Сердце Аспида: Жена поневоле

Глава 1

Глава 1

Вольха

— Я пришёл за долгом, — громыхнуло на княжий зал, где сегодня было людно и шумно. И повод был для меня весьма волнительный и сердечный... Женихи из разных княжеств приехали за мою руку и сердце бороться. И если до сего по залу летело шуршание, смех, шорохи, стук каблуков, бряцанье посуды, шелест нарядов, то после этого заявления в трапезной настало гробовое молчание. Такое, в коем можно писк комара различить на раз.

И все взгляды устремились... на нового гостя. Нежданного, незванного и меня пугающего — Аспида собственной персоной.

Дамира ЯровскОго!

— Мне нужна ваша дочь, — спокойный голос Аспида вновь прорезал залу. Волнение гостей обрушило повисшую тишину:

— Как же так?!.. Что же будет?.. Только не княжну! Она единственная наследница... Убьёт... Аспид же...

Но змий безлико обводил всех взглядом — гости застывали в безмолвии и в благоговейном страхе. Меня это напугало пуще прежнего, обречённость накатила, бессилие:

— Батюшка, — сглотнула сухим горлом, с мольбой на князя уставляясь, — не отдавайте! — От ужаса, что это чудовище с хищным ликом опасного воина осмелилось явиться на смотрины и нагло меня затребовать себе, дышать забывала.

— Вольха, знай место! — грозно рыкнул князь, заставляя меня умолкнуть.

Поплохело тотчас, хотя не была мягкотела и слаба. Но Аспид повергал в шок тем, что таранил меня прямым взглядом невероятно зелёных глаз, а ещё бесцеремонностью поступка, полуголым видом, словно мужчина наспех накинул рубаху да штаны, опаздывая испортить мне важный день.

А меня не предупреждали, что этот змий крылатый мог заявиться! Аспид! Чудовище! Уж сколько веков его род страх нагонял на людей во всех ближних краях и княжествах. И мы его страшились. Дамира ЯровскОго. А я и имя-то его произнести боялась. Всего страшились, хоть Аспид никогда до сего дня в нашем княжестве не показывался. Вот на кой сегодня?..

Батюшка поднялся с резного кресла-трона, вперив тяжёлый взгляд в Аспида:

— Ты же понимаешь, что она наша...

— Ты клятву давал. Я пришёл за твоим долгом! — спокойно обронил змий.

— Она всё, что у нас есть...

— Я не люблю повторять, — отрезал ровно Дамир, хищно глаза сузив да губы поджав.

Князь кивнул молчаливо:

— Прошу разговора наедине, — учтиво молвил, широким жестом приглашая Аспида пройти в княжью комнату, где батюшка важные переговоры вёл без лишних ушей.

Только они покинули главную залу, как её заполонило гудение гостей. Недовольство, возмущение, негодование. Посуда вновь забренчала...

Я так и замерла, не в силах осознать, что судьба моя вот-вот решится. И не так, как её планировала. Глазами шарила по лицам гостей, понимая, что их взглядов не вынести мне и особливо... взгляда Светозара.

Пилил меня недобро, почти укоряюще. И только наткнулась на него, не выдержала обвинения:

— Варварушка, мне бы уйти, — шепнула любимой няньке, которая денно и нощно подле была. Стерегла, берегла, воспитывала и баловала.

Пошатнулась я, чуть сознание не теряя, да Микула за спиной моей карауливший, тотчас помог из-за стола выбраться.

Но пока шли на свежий воздух, я, себе отчёта не отдавая, свернула в крыло, куда батюшка Аспида увёл.

— Одумайся, Воль, — за рукав поймала нянюшка, требуя остановиться. И головой кивнула, настаивая прислушаться к совету верному.

— Варварушка, как же не понимаешь, что у меня жизнь ломается. Услышать я должна, о чём они шепчутся! — решительно отмахнулась, избавляясь от руки няньки.

Варварушка любила меня и часто потакала моим прихотям. Вот и сейчас тяжко выдохнула и за мной по коридору двинулась. Микула тенью — следом.

У дверей тайной комнаты замерла, лихой бой сердца усмиряя да со стражами в гляделки играя. Верные люди князя Ждан и Герод по обе стороны от входа стояли, опустив руки на рукояти мечей, только я показалась из-за угла тёмного коридора.

Знала, что негоже подслушивать, но ступила ближе:

— Надобно мне, — тихо-тихо молвила, дабы Ждан и Герод поняли, что не отступлю.

Войти бы не дали, но от двери не отталкивали, уж поняли, что скорее скандал закачу, чем уйду. Да и не угроза я батюшке, тем паче, судьба моя решалась. Руки убрали с рукоятей и чуть потеснились, позволяя вплотную к двери приблизиться.

***

— Заберу её на год... — фразу выхватила из уже тянувшегося разговора.

— Что ж это, — озадачился батюшка, — вернёшь? — уточнил.

И я тоже не понимала, о чём речь. Как это «вернуть»?

— Она мне нужна только, чтобы наследника родить.

Возмущение в горле застряло с очередным вдохом.

— И как Вольха справится с этим делом, я её верну, — размеренно звучал голос Аспида.

Я вновь едва сдержала негодующий “ах”. Даже рот ладошкой прикрыла, дабы не проронить ни звука, и так вжалась ухом в дверь, что больно стало.

— Но как же это, — не то пискнула, не то простонала матушка. Как наяву видела, что она на грани обморока: бледна, напугана, судорожно цепляется за князя. — Разве же это по-людски жену ворочать?

— А кто о браке говорил? — убивал ровностью голоса змий проклятущий.

— Что ж ты её чести лишишь и выставишь за ненужностью? — совсем опешила матушка.

— Ежели б вы все за свою честь держались, — как-то обвиняюще пробормотал Дамир. — Глядишь, и ссор бы между мужиками меньше случалось.

Матушка что-то нечленораздельное запричитала, а батюшка устало брякнул:

— Так кто ж спорит? В жизни-то оно всякое случается. Но мы за дочь говорим, а она у нас на чести воспитана. Единственная...

— Ничего. На деле толка в невинности нет, ежели только для успокоения души, а так... — пояснил Аспид и значимо помолчал. — Ничего с Вольхой не станется. Родит мне, отпущу. Поэтому год! Ежели раньше не справится...

— Раньше? — опять волной вторили князь и княгиня, а мне всё студёней было, я едва в сознании оставалась, смаргивая паутину небытия и пробки, что так и норовили слуха лишить.

Глава 2

Глава 2

Вольха

— Но ведь не наша очередь! — напомнила я. — Княжество Муромское должно было невесту давать.

— Тут дело не в очередности, а в обязательствах, — остановился напротив меня батюшка.

— А причём тут я и обязательства? — озадачилась.

— Мы не нарушаем уговоров. Они мир в земли несут. И уговор ещё с отцом Дамира – самый дорогой и ценный. И, ежели по чести, берут они за это малую цену: несколько дев да провизии по требованию. Разве ж это много в сравнение с тем, сколько мы теряли, когда были войны и распри? Когда нас Аспиды нещадно палили? А теперь у нас мир, процветание...

— Отдать единственную дочь на поругание чудовищу — малая цена?! — ахнула я, меня повело от суждений батюшки. Хотя до сего сговор отца Дамира и моего прадеда не осуждала во всеуслышание да и вообще не особо о нём думала. Принимала как должное. Требовали Аспиды провизии — княжества сбор общий делали, кто что может. А надобна невеста — говори, кого отдать!

И как-то раньше меня не волновало, куда пропадали прошлые девицы, хотя люд уверен был, что Аспид их попросту сжирал.

— Бабы, — в сердцах махнул князь. — Всё перевернёте, что бы ни сказали вам. Есть у нас долг огромный перед Дамиром ЯровскИм! И мы обязаны его вернуть. Так что, как бы ни было то больно, тебе придётся быть с ним!

— Вот так? — выдохнула опустошённо, до конца не веря, что судьба моя решена. — Отдашь?

Князь ступил ближе, я было шарахнулась, но батюшка успел моё лицо в ладонях своих крупных и грубоватых придержать:

— Вольха, доченька, молю, не глупи, — во взгляде скользнуло горькое сожаление. — Смирись, нести тебе это бремя, кабы я ни любил тебя, кабы ты заненавидела меня, а понять должна. У нас люда много, земель... и нам нельзя в ссоры вступать да обижать неуважением Аспида. Нынче от тебя зависим: не только ты, я и матушка твоя, всё княжество...

Поджала упрямо губы, в черты родные всматриваясь и слов не находя, а батюшка продолжил:

— Но я всё сделаю, чтобы ты не осрамилась. Уговорю его взять тебя в жёны...

— А что потом? Ежели не убьёт, ежели не умру в родах, и он меня вернёт, как дальше жить? — в сердцах вскричала, уж слезами давясь. — Как честному люду в глаза смотреть? Да кому я потом нужна буду?!

— Сложно, Воль, но жить можно будет! И ежели Дамир великодушно даст тебе свободу, уверен, найдётся желающий...

— Кто?..

— Не лукавь, — к себе махом прижал батюшка, — княжич Венцкой не отвернётся, — горячо заверил. — Он уж полгода как к терему нашему прилип. Как увидал тебя, так с утра до вечера подле и околачивается. Я с ним уже имел разговор. Ждать он тебя будет...

— Так и сказал? — сердечко заполошно билось. Надежда забрезжила.

— Так и сказал, — кивнул князь и поцеловал меня в лоб с отцовским чувством: — Хорошо всё будет, Воленька. Ты только Аспида не дразни.

— Ух, сбегу я, бать, — пригрозила, лбом утыкаясь в плечо родителя. — Аль убью его. И всем хорошо станет... не буде он больше девиц неволить!

— Угомонись, девка неразумная, — беззлобно проворчал батюшка, продолжая в объятиях топить. — В тебе норов буйный говорит, а не разум... Больно много тебе было дано свободы, вот и не думаешь, что мелешь.

Насупилась я, уже ненавидя весь белый свет за то, что проклятие Аспида меня не миновало.

— Княже! — в дверь суматошно постучали. — Княже!!! — в комнату прислужница матери заглянула: — Княже, худо супружнице вашей! Кабы сердечко выдержало.

— Беда, беда, не приходит одна, — чертыхнулся батюшка, меня отстраняя и широким шагом из комнаты спеша: — Не топчись здесь, — рыкнул на прислужницу, — Белогорью зови скорее!

— Уже, княже, уже, — тараторила Тамила, за князем едва поспевая. Ну и я за ними следом, слёзы утирая и носом шмыгая. У матушки ведь приступ опять, и чего не хотелось вовсе, чтобы слегла она из-за случившегося. Надо бы заверить, что не страшусь я более судьбы...

— Радима, душа моя, — подле княжьего ложа остановился батюшка. Осел на край да ладошку матушки в своих зажал. И так тепло, мягко на жену поглядел, что я опять слезу глотнула. Любовь у них сильная, крепкая, вон уж сколько лет, а они по-прежнему друг другом дышали.

— Ингвар, не переживу я того, — слабым голосом отозвалась матушка. А я рядом топталась, места не находя и не зная, чем подсобить, лишь бы матери легче стало.

— Что ты такое молвишь, — ворчливо возмутился князь. — Глупость какая, — жевал слова, сам волнуясь и время растягивая до прихода знахарки.

— То и говорю, — выдохнула шумно матушка, — ежели не изменить уж ничего, поведай ей правду, того глядишь... — сглотнула натужно и умолкла, явно из сил выбившись.

— Что рассказать? — подступила я ближе, готовая на что угодно, лишь бы боль матушки облегчить.

— Воль, — строго протянул князь да покосился мрачно. Так грозно голубые глаза сверкнули холодом, что до печёнки пробрало. — Шла бы ты, у нас с твоей матерью разговор важный, — припечатал властно. — Семейный...

— Я что ж, не семья вам? — сморгнула непонимающе.

— А ну дайте пройти, — в комнату шаркающим, но быстрым шагом вошла знахарка. Прислужников, что подле двери стояли, протаранила, словно хозяйка в этом доме да прямёхонько к постели двинулась: — Прочь все! — Она и впрямь здесь была частым гостем. И на особом счету. Никого так не уважали из простых, как эту бабку лесную. Поговаривали, что ведьма сильная, ведунья мудрая, потому даже вояки матёрые Белогорьи сторонились.

— Свежего воздуха надобно, а вы... как всегда... — бубнила, князя от больной отодвигая. Батюшка в свою очередь нас всех из комнаты:

— Потом договорим, — мягко за плечи меня подтолкнул к выходу да дверь перед носом затворил. Не успела я отойти, как голос матери услыхала:

— Белогорья, почему ты не предупредила, что Аспид нашу девочку себе на растерзание затребует? — упрёком бросила.

Глава 3

Глава 3

Вольха

Ночью крутилась, извелась вся, няньку толкала вызнать, как там матушка и батюшка, но ворочаясь, Варварушка бубнила:

— Княгиня спит, князя нет ещё...

Ох, и тошно мне было. Вслушивалась в песни и крики гуляющих, и только под утро меня сон сморил.

— Воль, подымайся, — няня мягко позвала, плеча коснувшись, да толкнула слегонца, когда я не отреагировала расторопно: — Вставай, говорю, княже к себе тебя требует.

Это меня бодрее проняло.

— Батюшка? — сонно на постели потянулась. Зевнула сладко, а как мысль осенила, что тема не из приятных ожидала, но очень важная, я аж подскочила: — Воротился? — чуть не рухнула, путаясь в одеяле и подоле ночной рубахи.

— Воротился, — кивнула Варварушка. — Бегом к нему, — хмуро повторила. Тон, коим повеление батюшки озвучила, не сулил ничего хорошего.

Сон смаргивала, глаза тёрла, пока водой студёной ни умылась. А только освежилась, торопливо в платье оделась, волосы в косу заплела да к отцу бегом.

— Звал, батюшка? — с упавшим сердцем подала голос, в тайную комнату князя ступая.

***

— Звал, — батюшка задумчиво кивнул. Выглядел уставшим, да лицо как-то быстро морщинами затянулось. Кожа посерела, взгляд потускнел. Прежде не казался он таким старым.

— Как матушка?

— Миновала опасность, хорошо всё, — натянуто улыбнулся князь.

— А ты... как съездил?

— Потому и позвал тебя. Ступай ко мне, — махнул на стул напротив княжьего резного кресла.

Шалые мысли голову таранили, но я на негнущихся ногах к батюшке подошла. Села, куда велел. Руки сцепила замком на коленках, страшась глаза поднять и свой приговор в отцовских прочитать.

— Ну что, Вольха, — протянул тяжко князь, — выслушал меня Аспид. Говорили долго, и он согласился тебя в жёны взять.

— Ежели, не деться мне от повинности змию крылатому достаться, тогда, — мигом погодя рассудила здраво, — женой лучше, — сглотнула сухим горлом. — Не так позорно под ним оказаться... Муж и жена всё же перед богами, — пробурчала, — за такую мысль отцу благодарная.

— Так-то оно так, — пожевал слова князь, — но, как ты верно подметила, перед богами вам и ответ держать придётся, коль скреплён будет брак по всем обычаям, а на том настаивал Дамир ЯровскОй.

— Сам?

— Будет у вас не только наша церемония, но и ритуал по обычаю Аспидов.

— Что за ритуал такой? — повело меня от страха, руками за стул зацепилась, чтобы не упасть, ежели меня сознание подведёт.

— Жертвоприношение, — пробурчал батюшка. — Как издревле принято Аспидам невест отдавать, так и тебя ему отдадим.

Воздух в горле застрял, на шее словно удавка стянулась, сердечко удар пропустило.

— Что ж это, вы меня к столбу привяжете, ему на съедение оставляя? — сморгнула, опешив от новости.

— Таков ритуал, — удручённо кивнул князь.

— А ежели он забудется, что жена я, а не просто жертва? — резонно подметила.

— Тю на тебя, — махнул князь торопливо, — ежели нечего сказать путного, лучше молчи, — устало головой покачал. — Это раньше Аспиды были ярыми, жестокими, бесчеловечными, несмотря на лик второй, людской, богами данный, но ещё отец Дамира ближе к человеку стал, нежели прадед его, и Дамир не таков, как ходят о крылатых Змиях легенды. Он умеет слушать. Ежели что, подсобить может. Он справедлив...

— Потому каждый год девок портит и не возвращает? — выпалила едва дыша. — Убил их? Съел?.. Почему с нас требует поборы съестные. Ежели б умным и справедливым был, он бы своё княжество построил и в нём бы правил, порядки наводил.

— О том не нам судить, ведь неведомо нам, чем живёт и дышит Аспид на самом деле. Гадать и сплетни перебирать можно бесконечно, но истинно ли так... То тебе вызнать шанс будет, и, ежели умная девица, знания используешь по разумению, а не глупости. А умная не предаст мужчину, коему в верности клялась. Тому, кому и родители когда-то приносили клятву и обязаны самым важным, что у них есть...

— Княжением? — робко предположила я.

— Твоей жизнью, Воль... — так же тихо обронил батюшка.

— Что это значит?.. — надломился мой голос.

— Вот за этим я тебя и позвал, доченька. Чтобы поведать тайну старую. Тайну, кою никто знать не должен. Лишь я, матушка твоя, Микула, прислужник, нянька Варварушка...

— А Микула что рассказать может?! — не поняла. — Языка-то у него нет.

— Потому и нет... — многозначительно кивнул князь.

— Отрезали?

— Сам, дабы клятву не нарушить.

Опешила я от услышанного.

— А Варварушка потому одинокая, — продолжил откровение князь, — её клятва обетом безбрачия подкреплена с тех пор.

— Ох, не нравится мне это, батюшка, — призналась как на духу и руку к сердечку приложила.

Князь мрачно оценил моё волнение, смерил взглядом тяжёлым и заговорил вновь:

— Пять вёсен минуло, когда хворь страшная тебя одолела. Уж кого мы только ни звали, скольких знахарей, ведунов и врачевателей ни привозили... Что только ни делали, но ты плохела и чахла с каждым днём. Отчаялись мы тогда с матушкой твоей и решили ведьму лесную сыскать...

— Белогорью? — уточнила чуть слышно. О том, что к злым духам взывала, когда дела свои чёрные творила, давно молва ходила. И Белогорью люд не любил, стороной обходил, но как бы то ни было, ежели случалось нечто, за что простые лекари не брались, втайне друг от друга до бабки бегали.

— Её, — задумчиво кивнул князь. — Но и она сказала, что помочь не в силах. Нет таких лекарств в природе. Совсем отчаялись мы с твоей матушкой было, но ведьма смилостивилась над нами и поведала о том, что есть тот, кто сильнее всех на свете. И духом, и телом, и знаниями... Посоветовала к нему обратиться. Мол, он — наша последняя надежда...

— Аспид?.. — выдохнула так резко, словно выбили из меня дух.

Моё сердце и без того громко стучало, а как осмелилась догадку брякнуть, удар попустив, ускорило бой.

Глава 4

Глава 4

Вольха

В белоснежном платье дивной красоты, кружевом украшенном, жемчугом обшитом, в злате и каменьях разноцветных, ряженая по обычаю древнему, княжескому, неуютно себя чувствовала... тяжко и удушливо. И сердечко шало билось, волновалась я сильно, потому в тумане обряд проходил, благо фата скрывала моё смятение и бледность.

«Ох и богатый выкуп за неё дал Аспид, — шептались гости. — Не поскупился змий... Да вроде никогда деньгами не обижал... Всегда по чести расплачивался». Не ведала я, о чём речь, потому что не о том думала, а как рядом Аспид оказался, вообще едва в сознании была, дышала урывками.

Высокий, статный, одет по-людски и богато, да только ликом мрачен и угрюм. Брови хмурил, губы поджимал, ни с кем не говорил, ни разу не улыбнулся, дабы смягчить свой образ «счастливого» жениха.

На силу удержалась, чтобы от него не шарахнуться, когда у алтаря он мне руку протянул. Дрогнула, но свою ладошку в его крупную и горячую вложила.

Краем уха слушала напутствия и наставления, а потом и мы друг другу клятву верности принесли. Руки наши красной лентой обвязали, закрепляя брак. И только услыхала, что теперь мы перед богами муж и жена, вновь всплакнула над судьбинушкой своей горемычной.

Всхлипнула судорожно... чуть не сгорев от стыда за позорное своё поведение. За слабость, кою выказывала при других.

Даже не думала оборачиваться, но меня, грубовато придержав за плечи, к себе крутанул Аспид.

Затаилась в ужасе неотвратимом, а муж с лица фату откинул...

Так и стояли, смотря друг на друга.

Он дико, до дрожи меня пугал...

Аспид — мой кошмар наяву.

Мрачный лик, суровое лицо, тяжёлый взгляд.

Красив ли он?

Скорее нет, чем да, но вернее непривычная у него внешность, не славянская уж точно... И глаза эти с необычным разрезом... змеиные... не бывало у людей таких.

Таращилась на него снизу-вверх и ждала мерзкого поцелуя от Змия.

А он склонялся к моим губам, тянулся, обжигая дыханием. Меня от волнения повело сильнее. Я бы упала в тот момент, когда он губы мои накрыл своими, если бы Дамир... не придержал... одной рукой за талию, другой спину. Нежно, но уверенно — не нарушая границу приличия.

Но всё равно мне удушливо жарко стало. Необычайно хмельно. И воздуха захотелось свежего полной грудью втянуть... Спасения глоток...

Поцелуй коротким был. Аспид разорвав объятия, отступил, выказывая спокойствие и безмятежность, и я взяла себя в руки.

Ежели он сейчас такой, так может не будет и в совместной жизни лезть без надобности? Такая мысль душу обласкала. И я чуть приободрилась.

От гостей дом ломился, от яств – столы. Пир начался, шум, веселье... а мне кусок так и не лез в горло. Про себя молилась, чтобы быстрее это всё закончилось.

Дамир, как оказалось, тоже. Ненадолго его хватило.

— Раз принято у вас свадьбы по три дня тянуть, есть у вас ещё два, чтобы Вольху мне отдать по моему обычаю, — встал из-за стола и, больше ни разу не оглянувшись, покинул внезапно утонувшую в тишине княжью залу.

— И я к себе, — шикнула матушке, вцепившись в её запястье.

— Ох, не дури, Воль. Собирайся в дорогу, дабы не опоздать ко сроку. Но окна затвори, никому не открывай, окромя меня и батюшки, — напутствовала княгиня тихо-тихо, дабы другие не слыхали, и явно желая уберечь меня от проступка бесстыдного.

— Неужто ты обо мне такого...

— Не о тебе, а о том, кому свадьба как серпом по горлу, — парировала мягче матушка, и я покосилась на Светозара. Всегда светлый и улыбчивый ликом, сейчас княжич темнее тучи непогожей был. Сидел на краю стола по сторону от отца, не ел... зато на хмель налегал.

— Не посрамлю, — отозвалась, чуть голос подав.

Княгиня едва заметным жестом Варварушку и Микулу подозвала. Они меня сопроводили до покоев, где я выдохнула свободней.

Содрала фату с себя махом:

— Будь проклят, Аспид окаянный! Но раз должна я тебе, отбуду срок и поминай как звали!

Права была матушка, и в окошко камушки кидал, и в дверь стучался, но я не подпустила Светозара к себе:

— Не трави душу, — отрезала зло, к двери лбом прижавшись. — Уходи, не позорь меня, только этого мне ещё не хватало: на свою голову молву людскую о неверности схлопотать. И не дай бог, то до супруга долетит...

Ушёл княжич, в чувствах по двери стукнув да так, что сердечко едва из груди не выскочило:

— Ждать буду, но ежели предашь мою любовь, я его сердце и твоё выдеру собственными руками!

— Буде тебя, дурной, — негодующе шикнула. — Вернусь, сказала же... Дождись главное и дел не натвори.

И он ушёл... с собой моё сердце и душу забирая.

***

В окружении пары десятков верных дружинных во главе с воеводой Николой я, батюшка и матушка выехали поутру, не прощаясь с гостями, кто и спать-то не ложился, продолжая пир. С нами — лишь пара бояр с охраной, естественно, волхв Никлюда с учеником, няня Варварушка и прислужник Микула, управляющий повозкой с приданным.

Ох, не нравилось мне, что Светозар тоже увязался. Обмолвиться не пытался, но всё одно его присутствие... немой укор, мрачность меня по-живому резали.

Глядела перед собой и старалась не думать о будущем и о том, что, возможно, домой не вернусь.

И так день ехали с редкими остановками, чтобы перекусить, ноги размять...

Уже близ пещеры, когда спешились и меня готовили к обряду жертвоприношения, Никлюда отвару предложил. Было, отмахнулась:

— Жена я ему уж, зачем рассудок дурить?

Но батюшка настоял:

— Ты Дамира с Аспидом не путай, они хоть и заключены в одном существе, да норовом разные. Ежели Змий страх твой заметит, может возжелать тебя съесть. И тогда тяжко Дамиру будет тебя отстоять, сражаясь со своим нутром. Лучше не будить лихо, — подметил разумно.

Глава 5

Глава 5

Вольха

Медленно появлялся... Вначале продолговатая голова, кою венчали шипы аки корона. Длинная шея с поблескивающей чешуёй, что на бликах огня кровавой казалась. Потом на больших когтистых лапах плотное тело с поджатыми крыльями из мрака вынырнуло.

Просторна пещера да потолки высоки, но Аспид в ней сразу занял значительно места, хоть и был всего раза в два поболе коровы. Думала, крупнее они, но и того, что сейчас увидала, хватило, чтобы обмереть от ужаса.

То в одну сторону голову склонял, то в другую, на меня раскосыми зелёными глазищами таращился да из щелей носа пар пускал, словно раздумывал: сразу сожрать аль подпалить для начала...

А я равно с его дыханием своё затаивала да об каменную стену спиной прикладывалась, испуганно вздрагивая.

Хищная пасть приблизилась вплотную.

Я замерла, во все глаза на него глядючи.

Он коснулся прохладой носа моего лба и вниз заскользил, дорожку прохладную оставляя: по виску, щеке, шее, груди, животу... и обратно.

Как воротился к лицу, оскалил пасть, звук пугающе утробный издав, а когда щёлкнул зубищами за край горловины платья, меня сознание и подвело.

Очнулась уже на алтаре. Без цепей, кляпа...

Пока оглядывалась непонимающе, села, обхатив себя за плечи да вздрагивая от каждого шороха. Особенно темень меня влекла. Зачем-то всматривалась, Аспида выискивая, но только встала босыми ногами на холодный каменный пол, мой кошмар объявился:

— Очнулась? — его тихий голос прошелестел на всю залу ритуальную. Вышел из дальнего угла, откуда и первый раз показался Аспидом. Но тепереча в облике человеческом.

Поджарый, высокий, гибкий и хищный.

Вышел на свет, в отличие от наших мужей, шокировав своим полуголым видом. И ежели в терем к нам в рубахе и брюках являлся, то сейчас я тело его могла разглядеть от стоп до головы. А там было на что посмотреть.

На причинное место глаз не переводила, куда более зачаровали множественные рисунки, покрывающие и руки, и ноги, и торс. Что именно начертано, так сразу и не сказать — в скудном свете неразборчиво, но точно орнаменты и руны...

Это завораживало, особенно то, как играли блики от огня на его идеальном теле. Аж мурашки по коже высыпали от волнения. Дух захватывало, и сердечко маетно билось.

А потом я совсем от охватившего меня жара была готова сгореть, когда глаза подняла на лицо Аспида...

Поймал за бесстыдным рассматриванием. Пилил взглядом пронизывающим, и зелень необычайная в очах играла.

— И что же ты, Вольха Грозненская, так слаба духом оказалась? — его низкий голос тягучестью наполнил пещеру, и в теле моём вызвал дрожь ответную.

— Ладно, чувств лишилась, то со всеми бывает, но неужто ты и голос утратила? — прошелестело насмешливо и в то же время требовательно.

— Не утратила, — брякнула, силы сыскав. Никогда сопли не жевала да на кулак не наматывала. Меня хоть и в строгости воспитывали, учили не только уважению к старшим и всяко разным женским делам, но и премудростям житейским. И в особенности говорить, когда велено, ибо батюшка веровал, что, хоть мужи и управляли княжествами, рядом всегда место для жены было, и, ежели было что полезное сказать, пусть лучше поделится, чем безмолвием упрекает. Послушать — не беда, не убудет с мужика...

— Но боишься до сих пор, — а вот теперь откровенно глумился Аспид окаянный. Неспешно ко мне подошёл, нависая горой и чаруя обликом диким. — Я лишь год жизни просил, ежели меньшим сроком не обойдёмся...

— Я не смогу ВАС полюбить, — гордо голову задрала.

— А мне оно зачем? — прищурился Дамир. — Мне наследник надобен...

— И Вы отпустите, как срок выйдет?

— Ежели не оплошаешь ни в чём, как и обещал, отпущу.

— Что значит оплошаешь? — сердце биться перестало. И без того дышала урывками, а теперь и подавно голова кругом пошла, ноги ослабели.

— Ежели не разгневаешь да на клык не попадёшь... — последнее не то промурчал, не то прорычал, а по мне дрожь пробежалась от голоса его низкого и бархатного. Отшатнулась да в алтарь задом уткнулась, оказавшись в ловушке, куда сама себя загнала.

— Опять трусишь, — обронил Аспид, ступив ближе да руками в алтарь упираясь по обе стороны от меня. — А как же клятва верности? Почитать мужа своего... — намеренно протягивал слова, ко мне склоняясь.

— Так я от клятв не отрекаюсь, — мотнула головой. — И от долгов тоже... Ежели должна Вам, — преисполненная достоинства молвила, но Дамир меня заткнул. Губами своими жадными хапнул мои, продолжая собой к алтарю подпирать. А когда сдалась под напором и отклонилась, не позволил свободы, за затылок придержал, поцелуй углубляя.

Окаянный Аспид!

Решил меня измучить: языком зубы протаранил, совсем дух из меня вышибая. Не то завопила возмущённо, не то застонала от бури чувств небывалых.

Ноги ослабели, голова закружилась... и легко, воздушно стало. Так необычно сладко, горячо, волнительно, что вцепилась в Дамира, дабы не рухнуть наземь. Обвила за шею...

И тогда рык его низкий, ответный, прогнал по телу волну щекотливых, очумелых от восторга мурашек.

Когда Аспид прервал поцелуй, к ужасу поняла: сижу на алтаре, а он уже между ног моих... горячил ляжки своим телом и зарождал в нутре... нечто, чему не находила объяснения. Ох, и люто я себя и плоть свою возненавидела за предательство такое...

А Дамир гипнотизировал ликом своим: дышал быстро и шумно, ноздри носа трепетали яростно. Взглядом по лицу моему прогулялся, задумчивым и огненным, словно сам полыхал и едва сдерживался, чтобы и меня не спалить.

Потянулся рукой к моей щеке.

Затаилась я, страшась и себя, и его, и того, что случиться должно было. Но он лишь кончиками пальцев, едва ощутимо по скуле повёл, я слегка отвернулась, избегая прикосновения и кляня своё слабое тело за то, что так явно выдавало мой страх перед этим существом.

Глава 6

Глава 6

Вольха

— Ненавижу, — шикнула прежде, чем он губы мои вновь своими поработил. И когда уж слепнуть стала от ужаса и боли, сыскала сил и отрешилась от мира сего. Не сопротивлялась более. Опять зажмурилась и молилась, дабы треклятый Аспид дело своё чёрное быстрее сделал.

Дамир пыхтел, по мне рукой свободной шарился, голое тело облапывал, вызывая до тошноты странные чувства.

Жгучие, волнительные...

Липкие до омерзения...

Такие, от которых хотелось избавиться. Отряхнуться, как от стайки муравьёв, что на кожу забрались, щекоча и заставляя передёргиваться.

— Моя! — зло шипел Дамир прямо мне в лицо. — Открой глаза! — опять велел и я, закусив губу, нехотя подчинилась, ведь быть ему женой по всем пунктам обязана. То обещала, о том клятву давала...

— Ты — моя!— помолчал гневно, сопя, как разъярённый Аспид. — Смирись уже!

— Постараюсь, — проклацала зубами, — но сейчас... не получается... Не готова я... здесь...

Дамир секунду пилил гневным взглядом, а я уж с жизнью прощалась за наглость свою.

— Неделя пути до границы с моими землями! — отчеканил Дамир, продолжая ягодицы мои сжимать до боли приятной и упираться в меня своей плотью твёрдой. — Седмицу даю! Проститься с девичьими мечтами и образумиться! Уяснить наконец: ты — моя! На год! И по согласию аль против воли, — припечатал значимо Аспид, — я возьму тебя...

Я с облегчением выдохнула:

— С-спасибо, — закивала торопливо, ещё чуду не веря.

Неужто и впрямь человеческими чувствами наделён?

Неужто сострадание и понимание ему не чужды?

Неужто отсрочка появилась, когда уж не ждала её?

— Алтарь, — ровно почти бесстрастно продолжал Дамир. Быстрым махом мне по ляжке чиркнул, оставляя неглубокий порез. — Ему кровь надобна, — глядя в мои глаза, ладонью по ране мазанул и на камень рядом со мной припечатал. — Семь дней! — ещё раз повторил со скрипом зубов. Ему это тоже с явным трудом далось... смирение такое. В упор глядя на меня, отступил в темноту, и его мрак поглотил.

Ещё не веря провидению, таращилась в сумрак, где обнажённый Аспид скрылся, как в темноте хищно сверкнули зелёные огоньки, продолжая удерживать на прицеле змеиных глаз. Шелест раздался, следом хлопок пещеру наполнил, а порыв ветра меня чуть с алтаря не скинул. И даже пламя испуганно вздрогнуло, да прочь в сторону от угла, куда Дамир ушёл, так сильно полыхнуло, что едва не погасло.

Я затаилась, до рези в глазах в темноту вглядываясь, но секундами погодя выдохнула шумно, понимая, что настала оглушающая тишина. Лишь сердечко шало грохотало в груди, сбивая с разумной мысли.

И никого более вокруг. Я одна!

Обождала пару мгновений, которые дикими ударами сердечко отстучало, торопливо спрыгнула с камня и бросилась прочь из пещеры.

У входа самого едва на родителей не налетела. Они взволнованно топтались у проёма, не решаясь войти.

Близёхонько Микула с Варварушкой места себе не находили. Воевода мрачно зыркал по верхам, за рукоять меча держась. Словно ожидал нападения Аспида.

— Вольх, — ко мне тотчас матушка поспешила с батюшкой.— На тебе лица нет, — шептала горячо, обнимая: — Обидел?..

— Нет, нет, — рьяно замотала головой. — Хорошо всё. Время дал в себя прийти.

Княгиня с князем взглядами обменялись задумчивыми, а я продолжила:

— И седмицу, чтобы до границы с его землями прибыла...

— Хорошо, — отстранилась матушка и любовно по щеке огладила. — Ты теперь хоть и мужья жена, но время... оно очень нужное. Эх, — глаза матери слезами наполнились, — прости, что тебе зверь такой достался.

Не хотелось о том вспоминать, потому заверила:

— Пока он был не большим зверем, чем некоторые мужики наши. Но лучше не злить! Поспешить надобно, — уж чего не хотелось вовсе, чтобы княгиня меня вопросами заклевала. Я же со стыда сгорю.

— Верно молвишь, доченька, — преисполненный гордостью кивнул батюшка, с княжьего плеча сняв плащ богатый и тёплый, на мои накинул, дабы укутаться могла и срамоту прикрыть.

— Благодарствую, — искренне улыбнулась и позволила меня княгине приобнять да в сторону нашего лагеря отвести.

— Ох, нелюдь, — тихо вознегодовала матушка, когда уже в палатке я наскоро переодевалась и обувалась. Рубаху, в коей была, в сторону бросила, а княгиня взглядом её проводила и явно увидала кровавые следы на ткани. — Неужто так невтерпёж было, что прям в пещере на тебя полез?.. — по своему о пятне рассудила.

— Матушка, — ахнула я стыдливо. — Ты не так поняла, — о том не желая говорить. — Сказала же, он мне время дал, а это... для алтаря было надобно... окропить кровушкой моей. Он то и сделал, но осторожно.

— Даже так? — изумилась матушка. — Тогда, может, и не таков он Аспид, каким я себе представляла, — проворчала задумчиво. — Но ты на любовь и нежность лучше не рассчитывай, — чуть погодя виновато посоветовала. — Ежели сейчас не снасильничал, не значит, что много в нём человеческого, и будет он внимательным мужем. Лучше готовиться к худшему и порадоваться лучшему, а с Аспидом так и подавно...

— А я вообще о нём думать не желаю. Год продержусь, а там... лишь мыслью о свободе живу.

— Вот и правильно, — огладила меня по волосам матушка и взялась косу перезаплести.

***

Из окошка тоскливо на лес посматривала, в мыслях тугих путалась, а только Светозара видала, тотчас пряталась. Стыдно было... в глаза любимому смотреть. И на него больно глядеть. Бледный, мрачный, нет уж блеска во взгляде, смеха приятного и не чарует улыбкой светлозубой.

А мне что делать? Что ему сказать? Я теперь мужняя жена. И обещать ему ничего не могла. И требовать... Мы вроде обсудили это, но княжич всё равно приуныл, сидя на коне да с воеводой плечом к плечу обоз через лес сопровождая.

День, второй... строго по плану: к обеду останавливались коней напоить, перекусить, отдохнуть и опять в дорогу отправлялись, чтобы до ужина без остановок ехать. А только солнышко начинало к горизонту клониться, лагерь на полянке удобной раскидывали.

Глава 7

Глава 7

Вольха

Волна тепла по венам побежала, темнота наступила: то ли в глазах помутнело от чувств, то ли я так сильно зажмурилась от волнения, то ли ночь быстро подкралась, а я и не заметила. Но вместе с испуганным далёким криком няньки: «Вольха!» вновь чуть посветлело, а порыв ветра сильно прошелестел ветвями ивы, под которой мы таились.

— Вольха, ты где??? — очередной вопль Варварушки вспугнул дурные мысли, обнажил страхи оказаться опороченной, застань нас кто-нибудь с княжичем в такой ситуации, и я пихнула Светозара:

— Пусти! Не смей так делать боле! — пригрозила ему, из плена сладкого и коварного сбегая, и метнула опасливый взгляд на верхушки деревьев. Они мирно покачивались от порывов ласкового ветерочка, вот только чувство нехорошее уже в душу закралось.

— И не приближайся! Ежели убьёт тебя Аспид, как я дальше жить буду? — в чувствах отвернулась.

— Клянусь! — в спину прилетело. — Клянусь тебе, убью его! — заверил Светозар. — Вот только бы место узнать его слабое...

— И как это сделать? — затаила дыхание, не оборачиваясь.

— Ты! Ты можешь! — шепнул убеждённо, в затылок сопя. — Ежели в доверие к нему вотрёшься, вызнаешь тайну... — руки положил на мои плечи.

— Вольха!!! — вновь заорала нянька, и я как в тумане Светозару кивнула:

— Узнаю, — передёрнула плечами, от ласки неуместной избавляясь.

— И тогда мы люд избавим от гнёта Аспида. Мир будет всем... и девицам свобода!

— Вольха!!! — совсем уже рядом нянюшка ко мне взывала.

— Тут я, — отозвалась громко. — Иду уже! — торопливо сучья похватала и, не глядя более на Светозара, спешно юркнула меж ближайших деревьев в направлении кричащей Варварушки. И уже за следующими едва не столкнулась с нянькой и Микулой:

— Ты где была? Мы с ног сбились. Ночь уже скоро... Темно... — забрасывала упрёками Варварушка, пока прислужник сучья из рук моих забирал. Не успела я и слова вставить, как умолкла нянька, сузила глаза подозрительно:

— Ох, навлечёшь ты, глупая, погибель на нас, — покачала головой всё понимающе.

— Не специально я, — не собиралась оправдываться, да укор Варварушки душу царапнул, — не я искала встречи. Он подловил...

— На беду княжич за нами увязался, — пробурчала няня и, тяжко вздохнув, кивнула в сторону лагеря: — Ступай уже, пока совсем не стемнело.

Уже приближались к месту стоянки, как волнение заприметили.

— Чего это вои бурчат, да кони не в себе, — забеспокоилась няня, как и мы с Микулой, шаг ускоряя. — Случилось чего?

А как вышли к костру, я обомлела... Аспид стоял подле воеводы. В рубахе, штанах холщовых.

Никола сурово хмурил брови и недовольно зыркал на Дамира.

Но Аспид только меня заприметили, холодно бросил:

— Твои вещи пусть дальше везут, — в два шага близ меня остановился, — а тебя я сам в свою крепость доставлю.

Уж было хотела уточнить как, но Дамир словно мысли мои услыхал и наперёд проскрежетал зубами что-то жуткое, кровь студящее.

Дружинные к нам подступили, готовые меня защищать ценой своей жизни, но с криком Светозара: «Воль!» — муж мой, в миг обращаясь Аспидом крылатым, над землёй взмыл, оглушающе хлопнув крыльями.

От ужаса и не рассмотрела его толком, но успела заприметить морду змеиную, шипами увенчанную, зелёные злющие глаза, чешую, слепящую бликами от костра, крылья могучие и когти острые... КОГТИ! Они последнее, что запомнила пред тем, как меня мгла в свои сети утянула.

***

От ужаса то в небытие ныряла, то выныривала, но только для того, чтобы вновь от страха обмереть, оглохнуть от боя сердца и при очередном громком хлопке крыльев или опасном манёвре Аспида утонуть в темноте.

Благо кошмар был недолгим.

Водоворот ужаса-небытия в который раз вырвал меня из пучины... И я уже не в когтях Змия, не в воздухе — в какой-то мрачной комнате. Испуганно в высокий каменный потолок глядела, пока не села осмотреться. Близ входной двери на голых стенах, от которых жутко веяло холодом, пара свечей в подсвечниках горела. Блики играли на скромном убранстве комнатки. Ложе широкое. Столик и кресло, в котором Аспид сидел.

Мрак его обласкивал почти всего, а подрагивающий свет лишь делал более зловещим его задумчиво суровое лицо и подчёркивал невероятную, неестественную зелень глаз.

Так и застыли: я, страшась пошевелиться и сглатывая сухость во рту, и Дамир... Долго смотрел, выжидательно. Ничего не говорил, даже не моргал вроде. Пилил тяжестью взгляда, будто прочитать меня желал и злился... жутко, сильно. ДА! Его гнев, ярость, я ощущала каждой частичкой трусливого, дрожащего тела, с коим от ужаса совладать не могла. И сердца бой почти сознания лишал...

— Зачем Вы... — всё же решилась подать голос, да от страха язык прикусила, когда Аспид с кресла порывисто встал. В одних штанах и рубахе на голое тело. Босые ноги... Меня всё завораживало и пугало, а когда он у ложа остановился, свою рубаху потянув, в ужасе попятилась к изголовью:

— Вы же время давали...

— Передумал, — отрезал Дамир, уже с голым верхом. Рубаху метко швырнул на кресло и опять ко мне обернулся: — Аль думаешь, подло это?

— Д-да, — закивала рьяно.

— А ты честна? — рычанием упрёк вышел. — Я давал слово княжне! Чистой, невинной, целомудренной девице, коей тайну нашу поведали. Коя клятву давала. Кою в жёны взял, дабы соблюсти правила... Как оказалось зря поверил в благочестие и порядочность людей.

— Я... — поперхнулась оправданием, уже понимая, что он на Светозара намекал. Видать видел... услышал, вот позор на мою голову!! — Я...

— Не нужны мне твои лживые оправдания боле! Мне наследник надобен, — ловко меня за ногу поймал да к себе дёрнул, не обращая внимания на испуганный визг. Перехватил удобнее за платье. Рванул по горловине, заголяя перед собой. — Не хочешь по-людски, буду просто брать, как неугодную и нелюбимую! Отяжелеешь — не трону боле! — с этими словами, подмял под себя...