Семья Жнецов

Пролог

Сколько себя помню, никогда не любила чёрный цвет, хотя он неотъемлемая часть моей сущности. Если бы мне пришлось выбирать, я бы с удовольствием выбрала бы красный. Этот цвет идеален и мне подходит, но увы… Моё мнение никого не интересует.

Особенно в моей семье.

Всем руководит отец, а уж он ярый приверженец традиций. И никто в нашей семье не смеет ему перечить. Ни я, ни мои братья, ни даже мой дядя, то есть младший брат отца. Слово главы семьи – это приказ. И ослушаться его никто не может.

Как и сегодня…

Невзирая на то, что я была на другом конце планеты и трудилась в поте лица, поступил приказ от отца незамедлительно явиться в семейный особняк. Причём не только меня, но и остальных членов особенной семьи.

Конечно, для большинства существ такой семейный созыв будет приятен. У обычных людей в такие дни празднуют памятные события. Например, дни рождения, свадьбы, Новый год или даже Рождество. В каждой стране и культуре свои причины для приятных семейных встреч. Но только не в моей…

В последний раз я была здесь более семидесяти лет назад и с трудом могу вспомнить хотя бы одно событие, которое можно охарактеризовать как «приятное» или хотя бы «весёлое». И на то есть причина…

Пока шла к особняку по кирпичной тропе, меня окружил родной и привычный с детства аромат. Концентрированная смесь земли, сырости и тонкая нотка сладковатого аромата красного цветка Ликорис.

Ликорис здесь цвел столько, сколько себя помню. И никогда не увядал. Невзирая на то, что над особняком никогда не всходило солнце и только ночь была вечным спутником. При каждом шаге я слышала звонкий стук каблука, который эхом распространялся над всем кладбищем, которое также окружало особняк. В детстве мне это казалось такой пустотой, тратой земли, то сейчас я уже даже не замечаю надгробные кресты и плиты, надпись на которых стёрлась со временем.

Подходя к особняку, я уже слышала разговор нескольких голосов. Кто-то из семьи прибыл раньше меня, хотя это и не удивительно, учитывая какое расстояние мне пришлось пересечь. Я остановилась перед огромной двустворчатой чёрной дверью, сделанной из чистого железа. Если вокруг входа стояли две статуи в виде озлобленной и злобной горгульи, которая охраняла вход, то на самой двери, словно предупреждение для всех смертных, изображена сама Смерть в облике скелета в плаще и с косой в руках.

Смотря на это изображение, я не смогла сдержать раздражение, от чего достаточно громко цокнула языком.

- Отец так и не убрал это убожество… - вздохнула и уже потянулась к дверной ручке, как дверь неожиданно открылась сама.

Из помещения вышел отполированный до блеска скелет, одетый в чёрный смокинг. Скелет вышел ко мне навстречу и приветливо поклонился, звонко щелкая челюстью.

- Здравствуй, Оскар. Я дома, - поздоровалась, наблюдая за тем, как наш дворецкий открывает передо мной дверь. – Хорошо поживал всё это время?

Разумеется, скелет ничего не смог ответить, однако на этот раз щелкнул челюстью два раза, что можно было принять за утвердительный ответ. Усмехнувшись, наконец-то вошла в помещение.

Меня тут же встретил просторный коридор, в котором преимущественно были чёрные и алые оттенки. Чёрные стены, сделанные из редкой древесины, алые ковры, разнообразные картины с изображением разнообразных сцен смертей в истории. Начиная от элементарного голода и заканчивая массовой войной. При этом через каждую картинку были выставлены средневековые доспехи из чёрного железа. И в руках каждого имелось идеально наточенное оружие, которое и сейчас легко можно применить в бою.

- И когда уже отец избавится от всего этого старья?.. – устало рассуждала я, вспоминая, как ненавидела в детстве эти доспехи.

- Вот и я о том же! – послышался мужской голос со стороны. – Уже четверть двадцать первого века миновала, а отец всё ещё живёт в прошлом.

Обернувшись, я увидела высокого и красивого парня, которому, на первый взгляд, можно было бы дать в среднем двадцать семь лет. На нём была, как и на мне, траурная полностью чёрная одежда. Короткие тёмные волосы имели косой пробор и аккуратно уложены. Лицо идеально выбрито, а на губах играла понимающая улыбка.

Однако стоило нашим глазам встретиться, как всего на один миг они вспыхнули ярким зелёным цветом, словно личный сигнал, благодаря которому мы в любой толпе могли бы узнать «своих».

- Динамис… - улыбнулась я.

- Здравствуй, сестрёнка, - мягко ответил парень, распахнув руки и крепко обняв меня. - Давно не виделись, Никефорос. Лет... сорок?

- Правда? А мне кажется, что прошло намного больше, - со смехом ответила ему.

Я хотела ещё что-то сказать своему старшему брату. Ведь мы так давно не виделись, вот только не успела.

- Ох, ну конечно! Сразу же обнимать своего «самого любимого» брата. А обо мне, который стоит в паре метрах от вас, все благополучно забыли! - раздался возмущённый голос другого парня, который и в самом деле стоял неподалёку от нас.

Это был юноша, которому, на первый взгляд, было около двадцати. Длинные тёмные волосы едва касались его плеч. Тонкие губы растянулись в недовольную ухмылку, а густые брови нахмурены. Однако стоило нам встретиться взглядом, также, как и в первом случае, в глазах вспыхнул зелёный огонёк.

- Эйсон... - вздохнула я, прекрасно зная, какой мой младший брат капризный и отчаянно жаждущий внимания. Причём не только от своей семьи, но и от других представительниц «прекрасного» пола.

- Ники, будем обниматься? - усмехнулся Эйсон, раскрывая свои объятия. - Ведь мы тоже давненько не виделись...

- Пожалуй, откажусь. Боюсь, как бы моя одежда чужими женскими духами не пропахла, - ответила ему с такой же улыбкой.

- Неужели? - протянул он, явно задетый моими словами, но сохранил усмешку на губах. - Ну как знаешь. Многое теряешь. Ведь по этим духам можно понять, что у меня хотя бы есть такое понятие, как «вкус». В отличие от некоторых...

- Что ты сказал?.. - начала злиться, наблюдая за тем, как Эйс довольно засмеялся.

Глава 1. Традиции (1)

Традиции – это единственное, что ценит наш отец и чему бесконечно верен. Невзирая на мнение или же желание его собственных детей. Традиции должны быть соблюдены. Как он всегда говорил и не уставал повторять, это необходимо ради поддержания порядка в нашем мире. А так как наш род имеет непосредственное влияние на сам мир, мы первые, кто обязан исполнять все свои обязанности на должном уровне. И того, кто отказывается от их исполнения, ждёт неминуемая расплата.

О чём именно говорил Зен, я так и не узнала. Но когда была ребёнком, все его слова были больше похожи на проклятие, нежели на предостережение.

Ослушаться отца? Никогда.

В любом случае, одна из важных традиций заключается в том, как происходит воспитание наворожённых детей в нашей семье. Ведь родители их не воспитывают, а передают самому младшему до этого члену семьи, чтобы тот и передал свои знания, а также накопленный опыт.

Если рассказать подробнее, то Динамис, мой старший брат и самый старший ребёнок в нашей семье, был воспитан своим дядей – Лукасом. Позже же Динамис передал необходимые навыки жнеца мне, когда я появилась в этом мире. Старший брат стал мне опорой и, можно сказать, долгое время был для меня целым миром.

Но когда я повзрослела, мне на попечение был передан Эйсон. И да… Всё верно. Мне пришлось защищать и воспитывать младшего брата, как его родитель.

Что касается дяди Лукаса, то его воспитывал наш отец, когда был значительно моложе. В среднем новый жнец появляется раз в несколько столетий, что является весьма естественным процессом. Новый жнец, рождённый раз в двести-триста лет – норма. Людей в мире рождается больше, а значит нужны те, кто будет присматривать за порядком и не позволять потустороннему проникать в мир живых. В принципе, как и наоборот…

И раз сейчас появился новый младенец, можно с уверенностью сказать, что наступила очередь Эйсона быть нянькой. Вот только… ему и сотни лет нет. Мальцу едва за семьдесят перевалило. И становиться опекуном для юной сестрёнки он определённо не готов. Что и так ясно, но Эйс решил озвучить свои мысли:

- Это шутка?.. Какая ещё сестра? Я не собираюсь присматривать за каким-то сопливым младенцем! – громко закричал он, буквально прожигая взглядом нашего отца.

- Таковы традиции… - низким тоном ответил Зен.

- Да мне плевать! – закричал Эйс. – У меня своя жизнь! Мало того, что я и так постоянно выполняю твои глупые поручения, так теперь ещё и это?! Я отказываюсь!

- Ты не посмеешь… - предупредительно произнёс пожилой мужчина, после чего стены особняка завибрировали.

Задрожали хрустальные бокалы, стоящие на металлическом подносе. Казалось, что ещё немного и что-то определённо взорвётся. При этом Эйсон даже не думал подчиняться нашему отцу.

- Это твой ребёнок! – злобно кричал парень. – Тебе было плевать на нас троих, но этого младенца сам воспитывай. Хотя бы немного прояви себя как отец.

- Глупец!.. – не выдержал отец, сделав угрожающий в сторону Эйса.

Младший брат не стал терять время даром. В его руках тут же из тёмно-зелёного дыма материализовалось наше родовое оружие – чёрная коса. Эйсон и раньше всегда был зол на отца, но сейчас он определённо был в шаге, чтобы пересечь черту допустимого.

Между отцом и младшим братом мгновенно появился Динамис, вытянув ладони в разные стороны, чтобы остановить членов своей семьи.

- Хватит! Прекратите! – посмотрел на Эйсона. – Что ты собрался делать? Атаковать отца?

- Если это потребуется…

- Не неси чепуху и убери косу, - требовал Дин, но Эйс колебался. - Немедленно! - повысил он голос, и младший брат наконец-то подчинился. После этого Дин посмотрел на отца. - Я возьму девочку и воспитаю её. Всё будет нормально.

- Нет, - строго произнёс Зен, нахмурив брови, отчего его старческие морщины стали ещё глубже, лишь увеличивая его зрительный возраст. - Это должен быть именно Эйсон, как последний младший сын. Таковы традиции. Он обязан это сделать, и он это сделает.

- Старый маразматик... - тихо выругался Эйс, понимая, что спорить с отцом бесполезно. - Ладно... - наконец-то согласился он, тяжело вздохнув. - Скажи хотя бы, как её зовут?

- У нее нет имени, - холодно ответил отец. - Ты дашь ей имя, как и полагается, в день её крещения. А до тех пор... смотри, чтобы она не погибла раньше своего срока. Хотя бы с этим ты способен справиться?

- Что?.. - ахнул от ярости Эйс, но отец уже исчез, растворившись в чёрно-зелёном дыме и оставляя нас всех одних в семейном особняке. - Да чтоб тебя!..

Глава 1. Традиции (2)

После того как отец исчез, семейное собрание, можно сказать, завершилось. Его всё равно не переспорить. Да и сил на это давно уже нет. Это Эйсон ещё пытается что-то доказать отцу и получить хотя бы каплю его внимания, но для меня, как и для всех остальных членов нашей семьи, всё стало предельно ясно – отец не умеет любить.

Хотя, как ни странно, невзирая на нашу суть и работу, мы даже больше подвержены эмоциям и разнообразным чувствам, чем сами люди. Кто-то видит в этом дар, кто-то же – проклятье…

Даже сейчас, испытывая далеко не самые приятные чувства к этому дому, я напоследок решила посетить свою старую комнату. И только после этого покинуть родовой особняк. Здесь всё сохранилось именно так, как я помнила. Магия сохранения и нетленности была давно наложена на дом. Я даже не знаю кем именно, но она исправно работала по сей день. Ни пыли, ни затхлого запаха, ни даже подвявших цветов, которые я в детстве собрала с кладбища и поставила в вазу. Красный ликорис всё также прекрасно стоял на прикроватной тумбочке, навевая воспоминания.

А мои детские рисунки, висевшие на стене, выглядели так, словно некий ребёнок нарисовал их каких-то пять минут назад. А ведь прошло несколько столетий…

- Ники, ты здесь? – услышала мужской голос со стороны входа в комнату. Обернувшись, увидела Эйсона, который держал корзину с младенцем в руках. Его взгляд был обеспокоенный, нервный и даже напуганный. – Ох, ты ещё в доме… - обрадовался он, когда наши взгляды пересеклись. – Прошу, ты должна мне помочь. Остальные ушли, а я понятия не имею, что нужно делать.

- Ты слышал отца, Эйс. Именно ты должен воспитать девочку, - вздохнула я. – Так что не рассчитывай на меня. Я скоро уйду.

- Ники, прошу тебя! – повысил он голос, после чего сделал несколько шагов в мою сторону. – Ну сама подумай, какая из меня нянька? С моим-то образом жизни… Так ещё и согласно традициям я должен остаться в этом нашем особняке.

- Да, такова традиция, - кивнула головой. – Все дети нашего рода воспитываются здесь, где безопасно. Пока они не окрепли, а их способности не пробудились в полную силу, ребёнок и опекун должны быть здесь.

- Да чушь всё это! – крикнул Эйс, снова злясь. – Не веди себя, как отец! Какие традиции? Какое воспитание? Ники, ты хоть себя слышишь? Я и воспитание ребёнка?! Да это нереально! Невозможно! Тем более это девочка… Чему я могу научить свою младшую сестру?

- Ну так, может быть, пора остепениться? Я была такой же, как ты, когда тебя передали мне в руки. Так что теперь наступила твоя очередь. Но ты не переживай. Это всего на несколько десятилетий, а потом ты вернёшься к своей привычной жизни.

- Не сравнивай нас, - резко бросил он. – Мы не похожи. Да и ты тогда была не одна, если забыла.

- Эйсон, не начинай, - предупредила его.

- Я просто напомнил былое, - усмехнулся парень. – Как бы то ни было, мне нужна твоя помощь. Я не справлюсь один.

- Ладно… - вздохнула я. – Я не могу жить в особняке, так как у меня много работы. Да и ты теперь также не будешь справляться со своими обязанностями, из-за чего объем работы увеличивается. Но я буду часто навещать тебя и помогать с воспитанием. Поэтому не переживай. А теперь мне пора…

Обошла стороной парня и вышла в коридор, чтобы направиться к выходу.

- Что?.. – даже как-то растерялся Эйсон. – И это всё? Ники? Ники!

- Увидимся позже, брат мой, - произнесла напоследок, после чего вышла за порог и щёлкнула пальцами, позволяя тёмно-зелёному дыму окутать всё моё тело.

***

Когда дым рассеялся, я оказалась в обычном человеческом современном городе. Со всех сторон по дороге проезжали автомобили, а по пешеходной части по своим делам бродили люди. Каждый погружён в свои мысли, в свои дела, в свои проблемы и совершенно не обращал внимания на то, что я буквально появилась на улице из неоткуда.

Нет-нет, сейчас был полдень, да и меня прекрасно видно. Хотя была одна особенность: люди, пока я лично к ним не обращусь, меня словно не замечали. Либо относились ко мне, как к воздуху или дереву. Могли обойти стороной, не задевали, прекрасно осознавали, что я есть, но если целенаправленно не привлекать их внимания, то меня словно и нет.

То же самое касается и камер, хотя техника, особенно старого типа, всё же могла иногда засечь нас без нашей воли.

Но это уже детали.

Вздохнув, я поправила чёрную юбку, стряхивая остатки прилипшей сухой листвы и алых лепестков ликориса, после чего направилась в свой дом. Да-да, невзирая на то, кто я и чем занимаюсь, у меня также есть мой собственный дом, в котором я живу уже далеко не первое десятилетие.

Это просторный и роскошный особняк, в котором, в отличие от дома нашей семьи, всё было стилизовано под современное время. Мебель, ремонт, даже сигнализация и функция «Умный дом». Тут было всё.

При этом я являюсь истинным ценителем искусства, так что в моём доме, помимо современного интерьера, присутствовали старинные картины, скульптуры, украшения или даже оружие. Что могу сказать? Это моя маленькая коллекция, которую я собираю на протяжении столетий. И оценить её в деньгах невозможно, так как общая сумма действительно чрезмерная.

Я любила и люблю роскошь. Наряды, драгоценности, обувь, сумочки… В этом мире я стараюсь окружить себя всем прекрасным. И да, я не ограничиваю себя, как отец, только двумя цветами. Разнообразие – вот истинный путь к счастью.

Хотя порой мне кажется, что это на меня так сильно повлияла эпоха, в период которой я родилась. Период Ренессанса славится своими этапами и переломными периодами, когда и художники, и скульпторы, да и человечество в целом стремилось к прекрасному.

Золотая эпоха, когда мир увидел великие и известные шедевры творцов.

Я в этот период родилась, я в это время выросла и навсегда заложила в своё сознание любовь и стремление к прекрасному. Хотя братья до сих пор считают, что я своим хобби напоминаю им сороку.

Глава 2. Бессонная ночь (1)

Невзирая на мрачную репутацию жнеца, мы являемся естественным и природным созданием, которое рождается только тогда, когда в этом есть необходимость. Да, в основном нас изображают злодеями, которые только и думают, как бы очередную душу утащить в мир мёртвых. Но всё совсем не так.

Скорее мы те, кто оберегает мир живых от тех, кому тут уже давно не место. Именно благодаря нам каждый человек спокойно засыпает и видит обычные сны, потом просыпается и ведёт свою рутинную жизнь. Именно ради этого я и мои собратья работаем и днём, и ночью. Ведь существует множество тёмных духов, скверны и проклятых существ, которых не устраивает нынешний распорядок. И именно они подвергают опасности людей. Наша же задача — защищать людей, оберегая их от потустороннего мира, пока не наступит пора.

Большинство людей после смерти сразу же переходят границу, не задерживаясь больше в этом мире. Но везде есть исключения. И таким, как я, приходится помогать душам перейти границу.

Убиваем ли мы сами людей? Нет. Это миф. У нас нет на это ни прав, ни возможностей, ни желания.

Мы служим людям.

Мы рождены из-за воли людей.

Мы те, кого люди сами и создали. И не только нас…

Но самой человеческой расе этого лучше не знать. Конечно, в мире существуют те, кто тоньше чувствует эту реальность и догадывается о том, как обстоят дела на самом деле. Но их на весь мир единицы. В остальном лучше всему человечеству оставаться в неведении.

Если в мире появляется новый жнец, это говорит лишь об одном — людей становится больше, а следовательно, и больше работы. И, если честно, я не знаю точно, как именно мы появляемся. Об этом ведает только глава клана, то есть наш отец. Но бытует мнение, что корзины с младенцами, которым суждено стать жнецами, появляются из реки Стикс.

Ведь согласно легендам, именно оттуда вышли первые живые существа.

Но правда ли это? Трудно сказать.

- Ну что, милая? – улыбнулась, смотря на младенца, который болтал в воздухе ногами и руками, звонко посмеиваясь при взгляде на меня. – Почему бы нам не избавиться от этого раздражающего чёрного цвета? Уверена, розовый тебе пойдёт лучше.

Беру девочку на руки, аккуратно снимая с её тела тёмную вуаль. Принялась за пелёнки… Но не успела даже узел развязать, как почувствовала услышала шаги с нижнего этажа.

- Ники! – прозвучал мужской голос. И на этот раз он принадлежал моему старшему брату Динамису.

- Мы здесь, - отозвалась ему, после чего парень тут же телепортировался на второй этаж, появившись из чёрно-зелёного тумана.

- Эйс, чтоб его!.. – злился парень, увидев девочку в моих руках. – Отец ведь отдал нам строгий и чёткий приказ.

- Ты ведь знаешь Эйса, - вздохнула я, покачивая малышку на руках. – Он никогда не делает то, что ему говорят. Особенно, если это касается отца.

- Отец требователен, но у всего есть причина, Никефорос, - вступился за отца Дин. – Эйс ведёт себя как ребёнок, который ещё не наигрался. А ведь он обязан отвечать за нашу сестру. Таковы правила. Младший жнец отвечает за младенца и обучает его. Всё продумано не просто так. Ведь именно энергия младшего жнеца способна укутать и спрятать ещё неокрепшего ребёнка от врагов.

- Знаю… - согласно кивнула. – Но, с другой стороны, кому в голову взбредёт атаковать нас? Всё же мы не абы кто, а сами жнецы. Да и Эйсон просил всего один вечер.

- Вечно ты его защищаешь, - вздохнул парень, проводя рукой по своим коротким тёмным волосам. – Вот и вырос эгоист.

- Эй, - протянула я. – Всё же он опекуном становится намного раньше нас с тобой. Ему даже сотни лет нет. Это странно, но… войди в его положение.

- Да-да, - в итоге согласился Дин, посмотрев на девочку в моих руках. – Значит, сегодня она будет у тебя, верно? Хорошо… Я займусь подготовкой церемонии посвящения в жнецы. Чем быстрее Эйс дарует ей имя, тем лучше для нас всех.

- Верно…

Помню то время, когда дарила имя Эйсу. Я не знала его до самого последнего момента. Перебирала сотни имён, но в итоге ничего из них не было выбрано. Однако, как только маленький Эйс коснулся алтаря, в сознании сразу же появилось имя, которое идеально ему подходило – Эйсон, что с греческого означало «ловкий».

Моё же имя «Никефорос» мне подарил Дин, что означает «предъявительница победы». Однако подходит оно мне или нет, не мне решать.

- Останешься на ужин? – спросила у брата.

- Нет, - отрицательно покачал головой. – Лучше мне поспешить. Завтра на рассвете приду. Не проспи.

После этих слов тело Дина окутал тёмно-зелёный дым, и он исчез, оставив нас с малышкой одних.

- Ох уж эти мужчины, верно? – усмехнулась я, смотря на девочку. – Никакой элегантности.

К счастью, у меня был большой опыт по уходу с детьми. Так что долго убаюкивать малышку не пришлось. Да и колыбельная имелась, хотя и весьма устаревшая. Однако, покупать новую не хотелось, да и времени не было.

С наступлением темноты я уложила девочку и сама отправилась спать.

Несколько часов всё было хорошо и как обычно. Малышка даже не думала о том, чтобы плакать. Однако… Я услышала странный шорох с первого этажа, который заставил меня проснуться.

Сквозняк? Я вроде бы закрыла все окна в доме, но что, если что-то забыла?

Пока не пройдёт посвящение в жнецы, младенец слабее человека. Поэтому легко может заболеть. Лучше лишний раз проверить.

Зевая, я вышла из своей комнаты и краем глаза глянула в сторону колыбельной. Мои шаги практически неслышны, чтобы не разбудить ребёнка. Девочка всё также лежала в колыбельной и крепко спала. Я уже повернулась к ней спиной, чтобы выйти в коридор и спуститься на первый этаж, как почувствовала, словно по спине пробежался электрический разряд.

Инстинкты сработали мгновенно. Даже раньше, чем сознание успело до конца обработать информацию.

В моей руке появилась длинная чёрная коса, которая тут же направилась лезвием в тёмный угол детской комнаты. Если я ошибаюсь и там ничего нет, то лезвие просто наткнётся на стену, застряв там.