Сердце Астариума

Глава 1. Слишком много неверных шагов

– Почему ты не рассказал об этом раньше? – торопливо спросил встревоженный Мориус. Он вместе с Атиасом спешил по прохладным коридорам в кабинет Грэма.

– Чем меньше людей знает, тем лучше, – недовольно отозвался король.

– Я думал, мы оставили позади недоверие и подозрения.

– Так и есть.

– Тогда почему ты не поручил мне это дело? – нахмурился советник. – У меня есть надёжные люди.

– Эрек и Юлиан тоже были надёжными. Мы вместе учились фехтовать, вместе охотились...

– Девять лет назад, – скрипуче вставил Мориус и подтянул нижнюю губу к верхней. – Всё может измениться за день, а ты слепо доверился годам!

– Их убили. Не это ли доказательство верности?

– Или убрали, чтоб вдруг их совесть не проснулась и они не пооткрывали рты, – упрямился советник. Он скользнул равнодушным взглядом по каменным стенам, что золотились и переливались в свете свечей, и мрачно добил: – А теперь мы имеем то, что имеем.

– Я всё равно заставлю Салану исчезнуть, – отрезал Атиас. – Ей ничто не поможет.

– Как бы она нас не заставила исчезнуть... Пока ей всё на руку. У неё очень сильные покровители...

– Не надо трагедий!

– Какие трагедии, когда главному советнику приходит такое письмо?

– Ты должен согласиться! – раздражённо фыркнул король, перескакивая через ступеньку.

Мужчины поднялись по лестнице, убранной длинным золотистым ковром, ступили в новый виток лабиринта дворца и одновременно замедлили шаги. Перед кабинетом выстроились двадцать стражников. Все крепкие, подтянутые, не молодые и не старые, а в самом соку, способные дать многим отпор. Их взгляды светились мрачной решимостью, наточённые копья обманчиво устремились вверх, на поясах зачем-то висели мечи...

Сперва Атиас удивился – мало ли, что-нибудь произошло, – а потом заметил сверкающее длинное платье цвета металла, испуганные мельтешащие глаза, короткую изящную накидку, светлые ниспадающие локоны... Салана стояла позади своих охранников в тревожном ожидании. Как только она встретилась глазами с королём, то опечалилась, разволновалась и в то же время обрадовалась.

– Любимый, надеюсь, ты меня простишь... – умоляюще свела брови дева в белом. – Но я очень устала ждать...

– Ждать чего? – хмуро выдавил Атиас, с неприязнью поглядывая на стражников, которые явно настроились против него. Двадцать на одного? Что ж, неплохо. Жаль, Мориуса не удастся прикрыть.

– Я знаю, это шаг серьёзный, – продолжила елейным голоском Салана. – Многие его боятся и не торопятся, но... Дорогой, я обещаю, я буду самой замечательной женой!

В порыве нежности она протиснулась между парой охранников, но трое других преградили дорогу.

– Госпожа, вам лучше не вмешиваться, – проговорил один из них, черноглазый, с чуть завитыми, такими же чёрными волосами.

– Да, госпоже не нужно было вмешиваться, – двусмысленно согласился король и строго посмотрел на опасную свору. – Говорите, для чего собрались, и проваливайте.

Ни один стражник не дрогнул, не склонил головы, даже взгляд не отвёл. Скверно, очень скверно. Никто среди них короля не боялся и очень похоже – не уважал.

– Дева Салана заявляет Право на брак! – отчеканил вызывающий мужчина. – У неё есть свидетели и есть ребёнок во чреве.

– Ребёнок во чреве, – высокомерно повторил Мориус и тряхнул головой. – Говорить не научился, так не берись, оратор!

Черноволосый вспыхнул, и острая пика неосознанно поползла вниз. Но советник был не из пугливых. Он смело выступил перед королём, надменно оглядел огромное сборище и высокопарно сказал:

– Дева Салана, дорогая моя, что же вы прячетесь, точно изменница, за широкими спинами стражи? Вам нечего скрывать, выйдите вперёд, поговорим, обсудим.

– Нечего обсуждать! – громко ответил за неё черноглазый. Видимо, он здесь был главным. – Его высочество обесчестил госпожу, она понесла, но существует закон...

– Как там тебя, оратор?.. – задумчиво пощупал пальцами воздух Мориус.

– Филипп, – зло бросил мужчина.

– Скажи мне, Филипп, сколько у тебя было женщин?

Тот угрюмо промолчал.

– Ты, я вижу, видный, симпатичный, на таких летят, как на мёд. Наверняка с пяток пчёлок найдётся, не правда ли?

– Может, и найдётся, – выдавил стражник.

– Не припомнишь ли, сколько были невинными?

– Какое это имеет значение? – разозлился тот, хотя прекрасно всё понял.

– Разве у тебя несколько жён? Хоть одна-то найдётся?

– Дева Салана заявила Право на брак! Обратилась за помощью! Мы не можем оставить её без поддержки! Во чреве наследник престола!

– Атирий – наследник престола! – грозно заявил Мориус, перестав издеваться. – А то, что у неё во чреве, как ты изволил изъясниться, пока неизвестно!

– Да как вы смеете! – выплюнула Салана и, бесцеремонно распихав охранников, явилась перед мужчинами. – Атиас, почему ты молчишь?! Почему разрешаешь унижать свою женщину?! Разве ты не провёл со мной ночь?! Разве между нами ничего не было?! А целители, по-твоему, тоже врут?! Они подтвердили беременность!

Глава 2. Реки крови

– Госпожа, вы должны хоть немного поесть, – попросила Лира тихим вкрадчивым голосом, застыв у постели Марго.

Дева в белом, а вернее – официальная самозванка, лежала на чёрном покрывале без движений, без дыхания и без желания жить.

– Вы очень бледная, я беспокоюсь, как бы вы не заболели...

– Беспокоишься? – вяло усмехнулась девушка. – А тебе какое дело?

– Я знаю, что дева из пророчества, – вы, – проникновенно продолжила Лира и постаралась держать поднос так, чтобы он был на уровне глаз госпожи. Может, от вида узорчатых тарелок и чашек проснётся аппетит?

– Это уже не имеет значения. Мне незачем здесь оставаться, но и уйти я не могу, некуда, – глухо отозвалась Марго, чувствуя, как от этих мыслей поднимается противная дурнота.

– Поговорите с его высочеством, не прогоняйте его, – попросила служанка и мелодично звякнула посудой. – Не знаю, что случилось в покоях принца, но король вас любит, а вы не хотите его выслушать.

– Он мог уже сто раз всё сказать. Ещё тогда, при сыне. Но не сделал этого. Значит, и сейчас не о чем говорить.

– Госпожа, вы слишком категоричны... И супчик уже остывает... Только посмотрите на эту аппетитную зелень! М-м-м! Пальчики оближешь!

Марго вскинула резкий, пронизанный колким раздражением взгляд на служанку. Той бы потупиться, смутиться, начать извиняться за излишнюю вольность, но нет... Она не Риама, а самоуверенная и настырная бестия, которая живьём сдерёт шкуру! Марго стало стыдно за низкие мысли. Как будто она любила свою милую птичку за раболепство! Да нет, конечно, нет, просто Лира – не рыжеволосая дорогая девчушка...

– Пожалуйста, отстань от меня, – как можно менее грубо произнесла Марго и перевернулась на другой бок, ощущая, что ком тошноты перекатился слева направо.

Служанка вздохнула, и было неясно: от раздражения или огорчения.

В покои резко заглянул обеспокоенный Рани. Он не успел раскрыть рта, как его бесцеремонно впихнули внутрь несколько здоровенных мужчин. Металлический поднос с едой оглушительно звякнул о пол, Марго испуганно вскочила на кровати, а Лира закрыла её от незваных гостей, вытащив неизвестно откуда два искривлённых ножа. Мерцающее серебристое платье вплыло вперёд своей опасной хозяйки. Салана грациозно оправила подол, гордо вскинула голову и победоносно улыбнулась.

– Хорошие у тебя охранники, – сладко проговорила непрошеная гостья. – Только их мало.

– Зачем ты пришла? – стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, спросила Марго. Сейчас она ощущала себя побитой, голодной, замёрзшей дворнягой в коробке.

– Я не собиралась делать этого с подобным размахом, – Салана царственно указала на личную стражу, что оттеснила в угол Нико и Рани. – Просто твои мальчики никак не хотели меня пропускать, а мне очень нужно было к тебе заглянуть.

– Не тяни кота за хвост, говори, зачем пришла!

– Какое выражение! Сама придумала или где-то подсмотрела?

– В моём мире так говорят, – нехотя выдавила Марго и сглотнула. При виде озверевших незнакомых стражников, которые с лёгкостью скрутили Нико и Рани, её сердце отплясывало дикую чечётку. О плохом самочувствии она и забыла!

Салана внимательно изучала бледную девушку. В лице гостьи, в осанке и манере не было ни капли враждебности, скорее усталость и – любопытство. Это сбивало с толку и усиливало страх.

– Послушай, – наконец медленно произнесла первая дева, – скорее всего ты не поверишь, но я постараюсь достучаться. Я на тебя вовсе не злюсь. И ненависти у меня тоже никакой нет, поэтому я и решила заглянуть.

– Да неужели? – разозлилась и вместе с тем удивилась Марго.

– Я и не жду, что ты сразу поверишь, но, надеюсь, однажды до тебя дойдёт.

– Что ты хотела? – резко поторопила девушка. Присутствие вооружённой и явно агрессивной стражи изрядно выматывало нервы.

– Уходи из дворца, возвращайся домой и обо всём забудь, – без тени надменности ответила Салана, но при этом сохранила королевский дух. Как будто жаловала шубу с барского плеча... – Борьба закончена. Ты проиграла. Тебе здесь не место.

– А тебе, значит, место? – зло ухмыльнулась Марго и крепко сжала перстень Крови. Подарок Атиаса и символ его чистой любви...

– Пророчество свершилось, я беременна, закон на моей стороне, – перечислила гостья таким тоном, будто проверяла блюда на праздник. – Я не желаю тебе зла, поэтому и предупреждаю. Тебе лучше исчезнуть.

– Здорово придумала, молодец! Правильно ли я понимаю, мне нужно уйти ради собственной безопасности? Но при этом с твоей стороны это не угроза и зла ты мне желаешь? Я ничего не упустила? – с нервной улыбкой возмутилась девушка. – Раз ты такая добрая, может, просветишь, чего мне бояться? Или кого?

– Просвещу, – охотно кивнула Салана. – Короля.

– Атиаса?! – недоверчиво ухмыльнулась Марго. – Ну ты, подруга, загнула!

– Большего сказать не могу. Но ещё раз повторяю, я не желаю тебе ничего плохого, поэтому пришла предупредить. А дальше решай сама.

– Какое благородство! Спасибо!

– Вам лучше уйти, – произнесла Лира. Она крепко сжимала кривые ножи и стояла в удобной позиции.

Глава 3. Нечто большее

Девушка испуганно шагнула за стеллаж и прислонилась к холодному торцу. Сердце барабанило как сумасшедшее, а в голове вертелись невыносимые мысли: «Он зол на меня... Он меня ненавидит...»

– Марго? – позвал Атиас спокойным, чуточку смущённым голосом. – Не знал, что это ты.

По шороху она поняла, что мужчина отложил в сторону книги, поднялся и двинулся к ней.

– Я не ожидала, что ты так сильно занят, – преодолевая неловкость, ответила девушка и вышла навстречу.

В груди защемило от тоски: Атиас, её родной и милый Атиас, от чьих прикосновений она взмывала в небеса, от чьего голоса трепетала, точно птица, теперь казался навсегда потерянным. Она никак не могла на него посмотреть и не видела, как он ловит её взгляд.

– У меня есть очень важная информация, – тихо и смиренно продолжила Марго. – Иначе я бы не стала тебя беспокоить.

Мужчина сник, осунулся, молнии притихли и замедлились, но этого вновь никто не заметил.

– Мы здесь одни? – спросила девушка.

– Кажется, да. Сюда мало кто наведывается.

– Я понимаю, ты не доверяешь мне... – запнулась гостья. – Но я обязана предупредить...

– Драгоценность моя... – он мягко подплыл к ней, взял за руку, и Марго с блаженством ощутила прохладу его кожи. – Давай поговорим. Не надо нам больше ругаться.

С какой любовью и нежностью смотрели добрые глаза! Девушка встретилась с ними, и жизнь мгновенно вспыхнула прежними красками! Как отливают бронзовые канделябры! Как трепещут огоньки свечей! Какие величественные и массивные стеллажи для книг! А сколько корешков: золотистых, зелёных и синих, что сливаются в волнующую стену знаний! Всё вокруг обрело резкость вместе с сильными чувствами! Она любит этого мужчину, медленно тает без него, задыхается от паров одиночества!

– Я не понимаю, ты что, веришь мне? – едва слышно прошептала Марго.

– Скажу честно, мне было сложно, – вздохнул Атиас. – Но я видел последние рисунки Атирия, очень странные рисунки. Он с детства портил бумагу, но там всегда были пегасы, речки, горы, замки. То, что недавно показал мне Мориус, да, не удивляйся, – сделал маленькое отступление он, – именно Мориус, заставило меня задуматься. Что если грани нашей грозы бесконечны и каждому дано нечто уникальное? Нечто большее? Нас с детства учат цепляться за места, за мелочи обстановки, за то, что перемещаться можно только туда, где ты однажды был. Что если всё гораздо сложнее? А мы просто пока этого не понимаем.

Он крепко держал её за руку и неторопливо вёл к куче разбросанных книг, пока говорил. Марго потрясывало, как при температуре, и она с трудом ловила смысл слов – присутствие короля, его нежность, их воссоединение дурманили разум и размывали реальность.

– Я нашёл несколько упоминаний о предках, – он зашуршал плотными желтоватыми листами увесистого фолианта, – вот здесь говорится, что Аоваций показал гончарам хитроумный способ обжига глины, который ранее никто и нигде не использовал. А вот здесь, – Атиас небрежно отложил эту книгу и взялся за другую такую же толстую и тяжёлую, – говорится о дочери короля Араксия – Алисии. Она исчезла в неизвестном направлении с мужчиной, которого никто и никогда не видел. Оставила записку, чтобы её не искали, она счастлива и любима. Что если оба этих примера – свидетельства перемещений в ваш мир? Или не в ваш. Возможно, существуют и другие миры?

– Я не знаю, может быть... – пролепетала Марго, не в силах наглядеться на широкие плечи, фарфоровую кожу, слегка тяжёлый выступающий лоб и длинные пепельные волосы. Она жадно хватала каждую секунду и боялась, что время закончится.

– Ты меня слушаешь? – мужчина перевёл неземной взгляд на девушку.

– Извини... Просто не могу поверить, что ты не злишься и что мы снова вместе...

Король немного помолчал, обнял её и тихо попросил:

– Пожалуйста, скажи, что я не схожу с ума от любви и ты действительно из другого мира, а не я превращаю желаемое в действительное...

– Моя версия отличается от версии твоего сына... Ты сказал, они должны совпадать, иначе...

– Я хочу услышать от тебя правду. Только правду. В последний раз, – взволнованно перебил он.

– Да, Атиас. Меня действительно переместил Атирий и всё, что я рассказала по этому поводу – правда. Насчёт конкретных историй из этих книг, – девушка слегка подалась в сторону кучи, – не знаю. Но вряд ли Атирий такой уж уникальный...

– Спасибо... – мужчина сильнее стиснул её в объятиях и поцеловал в голову. – Больше между нами ничего не стоит.

– Стоит, – сипло отозвалась Марго, ощущая, как каменеют мышцы любимого. – Салана стоит. И именно с этим я к тебе и пришла. Она сказала слишком страшные вещи...

– Она продолжает тебя донимать? – тон короля спустился до опасного.

– Ох, Атиас, – не смогла удержать тяжёлый вздох девушка, – происходит что-то ужасное... Я, конечно, давно это поняла, но сейчас меня трясёт, как никогда! Как будто теперь меня и правда убьют.

– Он всегда при тебе, – мужчина взял её за руку, поднёс к губам пальцы и поцеловал их вместе с перстнем Крови. – Никогда его не снимай. Никогда! И учись перемещаться. Ты пробовала тренироваться после наших занятий?

Глава 4. Вечная любовь

Атирий замер перед покоями отца осунувшийся, посеревший от бессонной ночи, в обвисшем на худом теле синем сюртуке. Парень был хмур, смущён, взволнован, но внешне казался злым и раздражённым. Сонные стражники изо всех сил держались бодро и грозно, но осоловелые глаза и тусклый взгляд выдавали их с головой. Ещё бы! Белое солнце, укрытое предрассветным заревом, только-только поднялось над горизонтом.

Атирий молча стоял перед дверью. Молчала и стража. Мало ли что взбрело в голову принцу, может, ему нужно просто здесь постоять? Неосторожный вопрос мог не только испортить настроение наследнику, но и навлечь на головы служивых страшные последствия.

– Доложите отцу, что я пришёл, – каким-то потерянным и отчаявшимся голосом проговорил Атирий.

Несколько секунд или минут, что показались юноше мерзкими и унизительным, проскочили в одно мгновение. Заспанный, но встревоженный и оттого торопливый Атиас в распахнутой рубашке выскочил сам.

– Что случилось?! Что с тобой?! – воскликнул он и испуганно обхватил худое лицо сына ладонями.

– Я войду? – угрюмо буркнул Атирий, словно отец был перед ним в чём-то виноват.

– Раньше ты об этом не спрашивал и являлся не через дверь.

Принц полоснул короля ледяным взглядом, резковато вырвался и быстро зашагал в покои. Прохлада и тишина знакомой комнаты немного остужали – каждый уголок полнился приятными воспоминаниями...

Юноша услышал, как захлопнулась дверь, как мягко прошёл отец, как сел в кресло и затаился.

– Сынок, что случилось?

Атирий раздражённо повернулся, готовый высказать все обиды: за маму, за себя и даже за Марго, но кроткий и взволнованный отец разбередил старые чувства – они поднялись из тех времён, когда Резида гладила маленького мальчика по голове, нежно улыбалась любимому, а этот самый любимый был прекрасным мужем и настоящим отцом.

– Пап, – сипло начал парень и с удивлением обнаружил подлый ком в горле. – Я хотел сказать, что... Я долго думал и, кажется, я поступил плохо.

Атиас молчал, давая сыну высказаться.

– Когда мама умерла, ты... Ты отвернулся от меня...

Король вздрогнул и подался всем телом вперёд.

– Я решил, что... Что я тебе не нужен.

Мужчина вылетел из кресла, словно пробка из жерла вулкана. Он подскочил к сыну, крепко обнял его и горячо заговорил:

– Ты всегда был мне нужен! Тогда и сейчас! И потом! Мне стыдно, что я не оказался рядом в то ужасное время. Резида была всем и для тебя, и для меня. Я не мог по-другому, понимаешь? Я горевал точно так же, как ты.

Атирий, уткнувшись в тёплое плечо отца, утвердительно качнул головой.

– Ты – мой сын! Наследник престола и будущее Астариума! Я всегда за тебя, чтобы ни случилось и как бы я себя ни вёл!

– Пап... Я тебя обманул, – юноша отстранился и опустил влажные глаза.

– Когда? В чём? – мягким, всепрощающим тоном спросил отец.

– Не знаю, какие подробности наплела тебе Марго, но в одном она точно права. Это я переместил её в наш мир, – он выдавил последнюю фразу, словно находился на последнем издыхании.

– Я знаю, – через несколько мгновений ответил Атиас.

– Знаешь?..

– Проверил некоторые сведения.

– И когда ты узнал?! – разъярился оскорблённый принц.

– Какая разница, главное...

– Какая разница?! Я стою тут, как идиот, распинаюсь, а ты всё знал! Сложно было сказать раньше?!

– Я горжусь тобой, – улыбнулся отец, чем мгновенно погасил вспыхнувший было костёр. – Но у меня есть вопросы. Как тебе удалось переместиться в мир, где ты никогда не был? Как ты вообще о нём узнал?

Атирий, разбитый после бессонной ночи и угрызений совести, недоверчиво оглядывал отца.

– Мне всё приснилось, – нехотя ответил юноша, подошёл к креслу и устало в него опустился. – Когда погибли бабушка с дедушкой, мне стали сниться разные сны. Бесконечные города на равнинах, вытянутые узкие здания, которые уходят в облака, кареты, которые ездят сами, без козлов и пегасов, – тихо рассказывал Атирий, смотря куда-то вдаль. – Люди там странно одеты, и всё время уткнуты в какие-то металлические плоские штуковины, а ещё они им говорят и, по-моему, те отвечают.

– Ты правда всё это видел во сне? – изумился Атиас, сел напротив и заинтересованно подался к сыну.

– Правда.

– И тогда ты решил туда переместиться?

– Да. Потому что эти сны постоянно повторялись. Одни и те же города, одни и те же здания, всё одно и то же.

– Ты никогда не думал, что пророчество свершится благодаря тебе? – тихо спросил король, внимательно наблюдая за сыном.

– Нет, не думал, – покачал головой тот. – Да и кто думает, что от него что-то зависит? Я просто увидел отличную возможность подсунуть вторую претендентку и точно знал, что её даже обучать ничему не придётся. Она и правда будет вести себя, как из другого мира. Ты ведь уже понял, что эта гадина Салана – наша? – блеснули злобой глаза Атирия. – Она хорошо ориентируется в городской жизни, всему выучена, даже этикету! А посмотри на Марго. Да она шарахалась от нашего города и всему сопротивлялась!

Глава 5. Единственно верный способ

Марго сидела на ледяном полу в коридоре и безвольно смотрела на удаляющегося короля. Холод и отчаяние пропитали её до самых костей, так что она запоздало поняла, как осторожные, но крепкие руки Нико и Рани подняли её и повели в комнату. Неожиданно девушку захлестнула ненависть: она рванула на себя, рыкнула от ярости и злобы, кинулась в покои и громко хлопнула дверью перед растерянными стражниками.

Ярш неторопливо одевался – он медленно поднял с пола сероватую рубашку и уже хотел просунуть руки в рукава, как к нему бросилась Марго.

– Как поживает твоя матушка?! – ядовито воскликнула она и застыла в трёх метрах от мужчины – всклокоченная, заледеневшая не только от каменных стен, но и от бешенства.

– Они тебя убьют, – кротким и ничуть не виноватым голосом ответил охранник. Он полнился решимостью: глаза горели чёрным и упрямым блеском, руки крепко сжимали ткань рубашки, а поза в пол-оборота твердила о тупой уверенности в собственных словах.

– Думал, я никогда не узнаю, что ты меня обманул?!

– Успокойся, давай всё обсудим, – он подошёл к столику с графином и налил ей воды.

Марго дрожала от ярости и, когда Ярш поднёс чашку с холодной прозрачной жидкостью, с наслаждением вдарила по донцу. Вода плеснула мужчине в лицо, а красивый сосуд беспомощно вылетел и вдребезги разбился о пол.

– Ты что делаешь?! – раздражённо воскликнул охранник и больно схватил её за запястья.

Девушка пылала, горела изнутри и снаружи, почти не сражалась с собственными принципами: она хладнокровно пустила твёрдую волю в перстень Крови и... в ужасе замерла. На пальце ничего не было.

Ярш не заметил никакой перемены или заметить не захотел. Он силой усадил её на стул, припал на колено и, робко заглядывая в гневливые зелёные глаза, сказал:

– Малышка моя, ты в огромной опасности! Пока ты в этих стенах, пока ты рядом с ним...

– А ты решил меня спасти?! Подвиг совершить?! – зло отпихивая мужчину, прошипела Марго. – Принц на белом коне! Рыцарь без страха и упрёка!

– Почему ты злишься?

– Ты серьёзно спрашиваешь или тебе доставляет удовольствие издеваться над людьми?! О каком спасении идёт речь?! Ты подставил меня! Унизил! Ты наплевал мне в душу! Испоганил жизнь!!!

– Нет, – испуганно покачал головой он, и девушка искренне изумилась. Он истинно верил в то, что говорил. – Я спас тебе жизнь. Если бы ты осталась с его высочеством...

– Да это мой выбор!!! – истерично закричала Марго. Возмущение душило её не хуже мерзкой тряпки со снотворным, которую слишком уж часто шлёпали ей на лицо. – Это моё тело! Моя жизнь! Это всё принадлежит только мне!!! И только мне решать, что с этим делать!

Мужчина смотрел на неё с жалостью и снисхождением, будто расстраивался, что она никак не может осознать свою очевидную неправоту. Это невольное, до одури раздражающее превосходство выворачивало девушку наизнанку. Хотелось бить его по щекам, лупить вещами со всей возможной силой, осыпать самыми страшными проклятьями!

– Кажется, это ты не понимаешь, – уже жёстче продолжил Ярш. – У тебя впереди целая жизнь. Хорошая жизнь! А ты хочешь подарить её этому слабаку! Весь город шепчется о безгрозовом короле Атиасе, и только ты за него держишься!

– Но это мой выбор!!! – крича, втолковывала Марго. – Понимаешь, мой! Никто не имеет права делать его за меня!!! Никто!!!

– Если бы я был уверен, что между нами ничего нет...

– Между нами ничего нет! Я много раз говорила – ни-че-го нет!!!

– Есть, просто ты забыла об этом, когда увлеклась королём. Я понимаю, угасающий род выглядит жалко по сравнению с династией...

Девушка отрицательно мотала головой, не веря собственным ушам. Где-то в солнечном сплетении болезненно кольнула вина – это она дала ему повод, она поселила в его сердце надежду, она поддерживала этот огонь! Пусть и невольно...

– Я уверен, между нами начиналась любовь, пока её не погасили! Не отрицай, я всегда тебе нравился, я видел твои взгляды!

– Господи, Ярш! Даже если ты и был мне когда-то симпатичен, я никогда не отвечала взаимностью!

– Не отвечала взаимностью?! – вскочил он, и чёрные глаза вспыхнули гневом. – Как ты жалась ко мне в Астолесе! Как доверяла и спасала!

– Да я умирала от страха! И была благодарна! Ты вообще неадекватный! Шизик! Больной на всю голову!

– С ним тебя ждёт только смерть! Я же предлагаю дом, семью, любовь, жизнь! Мы поднимем из пепла род Катинских! Он вновь загремит по всему Астариуму, как в былые времена!

– А-а, так вот что тебе на самом деле нужно, – ехидно ухмыльнулась Марго. – Кто как не дева в белом возвысит твой род!

– Ты больше не дева в белом, ты – самозванка. Без моей защиты тебя сбросит в разлом любой горожанин, который узнает! Салана – вот кто спасительница города, вот кто будущая королева! А ты –никто, пора это признать. Без меня тебе в Астариуме делать нечего. Я твой единственный шанс.

Сердце девушки клокотало, разгоняя по жилам отравленную предательством кровь.

– Кто тебя купил? – после долгой тишины выдавила Марго и послала тяжёлый ненавистный взгляд. Вина в солнечном сплетении навеки растворилась.

Глава 6. Всё могут короли

Лира медленно приходила в себя. Она ощутила терпкий запах пыли, старых тканей, извёстки и – слабый дух железа. Девушка открыла глаза и испугалась, что ослепла – всё пронизывал бесконечный мрак. Она дёрнулась, ступила ладонью во что-то липкое и густое, ругнулась и поднялась. Болела и кружилась голова, немного мутило, ощущалась слабость, но оставаться здесь было нельзя – только что Лира вспомнила о событиях... какой давности? Часовой? Минутной? Или дневной? Она выставила перед собой руки и очень скоро наткнулась на стену, а затем и на ручку двери.

Мягкое зарево свечей хлестнуло по глазам, разливаясь по длинному коридору. Тот вёл на кухню, откуда доносились ароматы мясного бульона, свежеиспечённого хлеба и морса из сушёных ягод, и до которой девушка так и не дошла. В те роковые минуты путь ей преградили двое обычных на вид стражников, ничем не примечательных и ничем себя не выдающих, пока один из них не завалил её на пол...

Лира ощупала рёбра, ключицы и бёдра – всё было цело. Только исчезли крошечные сюрикены, которые она распихала по потайным карманам. Она смутно припомнила, что оставила их в шее, глазах и паху нападавших – в самых мягких местах. Так вот откуда столько крови на полу кладовки! Да и на ней. Девушка самодовольно усмехнулась. Подлые трусы! Мало того, что напали двое на одну, так ещё и за жизни собственные испугались! Затолкали её в кладовку, саданули тяжёлым по голове и сбежали, молокососы! Решили, что её, Лиру Варадейскую, практически воспитанницу Мориуса Харста можно убить каким-то нервным ударом! Видать, перетрухнули, когда встретили серьёзный отпор! Небось в штаны наделали! Если выжили. Девушка опять усмехнулась, летя по лабиринтам замка всё быстрее, – госпожа осталась без защиты. На Нико и Рани не стоит надеяться. Да, их грубая тупая сила хороша, но она слишком простая, слишком топорная, подходит разве что для лобовой. Попадись им кто-то более умелый, изощрённый, вроде неё, они будут собирать кишки по полу. Лира гордо и зловеще улыбнулась. Адреналин, бурливший в жилах во время драки, давно обратился сладким удовольствием и поднял настроение. Она справилась, сдюжила, её не убрали остолопы, нанятые врагами короны! Лишь бы госпожа ещё была жива...

Лира выскочила в вожделенный коридор и заволновалась. Дверь в покои госпожи подозрительно открылась, а Нико и Рани куда-то пропали. Предчувствуя недоброе, девушка ускорилась, влетела в комнату и окаменела. Дева Марго, растрёпанная и заплаканная, мрачно воздела руку к потолку. Слева жался перепуганный Рани, а Нико... Служанка медленно задрала голову и увидела стражника – тот висел, точно приклеенный к стене, открыв рот и жутко выпучив глаза, не шевелился и не дышал.

– Предательница, и ты вернулась! – воскликнула госпожа и сделала короткое движение второй рукой. Дверь с грохотом захлопнулась, словно ловушка. – Отвечайте, кто приказал вам меня подставить?! Кто вас нанял?! Кто заплатил?!

– Госпожа, пожалуйста, успокойтесь... – прошептала Лира и сделала крошечный, едва заметный шаг вперёд. – О чём вы говорите?

– Где тебя носило?! Ты почему в таком виде?! – только сейчас Марго заметила кровь, порванную одежду, растрёпанные волосы. – Что с тобой? – грубо спросила она, немного остывая.

– Я расскажу, только, пожалуйста, опустите Нико на пол, он ни в чём не виноват.

– Тебя здесь не было! Ты не слышала, что он делал и говорил!

– Верно. Позвольте мне во всём разобраться, теперь я здесь, рядом с вами... – Ещё один маленький шажок приблизил её к госпоже.

Марго всхлипнула и стала медленно опускать Нико на пол. Когда расстояние оказалось около метра, она вдруг резко бросила руку и стражник с хлюпом и кряхтением рухнул на каменную плитку.

– Когда я вышла от вас, на меня напали. Я чудом осталась жива, потому что нарвалась на неопытных в убийствах людей, – честно призналась Лира и подошла к девушке вплотную. – Простите, что потеряла сознание и не смогла к вам вернуться. Меня ударили по голове.

– Как ты? – потеплевшим голосом спросила Марго. По щекам безостановочно текли слёзы. – Тебе нужно к целителям?

– Прямо сейчас нет, а дальше посмотрим. Расскажите, что у вас произошло?

– Нико, а давай-ка ты поведаешь свою версию событий?! – растянула злую улыбку девушка. – Ты же у нас осведомлён лучше всех!

Стражник потупился, потирая ушибленную руку, и промолчал.

– Что же ты молчишь?! Назови меня сладострастницей! Падшей женщиной!

Лира изумлённо обернулась на Нико и Рани, которые сохраняли тишину. Тогда Марго всё рассказала. И про Ярша, и про Атиаса, и про несправедливые обвинения в собственный адрес.

– Вы – идиоты! – прошипела в заключение служанка, и напарники не смели поднять глаз. – Господину Мориусу будет интересно услышать, каких болванов он держит на службе!

***

Атиас шёл в зал Светлых Мыслей и ничего не видел. Ни золотых каменных стен, ни тусклого свечения Всевидящего под высокими сводами, ни гобеленов и роскошных портьер, ни барельефов. Перед ним стояла лживая, притворная Марго, которая умела напустить слёзы и достучаться до глубин его упрямств, – ей удалось заронить в него сомнение. Возможно, её действительно подставили, оболгали, она ни в чём не виновата, лишь в том, что снова оказалась целью предателей! Но как она обнимала Ярша, как прижималась к нему, как касалась его голой груди! Это простить невозможно, как невозможно сыграть!

Глава 7. 44 день сезона зимы

В маленькой белоснежной комнате стояла сухая прохлада и ненавязчиво пахло известняком. Белые стены, пол и потолок сияли тихим ровным светом без определённого источника. У небольшого окна, за которым неторопливо тащились пыльные тучи, застыла лысая женщина. Её слепые глаза смотрели вдаль, в Астолес, прорезая мутную завесу облаков. Провидица полуобернулась, и на лице проступила слабая улыбка.

– Меня никто не замечает раньше времени, – сказал позади неё человек.

– Раньше какого времени? – спокойно отозвалась женщина и повернулась окончательно. Белые, напрочь лишённые радужек и зрачков глаза, пронзили незваного гостя насквозь.

– Умереть.

– Ароний, я паду не от твоей руки.

– Как знать!

– Я – знаю.

– Говорят, ты ведёшь беседы со Всевидящим, это он тебе сказал?

– Тысячи лет существует Белая Башня, и никому не удалось её пошатнуть. Разрушающий веру – разрушает себя.

– Думаешь, я собираюсь это сделать? – растянул сухую улыбку мужчина и невольно огляделся.

– Не беспокойся, здесь только мы. Сейчас тебе ничто не грозит, – ответила провидица.

– Ты не ответила ни на один мой вопрос.

– Потому что ответы на них тебе не нужны.

Ароний вскинул брови, и тонкие черты лица исказились не то удивлением, не то восхищением. Затем он усмехнулся, сел на простую белую табуретку и с улыбкой спросил:

– Раз ты читаешь мысли, поведай, зачем я пришёл.

– Я не буду никого венчать. Моя нога не ступит во дворец.

– Жаль, очень жаль! Но ничего страшного, в башне полно голодающих целителей, которые согласятся сделать это за горстку зерна. Вот такие у тебя преданные поданные!

– Не смею осуждать разум, когда плоть терпит лишения. Этот брак не будет благословлён. И продлится недолго. Твои зёрна сгниют, останется лишь одно, но тебе не дано его прорастить.

– Я всегда думал, что провидицы, должно быть, женщины странные, но не предполагал насколько, – скучающе протянул мужчина. Он уставился на Эдну жёстким взглядом, помолчал несколько мгновений, так что по лицу было видно, как меняются его мысли, и произнёс: – Вижу, бесполезно взывать к разуму, его уже там нет, поэтому мне ничего не остаётся, как обратиться к твоему страху. Видишь ли, королевских особ не пристало венчать обычному целителю... Даже если это не позор, то некоторое унижение – несомненно!

Провидица молча стояла у окна, плотно сжав губы и, казалось, не дышала.

– Если ты не согласишься, то умрёшь сегодня. Выбирай! Жизнь и власть благодаря маленькой уступке, либо вечное забвение! – отрезал мужчина.

– Забвения нет. Но я умру сегодня, даже если соглашусь.

– Не понял? – недоверчиво и с раздражением спросил Ароний. – Мне недосуг разгадывать тупые загадки! Решай быстрее!

– Белая Башня существует столько лет, на сколько частей не поделится и твой прах, – неожиданно звенящим голосом сказала Эдна, и гость невольно схватился за голову. В его ушах ударили колокола, а сердце гудело им в такт и торопилось стучать. – Никогда за всю историю ни одна провидица не пошла на подлость. – Тревожный звук нарастал, вибрировал во всём теле и нагнетал страх. Ароний поднял глаза и с изумлением уставился на женщину. Она светилась, переливалась всеми холодными и тёплыми оттенками белого, вызывала ужас и восхищение, трепет и благоговение, её ряса трепыхалась от вдруг налетевшего ветра. – И я не пойду.

Послышался хлопок, нестерпимый свет полыхнул вокруг Эдны и на несколько мгновений ослепил мужчину. Тот вскочил, тряхнул головой и протёр глаза. Вскоре он проморгался и растеряно осмотрел комнату, которая превратилась в сероватую хмурую келью и из которой ушёл удивительный свет. В ней не было никого, кроме него. Только бились ставни о стену...

Ароний бросился к окну и высунулся наружу. Злой, ледяной ветер хлестал его ненавистными порывами и стягивал на голову чёрные тучи. Мужчине показалось, что он разглядел внизу летящий белый силуэт... По спине пополз холод с мурашками. Пророчица сбежала единственно верным способом и теперь её было не достать. Замедленными движениями он опустил капюшон и быстро оказался внизу. Толпа целителей окружила нечто, окрашенное в красный, исковерканное, распростёртое на земле, и страшная тишина вдруг накрыла всё вблизи Белой Башни. Ароний ушёл.

***

Салана вертелась перед зеркалом в роскошном свадебном платье. Хрупкие, изящные кружева покрывали шею, ключицы, плечи, руки, растекались волшебными узорами по ткани на груди и талии, бежали вниз по воздушному верхнему слою юбки, исчезали в области колен, позволяя белоснежному цвету блистать, и завершались округлыми нежными фестонами на подоле. Тысячи тысяч крошечных вшитых драгоценных кристаллов мерцали в уютном свете свечей. Невеста не могла от себя оторваться, и даже вечно настороженная Зарра, что задержалась у неё на службе неприлично долго, не портила ей настроение.

– Завтра я стану королевой Астариума, – произнесла она скорее себе, чем кому-то другому. – Девочка из обычной семьи...

В этот миг служанка вскинула неосторожный изумлённый взгляд и тут же испуганно потупилась. Чернеющий взор госпожи, раздражённый изгиб бровей, зловещая тишина, что наступила сразу после «ужасного проступка», пригвоздили Зарру к полу.