? - спросила я.

Ведь как я поняла за несколько дней, темные маги всегда были мужчинами.

- Э… - настоятель по-настоящему задумался. - Чтобы ответить на этот вопрос, мне надо заглянуть в старые фолианты. Но за то время, что Тьма пришла в империю, женщин, обладающих ее магией, кажется все же не было.

Тройняшки переглянулись.

- Мы не специально! - заверила всех Кики, после чего взмахнула рукой и с ее ладоней сорвалось темное пламя, что опрокинуло одну из статуй в комнате. - Ой! - пискнула она и хотела было зажать себе рот рукой, но затем подозрительно посмотрела на собственную ладонь, опасаясь случайно и себя покалечить, а не только разгромить статую.

Да, подумала я, точно ой. И непонятно чем оно грозила сестрам. Ведь Мири и Виви после представления устроенного Кики, и свои руки протянули в стороны. То есть с чувством самосохранения у них все было в полном порядке. И теперь стало понятно, почему они стояли в разных углах комнаты, а диван в центре был с проплешиной. Кто-то из тройняшек успел его уже подкоптить.

- И что теперь с ними будет? - спросила бабушка, сохраняя удивительное спокойствие для сложившейся ситуации. И я подумала, хорошо, что она настояла, чтобы остальные члены семьи остались дома, особенно родители. И если отец сохранил бы присутствие духа, мама, боюсь, не сдержала бы эмоций.

- Наша богиня, как передал мне жрец, приказала определить их в имперскую академию, на факультет Тьмы.

- Учиться? - переспросила Мири, забыв даже о пламенных руках. - А если мы не хотим?

- Может, мы замуж уже согласны, - поддакнула Кики.

- Точно! - поддержала сестер Виви.

- На факультете Тьмы обучаются только молодые маги, можете выбирать любого, - любезно разрешил настоятель. - Замужество конечно не избавит вас от учебы, - понимающе продолжил он, заметив реакцию тройняшек. - И академию, коли так решила богиня, вы будете обязаны закончить.

Я прямо выдохнула. И даже про себя шепнула спасибо Тьме. Не знаю с чего она решила наделить именно моих сестер силой, но теперь проблема с их замужеством была решена. Более того, за несколько лет обучения, а темные маги поговаривали проходили суровую школу, их там научат тому, что не смогли мы всей семьей — ответственности.

И судя по лицам тройняшек они тоже поняли как сильно попали.

- А если мы не хотим?

- Мы не обязаны учиться!

- Эбби, но что ты молчишь?

Я только хмыкнула, слушая возмущение тройняшек. И они разочарованно вздохнули, осознав, я не собираюсь прибегать к ним на помощь. Бабушка тоже покачала головой на их вопрошающие взгляды. Ее, кажется, тоже устраивало то, как все сложилось, и решение богини.

- Ваша сестра отныне не может повлиять на ваше будущее, - пояснил настоятель. - И я сегодня же познакомлю вас с одним из наших наставников, чтобы уже завтра вы приступили к занятиям.

- Так сейчас же каникулы!

- Да, академия закрыта!

- Академия — да, закрыта, - подтвердил настоятель, и прежде чем сестры успели облегченно вздохнуть, продолжил, - до занятий в академии, вы будете посещать храм, чтобы узнать основы магии Тьмы.

Мы с бабушкой переглянулись и осторожно покинули комнату, позволив настоятелю лично разбираться с тройняшками, которые и после его слов пытались найти аргументы, целый перечень бесконечных аргументов чтобы избежать учебы.

- Отца эти новости не порадуют, - заметила я.

- Он сам воспитал их безответственными и избалованными.

С этим конечно не поспоришь. Но кто же знал что три маленьких ангелочка превратятся с годами в маленьких чертят.

- Главное чтобы они со своей новой силой имперскую академию не разрушили, а то… как бы их потом нам обратно не вернули.

Бабушка рассмеялась после моих слов.

- Милая, я подозреваю, что когда они созреют и выйдут замуж, они так сведут с ума своих мужей, что однажды их все равно вернут нам. По крайней мере, меня порой мучают именно такие кошмары.

Глава 11. Императорская цельня

Глава 11. Императорская цельня

Я не стала комментировать слова бабушки о том, что за мое сердце будут сражаться темные маги. Ведь мои мысли перенеслись уже в другое русло. Со всеми этими приемами и свиданиями у меня скоро будет мало времени для продолжения учебы и получения сначала четвертого, а затем и пятого ранга целителя. А ведь с письмом мэтра Просвика я не расставалась ни на секунду, оно и сейчас находилось в моей сумочке — ожидало своего часа, когда я передам его, как я надеялась, уже своему новому наставнику.

- Бабушка, а мы можем сделать круг и заехать в императорский целительский дом?

- С меня сегодня пожалуй достаточно поездок. И мне надо еще поговорить с твоими родителями. А ты поезжай.

- Хорошо, я поймаю карету.

- Нет, милая, кучер отвезет тебя, куда ты скажешь. А я по старинке доберусь домой.

Я покосилась на бабушку, едва не выпалив как это по старинке — на ступе или на метле. Но вовремя в этот раз прикусила язык. Бабушка точно не поняла бы моего юмора.

За тройняшек я уже не беспокоилась. Да и как-то волнение за свое будущее исчезло. Я собиралась встретить его с открытым забралом. И побыстрее бы, думала я, уже промчались бы следующие три дня, чтобы я наконец-то увидела своего жениха и успокоилась бы.

Императорская цельня находился в центре столицы. И оттуда был прекрасно виден сам императорский дворец, который находился на возвышенности примерно через пару кварталов от цельни. Я на него бросила только один взгляд. А потом перевела уже другой взгляд на толпу людей, что стояла в ожидании, когда их примут целители.

Нет, мы в Пьядже тоже не всегда успевали принять всех посетителей, но все же не заставляли людей толпиться у дверей. Уж комнату с лавками им можно было предоставить, как и какой-нибудь напиток. А вот держать людей на солнцепеке без элементарного навеса, покачала головой, от столицы я ожидало немного другого, точно лучшего, а не худшего. Но возможно, все зависело от самих целителей и их глав, а не от того в провинции или в столице находится цельня.

На меня покосились, но не стали кричать встать в конец очереди, я хоть и была одета в простое платье, но ткань была дорогой. А пару колец на моих пальцах стоили целое состояние. И хотя я не слишком любила их надевать, но сегодня бабушка была непреклонна. И на меня даже надели дорогие серьги и брошь — все из реликвий семьи Реквуд, чтобы ни у кого в обители Тьмы не возникало бы сомнений к какому роду я принадлежу.

- Мисс, вы куда? - меня остановила женщина, человек без магических сил, которая однако была одета в зеленое платье, а значит она работала в цельне. - Если вы хотите записаться на прием, то вам надо было зайти через парадный вход.

- Через парадный вход? - удивленно переспросила я.

- Конечно, - с улыбкой подтвердила женщина, - этот вход для бедняков, которые не могут заплатить ни одной монеты за свое лечение. Или же чья плата не покроет и жалованье целителей. А для таких посетителей как вы есть главный вход.

Хм… мои брови прямо поползли вверх.

У нас в Пьядже бедняки получали бесплатное лечение в городской цельне. И вход у нас для всех был только один — и для тех, кто не мог оплатить свое лечение, и для аристократов и магов. И я не могла поверить, что здесь людей заставляли ждать на улице, даже беременных женщин и детей.

Мэтр Просвик мог быть рассеянным, но подобного бы он у себя не потерпел бы. И может я и мечтала поступить на службу к его другу, к которому у меня было рекомендательное письмо, но вот лечить только богатеев я не собиралась.

Я хотела было уже развернуться и уйти, это ведь цельня была не единственной в столице. А я была целителем третьего ранга, так что меня везде возьмут на работу. Но прежде чем уйти, я решила встретиться уже не с мэтром Дрейном, а с главой цельни и высказать ему в лицо все, что я о нем думаю. Я конечно не верила, что мои слова вразумят этого мэтра. Но если ему никто ничего не скажет в лицо, то он никогда и не задумается о том как поступает.

- Меня зовут леди Эбигейл Реквуд. Я могу поговорить с главой цельни?

- Следуйте за мной. Мэтр Олдрит находится в кабинете и думаю он согласится вас принять, миледи.

Но чем дальше я следовала за этой женщиной, тем сильнее хмурилась. И уж я как-то не ожидала, что главу целителей я найду в шикарном кабинете и это в разгар дня, когда на улице толпились люди, не получая необходимой им помощи. И уж тем более я не ожидала увидеть в кресле главы самого настоящего франта в роскошном наряде, с перстнем едва ли не на каждом пальце. А ведь во время магических сеансов исцеления все украшения было принято снимать, чтобы драгоценные камни и металлы не мешали потокам магии. А вот мэтр Олдрит напоминал павлина. И я как-то даже усомнилась, что он вообще целитель.

- Мэтр Олдрит? - вопросительно спросила я, удержавшись, чтобы с самого порога не выдвинуть ему ряд обвинений.

Мужчина расплылся в широкой улыбке, цепким взглядом оценив стоимость и моего платья, а главное моих украшений. И видимо, они сыграли решающую роль, так как он даже оторвал свой зад от кресла и направился ко мне, явно желая запечатлить поцелуй на моей руке.

Я прямо как недавно тройняшки спрятала руки за спиной. Не хватало еще потом его слюну с кожи оттирать.

Но я все же решила уточнить и о мэтре Дрейне, но не мог мой наставник дать мне рекомендательное письмо к тому, кто служил бы под началом такого вот мэтра Олдрита.

Глава 12. Кухонные погромы и мэтр Дрейн

Глава 12. Кухонные погромы и мэтр Дрейн

С утра родители были не в духе, так как накануне к ним лично заехал глава факультета темных магов, который в категоричной форме заявил, что набор новых студентов на его курс будет раньше намеченного срока и через десять дней он ожидает тройняшек в академии. И более того, он заявил, что проживать они как и все студенты будут в академии, и в этом вопросе никаких поблажек их не ожидает.

И он был настолько суров, что неугомонные сестрицы, как только он покинул особняк, заявили, что учиться под началом такого деспота, самодура и сатрапа они не собираются, а поэтому согласны с Лейни - надо бежать!
Отец отчитал всех четверых и приказал подняться им в комнаты без ужина, чтобы на голодный желудок поразмышлять о превратностях бытия, своем поведении и дочернем послушании.
Лейни конечно выполнила приказ отца, ее он, наверное, впервые в жизни наказал, ведь она всегда была идеальной дочерью. А вот тройняшки, как выяснилось уже утром, устроили настоящий погром на кухне, так как поразмыслив, они усомнились в справедливости бытия, при котором им предстояло спать на голодный желудок. И они устроили ночную вылазку, а так теперь к ним как никогда была применима пословица «сила есть, ума не надо», утром кухня выглядела так, будто там прошло нашествие Батыя.
Даже кастрюля и сковородка - вопреки и физическим законам и даже магическим - висели на потолке. И я бы даже заподозрила сестер в любви к сюрреализму в искусстве, правда это направление в этом мире было неизвестно, но вот сестры не обладали глубокими познаниями и в местной культуре.

Чем закончилось дело — выдумал ли отец новое наказание для тройняшек или нет - я так и не узнала, так как просто улизнула из дома. Ведь сегодня я планировала завершить все дела перед приемом у императора. Поэтому первым делом я заехала в дом госпожи Нориды и убедилась, что с Чайни и ребенком все в полном порядке, затем подлечила и их новую квартирую хозяйку, так как госпожа Норида предложила им остаться у себя. Получила приглашения заглядывать на чай и даже обед и ужин в любое время суток и наконец-то отправилась на поиски своего нового наставника.

Я думала, что мне понадобится время, чтобы отыскать мэтра. Но, как выяснилось, в порту его имя многим было хорошо знакомо. И мне указали дорогу до старого склада.

Да… склад и впрямь был старым и обшарпанным. Да и соседние здания давно пора были снести и построить новые.

И хотя прием пациентов в таком месте — довольно странное решение, но я прошла внутрь.

А вот внутри было довольно чисто. И меня встретила молоденькая девушка, которая улыбнулась мне и спросила что меня привело в цельню.

Я обратила внимание на то, что людей в комнате было довольно много. Но лавки и стулья достались далеко не всем.

А девушка, я так понимала, работала на местном ресепшене. У нее на столе был ворох бумаг, и она явно вела запись пациентов. Но главное она была довольно приветлива. И не оценивала посетителей не по размеру их кошелька. Ведь я сегодня специально надела самое простое платье в своем гардеробе и оставила все украшения дома.

- Я ищу мэтра Дрейна. Я могу его увидеть?

- Если у вас небольшая хворь, то вам придется занять очередь. И мэтр занимается только сложными и неотложными случаями.

- У меня нет никакой хвори. Да и если она появится, я сама себя вылечу. У меня рекомендательное письмо к мэтру по поводу работы.

Девушка сначала просияла, будто я сообщила ей радостную весть, но потом ее улыбка померкла.

- Нам требуются целители, но, госпожа… мэтр конечно оплачивает нашу работу, но здесь мы получаем гораздо меньше, нежели могли бы получать в других цельнях.

Я бросила еще один взгляд на людей. Это были бедняки — работники портов и их семьи, а также семьи ремесленников и даже нищие. Конечно они не могли много платить за свое исцеление. Но родители не обделили меня приданым. Да и в Пьяджо я вполне неплохо зарабатывала уже последние четыре года. А тратить деньги мне особо было некуда. Так что я могла себе позволить работать за небольшое вознаграждение.

- Меня зовут Эбби Реквуд. И я с радостью присоединюсь к вашей команде, если мэтр примет меня на работу.

- А я Фениса. Пойдемте, я провожу вас к мэтру.

По дороге Фениса успела рассказать мне, что кроме мэтра в этой цельне работает еще два постоянных целителя. И еще четыре целителя, что подрабатывают и в других цельнях, там где им платили значительно больше.

Что же, мир другой, но проблемы во всех мирах одинаковые. Помогали мэтру и два обычных лекаря уже без магической силы. А также несколько санитарок-медсестер.

Конечно это было очень мало для стольких посетителей, но денежный вопрос он всегда влиял на все. И многие начинающие целители даже ради опыта не стали бы работать на старом заброшенном складе — ибо не солидно.

И это мне не надо было думать, так сказать, о куске хлеба. Но не всем повезло в жизни как мне. Да и по прошлому миру я слишком хорошо помнила о том сколько средств тратили родители на мое лечение, порой себе отказывая во многом.

Поэтому трудности мэтра с подбором персонала я понимала. И все что я могла - это предложить свою кандидатуру.

Мэтр Дрейн в одной из смотровых лечил с помощью магии ожог на спине, груди и голове мужчины. Ну да, в ремесленном квартале и в порту люди обращались вот с такими бытовыми хворями и проблемами. А ведь судя по степени ожога помощь мужчине требовалась незамедлительно. Довольно пожилая санитарка стояла рядом с целителем, подавая ему инструменты по первому требованию. И у меня было несколько секунд, чтобы рассмотреть и мэтра и его помощницу, пока они не обратили взгляд на меня.

Глава 13. Императорский прием

Глава 13. Императорский прием

Фраза мэтра «если вы позволите им, они будут решать все в вашей жизни», в течение двух дней то и дело крутилась в моей голове.

И я так накрутила себя к вечеру приема, что даже обратилась к Тьме, потребовав у нее ответ, когда же она укажет мне на жениха. Но она не удостоила меня своим явлением, даже голосовым.

- Дорогая, ты выглядишь прекрасно.

Очень сомнительно, что прямо прекрасно, но благодаря целительской магии я могла и после бессонной ночи встать без темных кругов под глазами. Мы, целители, и старели намного медленнее других магов. Я вот в свои двадцать лет, выглядела вообще лет на шестнадцать, и меня порой принимали за младшую сестер даже наших тройняшек.

Но сегодня меня это не радовало, все же как бы я не успокаивала саму себя, я волновалась, понимая, что сегодня я познакомлюсь с мужчиной, с которым мне предстояло прожить целую жизнь. А то, что Тьма на приеме вновь вспомнит обо, я не сомневалась.

На прием избранница могла взять всего лишь двух членов семьи, таковы были правила. И после долгих споров со мной решили поехать бабушка и дедушка.

- От того что ты волнуешься — ничего не изменится, поэтому попытайся абстрагироваться и подумать о том, что не каждой юной девушке доведется быть приглашенной на прием к самому императору.

То есть если ты ничего не можешь изменить, то другими словами расслабься и получай удовольствие.

Ладно, последую совету деда.

Императорский дворец и впрямь заставил меня отвлечься от всех дум. Он был выполнен в стиле Лувра и других французских дворцов. Обратила я внимание и на гвардию императора, что состояла из обычных людей и магов. Еще поговаривали о том ,что императору служат какие-то темные тени, но вот их я не заметила. Впрочем, может на то они и тени, чтобы обычному взору было не разглядеть их. А использовать заклятия было совершенно глупо, еще примут за мятежницу и заговорщицу.

А лучше уж замуж, чем на плаху. И именно с такими мыслями я поспешила во дворец.

- Так замуж не терпится, - пошутил дедушка, ведь им с бабушкой, чтобы не отстать от меня, пришлось ускориться до бега.

- Да, - кивнула я, - вот подумала, что замужем может и не так плохо.

Бабушка посмотрела на супруга, подтверждая мое предположение — совсем неплохо, а вернее хорошо. Особенно если по любви.

Так что пойду я завоевывать сердце своего темного мага… сразу после того как узнаю кто он.

Сегодня девушки-избранницы уже не выглядели такими испуганными. Они уже как и я смирились с мыслью — браку быть. И теперь смотрели по сторонам, где же эти темные маги, что заставляли себя ждать.

Слуги предложили всем желающим напитки. Но так как закуски здесь пока не предлагали, пить я не спешила. Не хватало еще мне устроить какую-нибудь пьяную выходку. А то опозорю еще и себя и родных.

Император появился в сопровождении своей матери. И хотя я и видела изображение нашего правителя, оно в полной мере не отражало его внешность. Он был хорош. Даже очень. Статный светловолосый и желтоглазый, что сразу позволяло всем понять — император менталист. Довольно молодой. Ведь для мага тридцать пять лет это еще совсем не возраст. Женат наш император не был. И каждая девушка на выданье в империи мечтали что именно ей выпадет шанс стать императрицей. А в этом мире правители женились и по любви. И даже если император влюбился бы в нищенку, никто не осмелился ему бы и слова сказать. Нет, такого за всю истории империи, насколько мне было известно, не случалось. Но кто его знает, с каждым новым годом, что император не мог найти свою избранницу, шанс повышался и у нищенок. Ведь цвет нации и дочери большинства именитых семей были ему представлены. И ни одна из них не могла заставить сердце нашего императора дрогнуть.

А вот императрица особой красотой не отличалась. У нее была приятная внешность, но не более того. Но при этом спутать ее с кем-нибудь другим было невозможно, тут и осанка и взгляд и утонченность и царственная походка. Я хоть и не сутулилась, но взглянув на императрицу невольно выпрямилась.

- Мы рады приветствовать дорогих избранниц и их родных в наших стенах, - поприветствовала нас первыми императрица. А вот ее сын скользнул по нам скорее насмешливым взглядом. Наверное он как никто понимал, что мы не так уж и сильно рады находится сегодня во дворце. И даже наличие императора не могло сгладить эмоции избранниц. Хотя парочка девушек оживилась, явно впечатленные внешностью правителя, решив, что император точно лучше кота в мешке, то есть темного мага.

К тому же он, отдавая дань традициям, а в этом мире их очень любили — и традиции и ритуалы и обряды, каждой невесте и ее родным сказал несколько слов. И в конечном счете очень дошла и до меня.

- Мисс Реквуд.

Ну да, мои бабушка и дедушка были хорошо знакомы не только императрице, но и ее сыну, поэтому я могла и не представляться.

Мы обменялись несколькими ничего незначащими фразами. И когда открылась дверь, то я была уверена, что сейчас и женихи появятся, но прием посетил настоятель храма Тьмы. И выглядел он не так хорошо как три дня назад. И я заподозрила, что виной этому наши чудовища. Ведь они все те десять дней, пока их не забрал в академию глава их факультета, каждый день проводили несколько часов в храме Тьмы, где им в теории должны были читать лекции. Но судя по всему тройняшки и там успевали что-то натворить, так как домой они возвращались в приподнятом настроении.

Глава 14. Тьма

Глава 14. Тьма

На меня покосились, когда я всучила бокал с вином, который так и не пригубила, в руки дедушки.

- Я оставлю вас на несколько минут.

И хотя мне не надо было в дамскую комнату, я надеялась, все решат, мне потребовалось уединиться именно туда по вполне естественной причине.

Оказавшись в коридоре я осмотрелась. Там благо никого не было.

- То есть ты не Тьма? - вслух спросила я.

«Лучше обращайся ко мне мысленно, а то еще ненароком решат, что ты не в себе, коли разговариваешь с невидимым собеседником».

«Так кто ты?» - повторила я вопрос.

«Тьма».

«Та самая… - все же решила внести я ясность, - которая богиня?»

«Ну уж не самозванка».

«И чего вы хотите? Зачем выбрали меня, если среди темных магов нет моего избранника?»

«Среди присутствующих нет».

Значит, все же темный маг.

«Да, темный, - подтвердила Тьма, как мне показалось, чуть насмешливо. - И ты должна вернуться ко всем и назвать его имя».

На память я пока еще не жаловалась, а настоятель уже дважды повторил нам правила, по которым невеста могла назвать имя только одного из присутствующих во дворце магов.

«Если его нет в приемной зале, - с теми же насмешливыми нотами в голосе продолжила Тьма, - это еще не означает, что его нет во дворце».

«Вы же не хотите сказать...», я осеклась от одного предположения о том, кого в избранники мне определил голос.

«Да, твое предположение попало в точку».

«Но...»

«Мы заключили с тобой договор много лет назад. И заметь, я свою часть выполнила, у тебя новое имя, новое тело, магия, о которой ты только могла мечтать, прекрасная семья, где никто не считает тебя чужачкой. Ты обрела все… и плата за это брак».

Вздохнула. Она права, я заключила сделку. И восемь лет назад я знала - за нее придется расплачиваться.

«Чего нос-то повесила? - уже весело спросила Тьма. - Он не чудовище и не съест тебя».

«Просто я одного понять не могу, зачем было спасать меня и приводить в этот мир, у вас этих избранниц и так без меня хватает».

«Я все сказала, - уже без веселья в голосе, а сурово продолжила богиня, - если ты через три месяца не станешь его женой, то все — наша сделка будет расторгнута».

После этого заявления Тьма опять замолчала, хотя взывала к ней несколько минут, поминая ее отнюдь не ласковыми словами. Но она не была намерена продолжать со мной беседу, пообещав по сути отнять мою жизнь, если я не выйду замуж.

Но умирать я не хотела. Не сейчас, ведь благодаря магии я могла прожить и пару столетий.

Поэтому выдохнув несколько раз, я натянула улыбку на лицо и вернулась в зал приемов. Чужаки ничего не заметили по моему лицу, уж удар я умела держать, а вот бабушка вопросительно посмотрела на меня, интересуясь где я так долго отсутствовала и кто успел испортить мне настроение.

Два темных мага в мое отсутствие продолжили охмурять мою бабушку. Решив что самый ближайший путь к сердцу внучки - это заверения ее бабушке в ее неотразимости. Но за мое отсутствие они явно не преуспели в том чтобы впечатлить бабушку, ведь в свое время, до замужества, за ней увивался весь двор. А вот дедушку они точно настроили против себя.

«Все хорошо», шепнула я одними губами, после чего подошла к настоятелю, который уже пришел в себя и благодушно смотрел на знакомство своих подопечных темных магов и избранниц Тьмы.

- Я сделала свой выбор, - произнесла я.

Мной планировалось, что эту фразу я произнесу твердо и уверенно, но я ее проблеяла, что мне самой стало стыдно и перед настоятелем и перед самой собой. Я ведь не трусиха. Совсем не трусиха. Я рискнула на операцию, когда мне обещали меньше пятидесяти процентов успеха. И пусть я как раз попала в эти больше пятидесяти процентов неудачи, но лучше так, чем мечтать о нормальной жизни и не иметь ее.

- Что вы сказали, мисс Реквуд? - переспросил настоятель.

И я уже уверенно, не отводя взгляда, громко, чтобы меня расслышали все присутствующие, сказала:

- Я готова сделать свой выбор!

О, я своими словами достигла абсолютной тишина. И в этой тишине особенно громко было слышно, как у одной из девушек упал бокал на плиточный пол и разлетелся вдребезги.

Хм… битье посуды к счастью, вспомнила я примету. И уже выжидающе посмотрела на настоятеля. Наверное теперь он должен был поинтересоваться чье имя я назову.

Тем временем два моих ухажера переглянулись, они-то были уверенно - это кто-то из них произвел на меня столь неизгладимое впечатление, что я уже созрела на личные свидания и была готова хоть сегодня бежать под венец.

Шиш с маслом, улыбнулась я.

- Думаю, дорогая, это поспешное решение. И у тебя еще будет время получше познакомиться со всеми претендентами, - это отмер дедушка и поспешил ко мне на выручку, решив, что я совершаю ошибку.

Бабушка же оставалась стоять на месте, она хорошо меня знала, как и мои вкусы. И она уж точно заметила, что два говорливых на комплименты мага отнюдь не впечатлили меня. Поэтому она выжидающе смотрела, что же будет дальше.

Глава 15. Темный магистр

Глава 15. Темный магистр

А если серьезно, то конечно я совершенно не была уверена. Ладно, темный маг, с этой мыслью я успела уже свыкнуться. Но вот магистр магии и императорский маг… страшно представить сколько ему лет было. Но главное чтобы песок не сыпался. Хотя, бабушка вон до сих пор красавица и не скажешь так, что ее старшему внуку уже двадцать пять лет.

Император как раз подобрал момент чтобы заглянуть обратно на свой прием. И у меня возникло чувство, что он заглянул проверить - все ли мирно проходит. И не бьется ли какая-нибудь девица в истерике. А здесь у всех ошарашенные лица, недоумение и недоверие в глазах. А я в центре этих удивленных взглядов.

Что же, как по мне, прием удался, так как завтра о нем точно будут судачить. Как я подозревала, в первый день невесты редко называли имя понравившегося мага, да еще того мага, который в принципе отсутствовал на отборе.

К тому же, императрица не поленилась лично сообщить сыну о том выборе, что я сделала. И ради того удивления в глазах императора, которое в них отразилось, можно было и на этот прием заглянуть. Правда удивление быстро сменилось насмешливой улыбкой.

- А вы умная девушка, мисс Реквуд.

А вот этот комплимент я не очень поняла.

Нет, я конечно в своем уме не сомневалась, но вот император меня едва знал, несколько фраз, которыми мы обменялись, не в счет, поэтому что он имел в виду я не очень поняла, в отличие от моих родных. Но расспрашивать их я не собиралась, по крайней мере не при всем честном народе.

Императрица, мне не показалось, подмигнула мне, а потом приказала слуге пригласить лорда Дезильяка на прием, не забыв сообщить ему о таком радостном известии как мой выбор.

И то как темные маги создали вокруг меня вакуум без лишних слов давало понять, даже случайно они не хотели встать на пути этого самого лорда. Но вот мне бежать было некуда и я приготовилась предстать перед своим будущим мужем.

В первую секунду, когда открылась дверь, и в зал вошел мужчина в черной мантии до пят, я подумала все, вот и спета моя песенка, так как даже ради выживания я не готова была выйти замуж за этого старика.

Но благо слуга сообщил, что это всего лишь один из советников императора. Что вызвало мой громкий вздох облегчения. Хорошо еще что у меня теперь сердце здоровое, а то так и инфаркт можно было бы заработать. И даже сама Тьма после этого меня бы не откачала.

Шло время, а магистр что-то не торопился явить себя народу. Хм… может его самого хватил удар, когда он узнал что появилась претендентка на его руку, сердце и другие потроха?

Но надеяться на такой исход я не могла. Так что правдоподобнее была мысль, что он просто проигнорировал слова слуги.

Мое предсказание, чувствую, сбудется и этот прием будут обсуждать еще долго. И не знаю пока чьи поступки - мои или этого пока еще таинственного магистра - затмят поступки и действия другого. Так как шло время, а магистр не спешил явить себя не только народу, но главное и мне.

И когда я уже подумала, что сегодня наша встреча точно не состоится, император протянул мне руку.

- Коли река не течет вспять, доплывем до берега на лодке.

Это высказывания практически соответствовало земному, «если гора не идет к Магомету, Магомет придет к реке».

Дедушка с бабушкой, если и хотели возразить императору, то не осмелились. И правильно. Он может и выглядел нестрашно, но та же смертная казнь в империи не была запрещена. И император с легкостью подписывал указы о казни или о ссылки на каторгу. Поэтому я поспешила протянуть ему руку в ответ. В принципе решив что так даже лучше, познакомиться с этим магистром не на глазах толпы, которая будет внимать каждому нашему слову, а наедине… на глазах уже одного императора.

Который в коридоре замедлил шаг, весело поглядывая на меня.

- Повторю, вы умная девушка.

- Почему вы так решили ваше императорское величество?

- Не знаю только вы сами это придумали или вам кто-то посоветовал…

Император многозначительно замолчал, наблюдая за мной. И я наконец-то поняла, о чем он говорит. Видимо, он подумал, что я решила назвать имя магистра, надеясь, что тот ответит мне отказом. После чего и другие маги не осмелятся претендовать на меня. А вот это плохо. Мне-то действительно надо замуж выйти за три месяца.

- Если магистр скажет да, я готова хоть сегодня предстать перед Тьмой, чтобы она благословила нас.

- Неужели? - насмешливо переспросил император.

Печально если все придут к таким же выводам как и он, особенно магистр. И вообще, с чего это император сам со мной возится? Или магистр птица такого высокого полета, что сам император решил меня к нему сопроводить.

- Подождите меня здесь. Я скажу, когда вы можете зайти.

Эх, чем дальше в лес тем страшнее партизаны. Но я только кивнула, а затем вспомнив о манерах, поклонилась и присела на стул, на который мне указали. А сам император скрылся за дверью из красного дерева.

Подслушивать плохо.

Подслушивать в императорском дворце — опасно.

А подслушивать разговор самого императора — прямой путь на эшафот. Но женское любопытство безгранично, особенно когда на кону собственное счастье и будущее. Так что, надеюсь, императору или магистру не придет в голову проверить - подслушивают ли их разговор, все же речь шла о браке, а не государственных делах, чтобы они перестраховывались и ставили полог от подслушивания или ловили бы шпионов.