Сердце Алмазного дракона

Глава 1

Академия Риленсхолл сегодня гудела с самого утра. В выходные мы с Марикусом были у моих родителей, так что причина этого переполоха была мне хорошо известна. Но волнение все равно нет-нет, да заставляло сердце пуститься в бешенный галоп. И объяснить свое состояние я не могла даже самой себе. Как будто на моем пороге стояла сама судьба, а я не знала, готова ли встретиться с ней лицом к лицу.

— Интересно, насколько строго он будет следить за нашим обучением? — озабоченно произнесла Кассия, сидящая рядом со мной.

— За что конкретно ты переживаешь? — фыркнула я. Не понимала почему, но к будущему преподавателю уже относилась предвзято, отвергая саму возможность его присутствия здесь. Возможно, причина была вот в чем: Марикус говорил, что маг, который будет преподавать нам межпространственное взаимодействие, весьма специфичен и принципиален в вопросах обучения. И, казалось бы, что в этом плохого? Но я уже на интуитивном уровне подозревала, что не сложатся у меня отношения с этим предметом.

— А если я не буду успевать? — шепотом произнесла подруга.

— Ты?! — пришлось сильно постараться, чтобы говорить тише. На нашу парту начали оглядываться другие студенты. Да и Марикус строго посмотрел. Пришлось наклониться ближе к Касии, чтобы прошипеть ей в ухо: — Издеваешься? У тебя уж точно не будет никаких проблем с обучением. Ты, как никто из нас, всегда и везде успеваешь.

Щечки подруги мило заалели.

— Думаешь, все хорошо будет? — улыбнулась она.

— Касси, однозначно, — я положила свою руку на ее и немного сжала, пытаясь всей душой передать собственную уверенность.

Тишина обрушилась на аудиторию настолько внезапно, что я даже и не поняла поначалу в чем дело. Спустя один удар сердца перед нами предстал новый преподаватель. «Ох, Мудрая Мать!» — тихонько вздохнула, тут же ругая себя за такую реакцию.

От него веяло сокрушительной мощью, властью и колдовской силой. Зеленые глаза загадочно мерцали, окидывая подозрительным взором притихших студентов. Казалось, даже воздух застыл, боясь пошевелить хоть волос в густой темной шевелюре нового преподавателя.

— Приветствую, господин Дер’Альяс, — он чуть поклонился Марикусу, а затем повернулся к нам, — уважаемые студенты, — нам достался такой же поклон. Каждое движение мужчины было пронизано особым чувством собственного достоинства.

Я никогда не смогла бы объяснить, почему среди тридцати молодых адептов пристальный взгляд преподавателя выцепил именно меня. Электрический ток пронзил каждую мою клеточку. Наши глаза столкнулись в молчаливом противостоянии. Его взгляд — любопытный, изучающий, в чем-то даже наглый. Он будто говорил: «Девочка, от меня тебе не скрыться». И мой — возмущенный, обескураженный, пораженный. Никогда. Еще ни один парень или мужчина не позволяли себе таких взглядов в мою сторону. Это выбивало почву из-под ног. Смущало. Заставляло непривычно прятать глаза. Мне было несвойственно такое поведение. Но ничего поделать я не могла.

— Студенты, — начал Марикус свою речь, — позвольте представить вам нового преподавателя: господин Владислак Ондо. Вместе с ним вы будете изучать изгибы межпространственной магии. Научитесь взаимодействовать с многочисленными слоями магии, которые наполняют наш мир, и правильно использовать то, что вам чужеродно. Об этом и многом другом вам расскажет новый учитель. Я прошу быть крайне внимательными на его парах, поскольку эта ветвь обучения сможет подготовить вас к дальнейшей жизни. Особенно тех, кто решит поступать в следующем году на боевой факультет, — Марикус бросил красноречивый взгляд на меня. На что я уже хотела было фыркнуть, но сдержалась в последний момент. Внимательный зеленый взгляд следил за каждым моим движением, а вздернутая кверху бровь красноречиво выдавала мнение хозяина о моих планах. Хотя откуда господину Ондо вообще было знать о том, какие передо мной стоят цели? Поэтому я схватила ручку и сделала вид, что что-то усердно пишу.

В отличие от меня, другие студентки совершенно не стеснялись показывать свой интерес к новоприбывшему. И выглядело это весьма смехотворно. Девушки на первых партах сели так ровно, что, казалось, у них спины переломятся от такого напряжения. Неуловимый взмах руки — и красиво лежащие локоны кажутся еще более пышными, блестящими, струящимися. Если бы у них была возможность припудрить носики, думаю, они бы ее не упустили. Но мужчина выглядел достаточно грозно, и злить его хотелось меньше всего.

Украдкой обвела взглядом остальную группу. Казалось, что даже парни прониклись внушительной фигурой и магической аурой силы нового преподавателя. Никто не разговаривал, не балагурил, как обычно у нас бывало на парах. Все восхищенно настороженно следили за мужчиной. И почему-то меня это разозлило. Странно. Я ведь совсем его не знаю, а он уже действует на меня как-то… раздражающе что ли.

— Что они делают? — злым шепотом все-таки поинтересовалась я у Кассии. А повернувшись к подруге, совершенно обомлела: девушка сидела красная, как маков цвет. — Кассия? Тебе плохо? — взволнованно спросила я.

— А? Что? — встрепенулась она. — О чем ты спрашиваешь?

— Ты красная, — недоуменно ответила ей. — В чем дело?

— А… ты… Ну… тебе…— не помню, чтобы что-то или в данном случае кто-то, настолько отбивал дар речи у моей далеко не самой тихой подруги. — Тебя не смущает господин Ондо? — и такие глазки невинные сделала.

— Он? — я приподняла бровь. — Нет, — пренебрежительно кинула взгляд в его сторону, — с чего бы?

Глава 2

— Кассия Айли, господин Ондо, — тут же вскочила подруга, заставляя меня удивленно на нее посмотреть. Никогда не замечала за ней такого повиновения посторонним магам. А тут еще так открыто смотрит.

— А вас как зовут? — послышался мужской голос, и я не сразу поняла, что молчу непозволительно долго на его вопрос, теперь уже обращенный ко мне.

— Илария Винтр, господин Ондо, — медленно поднялась со своего места, глядя прямо в необычно зеленого цвета глаза мужчины. Его взгляд смущал. Я с удивлением отметила, что у меня вспотели ладони и захотелось взять бумажную салфетку и незаметно вытереть их. Никогда прежде я не ощущала такого. К собственному неудовольствию поняла, что с Марикусом у меня никогда не возникало подобных чувств. В его присутствии мне наоборот всегда было спокойно и хорошо. Он видел меня еще совсем малышкой. Так уж получилось, что наша с драконом история началась еще задолго до того, как он стал ректором здесь. Кстати, мой отец — Раттимир Винтр — немало поспособствовал этому.

— Что ж, приятно познакомиться с вами, дамы, — обращался он к нам двоим, но смотрел исключительно на меня. Что такое? Может, у меня пятно на лице? Я вроде бы случайно провела ладонью по щеке и с удивлением увидела, как на секунду дрогнули уголки мужских губ. Он смеется надо мной? Это весьма нагло с его стороны. Да как он смеет?! — Я очень надеюсь, что на моих парах вы будете так же общительны, как и между собой. Мне говорили, вы обе — весьма талантливые девушки и можете показать неплохие результаты.

И вот же… зараза такая! Вроде и отругал, и в то же время похвалил. Я даже не знала, как на это реагировать. Открывала и закрывала рот. А он стоял и, едва ухмыляясь, смотрел на меня.

— Конечно, господин Ондо. — Кассия проворно ответила за меня, подскакивая рядом и хватая за руку. — Мы будем стараться, обещаем, — девушка очаровательно улыбнулась.

— Я верю вам, мисс Айли, — благосклонно кивнул он. И, спустился обратно к кафедре.

Дальше пара потекла как обычно. И я была вынуждена отметить, что господин Ондо рассказывал достаточно увлекательно. Он говорил о пространствах, как о живом организме. Рассказывал, что при умелом подходе межпространственное перемещение может стать неплохим подспорьем в борьбе за выживание, или в научно-исследовательской экспедиции. Лекция прошла действительно интересно. И если бы не мое из ниоткуда взявшееся раздражение, то, наверное, я бы получила от нее настоящее удовольствие. Но мне не давали покоя гипнотические зеленые глаза. Такая реакция на совершенно чужого мага злила не на шутку. Я едва не рычала на саму себя.

— Мисс Винтр, задержитесь на пару минут, — голос преподавателя остановил меня буквально за шаг до того, как я раздраженно вылетела из аудитории. Кассия весело подмигнула мне и прошмыгнула мимо.

— Я подожду тебя в коридоре, — только и шепнула она.

Тяжело вздохнув, пытаясь изо всех сил усмирить свои эмоции, которые я просто даже не имела права демонстрировать постороннему мужчине, подошла к преподавательскому столу.

— Да, господин Ондо, — как можно спокойнее сказала я.

— Мне хотелось бы поинтересоваться у вас по поводу вот этого, — он протянул мне вырезанную из какого-то журнала статью. Но даже не этот факт заставил меня пораженно уставиться на мага. Я сегодня увидела его первый раз в жизни, а его внимание и эта спонтанная помощь создавали впечатление, что знакомы мы уже порядком давно.

— Откуда вы…. — я даже была не в силах закончить фразу.

— Интуиция, скажем так, — он пожал плечами. — Илария, я вам не враг. Вы сильная ведьма. Это чувствует каждый, кто находится рядом с вами. Для меня это более, чем очевидно.

— И что? — фыркнула я, аккуратно положив статью на стол. В следующее мгновение моя тонкая ладонь утонула в крупной мужской.

— То, что я отчетливо понимаю: вы не останетесь в стороне, когда другой в беде. Моя задача, как педагога, в первую очередь научить использовать свою магию грамотно. Научить вас как защитить не только тех, кто вам близок, но и себя саму. Чтобы вы.., — он сделал паузу и почему-то тяжело вздохнул, — не пострадали.

На одно короткое мгновение мне показалось, что господину Ондо почему-то не безразлично мое состояние и здоровье. Но почему? Что происходит? Отчего мне тепло при осознании этой мысли? Слишком много вопросов. Слишком неправильные эмоции. Так не должно быть. Но самое главное: должна ли я поведать Марикусу, о той информации, обладательницей которой только что стала?

— Я не понимаю, о чем вы, господин Ондо, — сделала шаг от его стола. — То, что написано в этой статье, мне непонятно.

Что-то похожее на досаду промелькнуло на лице мужчины. Сердцем чувствовала, что он не поверил моим словам. Но спорить не стал, нацепив на себя совершенно бесстрастную маску.

— Конечно, мисс Винтр. Идите, — кивнул он мне. — Возможно, я просто ошибся. Прошу прощения. — Он вернулся к своим записям, не обращая на меня никакого внимания.

«Мудрая Мать, да что происходит?» Почему меня так задело его безразличие, прозвучавшее в его последних словах? Неожиданно мне захотелось откликнуться на его вроде бы искреннее желание помочь. Тем более, что новый преподаватель оказался не так далек от истины. То, чем мы с друзьями занимались, действительно было более, чем опасно. Но я не могла иначе. А Алия, Кассия и Рутанг были не согласны предоставить мне возможность действовать в одиночку, так что всем нам нужно было позаботиться о безопасности.

Визуализация

Илария Винтр.

Молодая ведьма. 21 год. Порывистая, честная, готовая практически на все, ради помощи близким. Учится на последнем курсе Академии Риленсхолл. Выбрав факультет обще-прикладной магии, хочет обучиться на боевика, чтобы защищать слабых.

Марикус Дер'Альяс.

Ректор Академии Риленсхолл. Молодой, амбициозный, порывистый. У него есть свои слабости, свои тайны. Дракон из клана Хрустальных. Тот, кого, в свое время, спасли родители Иларии. Он питает слабость к юной девушке, но любовь ли это?

Владислак Ондо

Его грозный взгляд заставляет трепетать не одно женское сердце в академии. Взрослый, харизматичный и, безусловно, магнитически опасный. Он пришел в академию Риленсхолл с опредленной целью. Сильный маг, в карманах которого припрятан не один сюрприз.

Глава 3

Передо мной в воздухе висела та самая статья, которую показал господин Ондо. Благодарить стоило отличную фотографическую память и собственную магию, которая помогла в точности запомнить текст. Для меня до сих пор оставалось загадкой, как совершенно чужой мужчина смог настолько быстро считать мою натуру. Это и восхищало, говоря об огромном жизненном опыте господина Ондо… и пугало.

Было что-то в его взгляде, заставляющее все внутри беспокойно переворачиваться. Невозможно облечь в слова то, что я ощущала в тот момент и что чувствовала сейчас. Серьезные зеленые глаза, казалось, смотрели в самую душу, в самую суть моего существа.

Действительно ли он хотел меня уберечь, помочь, направить? Новый преподаватель, несмотря на внешность, был на несколько лет старше меня. И, может быть, если бы я знала его, то… смогла бы довериться. Но мама с папой научили: доверяй только близким и себе. А к категории «родня» Владислак Ондо вряд ли мог относиться.

«Владислак», — попробовала мысленно произнести это имя. Щекотные мурашки пробежали сначала по рукам, а потом переместились на спину. Становилось то тепло, то невозможно горячо, то резко холодно, стоило представить перед собой мощную фигуру мага. Ну что это за реакция? Ненормальная же. Я не должна испытывать этих чувств по отношению к мужчине. Марикус — вот кто долгое время царил в моем сердце. Но с появлением нового преподавателя, в рекордно короткие сроки был вытеснен оттуда.

— Ну и начудила ты, белянка, — послышался позади меня голос Рутанка Гаурона, напугав до полусмерти.

— Рутанк! — вскрикнула я и одним движением заставила статью исчезнуть. Парень уже сидел в кресле напротив моей кровати и пристально смотрел на меня, сложив пальцы домиком перед лицом и закинув ногу на ногу.

— Что читала? — спокойно спросил он.

— Да так… — чуть замялась я. Даже другу я не смогла бы объяснить, с чего взрослый маг «любезно» показал статью на беспокоящую меня тему. — Когда-нибудь прекратишь так меня называть, волк? Сколько еще мой цвет волос будет предметом для твоих насмешек? — я едва не пыхтела от возмущения. А, если быть совсем уж точной, то меня просто смутило, что я не заметила появления друга. Но от ответа не его вопрос, просто напросто, решила уйти от ответа и шлепнула оборотня по плечу. Мое счастье, что Рутанк магией не обладал, а потому и вернуть висящий в воздухе текст не мог.

— Лари, знаешь, что отличает оборотня от любого другого магического существа? — тихо поинтересовался он.

— Наличие шерсти? — как бы невинно поинтересовалась я.

— Язва, — закатил он глаза. — Нюх, Илария. Нюх. В том числе и на вранье. И мой сейчас подсказывает, что подруга нагло врет. Не хочешь рассказать, что такого увлекательного ты читала, раз ты настолько задумалась и не услышала, как я зашел в комнату?

Мне кажется, я даже покраснела, будто он прочитал мои мысли, которые были далеки от того, что я читала?

— Я… А… — тяжело вздохнула и рухнула на кровать. — Нет никакого шанса, что ты сделаешь вид, что ничего не заметил?

Рутанк только молча покачал головой.

— У вас уже была лекция у нового преподавателя?

— Была.

— И? Как он тебе? — начала я издалека.

— Многое знает. И умеет, — не сводя с меня глаз ответил оборотень. — Несмотря на то что в волках магической составляющей практически нет, он показал, что и мы кое-что можем в целях самозащиты, — в голосе Рутанка нет-нет да и проскальзывали уважительные нотки. Хотя волк был далеко не тем, кто раздавал свою благосклонность направо и налево.

— Тебе не показался он странным? — решила уточнить я.

— Господин Ондо что-то явно скрывает. Но… У кого из нас нет собственных секретов? — меланхолично отозвался он. — Тебя в нем что-то насторожило?

Я тихонько вздохнула и встала с кровати. Взмахом руки снова вызвала текст.

— Читай, — любезно предоставила другу хороший обзор на статью.

По мере того, как он продвигался по тексту, его брови все выше и выше лезли на лоб.

— Почему это у тебя? — дочитав до конца, нахмурился он. — Ты у него ее украла, что ли?

— Рутанк! — оскорбленно воскликнула я.

— Что? — он так невинно глазками похлопал. — Я тебя знаю, Илария. Когда ты видишь цель, то способы ее достижения волнуют тебя в последнюю очередь.

— Взаймы, Рутанк. Я не ворую. Я беру взаймы. А потом возвращаю все владельцу.

— Ага, — хмыкнул друг, — если что-то остается после того, как ты использовала «одолженное», — язвительно напомнил он.

— Зануда, — я показала ему язык.

— Ведьма, — вздохнул он. — Давай серьезно. Откуда это у тебя?

— Господин новый преподаватель оставил меня после лекции и «любезно» предложил свою помощь.

— Ты рассказала ему про души? — удивленно вскинул брови Рутанк. — Мы же вроде хранили в секрете ту информацию, которую удалось с таким трудом добыть.

— В том-то и дело, Рутанк. Я ничего не говорила. Ни слова. Кто такой для меня господин Ондо? Чужак. Но он словно знает обо всех моих мыслях. Сказал, что хочет уберечь и научить. Я не понимаю, — я села на мягкий матрац и спрятала лицо в ладонях.

Глава 4

Мне жизненно необходимо было сбросить скопившиеся тяжелые мысли. Поэтому я приняла решение сегодня прогулять пары. И вместо них отправилась на военный полигон к стенам академии, чтобы немного потренироваться в магической обороне и защите. Благо преподаватели осознавали, в какое непростое время мы живем, и не препятствовали студентам в свободное от учебы время.

Конечно, я рисковала тем, что любой мог меня здесь заметить. Время было учебное, и я откровенно нарушала правила. Но… Я ведьма. А мы любительницы играть далеко не так, как от нас ожидают. «Главное маме потом, в случае чего, напомнить это негласное правило», — хмыкнула я. Надин Винтр строго следила за моей учебой. Не сказать, чтобы мама меня как-то сильно гоняла или ругала. Но и нотации на пару с отцом прочитать могла, если я где-то проваливалась.

Сделав быструю разминку, я решила начать с пробежки. Нагрузка хорошо разогревала мышцы, настраивая на дальнейшие упражнения. Глубокий вдох. Медленный выдох. Снова вдох. И я легко сорвалась с места. Темп взяла неспешный, помня наставления преподавателя, что сразу быстрый бег может скоро износить как дыхательную систему, так и остальной организм. Лучше ускоряться уже к концу тренировки.

За различными мыслями, я совершенно не заметила, как пробежала уже десять кругов. Можно было переходить к более серьезным нагрузкам. В руке материализовался тяжелый изогнутый меч.

— Returyt!

И вот напротив меня высится здоровенная фигура паркаста (шестикопытный монстр с тремя головами, у каждой из которых отсутствуют глаза, но есть пасть с тремя рядами острых зубов. Чует добычу по степени ее магической силы — прим. авт.). То, что надо, чтобы сбросить напряжение. Наш смертельный танец начался со стремительной атаки чудовища. С диким ревом паркаст ринулся на меня, обнажая клыки.

— Fadrei! — бросила в него пульсирующим магическим шаром, быстро уходя из-под атаки. Но это только раззадорило монстра, о чем он не преминул мне сообщить очередной атакой. На этот раз я пустила в ход меч, стараясь достать до одной из голов. Сила этого животного была заключена в их единстве. Отсекая одну, маг увеличивал свои шансы на жизнь. Сколько я и иллюзорный паркаст сражались — трудно сказать. Я начинала ощущать усталость. Пусть разумом понимала, что в любую минуту могу остановить сражение и передохнуть, злилась на свою слабость. В реальном бою никто мне не даст отдохнуть. А если говорить о тех душах, что крали жизни у магов, то и подавно. Они пойдут до конца, пока не высушат жертву.

— Gerautyh! — смертельное заклинание, пускающее яд по венам, должно было впитаться в кожу монстра, парализуя того на месте. Однако этого не произошло. Скорее наоборот. На морде у страшного животного вдруг проскользнуло вполне осознанное предвкушение смерти своей жертвы. Встав на дыбы, он громко заржал и стрелой помчался на меня.

— Что, черт подери, происходит? — прошептала я себе под нос, собирая остатки сил. С тренировочным фантомом что-то случилось. Но на то, чтобы разобраться, времени совершенно не было. Я вскинула меч, пуская по нему огонь, и приготовилась защищаться. Однако в следующую минуту передо мной опустилась чья-то темная мощная фигура и меня магией отнесло на край полигона. За защитный барьер.

И теперь на моем месте был никто иной, как мой новый преподаватель. Господин Ондо собственной персоной. Правда, не совсем в своем обличии. И такого я прежде никогда не встречала. Его опасная красота завораживала. Огромные черные с зеленым отливом крылья распахнулись, являя настоящую мощь и красоту. Витые рога на голове служили будто короной царственному существу. Мощная грудь была перетянута множеством плотных ремней, на бедрах низко сидели темно-коричневые кожаные брюки, а на ногах высокие черные берцы на тугой шнуровке.

То, как он сражался с вышедшим из-под контроля паркастом, еще долгое время не выйдет у меня из головы. Владислак будто играюче уходил от очередной атаки и сам наносил смертоносные удары. Я оглянулась на стену академии. Неужели никто не видит, что происходит?А когда мое внимание вернулось к преподавателю, я испуганно вскрикнула. Мужчина лежал на земле, а чудище низко склонило свои головы, готовясь, кажется, убить свою жертву.

— Нет! — крикнула я, не понимая, что сейчас готова в полную меру продемонстрировать то, что могу.

Знакомая дымка заполонила глаза. Я легко перепрыгнула через ограду и понеслась над землей к тому, кого должна была убить.

— Отошел, — безразлично приказала я монстру. Три головы повернулись в мою сторону и оскалили пасть. — Отошел, — еще один приказ.

Паркаст не мог противостоять зову божественного существа. Я подняла руку, вызывая благословенный огонь.

— В стенах академии нельзя нападать на студентов и преподавателей. Тебя позвали не для этого. Ты нарушил правила. Прощай, — мой голос звучал, как стройный хор. За всем этим я наблюдала будто со стороны, краем сознания, отмечая, как застыл Владислак. Я видела удивление на его лице, но ни страха, ни неприязни там не было.

Вызванный мною монстр огласил округу академии громоподобным ревом. Теперь-то уж наверняка все знали, что произошло нечто странное. Спустя пару минут паркаста не стало.

— Кто ты такой? И что хочешь от меня? — повернулась к Владислаку.

— Я пришел с миром, — он поднял руки.

— Я спросила не это. Какую цель ты преследуешь, чужак? — подошла ближе к мужчине и присела перед ним на корточки. Думая, что он испугается такой мощной магии, я совершенно не ожидала, что мужской палец бережно пройдется по моей щеке, залечивая не замеченную мной царапину.

Глава 5

Мне крайне не нравилось, когда мое второе «я» несанкционированно всплывало на поверхности разума и завладевало телом. Когда это произошло в первый раз, пришлось много времени провести напротив зеркала, заглядывая себе в глаза и пытаясь выйти на контакт. Рассчитывать на это было наивно.Королева появлялась лишь тогда, когда хотела. Ей было совершенно наплевать, что время она чаще всего выбирала, мягко говоря, неудачное. Но и уходила она так же внезапно. Что тоже невероятно выводило из себя.

Так произошло и сейчас. Она просто нырнула обратно в мое подсознание, предоставляя мне «уникальную» возможность разбираться с поцеловавшим меня преподавателем. Я, как подкошенная, снова рухнула в его руки, тяжело дыша.

— Илария, — тихо прошептал господин Ондо мне на ухо.

Силы вернулись мгновенно. Я резко отстранилась от него, пытаясь встать на трясущиеся ноги. Мысленно пообещала внутренней трусихе, что в скором времени найду на нее жесткую управу.

— Не трогайте меня, — сказала я и, не дожидаясь ответа, рванула в сторону Академии. Черт, ну надо же было так попасть.

— Мисс Винтр, стойте! — мой побег был остановлен одним рывком. — Вы все не так поняли. — Он дернул меня за руку, чтобы развернуть к себе. По инерции я влетела прямо в него, на мгновение помедлила, против воли отмечая насколько крепкие у него мышцы. Тренируется он, что ли?

— Думаете, ощущение ваших губ на моих стоит расценивать как-то иначе? — вздернула я подбородок и скрестила руки на груди.

Не без удовольствия я отметила, как окрасились в легкий румянец высокие скулы преподавателя.

— Для того чтобы та, что находится у вас внутри, не нанесла вреда в первую очередь вам, я должен был как-то ее отвлечь, остановить. — я чувствовала, за этой помощью кроется что-то еще. Но господин Ондо явно не раскрыл бы мне всех своих карт. Но и я не готова была просто так начать доверять незнакомцу.

— Поцеловав меня? — чуть не взвизгнула я в ответ.

— Я импровизировал, — хитро подмигнул он мне.

— Впредь, господин Ондо, импровизируйте, пожалуйста, с кем-то другим. А я со своими проблемами справлюсь как-нибудь сама.

— Неужели? — мужчина выпрямился во весь свой немаленький рост, закрывая мне обзор на остальную часть площадки, где мы стояли. — В вашем сражении с паркастом мне так не показалось. Схватка выходила из-под контроля. Будете настолько упрямы, чтобы это отрицать? — в его голосе сквозило неприкрытое осуждение.

— Кстати об этом, — я сузила глаза, — как вы вообще здесь оказались?

— Я должен отчитываться перед собственной студенткой? — ответил вопросом на вопрос господин Ондо. И тут же сам пошел в наступление. — Мне также хотелось бы узнать, что вы делали на полигоне во время лекций? Насколько я знаю, все положенные занятия у боевого факультета проводятся в конце недели. Если память мне не изменяет, сегодня только вторник. — И он так многозначительно замолчал, что не осталось сомнений: преподаватель явно ждал моих объяснений.

Я открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать более-менее веские аргументы. Но не знала, что сказать. Не могла же признаться в том, что мне очень нужно было сбросить скопившееся напряжение. Владислак Ондо ни в коем случае не должен был узнать о том, что каким-то образом задевал границу моих мыслей. Остальные очарованные им девицы могли при виде него хоть падать в обморок. Но для меня он был очень странным, чужим, настораживающим. Привлекательная мужская красота таила в себе опасные глубины, погружаться в которые мне хотелось меньше всего. В жизни было достаточно проблем и без этого.

— Мне нужно тренироваться, — только и сказала я.

— Зачем? — снова не уступил он.

Ну что прицепился, в самом деле?! Даже зарычать хотелось от бессильной злости.

— Собираюсь подавать прошение о переводе на факультет боевиков, — ответила сквозь зубы.

— Зачем вам это? Чем не устраивает факультет ведьмачества? Насколько я знаю, у вас довольно обширный обучающий курс. В том числе и самозащита, — его глаза переливались всеми оттенками зеленого. И что было самым удивительным, я могла точно сказать, что теперь знаю три их состояния: когда ему любопытно, когда он злится и когда пытается кого-то защитить. Всякий раз оттенок менялся от самого темного к самому светлому. Мне тяжело было признавать, но против собственной воли, против всех доводов разума, я испытывала тягу к этому магу.

— Самозащита и защита других— разные вещи. — ответила я.

— Разумно, — неожиданно согласился он. Как?! Он не стал меня переубеждать? Согласился? Мне показалось, или он одобрял мое решение? — Но тренироваться одной — идея не самая лучшая. Вы не видите ошибок. Не понимаете в чем ваши слабые и сильные стороны. Ну что же мне с вами делать, студентка? — он притворно тяжело вздохнул, а у меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Он явно что-то задумал, судя по хитрому прищуру сверкающих зеленых глаз. — Придется мне взять над вам шефство.

Звук, с которым моя челюсть ударилась о землю, должен был переполошить всю академию. Я с опаской посмотрела в сторону величественных стен. Нет. Ничего не подозревающие студенты продолжали обучение в то время, как меня тут пытались хитро обвести вокруг пальца. Я чуяла подвох.

— Очень вам благодарна, господин Ондо, но…

Глава 6

Возвращение в комнату далось с трудом. Ноги от усталости еле сгибались при подъеме по ступеням лестницы. Единственным положительным во всей ситуации было то, что сейчас я была в состоянии думать только о спасительной тишине своей комнаты и мягкой постели после душа. Однако, как говорится, о покое можно было лишь мечтать.

Едва я зашла в комнату, мой взгляд наткнулся на сидящего в кресле Марикуса. Сердце пропустило удар. Дракон явно был не в самом приятном расположении духа. Поза вроде и расслабленная, но на лице написаны предвестники грозы. Его глаза медленно осмотрели меня с головы до ног. И так пару раз.

— Где ты была? — его голос разбил повисшую между нами тишину.

— На парах? — попробовала увильнуть от ответа. Но куда там. Марикус уже знал правду.

— Давай еще раз. Я задам вопрос, а ты честно мне ответишь, — от злости его глаза сузились в щелочки. — Итак, Илария. Где ты была вместо проходящей у вашей группы пары?

Впервые в жизни я хотела что-то утаить от своего… кого? Кем был для меня Марикус? Другом? Да. Однозначно. Братом? С огромным трудом, но его вполне можно было так назвать. Но сердце замирало при виде него совсем не так, как положено близким родственникам или даже друзьям. Я уже давно привыкла к мысли, что этот мужчина знает, о каждом сделанном мной шаге. Что бы не происходило со мной, одно правило было для меня незыблемым: я стремглав летела к Марикусу, чтобы обо всем рассказать, посоветоваться, поплакаться. Но сейчас… Сейчас казалось, что не рассказать всей правды будет более правильно. Мужчина все понял бы неправильно. Не так. Итогом была бы наша ссора. А я этого не хотела. По крайней мере только не с этим драконом.

Когда я поняла, что беззаветно влюблена в него? Сложно выделить какой-то определенный момент. Единственное, что сразу приходило на ум — день зачисления в академию. На первом занятии нас собрали на главном стадионе для приветственной речи педагогического состава во главе с ректором. Когда из динамика послышался голос Марикуса, по моей коже мелкой забавной щекоткой пробежали мурашки. Я помню, как то и дело вытирала прохладный пот с ладоней. Дракон был в темно-синем костюме, отделанном по краю белоснежной нитью. Брюки ладно обтягивали длинные мускулистые ноги, а под тканью пиджака играли мощные мышцы.

Но не только его привлекательная внешность заставила меня по-новому взглянуть на него, а вскоре и влюбиться. Внутри дракона было что-то магнетическое. Пока он произносил речь, казалось, что даже ветер не смел шевелить пожелтевшие на деревьях листья. На стадионе стояла абсолютная тишина. То, как он рассказывал об академии, то, как говорил о магии, вселяло небывалую гордость, что нам посчастливилось попасть именно сюда. Выражение его лица было уверенным и вдохновенным одновременно. Многие считали Марикуса слишком молодым и неопытным, чтобы управлять таким учреждением, всем учебным процессом, преподавателями и студентами. Но к тому моменту дракон был ректором уже пять лет. Злопыхателям оставалось лишь разводить руками, предсказывая его провал, а затем и скорый уход, вновь и вновь ошибаясь .

— Илария? — окликнул он меня, вставая с кресла и надвигаясь, словно хищник на слабую жертву.

— А? — пискнула я в ответ, делая несколько шагов назад. Далеко уйти не удалось. Спиной уперлась в дверь. Руки дракона словно поймали меня в ловушку, оперевшись по обе стороны от моей головы. Он неожиданно наклонился к моему лицу и сделал глубокий вдох.

У меня закололо кончики пальцев от желания прикоснуться к нему. Сейчас, когда он был так близко, я чувствовала как приятно пахнет его кожа. Холодная свежесть, смешанная с нотками чего-то острого, сладкого. Мой личный аромат греха. До безумия хотелось обхватить его за шею, прижаться и просто дышать им. Я пыталась удержаться за волшебство мгновения, словно это было последнее, что оставалось в жизни. Будто совсем скоро я умру.

— Лари… — полурыкнул он. Его выдох прошил тело насквозь сотнями наэлектризованных частиц. — Когда же ты прекратишь играть с огнем? — его губы едва коснулись моей щеки. Он будто поставил клеймо, которое обожгло чувствительную кожу.

— Марикус, — выдохнула я в ответ, поднимая к нему лицо и задыхаясь от волнения.

— Я готов послать к черту все обещания, которые давал Надин, и…

А затем он с шипением отпрыгнул от меня, заставляя мои брови практически взлететь ко лбу.

— Почему от тебя несет другим мужчиной?! — этот вопрос ошарашил на мгновение. Он был произнесен с такой яростью и злостью, что это не сходилось в моей голове с представлением о Марикусе. Однако, если он думал, что подобные заскоки пещерного человека заставят меня трепетать от восторга и страха, то сильно просчитался.

Тем более я… Да я вообще не виновата в этом поцелуе!

Когда по комнате прошелся вихрь силы, заставляя мебель сдвинуться со своих мест, а люстру на потолке опасно закачаться, я осознала, что последнюю фразу произнесла вслух. Ох-хо-хо.

— Не думал, что на последнем курсе ты начнешь вести себя как вертихвостка, — едва ли не с презрением фыркнул он мне.

— Прошу прощения? — возмущенно задохнулась я. — Давай-ка мы с тобой кое-что проясним, Марик, — специально назвала его прозвищем, которое он ненавидел еще со времен моего детства. — Я была на полигоне! Тренировалась перед экзаменами на боевой факультет! А все то, в чем ты меня только что так лихо обвинил, лишь плод твоей фантазии! Да как ты вообще мог так про меня подумать?! — злость и обида на него застилала глаза подступившими слезами. Сам придумал, сам обиделся!

Глава 7

Когда слезы немного утихли, я поднялась с пола и направилась в душ. Вода всегда помогала расслабиться и очистить голову. Мне физически нужно было отвлечься и от Марикуса, и от Владислака. А лучшим средством могла послужить именно та статья, которую неожиданно отдал мне новый преподаватель.

«Странные случаи участились на севере Валканского Королевства. Существа возникают будто из-под земли и совершают нападения на мирные поселения. Пока что военным из Ведомства межпортальных проникновений удается отражать атаки. Пострадавших нет. — На последней фразе я фыркнула. Не понимаю, почему в статье говорится только о них. И неужели действительно нет жертв, или информацию о них специально умалчивают?? Они что, простой народ принимают за дураков? Сложно бесследно скрыть жертвы среди населения . Даже если воспользоваться древними как мир средствами и предложить внушительную сумму за молчание, либо хорошенечко запугать выживших родственников. —Председатель Ведомства убедительно просит сообщество магов быть более внимательными при передвижениях. На пограничных территориях планируется ввести комендантский час. Мера вынужденная и продлится до стабилизации ситуации. Просим отнестись с пониманием. Все инциденты находятся под особым контролем.

!! Внимание !! Перед появлением существ вы можете почувствовать учащенное сердцебиение, замутненность сознания, рассеянность, нехватку воздуха вплоть до асфиксии, чувство оглушенности, онемение, неспособность мыслить связно... »

На этом статья обрывалась. Похвально, что Ведомство решило хотя бы предупредить население об опасности. Но. Почему они не дали никаких инструкций, как спастись в случае нападения? Опять же, неужели у блюстителей правопорядка нет даже приблизительного описания этих существ? Вопросы нарастали как снежный ком. А вот ответов не было.

Я взяла в руки часы в форме кулона. Время близилось к вечеру, а значит, занятия уже закончились. Я надеялась, что Кассия и Алия догадаются найти меня в комнате. У меня была мысль, как можно добыть информацию о призрачных монстрах, крадущих жизни у обычных магов. А вот уверенности в том, что меня поддержат те, без кого я точно не смогу все провернуть, не было.

Тяжело вздохнув, я подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела девушка с заплаканными глазами. И чем больше я вглядывалась в свое отражение, тем расплывчатее оно становилось. Ну надо же, опять слезы выступили. И было бы из-за кого.

Вспомнились некоторые студентки, казалось, наперебой готовые делать все, ради благосклонности одного из мужчин: Марикуса или Владислака.

Внезапно дверь в мою комнату рывком распахнулась и в проеме возникла тоненькая фигурка Алии. Несмотря на внешнюю хрупкость, ее боевому духу и острому язычку мог позавидовать и бывалый военный, и самая заядлая стерва нашей академии.

— Ревешь? — обескураженно вскинула она бровь. — Есть реальный повод? Что могло вывести из равновесия стойкую Иларию Винтр?

— Да так, — я попыталась уйти от ответа. Но куда там. Если Алия взяла след, то ее с него не собьет даже война.

— Лари! — театрально воскликнула она. — Тебе так повезло, что я сейчас совершенно свободна и могу побыть свободными ушами.

И я не выдержала. Рассказала все: начиная от появления Владислака Ондо в аудитории и заканчивая ситуацией с Марикусом.

— И что? — как будто подруга не понимала причин моих переживаний.

— А-а-а-а, то есть то, что Марикус фактически назвал меня шлюхой — сущий пустяк?

— А ты правда не поняла, что с ним происходит? — хитро прищурилось Алия. Ее мордашка так и светилась довольством.

Поняла. Вернее, мимолетно допустила эту мысль, но тут же ее отмела. Я всем сердцем надеялась, что моя влюбленность в Марикуса — только моя тайна, о которой не знает никто. Но скрыть от близких подруг такую новость, конечно же, не получилось. Хотя я была уверена, что они будут молчать.

Надеялась ли я на взаимность дракона? Едва ли. Марикус видел меня совсем малышкой. Разбитые коленки, сопли ручьем во время болезни, капризы на пустом месте, которые до сих пор заставляли меня саму морщиться, стоило вспомнить об этом. Но даже не это послужило поводом к огромным сомнениям, что моя влюбленность когда-то найдет отклик в его сердце. Одна единственная сцена, свидетельницей которой я стала, давала понять, что я и Марикус всегда будем друг другу близки. Как брат с сестрой. Но не как возлюбленные. Осознание этого жгло раскаленной лавой, растекаясь по венам. Мне почти физически было больно.

— Прекрати рефлексировать, — фыркнула подруга. — Зачем прогнала дракона, если теперь сама мучаешься? Не легче было попытаться ему все объяснить? Или… — «фирменно» прищурилась она, — понравилось целоваться с новым преподавателем?

Меня как кипятком ошпарило: да как ей в голову могло такое прийти?

— Не пыхти как паровоз. Ну посуди сама, — начала рассуждать Алия. — Мужик появился очень вовремя на полигоне, попытался усмирить неожиданно ожившую иллюзию.

— Что очень-очень странно, — вставила я.

— Об этом позже, не перебивай, — отмахнулась она. — Так вот, — Алия подошла к окну, скрестила руки на груди и весело посмотрела на меня, — спас попавшую в беду деву, а самое главное, — она подняла тонкий указательный палец вверх, — подмазался к твоей внутренней Богине. Что тоже не может не вызывать вопросы. Он ее не испугался, не насторожился. Как будто просто принял как должное, что обычная студентка обладает редкой и мощной силой. И мне кажется, стоит побольше разузнать об этом маге. Кто он, откуда? А самое важное, как вышло, что он появляется везде, где находишься ты?

Глава 8

Я раздраженно заходила по комнате туда-сюда. Сама мысль, что мне мог понравится господин Ондо, казалась абсурдной. Что в этом высокомерном засранце могло меня зацепить? Он вызывал единственное чувство: бессильное раздражение. Бессильное, потому что избавиться друг от друга в ближайшее время мы никак не могли в. А он еще и свои «услуги» навязал. Нужны они мне были очень!

— Что и следовало доказать, — прорвался голос Алии вглубь моих мысленных метаний.

— Алия! — яростно воскликнула я.

— Ладно-ладно, — засмеялась подруга и подняла ладони вверх, как будто сдавалась на милость моей злости. — Оставлю твои жизненные перипетии в твое безраздельное пользование. Но, если что, я же говорила, — и подмигнула мне, засранка такая. — Ладно. Мне кажется, тебе нужно немного развеяться, — загадочно улыбнулась она. А у меня зачесался затылок. Причем изнутри. Я чуяла, что подруга явно сейчас предложит что-то с подвохом. — Студентов зовут на спортивную площадку. Наши собираются играть в хаз (спортивная игра в магическом мире. Напоминает наш баскетбол — прим. авт.). Говорят, будет интересно.

— А знаешь что, — сверкнула я глазами, — ты права! — и воинственно вскинула подбородок. — Моя мама никогда не давала повода считать, что ее может задеть любой пустяк. Вот и Марикусу с новым преподавателем я такой радости не доставлю.

Быстрым шагом преодолела расстояние до высокого шкафа, где висела моя одежда. Выхватила то, что хотела надеть и скрылась в прилегающей к комнате ванной.

— Я скоро, — крикнула Алии, закрывая дверь.

В которой раз порадовалась, что иметь ректора в почти родственниках, вполне себе неплохая штука. Вообще, в Академии студентов расселяли в комнаты по несколько человек. Например, Рутанк жил с еще двумя парнями из своей стаи. Алия делила комнату с Кассией, что даже несколько успокаивало в последнее время, учитывая происходящее в Академии.

Я же была совершенно одна. До некоторых пор меня не особо заботил этот аспект. Свою комнату в Академии, обустроенную почти как дома, я искренне любила. Небольшая двуспальная кровать, застеленная мягким бежевым пледом, миниатюрная софа и два кресла, на которых могли расположиться друзья, когда мы проводили время здесь все вместе, темно-оливковый шкаф с раздвижными дверями, тяжелый стол из черного дерева: вот, собственно, и все убранство. Моей особой любовью пользовался широкий подоконник, на котором лежал небольшой матрас и несколько подушек. Я была готова проводить на нем часы, то подготавливаясь к парам, то просто размышляя о своем.

Пока быстро переодевалась, продолжала думать о своей жизни. Все изменилось, когда я поняла, что мои чувства к Марикусу далеко не такие, какими они по идее должны были быть. С того момента, как родители спасли дракона и его мир, парень начал жить с нами. Он видел, как я расту, как взрослею. Все, что происходило со мной в детстве, Марикус наблюдал воочию. (Историю родителей Иларии можно прочесть в «Демон. Яд твоей любви» и «Демон. Расплата за ошибку» — прим. авт.). И он всегда был рядом со мной. Был ли у меня шанс в него не влюбиться? Я грустно хмыкнула. Мое сердце было обречено с самого начала.

— Лари, ты еще долго? — позвала меня Алия.

— Иду, — отозвалась я.

Кинула последний взгляд на себя в зеркало и выбежала из ванной.

— Я готова, — улыбнулась подруге.

— Ого, собралась покорять мужские сердца? — вскинула бровь Алия.

— С чего ты взяла? — я чуть нахмурилась в ответ.

— Да так, — загадочно бросила она. — Идем?

Я кивнула и вышла из комнаты следом за подругой.

Коридор Академии встретил нас мерным гулом. Пары закончились, и теперь настало время заслуженного отдыха. Кто-то неспешным шагом шел в столовую, чтобы насладиться ужином в компании друзей. Кто-то сидел на подоконниках и просто болтал ни о чем, или же, наоборот, обсуждал нечто важное. Кто-то несся в сторону библиотеки, чтобы потратить ночное время на приготовление срочного реферата. Любили наши преподаватели усложнить жизнь бедолагам-студентам. Не скажу, что зачастую такое своеобразное наказание не было заслуженным. Но и не посочувствовать «коллегам по цеху» я не могла.

Жизнь текла спокойной рекой, извиваясь немного на поворотах и перекатываясь на неожиданных порогах. Никто из студентов не мог и предположить, что рядом с ними бродит опасность. Те два смертельных случая, свидетелями которых мы с друзьями стали, были скрыты за семью печатями. И если бы не наши с девочками способности, то и мы вряд ли помнили бы о них.

Глаза мертвого парня, безмолвно смотрящего в серый потолок, казалось, застыли передо мной навечно. Его кожа успела посереть до того, как мы с ребятами нашли его. Сперва мы не поняли, что впереди кто-то лежит. Мы направлялись в свое секретное место, чтобы поупражняться в заклинаниях, которые нам еще даже не показывали. Но гены, горячая кровь и, возможно, дурные головы не позволяли нам сидеть на месте и просто наслаждаться студенческой жизнью. Нам хотелось знать все и сразу. Было интересно. Хотя каждый из нас понимал: изучать магию — это не решать в столбик математические примеры, и без должной защиты и подготовки то, в чем мы практиковались, было весьма опасно. Поэтому раз за разом мы возвращались в подвал.

Тот раз, когда мы увидели впереди странное препятствие, в корне изменил наше отношении к собственным магическим способностям. На передний план вышла потребность спасать. А еще нам, пожалуй, впервые стало по-настоящему страшно. Я помню, как Рутанк приблизился к парню, запретив девочкам двигаться с места. Едва он подошел к покойнику ближе, мгновенно застыл будто каменное изваяние.

Глава 9

Спортивное поле встретило нас с подругой висящими в воздухе темно-бордовыми, белоснежными и коричневыми шариками. Цвета нашей академии. Серебристая мишура свисала на перилах перед местами для зрителей. А студенты даже успели разукрасить свои лица боевым раскрасом в поддержку любимой команды. Только и оставалось удивляться, как им хватило времени, чтобы так быстро подготовиться к игре.

Оказалось, мы сегодня на своем поле принимаем команду из соседней академии Торнхар. Воспитанники этого учебного заведения, а туда имели возможность поступить лишь парни, после выпуска сразу же отправлялись в расположение элитных войск и обеспечивали безопасность королевской семьи и лично короля.

— Вот это я понимаю игра-а-а, — предвкушающе потерла ладошки Алия.

Мы с подругой остановились на краю поля, в двух шагах от ступеней, ведущих к зрительским трибунам. Как мы нечаянно засмотрелись на одного из игроков, я даже и не заметила. Но когда меня по плечу ударил случайно прилетевший мяч, очнулась будто ото сна.

— Эй! — грозно выкрикнула, готовясь отчитать нахала, который не видел, куда бросает несчастный мяч.

— Прошу прощения, мисс Винтр, — произнес подбежавший к нам игрок голосом господина Ондо. Что?! Не заговори он, и я ни за что не узнала бы в нем преподавателя.

Наверное, вид у меня был настолько удивленный, что он решил пояснить:

— У ребят выбыла пара игроков, они попросили меня и Марикуса их подменить.

— Вас?!

Восклицание вырвалось из нас с Алией одновременно, заставляя смущенно переступить с ноги на ногу.

— При всем моем уважении, господин Ондо, — фыркнула я, — вы не похожи на игрока тракс (игра на поле в магическом мире, в чем-то похожа на наш футбол — прим. авт.).

— Зря вы так обо мне думаете, Илария, — подмигнул этот невозможный мужчина. — У меня много талантов, — и прозвучало это весьма двусмысленно.

— Влад! — позвал какой-то парень на поле, активно жестикулируя.

— Иду! — крикнул в ответ Ондо. — Вы, знаете, мисс Винтр, — его голос понизился настолько, что моя кожа непроизвольно покрылась мурашками, — у игроков тракс, есть обычай, который они ни в коем случае не должны нарушать, если хотят выиграть.

Я хотела было теснее придвинуться к Алии, поскольку новый преподаватель вдруг оказался непозволительно близко, но, как оказалось, той и след простыл. Как?! Я стала озираться по сторонам, надеясь ее отыскать, и заметила что та уже сидит возле Кассии и Рутанка, беззаботно поедая огромный сэндвич.

— Не хотите узнать, мисс Винтр? — снова привлек мое внимание Владислак.

«Я что, по имени его только что назвала?!» — в ужасе воскликнула в собственной голове.

— О чем? — пискнула в ответ.

— Об обычае, — его голос опустился практически до шепота. И это было очень странно: слышать его сквозь гомон людей на поле, ведь до меня отчетливо доносилось каждое слово.

— Не-е уве-ерена, — протянула в ответ.

— Как? — мужчина улыбался как кот, дорвавшийся до сливок. — А я вот был уверен, что ваша жажда знаний перевешивает здоровое чувство самосохранения.

— А? — как-то глупо переспросила я.

В следующую минуту указательный палец мужчины щекотно прошелся по спинке моего носа. Туда-сюда, пару раз.

— Благодарю вас, — он шуточно слегка поклонился мне.

— За что? — я так и не поняла, что произошло. Стояла в каком-то оцепенении, не отводя взгляда от мощной фигуры Владислака Ондо. В форме игрока он казался еще больше, чем был на самом деле. Хотя и так мог на свою комплекцию не жаловаться. Даже в толпе людей этот маг сильно выделялся. Взять хотя бы его глаза.

«Илария, ну чего ты к его глазам прицепилась?» — отчитала саму себя.

— Вы только что пожелали мне удачи, — еще чуть-чуть, и его щеки треснули бы от улыбки, которая так и сияла на мужским губах.

Я чуть не напомнила ему, что, вообще-то, удачу приносит поцелуй прекрасной леди. Это если обратиться к легендам. Нужно было закрыть себе рот обеими ладонями для верности. Но выдержка все-таки мне помогла.

— Не за что, господин Ондо. Надеюсь… — договорить не получилось, потому что я посмотрела на поле, а в следующую секунду меня ошпарило злым взглядом еще одного игрока. Марикус буквально прожигал господина Ондо насквозь. Странно, что тот еще не задымился от этого. А потом… Потом мой дракон двинулся в нашу сторону, и я не могла понять, чего хочу больше: вжать голову в плечи и позорно сбежать или, наоборот, выпрямиться и показать Марикусу, что его поведение не укладывается ни в какие рамки.

Нахмурившись, Ондо оглянулся через плечо, пытаясь понять, что могло меня отвлечь от разговора с ним. Чуть сдвинувшись в сторону, он загородил обзор на Марикуса и его неизбежное приближение. А я не знала, что делать: то ли плакать, то ли смеяться. Злость близкого мне человека так и не прошла, и это не на шутку ранило. Тем более, что и вины моей, как таковой не было. И при этом совершенно незнакомый мне мужчина, странный мужчина, вдруг защищает меня от Марикуса.

— Вы не договорили, мисс Винтр, — шепнул он мне.

— Вы нас компрометируете, господин Ондо, — я не смогла удержаться от замечания.

Глава 10

Игра захватила болельщиков с первых минут. А если быть совсем уж точной, то в основном их визжащую женскую половину. Но кто бы обвинил девушек в том, что им нравится смотреть, как двадцать мощных парней бегают по полю и демонстрируют первоклассную физическую подготовку? Уж точно не я.

Каждый игрок по отдельности и все вместе представляли слаженный, хорошо работающий механизм. Казалось, они предугадывали мысли и движениям друг друга. И что было самым для меня удивительным: Владислак и Марикус так же легко влились в команду. Хотя я никогда не слышала от Марикуса, что он тренируется вместе с ребятами для этой игры. И когда только успевал? Про господина Ондо я вообще молчу. О его жизни я ничего не знала. «А хотела бы», — снова шепнуло коварное подсознание. И я чуть на самом деле не замахала руками, отгоняя неуместные мысли как стаю мелких надоедливых мошек.

Противостояние двух академий тем временем набирало обороты. Парни вошли в раж и жаждали одного: безоговорочной победы над соперником. Мяч на поле летал как угорелый, направляемый точными ударами по воротам противника. Наша команда провела серию обманных маневров, и вот уже ведем мы. Трибуны взорвались овациями и криками. Каждый болел и переживал изо всех сил.

Неожиданно наш нападающий, который успешно вел атаку, неуклюже взмахнул руками и едва не упал носом в землю. Вернее, начал падать, но его в ту же секунду поставила на ноги магия, да еще и придала сил забить решающий гол. Упади он — академия Риленсхолл проиграла бы. Я точно знала, чья командная работа это была. Владислак и Марикус так нагло ухмылялись друг другу, что, наверное, каждый, кто посмотрел бы на них тут же бы понял, чьих это рук дело.

«Ну надо же. Спелись», — хмыкнула я.

— Ты видела?! Видела?! — прыгала рядом Алия. — Это было потрясающе! — она счастливо дергала меня за руку. И я всерьез опасалась, что та просто-напросто оторвется. Но я ни за что и никогда не остановила бы чистый поток радости подруги. Стояла и улыбалась вместе со всеми на трибунах.

А затем подруга развернулась и бросилась в объятия Рутанка. Жаль, что Алия была настолько рада победе нашей команды, что так и не смогла заметить, как бережно держали ее руки оборотня. Она не увидела, с какой нежностью он смотрел на нее. Кажется, что сейчас в своих объятиях он держал целый мир. Алия даже не почувствовала, как невесомо прикоснулись губы Рутанка к ее волосам.

Наши с ним глаза встретились поверх головы счастливой девушки.

— Попробуй, — прошептала я губами. Тот лишь грустно качнул головой, заставляя меня нахмуриться. Причины, по которым друг не хотел делать первых шагов, были мне неизвестны. Но я подозревала, что это было как-то связано с его домом. Я сделала себе мысленную пометку потом обязательно поговорить с этими двумя. Побуду немного Фавией (по магическим преданиям это была ведьма, которая проклинала всех любовью. Суть проклятия была в том, что объектом этой любви мог стать кто и что угодно, даже стол, — прим. авт.). Я проказливо захихикала. Рутанк лишь вздернул бровь.

А потом повернулась к полю и все веселье разом схлынуло. Волоски на руках встали дыбом, а внутри все обдало холодом. Нет! Не может этого быть! Никто не заметил появления незваного гостя, который совершенно непонятно как смог проникнуть сквозь защиту академии.

— Илария! — крикнул Рутанк, отпуская Алию.

Но я уже не отозвалась. Быстрее! Быстрее к заслону, который стоял между полем и зрительскими трибунами.. Я знала, что преподаватели быстро прибегут на помощь. Всем сердцем надеялась, что Марикус уловит мою тревогу. Нет, у нас не было никакой особой связи или скрытого способа почувствовать друг друга. Я просто надеялась, что мой дракон сердцем поймет, что я в беде. А это однозначно будет так, едва призрак заметит магически одаренную ведьму. Но лучше я, чем… вся остальная академия. Чем Алия, Кассия, Рутанк. Сердце больно ударилось о ребра, стоило в этот список добавить Марикуса и… господина Ондо, будь он неладен.

В момент, когда я неслась к преграде, в голове даже не промелькнуло мысли, что душа может быть не одна. Странным было то, что она будто просто наблюдала за веселящимися студентами. Не пыталась атаковать. А когда расстояние между нами сократилось, я поняла, что передо мной молодая девушка. Возможно, даже моя ровесница. Одета она была странно. Пышная юбка с орнаментом по подолу заканчивалась в районе щиколоток . По идее, из-под нее должны были виднеться носки туфелек или хотя бы ноги, но они отсутствовали. Небольшую грудь сковывал странный корсет со шнуровкой спереди, такого я не видела ни на одной моднице моего времени, а на шее висел кулон овальной формы. И если вся фигура девушки была совершенно бесцветной, то кулон горел ярким фиолетовым огнем.

Я отчетливо ощутила на себе все симптомы, о которых говорилось в статье господина Ондо. Стоило нашим с ней глазам встретиться, как сердце будто сошло с ума и захотело выскочить наружу. Я приложила вмиг ослабевшую руку к груди, словно пытаясь поймать его. Мысли в голове начали путаться. Зачем я сюда пришла? Где я? Я ведь что-то хотела сделать… Но что, вспомнить никак не получалось. В легких разом закончился воздух. Я задыхалась. Однако паники не было. Я будто со стороны видела себя. Смотрела, как ослабевают ноги и я оседаю на землю. А потом все закончилось. Сознание прояснилось. Дышать стало легче. Теперь я могла сфокусироваться хотя бы на собственных мыслях. В отдалении слышались крики и кто-то бежал ко мне.

Призрак опустилась на колени передо мной. Ее дыхание коснулось моего лица, и я почувствовала, как кожу обожгло холодом. — Останови это, — прошептала она. В ее глазах плескалось отчаяние.

Глава 11

Я сидела на кровати в лечебнице академии и потихоньку пила укрепляющий отвар. Гадость та еще. Мало того, что напиток обладал весьма неприятным запахом, заглушить который был не способен даже зажатый двумя пальцами нос. Так еще и на вкус это было нечто отвратительно кисло-горькое. Но выбора мне никто не оставил. После внезапного неудачного «свидания» мой магический резерв резко ушел в минус. И это при том, что душа девушки даже не пыталась на меня нападать. Может ли это означать, что пришлые сущности нападают не всегда?

— Скажи мне, почему ты вечно вляпываешься в неприятности? — из раздумий меня вывел недовольный голос Марикуса, сидевшего неподалеку от моей кровати.

— Может, это талант? — меланхолично отозвалась я. Доказывать ему что-то не особо хотелось. Уже хотя бы потому, что сейчас было важнее решить другие проблемы.

— Прекрати острить! — вдруг рявкнул он, подаваясь вперед.

— А ты прекрати на меня нападать! — не выдержала я. — Да что с тобой в последнее время? Я тебя не узнаю!

Благо в палате мы были совершенно одни и я могла себе позволить обращаться к ректору так, как привыкла за пределами академии.

— Потому что ты лезешь не пойми куда, Илария! Совершенно забываешь о том, что существует такое понятие, как «инстинкт самосохранения»!

— Я всего лишь тренировалась на полигоне, Марикус. Да, делала это в учебное время. Но во мне скопилось слишком много эмоций, куча негатива, и просто жизненно необходимо было выплеснуть все это куда-то.

— По всей видимости, поцелуй с абсолютно посторонним мужчиной тоже был одним из средств сбросить балласт эмоций, — он даже не спрашивал. Утверждал.

— Так тебя это зацепило? — вскинула я бровь.

— Да! Да, зацепило! — он вскочил со стула и начал ходить по комнате взад-вперед. — Тебе рано еще… — он провел ладонью в воздухе, рисуя что-то абстрактное. — Ты еще слишком молода, чтобы целоваться с мужчинами. А Владислак — взрослый, опытный, через его руки прошло слишком много таких, как ты.

Царапнуло. Я не могла не признать этого. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось, чтобы его спонтанный поцелуй был вызван чем-то большим, чем банальное желание очередной легкой победы. Да и самой себе я не могла объяснить этого глупого желания.

— То есть ты считаешь, что этот пустяк — достаточное оправдание для тебя? Ты считаешь, что имел право меня практически шлюхой обозвать? — не сдержала я своей обиды.

Дракон мгновенно остановился посреди палаты и повернулся ко мне. На его лице появилось странное выражение: нежность переплелась с чем-то еще. Второе чувство я даже не пыталась распознать. Слишком не верилось. Слишком сильно я его жаждала долгие четыре года.

— Обиделась, — подвел он итог.

— Вот еще, — фыркнула я. — Мама учит не обижаться на дураков, а папа советует сразу бить туда, где у вас сосредоточен весь мозг.

— Узнаю Раттимира, — проказливо фыркнул Марикус.

Широким шагом ректор Риленсхолла преодолел разделяющее нас расстояние и сел на краешек моей кровати. Из окна в палату проникал яркий луч света, который освещал Марикуса. Я подняла голову, зачарованно уставившись на него. В глазах дракона голубыми льдинками сверкали мелкие крапинки, завораживая меня. Так хотелось протянуть руку и нежно провести по колючей щеке. Сердце замирало, когда он был настолько близко. Почему между нами все так сложно? Почему я не могу признаться ему, что уже так давно влюблена? Страх быть отвергнутой тяжелым камнем тянул на дно решительность, которая в обычной жизни всегда шагала впереди всех моих обдуманных поступков.

— Я волновался, Лари, — нежно произнес он. — Ты у меня такая хрупкая, — он осторожно взял мою ладонь и переплел наши пальцы. — Прости, — его слегка пухлые губы растянулись в улыбке. — Нужно было сдержаться. Но я не смог…

Я, как зачарованная, смотрела на наши руки. Моя тонкая бледная кисть полностью утопала в его широкой и смуглой ладони Обида все еще тлела где-то в груди. Но скрытая любовь к этому дракону уже смывала ее мягкой приливной волной.

— Угу, — буркнула я, осторожно отвоевывая руку. — В следующий раз обязательно так себе и объясню. Ты просто волновался.

— Иди сюда, обижулька мелкая. — Он вдруг сел совсем близко ко мне и притянул в свои объятия.

Мой нос тут же уловил знакомый, такой близкий аромат: древесные нотки смешивались с ароматом свежей зелени. Марикус не пользовался никакими парфюмированными средствами, которые были так популярны в нашем королевстве. Сколько раз я пробовала подарить ему что-то подобное, но он лишь отфыркивался. Говорил: нет ничего лучше естественного запаха тела. Поэтому и я не пользовалась парфюмированной водой. Хотела, чтобы Марикусу нравился мой запах. Единственная уловка, которую я себе позволяла, это цветочный гель для душа. Он оставлял на коже приятную мягкость и легкий шлейф.

И только сейчас я прекрасно поняла, что была права в своем выборе. Неожиданно нос мужчины оказался на моей шее, а сам дракон сделал глубокий вдох. Не думала, что Марикус способен на такие звуки. Дракон замурлыкал!

— Ты так приятно пахнешь всегда, Илария, — прошептал он.

Указательным пальцем он приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть в его глаза. Дыхание сбилось. Мне кажется, я вообще забыла, что значит дышать.