Сердце дракона

Глава 1

Дорога мира уже давно тянулась вдоль границ четырëх стран - Литейи, Кальминойского Леса, Империи Анаррез и Актарии. Она петляла меж снежных гор последней и широкой лентой стелилась по цветущим полям первой. Отношения Леса и Империи были натянутыми, Лютейя же, как и Актария, поддерживала отношения и торговала с ними обоими.
И сейчас посольство во главе с императором двигалось от столицы людей - Солливы, к дороге мира, а после домой, в Анаррез. Они ехали уже долго, чуть больше трёх недель. Посольство было немаленьким, часто приходилось делать остановки. Для одинокого путника дорога вряд ли заняла бы больше двух недель, а для демона и того меньше. Но император не мог путешествовать один.
Вокруг простирались поля людского королевства, иногда разбавленные лиственными лесами. Где-то рядом должен был находится город, в котором планировался следующий привал.
Император придержал коня, когда на дороге впереди показался скачущий всадник. Судя по окрасу коня и богато украшенной сбруе, приближался старый друг.
- Ваше Величество. - его первый советник склонил голову. Такую же белую, как и выбранный им конь.
Император только кивнул в ответ.
- До города осталось совсем недалеко, я присмотрел подходящее поле для шатров.
Алые глаза взглянули на повелителя, ожидая приказов. Хотя советник вполне имел власть самому этим заняться, он предпочитал пребывать под контролем.
- Иди. - кивнул правитель.
Советник переговорил с возничими и часть обоза поехала чуть быстрее. Император же подождал, пока повозки прогромыхают мимо и направил коня идти неспешным шагом. Слуги должны были разбить лагерь до того, как приедет знатная часть делегации, стоило дать им время. Аристократы держались чуть позади, не докучая. В пути он предпочитал общаться только с близкими друзьями.
Кальцефальер не чувствовал усталости, мог бы ехать дальше, но видя радость аристократов, солдат и облегчённые вздохи слуг, уверился, что отдохнуть около города и переночевать там - верное решение.
К тому же, неплохо было и самому развлечься, шанс выпить простого алкоголя и хорошо отдохнуть мог выпасть совсем нескоро. Император попробовал бы и другие развлечения, что предлагало людское королевство, но человеческие девушки не привлекали, а табак, что предлагали ещё в королевском дворце он счёл переоцененным. Противный разъедающей запах и горький вкус - что там могло понравиться? И в горле после этого угощения оставался неприятный ком и вязкость.
Тем временем вернулся Сорен.
- Ваше величество, вы сразу в город или заедете в лагерь?
- В город. - кивнул император, - Ты со мной?
- Если вы так пожелаете.
За годы Кальцефальер привык в несколько необычному для демона характеру советника. Самое важное в Сорене Рикард присутствовало сполна - он был верен, как пëс. Уж некоторую странность ему можно было простить. И ради службы он мог отодвинуть в сторону что угодно, даже семью. Однако император старался не слишком его загружать, с его женой был знаком и хорошо относился к спокойной, величественной женщине. Сейчас у этих двоих подрастал старший долгожданный сын, крепкий здоровый мальчик, что было большой радостью после трёх выкидышей и двух умерших младенцев. Несмотря на это, если б оставить советника в покое - он бы дневал и ночевал за работай, возвращаясь домой лишь ночью. А такого для друга Кальцефальеру не хотелось.
Направляя коня к уже виднеющимся сторожевым башням, он задумался о том, что стоит, пожалуй, тоже женится. Сын Сорена вполне может стать будущим советником наследного принца. В том, что его воспитают подобающим образом, император не сомневался.
- Ваше Величество, приближаемся, распустите волосы.
Кальцефальер кивнул и стянул с волос шнурок. Пряди легли на плечи, прикрыв необычные для людей уши. На всякий случай надел сверху капюшон плаща, полностью скрывая верхнюю часть лица.
- Предъявите грамоту для пропуска! - солдат на воротах стоял на вытяжку.
Император усмехнулся такой тяге выслужиться. Хорошо, если парня надолго хватит, обычно через месяц постоянных дрязг с гостями города, рвение к службе улетучивается.
Сорен, не спускаясь с лошади, показал гербовые документы с печатями. Глаза парнишки на секунду расширились, а после он склонился в поклоне.
- Рад видеть вас в нашем городе. Проезжайте.
Кальцефальер глубоко вдохнул запах вечернего города людей. Сейчас здесь было оживлённо, все куда-то торопились. Ему нравилась эта насыщенность жизни, да и простота самих людей забавляла и привлекала. Хотя запах гнили и отходов немного портил впечатление, конечно.
- Поехали.
Советник молча направил коня вслед за ним.
Уточнив у пары людей дорогу, они подъехали к аккуратной таверне. Небольшой домик из светлого кирпича смотрелся аккуратно и находился чуть глубже в переулке, так что здесь должно было быть тише, чем в остальном городе.
На вывеске была изображена фигуристая улыбающаяся женщина с рыбьим хвостом и значилось "Улыбка Сирены".
Император, привязывая коня, хмыкнул.
- Сирену узнаëшь, Сорен?
Советник с абсолютно серьёзным лицом покачал головой.
- Нет, Ваше Величество.
- И я нет. - кивнул, усмехнувшись, император.
Хотя, тот демон, которого они оба знали, как сирену, явно не смог бы завлечь в таверну посетителей. Разве что испугать.
С той же улыбкой Кальцефальер толкнул вперёд деревянную дверь, оказываясь в просторном помещении. Светлые деревянные потолки и пол, раскиданные по залу столы - всë как обычно. Стены были украшены щитами, на одной из них красовалась голова крупного медведя с почти чёрной шерстью.
Садясь за один из дальних столиков, император с удовольствием заметил необычную чистоту, а на столиках даже лежали скатерти с Кривенко вышитой по краю морской волной. Здесь было совсем немного посетителей - всего несколько мужчин на другом конце зала. Хозяин, а судя по всему, это был именно он, стоял за стойкой и наливал пиво. Если судить по запаху, то вполне недурное.
Обстановка была необыкновенно приятной и спокойной.
В этот момент к ним уже подошла девушка-подавальщица.
Кальцефальер довольно прикрыл глаза - пахла девушка просто волшебно, свежестью и цветами. Эта таверна с каждой минутой нравилась ему всë больше и больше.
- Чего делают господа гости? - раздался совсем молодой женский голос.
Он поднял глаза и потерялся.
Девушка, невысокая, выглядящая невероятно хрупко, ярко им улыбалась. В сиреневых, просто невероятных по цвету глазах плясали смешинки, из длинной светлой косы выбились пряди и мило обрамляли лицо. Глаза отмечали детали, навсегда запечатывая в памяти - пушистые светлые ресницы, мягкая линия бровей, чуть пухлые губы и мелькающим меж ними язык, который она прикусила, записывая заказ Сорена. Быстро вздымающаяся грудь под довольно закрытым для подавальщицы платьем - он даже не слышал, что она отвечала советнику, рассматривая и запоминая еë. Будто эта незнакомая девушка внезапно стала для него самой прекрасной, самой великолепной девушкой во всём мире.
- Господи-и-и-ин, а чего вы желаете?
Она чуть наклонился к нему, видимо, не впервые обращаясь.
Не отрывая взгляда от еë глаз, Кальцефальер хрипло ответил лишь одно:
- Тебя...

Глава 2

- Ох, господин, такие шутки я слышу по пять раз за день, придумали бы что-то новое, - она улыбнулась снова, но как-то очень фальшиво, - Так что вы есть-то будете?
Кальцефальер тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Даже издевка от неë слышалась, как похвала.
- Из чего можно выбрать? - собственный голос показался чужим.
- Ох, я же только вашему другу рассказывала. - она рассмеялась.
Демон промолчал. Не говорить же, что засмотрелся на неë и не услышал ни единого слова?
- Выбор у нас невелик. Похлебка из курицы, рагу из зайца, если подождëте, будет гусь на вертеле. Есть хлеб и сыр. Из выпивки - пиво, вино и херес. Так что вам нести?
Мужчина на секунду задумался. День в пути не утомил, но короткие перекусы голод утоляли мало.
- Из еды всë. И гуся тоже, как дожариться. А из выпивки - херес.
Выпить Кальцефальер любил, но предпочитал хороший алкоголь. Херес к числу допустимых относился.
- О, друзья даже заказы одинаковые делают. - девушка рассмеялась и император снова заслушался.
А она, кивнув им головой, пошла в сторону стойки.
- Стой! - приказ вырвался даже раньше, чем он успел его обдумать.
- Да? - красавица удивленно обернулась, - Вы хотите еще чего-то?
- Как тебя зовут?
Удивление с лица пропало и она задорно рассмеялась.
- Сейх, господин. Меня зовут Сейх.
И продолжила идти своей такой завлекающей походкой.
- Ваше Величество... - только когда советник его позвал, Кальцефальер понял, что всë еще смотрит в ту сторону, куда ушла девушка.
- Что?
- Вы странно себя ведëте. - очень тихим голосом отметил тот, - С ней что-то не так?
- Нет. - император откинулся на спинку стула, - С ней всë даже слишком хорошо.
- Вы хотите еë? - Сорен иногда был слишком прямолинеен.
- Да. Слишком очевидно.
- Не слишком. Я понял по запаху.
К счастью, больше нелюдей в таверне не наблюдалось, так что это могло остаться между ними двумя.
Когда девушка не мелькала перед его глазами, Кальцефальер мог мыслить здраво. И понимал, что в отличии от внешности, еë внутренний облик вряд ли был хорош. Подавальщицы в таких тавернах часто не только еду приносили. Но как же она привлекала! До дрожи, до запирания сердца. Безумно хотелось прижать еë к себе и не отпускать.
И это было странно. Кальцефальер не был молодым - даже на троне он сидел уже более сотни лет. Так что порывом молодости эту странную и, главное, внезапную одержимость назвать было нельзя. Да и в своей жизни он встречал женщин в разы красивее. Однако такого не было никогда.
Тем временем Сейх вернулась, неся заставленный поднос. Она поставила перед ними деревянные миски с похлебкой, а на середину стола - блюдо с хлебом и сыром. Затем достала два кубка и из запотевшей бутылки налила им напиток.
А потом легко поклонилась и уже собиралась уходить, но в этот момент Кальцефальер поймал еë за руку и приказал:
- Сядь. Посиди с нами.
- Извините, господин, но так не положено. - уверено отказалась она, попытавшись вырвать руку. - Отпустите меня.
- Сядь! - ещё раз приказал он, но уже грубее.
Она прекратила вырываться и как-то странно оглянулась на хозяина таверны, который прекратил свои дела и сейчас подозрительно прятал руки под стойкой.
- Сорен. - большего советнику не требовалось и он направился к стойке.
Прошло несколько минут и хозяин с недовольным лицом, но все же кивнул девушке с сторону стола.
Она опустила голову и аккуратно присела на край стула, сложив руки на коленях.
Сорен тем временем вернулся, сел на своë место и сразу начал есть.
- Сейх...- император позвал еë, пробуя имя на языке.
Она вскинула голову и посмотрела прямо на него своими невозможными сиреневыми глазами.
- Что вам нужно? - она слабо улыбнулась.
- Поешь. - предложил Кальцефальер, придвигая к ней блюдо с хлебом и сыром. - Наверняка ты устала и проголодалась за день.
Чуть помедлив, девушка всë же взяла кусочек сыра и надкусила.
- Спасибо.
- Ты родом из этого города? - император зачёркнуто ложку похлëбки, внимательно наблюдая за ней.
- Нет. - она явно обдумывала, что же именно стоит сказать, - Раньше мы жили довольно далеко отсюда.
И ответила, и при этом не дала толком информации.
Он чуть выпустил ауру. Сорен, сидящий напротив, напрягся и попытался прикрыть Сейх, но, натолкнувшись на взгляд повелителя, замер на месте.
Девушка же застыла и будто бы вся сжалась, еë лицо побледнело. Кусочек сыра в еë пальцах от силы сжатия разломился и упал на пол.
- С кем ты живëшь и где?
- С родителями и младшим братом. У нас дом на другой улице, можно сказать, с другой стороны этой таверны. Иногда я остаюсь здесь, хозяин таверны - наш дальний родственник. - она говорила быстро.
Теперь стал понятен тот взгляд - хозяин чувствовал себя ответственным за девушку, а она вполне могла на него полагаться.
Но теперь стала понятно, что первые мысли насчет неë можно было выбросить - она работала у родственника. И в этот момент Кальцефальер не совладелец с собой и приказал:
- Ты поедешь с нами.
Ауру он не убирал, но девушка, не смотря на его влияние, вскинулась и вскочила на ноги:
- Нет!
В еë глазах теперь полыхал гнев напополам со страхом, от сопротивления ауре на коже выступили капельки пота, лицо порозовело и Кальцефальер вновь залюбовался.
- Почему же?
- Я не шлюха! - сказала, как выплюнула, - Я обычная подавальщица, а за женщиной вам следует зайти в другой квартал! Вы не можете просто взять и приказать мне ехать с вами!
- Неужели? Не могу? - Эти слова невероятно разозлили и он встал, сразу же возвысившись над ней на добрых полторы головы, - Милая моя, я могу почти всë.
А после ещё больше усилил ауру и наклонился к ней совсем близко. Обычная крестьянка по смела ему возражать! Злость затмила глаза и он хотел выплеснуть еë.
Судя по ужасу, отразившемуся на девичьем лице, он заметила его уши и клыки, спрятанные ранее. Он уже даже привык к такой реакции людей.
- Я император Анаррез. И если я сказал, что ты поедешь с нами, значит, ты едешь с нами.
Краем глаза он видел, как еë родственник попытался вмешаться, но советник его остановил.
- В качестве кого? - в еë голосе прозвучала такая горечь, что у него что-то кольнуло в сердце.
И император, который славился своим непримиримым характером, убрал всë влияние и даже немного отдалился от неë. Только сейчас он заметил блестящие в глазах слëзы, дрожащие губы и руки, до белизны кожи сжимающие подол платья.
- А в качестве кого ты будешь согласна поехать?
Он прищурился, внутри понимая, что он согласится в любом случае.
- Только в качестве жены!
И еë решительный голос положил конец любым его раздумьям.