Сердце из лоскутов

Часть первая. Таинственный незнакомец

«Встреча других – это иногда ещё и вопрос времени.

Найти друг друга надо в подходящий момент»

М. Леви «Похититель теней»

Глава первая

– Ребята, скорее посмотрите туда! Вон за тот столик в углу!

Лера практически вытянулась вместе с указательным пальцем в ту сторону, куда призывала всех обратить внимание. Сидящие рядом лучшие друзья Максим, Артём и Влад недовольно покосились.

– Ну, и что там особенного? – проворчал Максим. – Столик в углу на две персоны. Одно из самых неудачных мест в кафе.

– Ну, да, пейзажа уличного совсем не видно, да ещё и колонна мешает, – поддакнул Артём.

– Зато подходящее место для того, кто хочет скрыться от посторонних глаз, – заметил самый наблюдательный из компании Влад. Он учился на третьем курсе университета по специализации «Юридическая психология» и при любом удобном случае стремился блеснуть своими знаниями.

– Именно об этом я и говорю! – подхватила Лера. – За этим столиком уже целый час сидит какой-то парень и за всё это время ему принесли только стакан воды! Из которого он, между прочим, не отпил ни глотка!

– А ты всё это время за ним наблюдаешь? – в голосе Максима прозвучали недовольные нотки. Все десять лет их дружбы Макс питал стабильную симпатию к Валерии Коноваловой, бывшей однокласснице, а ныне однокурснице. Ребята посмеивались за его спиной, что Макс и поступил на исторический только ради Лерки. Хотя, судя по успеваемости, Максу учёба была куда интереснее. Часами просиживал в университетской библиотеке, два года подряд в составе группы активистов ездил на раскопки под Смоленском. Он и Лерку пытался привлечь к активной деятельности, но безрезультатно.

А она между тем не сводила глаз с незнакомца.

– Во-первых, он сидит напротив меня, – начала перечислять Лера. – Во-вторых, он отличается от всех…

– Чем же он отличается от всех? – перебил её Макс. – Длинная шевелюра сейчас не редкость среди парней, да и внешний вид ничего особенного не представляет. Похож на типичного рокера или фаната havy-metal. Не удивлюсь, если он весь в наколках.

– Почему тогда он не заказал бутылку пива или чего покрепче?

– Лера, это всего лишь стереотип! – вставил своё слово Артём. – Ну, кто придумал, что фанаты тяжёлого рока обязательно должны напиваться в стельку и устраивать дебош? Они вполне миролюбивые люди,… если не задевать их чувств. А ты, Лера, именно этим сейчас и пытаешься заняться.

– Мне просто интересно! Мы в этом кафе частенько бываем, но этого парня я вижу впервые.

– Скорее всего, он нездешний, – будущий юридический психолог вновь поделился своими наблюдениями. – В универе я его не встречал, на тусовках мы не пересекались, а вы знаете, что я не пропускаю ни одно мероприятие. Возможно, что в нашем городе он впервые и явно с какой-то целью. Скорее всего, в этом кафе он кого-то ждёт.

– Молодую девушку, с которой познакомился в сети! – предположил Артём. – И она пригласила его посетить наш город. Так сказать, познакомить с достопримечательностями!..

– А что? Это похоже на правду, – рассудил Максим.

А Влад обратился к Лере:

– Ну, что, удалось нам удовлетворить твоё любопытство?

– Частично. Теперь мне хочется посмотреть на эту девушку, которую он ждёт уже целый час.

– Лера, ты неисправима… – покачал головой Артём.

Занятые обсуждением незнакомца, ребята не замечали, что он всё это время внимательно наблюдал за ними, реагируя усмешками на догадки по поводу цели его визита в городское кафе. Если бы сторонний наблюдатель, сидящий рядом с молодым человеком, которого приняли за рокера, внимательно прислушался к словам ребят, ему не удалось бы разобрать ни слова. Во-первых, их разделяло большое расстояние. А кроме того, из динамиков лилась музыка, и разобрать что-либо в этом шуме было сложно. Конечно, если собеседники не сидят за одним столиком.

Но длинноволосому незнакомцу это не мешало. Он прекрасно слышал каждое слово тех, кто находился на другом конце зала! Именно эта компания из троих парней и одной девушки привлекла его внимание. И не только потому, что они говорили о нём. Было кое-что ещё.

* * *

Завершив обед, друзья отправились дальше. Путь их пролегал через городской сквер. На улице было невероятно хорошо. Весна вступила в свои права. В городе царил май. Ребята наслаждались весенним теплом и совсем не думали о предстоящей сессии.

– А Рита так и не пришла, – вспомнила о подруге Лера. – Наверное, за учебниками сидит.

– Рита? – переспросил Максим. – Я бы не сказал, что она прилежная студентка и тянется к знаниям. По-моему, в её голове ещё более пусто, чем… – он вовремя осёкся, но Лера уловила, что Макс хотел сказать.

– Чем у меня? – добавила она. – Ладно, не обижаюсь. Это тебя можно смело назвать будущим нашей науки, а я учусь так… для «корочки». Да и Рита тоже. Ей надеяться не на кого, кроме себя. Родителей она не знает, воспитывала её бабушка, и той уже нет в живых…

Лера слегка приуныла. Риту Светлякову, свою лучшую подругу, она знала с детства и все её горести и радости принимала близко к сердцу. Вот и сейчас им всем учиться надо, а Рита вечно в облаках витает. Лерке Максим помогает, а Ритке кто поможет?

Вдруг девушка резко остановилась.

Глава вторая

– Кажется, зря мы ввязались в это дело, – шепнул Макс Владу. – Этот Алекс, мягко говоря, своеобразный.

– Зато вежливый и воспитанный, – заметила Лера. – Хотя и молчаливый.

Всё это время она пыталась разговорить его. Рассказывала о своём городе, называя самые интересные места, куда можно пойти. Спрашивала, где он остановился, сколько собирается пробыть здесь, какие планы на будущее. Алекс отвечал коротко, и было видно, что ему этот разговор не интересен. Но Лера не оставляла попыток его чем-нибудь увлечь.

Алекс наблюдал за тем, что происходило на набережной. Школьники, отдыхающие после уроков; легкоатлеты, совершающие традиционные забеги, простые прохожие – он внимательно смотрел за каждым. А когда видел влюблённую пару, мог остановиться и глядеть на них несколько минут.

Ребятам такое поведение казалось странным. Однако они не приставали к Алексу с расспросами. Просто наблюдали.

Зато Лерка сгорала от любопытства.

– Скажи, когда ты собираешься встретиться с Маргаритой?

– Сегодня вечером, – был ответ.

– А как ты её узнаешь, если вы никогда не виделись?

– Вы мне поможете.

– О, это интересно! – обрадовалась Лера. – А чем?

Алекс остановился. Посмотрел на неё. Лера даже почувствовала себя неуютно под таким пронзительным взглядом.

– Вы. Знаете. Кто такая Маргарита.

Он произнёс каждое слово чётко, раздельно. Друзья переглянулись.

– Алекс, с чего ты взял, что мы знаем? – спросил Влад.

Он не ответил. Смотрел куда-то через плечо Влада. Тот обернулся и увидел на стенде, прибитом на столб, афишу. Подошёл ближе, присмотрелся.

– Гала-концерт «Здравствуй, лето!», – прочёл Влад. И обратился к Алексу. – Это тебя интересует?

Алекс вместо ответа протянул руку, коснулся изображения танцующей девушки и провёл пальцем вдоль через всю афишу.

– Красное… россыпь из лоскутов.

– Что это значит? – Лера заглянула в афишу и вдруг обнаружила, что она разорвана пополам. Словно кто-то ножом или чем-то другим острым прошёлся по ней, разрезав надвое. – Ну, вот, уже успели испортить. А девушка красивая. Моя Ритка там тоже будет танцевать.

– Это она? – Алекс указал на изображение. Девушка в красном в обрамлении лепестков замерла в изящной позе.

– Нет, это обычная фотка с Интернета. Моя подруга не согласилась бы на афише красоваться.

– Ой, не такая уж она и скромная, – возразил Артём. – С детства на сцене выступает.

– Это совсем другое, – сказала Лера. – На сцене она… «оживает»! А в жизни – тихоня.

– Почему она не с вами? – спросил Алекс.

– Репетирует, наверное. И вообще Ритка не очень любит компании.

Он снова посмотрел на афишу. Нахмурился. Потом неожиданно сказал:

– Отведите меня туда.

– На концерт? – Влад, любитель мероприятий, обрадовался. – Без проблем. Сами планировали пойти. Хорошо, что ты решил присоединиться, – и хотел было хлопнуть его по плечу, но, подумав, вовремя остановился. – Думаю, тебе понравится, Алекс.

* * *

Прямой как стена, высокий, идеально сложенный. А руки холеные, и пальцы длинные, тонкие. Друзья не уставали за ним наблюдать.

– Алекс, ты занимаешься музыкой? – поинтересовался Влад. От него ничто не ускользало. Так, во всяком случае, он сам думал.

– Да. В последнее время редко.

– А чем ещё ты увлекаешься?

Они прошли всю набережную и теперь возвращались обратно. Нужно подняться наверх по ступеням к парку. Алексу всё давалось легко, как будто это не он прошагал несколько километров пути. Парни по-хорошему ему завидовали.

– Верховой ездой, – ответил Алекс. – Фехтованием, стрельбой. В детстве – бегом. Когда отец со мной занимался.

– Ну, по тебе видно, что ты со спортом на «ты», – заметил Артём. – А где учился? Или, может, учишься до сих пор?

– Нет.

Бесполезно пытаться что-либо вытащить из Алекса, если он не хочет. Друзья это поняли. В целом, он миролюбив, спокоен, неудобств не доставляет. А к его манере общаться можно привыкнуть.

– Ты так и не сказал, надолго ли к нам, – напомнил Макс.

– Думаю, дня на два. Больше нет смысла.

– А тебе не жарко в куртке? – забеспокоилась Лера. – Мне кажется, градусов тридцать.

– Мне не жарко.

Ей было ужасно интересно его коснуться. Хотя бы до руки дотронуться. Но, странное дело, каждый раз, как кто-то из друзей пытался это сделать, словно невидимая сила их останавливала. Прикасаться нельзя!

Зато сколько угодно смотреть в глаза. Если хватит смелости. Оттенок глубокой синевы какого-то неземного происхождения завораживал и… пугал одновременно. Такие глаза могут затянуть в омут. А как потом выбираться?

Глава третья

В зрительном зале было жарко. Однако Алекс куртку не снял. Лицо было оттенка аристократической бледности. И ни единого красного пятнышка на нём.

– Алекс, тебе комфортно? – беспокоилась Лера, краем глаза замечая, что на них смотрят.

– Вполне, – в своей манере ответил Алекс.

– Лерка! – Макс взял её за руку. – Что ты пристала к человеку? Мешаешь созерцать красоту.

– Здесь пока нет никакой красоты, – проворчала девушка.

На сцене выступал хор. Пели, сбиваясь, невпопад. По залу иногда прокатывалась волна смеха. К счастью, этот позор скоро закончился, и на смену горе-коллективу вышла танцевальная пара.

– На этих можно посмотреть, – одобрила Лера.

Алекс сидел прямо, натянутый, как струна. Ни тени выражения эмоций на лице. Как можно быть таким … холодным, думала Лерка. Случайно коснулась его руки и тут же отдёрнула.

– Ой!

– Что такое? – сидящий рядом Макс заволновался. А Лерка, потянувшись к нему, шепнула:

– У Алекса руки ледяные! Я нечаянно дотронулась.

– Ну и что? Из-за этого надо было меня пугать?

– Так ведь жарко, Макс. И он одет тепло. Почему руки такие холодные?

– Может, у него кровообращение нарушено? Откуда мне знать, – Макс был недоволен вниманием, которое Лера оказывала их новому знакомому.

Она умолкла. Но продолжала коситься на Алекса. Поэтому пропустила момент, когда на сцене появилась её подруга – преображённая, в узком красном платье с крупными разрезами, чтобы можно было совершать движения ногами. Хотя широких движений в этом танце не требовалось. Танго-вальс или что-то в этом роде. Ритка любила экспериментировать и смешивать известные ей шаги из разных танцев. Пожалуй, танцы были единственной её страстью.

С Леркой они познакомились давно. Ещё в школьные годы. Ритка в учёбе не блистала, интересы её были поверхностны. Увлекалась только литературой и чуть-чуть историей. Да ещё английский ей давался легко. И на этом, пожалуй, всё. Учителя говорили так: «Природные способности есть. Не хватает мотивации».

А у Лерки всё было наоборот. Желание учиться было. Способностей не хватало. Но она не унывала по этому поводу. Знала, что родители помогут пропихнуть в какой-нибудь приличный ВУЗ.

Ритке надеяться было не на кого. Её родители умерли рано. Воспитывала бабушка. До выпускного дотянула, потом и она её оставила. Пришлось Ритке пойти работать, чтоб себя прокормить и учёбу продолжить. На исторический взяли. В студенческий актив включили. Разрешили иногда занятия пропускать в счёт репетиций. Но Рита и в школе не была прилежной. А теперь уже точно не до этого. Учиться стала еле-еле. Её не отчисляли только из-за танцев. Но уже какую сессию подряд – «на волоске». Лерка тоже не показывала успехи, но ей Макс помогал. Ботаник-археолог и влюблённый прагматик. С Максом рядом был Артём – легкомысленный, дружелюбный. И обаятельный и коммуникабельный Влад. Компания сформировалась на первом курсе. А сейчас они все перешли на третий.

… Лера до сих пор не могла отойти от ледяного столкновения с Алексом.

– Вот почему он такой холодный, – шептала чуть ли не с обидой Максу, – кровь не греет. У него сердце остыло. Поэтому ищет девушку, чтоб заново почувствовать себя живым.

Алекс пошевелил губами, как будто хотел что-то сказать. На Лерку не смотрел, но она чувствовала, что он всё слышал.

И только когда Рита замерла в финальной позиции, опустив голову вниз, и музыка кончилась, Алекс внезапно встал – один во всём зале – и зааплодировал. Рита, услышав это, подняла глаза. Их взгляды встретились.

«Какой он…» – подумала она, но не успела закончить собственную мысль. Пора уходить, уступать место другим артистам. А парень необыкновенный. И глаза у него… словно холодное сияние. Может, линзы вставил?

Рита ушла в каморку, быстро переоделась. Потом подошла к зеркалу, посмотрела на себя и, подумав, распустила волосы. Пушистые чёрные локоны рассыпались по плечам. Слишком непослушные, как и она сама. Рита обычно с пучком. Сейчас захотелось выйти в другом образе. До сих пор под впечатлением от этого незнакомца.

«Как же он смотрел на меня!..»

Рита вспомнила, что говорила ей Лера до начала концерта. О каком-то парне, который ей точно понравится.

«Может, это он и есть?»

Она вдруг ощутила холод. В душной каморке. Никакого сквозняка, практически нет вентиляции. А холод словно идёт изнутри. Очень странное ощущение.

«Мне кажется, я его где-то видела раньше…»

Такого просто не может быть. Они никогда не встречались. Но глаза его словно магнит. И даже сейчас, глядя в зеркало, ей кажется, что в глубине она видит другое отражение.

Пора идти, решила Рита. Сегодня трудный день. Вот ей и мерещится непонятно что. Вышла, прикрыв дверь, обогнула сцену за кулисами, сбежала по ступеням и…

Лицом к лицу столкнулась с Ним.

– О, Боже!.. – Рита вскрикнула.

– Не бойся. Я не сделаю ничего плохого, – спокойно сказал незнакомец с бездонными синими глазами. – Просто дай мне руку.

Глава четвёртая

Они шли к озеру. Ребята отстали. Рита подумала, что было бы неплохо позвать их с собой. Но Алекс держал её за руку крепко и отпускать не собирался. И Рита, нехотя, но следовала за ним.

Внутри была целая гамма чувств. Страх и любопытство, тревога и интерес. Если спросить, понравился ли ей Алекс, она бы не смогла ответить однозначно. И да и нет. В нём есть что-то притягательное. Он выглядит хорошо. Он держится как-то по-особенному, надменно, что ли. Не совсем привычно для неё. Рита знала многих парней. Ни один из них не похож на Алекса. Он вообщедругой.

Иногда ей казалось, что другая она. Не такая, как её сверстницы. Молчаливая, необщительная. Рите было скучно в компании. И то, что она подружилась с Лерой, просто чудо. Ни с кем другим бы не смогла. Все кажутся ей чужими. И Алекс тоже чужой. Но в то же время…

В то же время что-то неуловимо влечёт её к нему. Может, в груди у него магнит, и именно он её притягивает?

Три раза они обошли озеро кругом. Рядом ни души. Словно все разом исчезли из парка. И птицы умолкли, перестали петь. И ветер стих.

Рита захотела высвободить руку, но Алекс сказал:

– Не отпускай. Не сейчас.

Тогда она посмотрела на воду. Мутноватое озеро слегка рябило. В нём отражались две тени. Но только секунды. Потом тени пропали. А ещё через миг одна тень вернулась.

– Моя, – сказала Рита.

– Твоя, – согласился Алекс.

– А твоя где?

– Ушла. Спряталась. Ей здесь не место.

– Почему?

– Это другой мир. Здесь не получится быть собой.

– Ты говоришь очень странные вещи, Алекс.

– Александр, – поправил он. – Здесь любят сокращённые имена. Поэтому я назвался Алексом. Но это имя мне не принадлежит. Так же, как и тебе – твоё.

– Откуда ты знаешь? – Рита отважилась посмотреть на него в упор. – Мы с тобой никогда раньше не виделись.

– Может быть и так. А может всё наоборот. Только сейчас этого не понять.

Рита рассердилась.

– Ты говоришь загадками. Мне не нравится.

– Я пока не могу говорить с тобой напрямую, – пояснил Алекс. – Мне надо убедиться, что ты – это ты.

Он отпустил её руку – резко. В глазах у Риты потемнело. Голова закружилась. Она испугалась, что упадёт. Хотела схватиться за Алекса, но его рядом не было. Один только голос звучал в ушах:

– Завтра мы снова увидимся. До встречи, Маргарита.

Она приложила пальцы к вискам, помассировала. Вскоре почувствовала себя лучше. Открыла глаза, осмотрелась. Алекса нигде не было. А в озере, как и прежде, отражалась лишь её тень.

– Странный… – сказала Рита вслух. – Очень странный…

И всё-таки, что-то в нём есть. Забыть эту встречу так просто – невозможно. Сравнить его не с кем. Алекс не безумен, нет. Он реально существует, и он такой, какой есть. Только вряд ли он показал ей всего себя.

«Было бы интересно узнать его поближе», – подумала Рита.

* * *

– Ну, где ты была? – Лерка бросилась к ней сразу, как только увидела. – Мы боялись, что с тобой что-то случилось.

– Да что могло случиться? – нарочито беспечно ответила Рита. – Мы с Алексом прогулялись вокруг озера и… – вспомнив про тени в воде, добавила, – ещё чуть дальше.

– А почему вас там никто не видел? – поинтересовалась Лера.

– Вы, что, шпионили? – Рита усмехнулась.

– Нет, мы переживали. Этот парень не совсем нормальный. Думаю, это очевидно.

– Ты же сама хотела, чтобы мы познакомились, – напомнила подруге Рита.

– Это было до того, как вы исчезли. Я подумала, что он тебя куда-то утащил, – Лерка кинулась ей на шею, обняла крепко, даже всхлипнула. – Хорошо, что ты вернулась. Надеюсь, он больше не придёт?

– Придёт. Завтра.

Лера сильно удивилась.

– Вы договорились о встрече?

– Почти. Он просто сказал, что придёт завтра.

– А куда? В какое место?

– Не знаю.

– Но вы хотя бы телефонами обменялись?

– Нет.

Лерка готова была грохнуться в обморок.

– Всё. Я отказываюсь что-либо понимать, Рит, – и следом вынесла вердикт. – Если ты хочешь с ним встречаться, то ты сумасшедшая.

Рита засмеялась.

– Я сумасшедшая, Лер. Ты права.

– Подожди, – Лера не верила своим ушам. – Он тебе понравился, да?

– Ну,… что-то в нём есть.

– Милые девушки, – Артём решил вмешаться. – Не пора ли нам по домам? Кажется, сегодня был очень насыщенный день.

Максим подошёл к Лере, взял её за руку. Она удивительно послушно приняла его. И вообще сегодня Лерка как никогда благоволила своему давнему воздыхателю. Что, конечно, не могло не радовать верного ей и по уши влюблённого Максима. А значит, всё остальное уже не так важно.

Глава пятая

Тихий шелест простыней. Будто ветер ворвался в раскрытое окно потревожить её сон. Прошёлся по лицу, коснулся волос, склонился, нашептывая её имя: «Маргарита…»

– Кто здесь? – Рита резко открыла глаза. Сна как не бывало. А в комнате темно. И только свет от окна бросает тени на стены, на пол.

Рита села. Одеяло сползло с плеч. Ощущение присутствия кого-то рядом не отпускало. Нет, ей это не приснилось. Он точно здесь был.

Он и сейчас, возможно, здесь. Но почему она его не видит?

На постели что-то поблескивает. Похоже на лист. Ну-да, она видела его здесь перед тем, как заснуть. Положила на комод. Он, должно быть, перелетел от ветра. Рита взяла лист в руки, поднесла к лицу. Нет, это не лист. Это какой-то лоскут. Нежнейшая тонкая ткань. Приятная на ощупь. И такая тёплая!.. Ткань красного цвета. Её хочется приложить к щеке. Или прижать к груди. Какие необычные мысли! И ощущения необычные. Простой лоскут вызывает столько эмоций.

Но откуда он здесь взялся? Прилетел в окно?

Когда лоскут коснулся щеки, Рита сразу успокоилась. Легла на подушку, лоскут положила рядом. И ветер почти стих. И тени исчезли.

… Наутро, проснувшись, она первым делом осмотрела постель. Лоскута нигде не было. Исчез так же внезапно, как появился. Но ведь он точно был здесь. Ей не могло это привидеться.

– Алекс… – почему-то первое пришло на ум.

И, вздрогнула, услышав:

– Да, я здесь.

В той же куртке, джинсах, берцах. Стоит у двери. Как она могла его не заметить? Как он, вообще, здесь оказался?

– Ты оставила открытой дверь, – пояснил он.

– Разве? – Рита не была в этом точно уверена. – Не помню.

– Иначе как бы я вошёл? Через окно? – он усмехнулся. – Летать пока не научился.

– А это возможно?

– Если есть крылья. Но я рождён человеческим существом, а значит, вынужден ходить по земле.

– Ты не любишь людей, Алекс, – почему-то так подумала Рита. – За что? Тебе сделали что-то плохое?

Лицо совсем бледное. Разительный контраст с чёрными волосами. Но ему это всё идёт. Если представить его не в этой одежде, а, например, в шикарном камзоле с эполетами. Или в королевском одеянии. Он буквально создан для таких одежд. Красивый, статный!

– Люди не могут мне сделать ничего плохого, – ответил Алекс. – Всё самое страшное уже произошло.

– Расскажешь?

Любопытство и страх. И то и другое одинаково сильно играет, когда рядом Алекс. Он чувствует это. Рита видит. Она понимает. Но не может объяснить, каким образом это понимание приходит.

– Я расскажу тебе всё, но… с одним условием, – и Алекс в упор уставился на неё. О, какие у него глаза в этот миг! Настоящие созвездия! И он один владеет такой красотой. Сложно оторваться.

– Что ты хочешь от меня? – волнуясь, спросила Рита.

– Ты пойдёшь со мной. Туда, куда я тебя позову, – это прозвучало не как просьба – как приказ. – И будешь делать то, что я скажу.

– Как непривычно это слышать… – растерянно проговорила Рита.

– По-другому невозможно. Там, откуда я пришёл, свои законы. Свои правила. Если ты не будешь им подчиняться, ты не сможешь остаться.

– И что тогда будет? Я вернусь обратно?

Алекс медленно покачал головой.

– Вернуться ты уже не сможешь.

– Алекс, я… – Рита окончательно сбилась с толку, – я не понимаю. Можешь ты мне нормально всё объяснить?

– Могу. Но ещё раньше ты поймёшь сама. Когда будешь готова.

– Ох, нет!.. – Рита схватилась за голову. – Ты нарочно меня запутываешь? Признайся. Шутишь?

Нет, он говорит правду. Заглянув в эти бездонные глаза, Рита поняла, что всё именно так. Алекс верит в это во всё. Но вот вопрос: сможет ли поверить она?

– Я не знаю, что мне делать, – честно призналась Рита.

– Накройся, – посоветовал Алекс. – Ты почти раздета.

Она опустила глаза. Да, так и есть. Он её заговорил, и она совсем забыла, что прозрачный пеньюар едва ли скрывает её тело. Она не привыкла, что в этой комнате ещё кто-то может быть. А с другой стороны, раз он всё видел (почти всё), можно не прятаться.

– Накройся, – повторил Алекс. – Девушке не следует ходить полураздетой перед мужчиной.

– Что же ты раньше не сказал? – недовольная Рита всё же натянула на себя одеяло. – Смотрел до этого и молчал.

– Я думал о другом. Мне не было дела до того, одета ты или нет.

Вот это признание! Положительно, Алекс самый странный из всех, кого она знала.

– Извини, что смутила тебя, – это было произнесено, скорее, иронично. Рите хотелось его уколоть. Но Алекс остался невозмутим и спокойно принял её выпад.

– Вы девушки странные существа. Вообще, все люди странные. Говорят не то, что думают. Лгут, изворачиваются, чтобы добиться своего. Есть прямой путь, но вы его не замечаете. Зачем-то идёте в обход.

Глава шестая

Последние часы, которые он проведёт в этом городе. Они могли стать особенными, если бы речь шла о самом обыкновенном туристе. Но Александр таковым не был. И миссия у него иная.

Ночевать в лесу под открытым небом – дело привычное. В карете тесно и неудобно. Он расстелил плащ на земле – с таким замерзнуть не страшно. Хотя его холод давным-давно не пробирает. Он перестал ощущать его так же, как и жар. Так же, как и голод.

Быть смертным – убийственно скучно. Но и бессмертие – страшное бремя. Вначале ему казалось, будет легко. Потом потекло время. Мир стал меняться день ото дня. Но не менялся он сам. Сколько поколений ушло!.. Каждого, кто был к нему приближен, он запечатлевал в своих записях. Сожаления не осталось. Он высох весь изнутри. А когда подходил к зеркалу и всматривался в это лицо, то видел каждый раз одно и то же.

«Будешь желать смерти и проклинать себя за невозможность её получить!»

Колдунья до сих пор стоит перед глазами. Её-то в живых уже давно нет. Своё получила сполна. Но Александру от этого не легче. Она сказала: «Только когда найдёшь свою истинную, заклятие сниму с тебя. А нет – и после моей смерти будешь мучиться».

Сколько с тех пор прошло веков? Александр перестал считать. Но раз в десять лет отправлялся на поиски. Всего три дня. Этого хватало, чтобы найти очередную Маргариту, привезти её в свой замок, а потом…

Всё всегда кончалось одинаково. И он устал ждать. И почти перестал надеяться.

«Любопытство способно заглушить страх».

Каждой было интересно узнать, кто он такой. И каждая потом бежала изо всех сил, лишь бы не видеть правды. Но он ведь предупреждал заранее: «Если пойдёшь со мной, назад вернуться не сможешь».

Жертвенная кровь… Всё, как колдунья завещала ему. А лоскуты носит ветер. И воедино они не соединяются. Сердца нет!

«Не верю, что в этот раз может быть по-другому».

Александр достал осколок зеркала, взглянул на себя. Волосы лежат идеально, даже приглаживать не надо. И в лице ни единой краски. Бледное. Почему всем девушкам так нравятся загадки? Странная у них природа. Влечёт к незнакомому, опасному, и отталкивает от надёжного, устойчивого. Эта Маргарита ничем не отличается от других. И сегодня в полночь она скажет ему: «Да». А ещё через три дня пойдёт с ним под руку к алтарю. Чтобы, глядя в глаза, спокойно соврать: «Я готова отдать тебе своё сердце».

Ну, раз готова, то он его заберёт. И снова заплатит дань наложенному на него заклятию.

* * *

Погода испортилась. К вечеру поднялся сильный ветер, а потом пошёл дождь.

В комнате у Риты сидели Лерка и Макс. Влад с Артёмом обещали зайти позже. Макс принёс конспекты, чтобы всем вместе подготовиться к первому экзамену. На самом деле ответы были у него в голове. И он наизусть зачитывал их девочкам. Лерка делала вид, что слушает. А Рита даже не смотрела в его сторону. Села у окна, приоткрыла его и, подставив лицо мокрому ветру, о чём-то думала.

Конечно, об Алексе. Лера с Максом всё понимали. Пытались её отвлечь, но безрезультатно.

– Думаешь, придёт? В такую погоду…

– Ему нет дела до погоды, – отвечала Рита. – Дождя с ветром точно не боится.

– Когда он уезжает? – спросил Макс. – Ночью?

– Да. После полуночи.

– О, я помню эти ночные поезда, – подхватил он. – В детстве часто с родителями путешествовали. Сейчас лень стало куда-то далеко выбираться.

Лера вскинула на него удивлённые глаза.

– Хочешь сказать, в свои двадцать ты чувствуешь себя старым?

– Не старым, а повидавшим жизнь, – поправил Макс. – Это ты всё время просидела в одном городе.

– Мне хватает развлечений здесь. И уезжать я никуда не собираюсь.

– А мне тут скучно, – тихо сказала Рита. «И одиноко», – добавила мысленно.

– Ритка, ну, ты мне совсем не нравишься, – высказалась Лера. – Раскисла из-за одной – двух встреч с парнем. Раньше с тобой такого не было.

– Раньше и Алекс не появлялся, – заметил Макс.

– Он ведь знал, что я здесь, – не обращаясь ни к кому, словно себе самой сказала Рита. – Почему не приехал раньше?

Лера с Максом переглянулись. Кажется, Рита не в себе.

– Ты так говоришь, будто вы уже давно знакомы, – осторожно произнесла Лера. – Но ведь это не так.

– И да и нет, – туманно ответила Рита. – Я чувствую, что знаю его. Но не могу понять, откуда.

Бред какой-то, думала Лерка. Подруга, похоже, помешалась. Скорей бы уж этот Алекс убрался из их города. Их встреча была абсурдной. Сожалеть об этом, конечно, поздно. Ничего уже не исправишь. Но как только он свалит к себе домой, им всем станет легче дышать. И Ритка выкинет его из головы. Вокруг столько парней! Зачем ей сумасшедший?

Сжав в кулаке лоскут, Рита поднесла его к окну. Затем незаметно раскрыла ладонь, и… лоскут вылетел за окно, подхваченный ветром. Пусть найдёт его и позовёт сюда.

Глава седьмая

Рита сидела у окна и смотрела, как крупные капли дождя падают на стекло. Погода разом испортилась. И выходить никуда не хотелось. Но Алекс обещал прийти за ней. А значит, она выйдет к нему.

Макс и Лера не спускали с неё глаз. Делали вид, что готовятся к экзаменам. На самом деле Рита знала, что пришли они не за этим. Учёба их сейчас интересовала почти так же, как и её – всегда. А вот таинственный незнакомец, пришедший за Маргаритой, – это гораздо увлекательнее.

Внизу Рита увидела спешащих в общежитие студентов. Они бежали под дождём, накрываясь кто чем, чтобы не промокнуть. «Какая разница, – думала Рита. – Если дома никто не ждёт».

Меланхолия периодически накрывала её. Друзья не радовали. Хотелось чего-то нового, необычного. Алекс вселил надежду, что всё ещё может измениться. А между тем время шло к полуночи, но его не было.

– Ты уверена, что он придёт? – Макс сомневался. – На улице настоящее светопреставление. В такую погоду вряд ли кто-то захочет пойти на прогулку.

Рита не ответила. Она ждала.

С очередным порывом ветра в комнату влетел лоскут. Тот самый, красный, с которым она спала ночью. Опять письмо? Значит, Алекс уже внизу.

– Ты куда? – Лера встрепенулась, когда Рита встала и пошла к двери.

– Хочу подышать воздухом, – спокойно ответила та. – Здесь душно.

– Погода плохая, Рит, – заботливо напомнила подруга. – Возвращайся. Мы ждём.

«Нет, меня ждёт Он», – мысленно произнесла Рита. На пороге комнаты обернулась, посмотрела на своих друзей, обвела взглядом комнату. Почти всё чужое. И она здесь чужая. Не стоит сомневаться. Он позвал её. Пора идти.

… С каждой ступенью сильнее стучал пульс. Появился страх. Но вместе с ним росло любопытство. Что ждёт её там? Наверняка, что-то очень важное. Сердце предчувствует.

Распахнув подъездную дверь, Рита увидела Алекса.

– Ты пришёл, – это прозвучало не как вопрос. Это было утверждением.

– Да. Я пришёл за тобой.

Дождь такой сильный! А его одежда и волосы совершенно сухие.

– Ты шёл под зонтом?

– Нет, – короткий ответ.

Как такое возможно – остаться сухим, попав под ливень?

– Алекс, а почему ты… – Рита хотела спросить, но он перебил.

– Ты приняла решение?

– Да…

Было страшно отвечать так. Но если она скажет «нет», он уйдёт, и больше ничего не будет. А это ещё хуже.

Хочет ли она этого на самом деле? Слишком мало времени прошло, чтобы понять. Насколько истинно её желание? А может, оно вовсе ей не принадлежит? Может, это Алекс её заставил? Но как?

Времени на размышления нет. Алекс требует ответа сию минуту.

– Ты пойдёшь со мной?

Сомнение в её глазах. Он видит это. Каждая сомневается и каждая идёт за ним. Всегда можно сказать «нет». Но они почему-то забывают об этом.

– Я иду, – отвечает Рита.

Алекс протягивает ей руку. Ладонь горячая, но в этот раз не обжигает. Он притягивает её к себе ближе, всматривается в её лицо. Взгляд проникает так глубоко, что дрожь охватывает тело.

– Смотри же, назад вернуться ты не сможешь, – напоминает Алекс.

– Я не собираюсь возвращаться, – не отводя взгляд, отвечает Рита. – Я иду с тобой.

Рука в его руке. Он помогает ей сойти со ступеней. Прямо под проливной дождь. Только их двоих он не касается. Ни единой капли не попадает. Все летят мимо, словно ударяясь о невидимый заслон и отлетая от него. Рита ничего этого не замечает. Она как будто слилась с Алексом воедино. Его ток перешёл по венам к ней. Поджёг её кровь.

Не выпуская руки, Алекс повёл Риту за собой в темноту ночи. Ни одного живого существа им не встретилось на пути. Город вымер, испугавшись дождя.

А в кустах напротив общежития по-прежнему сидели Влад и Артём. И ждали появления Алекса. Но он почему-то не приходил…

* * *

Они быстро шли по ночной дороге. Ноги касались мокрой земли, но следов не оставляли. Так же, как и их одежда. Она оставалась совершенно сухой.

В голове у Риты проносились сотни различных мыслей, но все они не имели формы. Просто скопление беспорядочных образов, неизвестно откуда взявшихся. Алекс уверенно ведёт вперёд. Он точно знает, куда им обоим нужно. Зато Рите местность была незнакома. Она могла бы поклясться, что никогда не ходила по этой дороге, не видела этого леса. Да и откуда неподалёку от их общежития лес?

Местность преображалась на глазах. Город словно размывало дождём. Привычные очертания исчезали, уступая место новым, незнакомым.

Страшно ли ей было идти под руку с незнакомцем в тёмный лес? Конечно, ведь она не знала точно, чего от него можно ожидать. Вдруг это прогулка закончится чем-то ужасным, и часы её жизни отсчитывают последние минуты? Думать так не хотелось.

Будто почувствовав её сомнения и страх, Алекс на ходу бросил на неё взгляд и сказал:

Глава восьмая

Она не могла точно сказать, сколько они ехали. Казалось, это длится вечность. Несколько раз Рита пыталась рассмотреть в окно кареты местность, по которой они проезжали, но это не удавалось. Вновь начавшийся и вставший вдруг стеной дождь и непроглядная темнота мешали что-либо увидеть. На четвёртой попытке она решила остановиться, так как сочла это бесполезным делом.

Алекс всё это время, молча, сидел напротив. Изредка посматривал в её сторону. Но в целом вёл себя равнодушно, словно для него не имело значения её присутствие. Рита не понимала такой странности его поведения. Она согласилась уехать с ним в неизвестном направлении (хотя, насчёт собственного согласия Рита сомневалась. Скорее, это решение приняла под влиянием Алекса). Конечно, ей хотелось от него другой реакции. Больше внимания, участия. А с другой стороны, она видит этого человека третий раз в жизни и совсем не знает его привычек, черт характера. Она не знает о нём ничего! И, тем не менее, согласилась за ним последовать. Безумие!..

И всё-таки Риту не покидало ощущение, что это решение она приняла не по своей воле. Что-то странное произошло между ними. С того момента, как их руки впервые соприкоснулись, когда она ощутила невероятный жар, исходящий от него, с того момента что-то изменилось и в её жизни, и, наверное, в его.

Рита внимательно посмотрела на Алекса. Какие тонкие, благородные черты лица! Точеный профиль, бледная кожа. Волосы волнистыми локонами падают на плечи. Он красив и ухожен. Вероятно, высокомерен. И очень холоден, несмотря на горячие руки. Напоминает персонаж исторического романа эпохи романтизма. Наверное, так мог бы выглядеть настоящий граф или даже принц. Интересно, эта карета принадлежит ему?

– О чём ты думаешь? – голос Алекса прозвучал неожиданно и быстро вывел её из того состояния отрешенности, в котором она пребывала.

– О многом… О тебе и обо мне, – Рита решила вновь задать интересующий вопрос. – Скажи, куда мы едем?

– Туда, где я живу, и где отныне будешь жить ты, – Алекс отвечал на вопросы в своей манере.

Рита решила напомнить ему:

– Мне казалось, в первый день ты был более откровенным.

Алекс чуть подался вперёд и, заглянув ей в глаза, отчего мурашки побежали по коже, вкрадчиво произнес:

– Придёт время, и ты всё узнаешь.

– А что мне нужно узнать? – настаивала Рита. Но Алекс уже отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Рита же не хотела отступать. Если он заговорил, значит, надо воспользоваться этим. – Сколько нам ещё ехать? – спросила она. В ответ прозвучало всё то же молчание. Нет, он не намерен говорить ей больше, чем сказал. И вытянуть из него что-то ещё невозможно. Алекс глух и неприступен как стена.

Поняв, что ничего от него не добьётся, Рита решила вновь погрузиться в размышления. Но мысли сбивались, ей трудно стало сосредоточиться. Карета катила равномерно, и этот ставший привычным стук звучал как мелодия. Рита почувствовала, как отяжелели веки, словно налились свинцом. И такая же тяжесть приятно разлилась по всему телу. К ней подкрался сон и мягко забрал её в свои объятия, аккуратно положив на сиденье и укутав неизвестно откуда взявшимся тёплым пледом…

А поездка продолжалась. И дорога вовсе не была такой ровной и гладкой, как ощущала Рита. Но она уснула так крепко, что ничего не замечала.

Карета ехала по размытой лесной дороге, иногда задевая ветви деревьев. Потревоженные лесные птицы, вспорхнув, уносились ввысь. Кучер уверенно правил лошадьми. Дорога была ему знакома. Не в первый раз они проделывали этот путь. Если быть точными, то в пятый раз. И каждое путешествие заканчивалось одинаково. Новая спутница с прежним именем – каждый раз не та! Давно бы это всё бросить. Но – нельзя! Такова судьба, этот беспощадный рок. Можно ли здесь что-то изменить? Не ему об этом думать. Одна работа – исполнять приказы.

* * *

– И так, что мы имеем? – Влад стал во главе стола. Признанный лидер компании, он решил первым взять слово. Четверо друзей сидели в комнате у Риты и обсуждали произошедшее. – Три дня назад этот парень появился в нашем городе. С виду обычный…

– Так ли? – Лера перебила его. – Если бы он был обычным человеком, мы бы не обратили на него внимание.

– Не мы, а ты, – поправил Макс. – Неформатов полно на улицах. Ты каждого из них замечаешь?

– Нет, но Алекс очень приметный.

– Давайте не будем спорить на эту тему, – предложил самый рассудительный из друзей Влад. – Суть не в том. Алекс появился с конкретной целью. Найти Маргариту и увести её с собой. Что он, собственно, и сделал. Теперь вопрос: где они и как их можно найти?

– А вот тут проблема, – сказал Артём. – Как отыскать иголку в стоге сена?

– Можно. Как минимум, съездить на вокзал: авто-, авиа, ж/д. Спросить, приобретал ли кто-нибудь билет на имя Риты Светляковой в последние три дня.

– А это хорошая мысль, – поддержал Макс. – Мы с Лерой можем поехать хоть сейчас.

– Почему именно мы?

Макс улыбнулся ей.

– Потому что тебе лучше всего удастся составить описание Алекса.

– Да я могу и портрет набросать, – оживилась Лера. – Конечно, не совсем точно. Но похоже будет.

Глава девятая

Сумеречный лес необыкновенно тих. Протоптанной дороги в нём нет. Только усыпанная иголками холодная земля. Чем глубже в лес она заходила, тем более запутанным становился лабиринт сплетённых ветвей. При этом на землю опускался туман, сквозь который с трудом можно было что-то различить. Рита передвигалась осторожно, проверяя каждую кочку носком туфли, прежде чем сделать очередной шаг. Скоро туман стал настолько густым, что она могла видеть только на расстоянии двух шагов. Словно бы он преследовал её, наслаждаясь тем, что она в его власти.

Рита не позволяла себе отчаиваться. Бывали ситуации и похуже, убеждала она себя. Туман когда-нибудь рассеется, а затем наступит рассвет.

На короткий момент Рита потеряла бдительность. Этого было достаточно, чтобы пропустить очередную кочку, оказавшуюся чересчур мягкой. Под её весом кочка быстро стала опускаться вниз. Рита почувствовала, что падает. Вовремя уцепившись за торчащие рядом корни, она осталась на поверхности, а ноги её уже были под землёй. То ли благодаря туману она оказалась затянутой в болото, то ли попала в оползень. Это было очень опасно, потому что вытащить её было некому.

Выдохнув, она крепче ухватилась за корни и попыталась выбраться. Это оказалось не так-то легко. Земля, словно бы, размякла и превратилась в грязь, поэтому уже не могла служить опорой. Нет, нельзя сдаваться ни в коем случае! Было бы очень глупо погибнуть вот так, в незнакомом лесу, в болоте. Рита напрягла все свои силы и вытащила себя на поверхность. Несколько минут она отдыхала на корнях, потом осторожно поднялась. Туман немного рассеялся, и Рита увидела, что земля, которая совсем недавно пыталась затянуть её в свои недра, просто высохла на глазах! Она превратилась в твёрдую сухую основу, на которую можно смело ступать, не боясь провалиться.

«Да, этот лес полон чудес, – подумала девушка. – Надо быть осторожной. Какие ещё сюрпризы меня здесь ожидают?»

И сюрпризы не заставили себя долго ждать. Начал дуть ветер. Сначала она не обратила на это внимания. Но ветер всё усиливался, становился порывистым. Рита закуталась в плед, попыталась укрыться за деревом. Стремительным рывком ветер сорвал с неё плед и унёс. Рита ощутила весь холод ночи. Будто бы не самый тёплый весенний месяц, а разгар ноября.

«Почему всё это происходит? – недоумевала она. – Словно что-то или кто-то мешает мне идти дальше, ставит препятствия на моём пути. Зачем? Проверка моей выносливости? Но я уже не могу вернуться назад. Я сказала «да».

– Да-а, да-а, – прошелестели листья, эхом разнося её слова по всему лесу. В ответ раздался целый сонм голосов, заполнивших собой всё пространство. Будто бы лес ожил и заговорил с ней. Это было страшно. Это было чарующе.

– Это не мой мир. И не Алекса. Где я? – Рита спросила вслух. Раз уж лес говорит с ней, может, он даст ответ на вопрос. Когда-то давно, в глубоком детстве бабушка рассказывала ей сказку о том, что лес может быть живым. Может забрать к себе тех, кто хочет с ним слиться, стать частью его. Или отторгнуть того, кто боится и хочет уйти. Но как быть с Ритой? Она не хочет ни того ни другого. Ей нужно идти вслед за Алексом.

– Я, кажется, поняла, – прошептала она. – Это проход между мирами. Остановка в пути. Алекс прошел её беспрепятственно, а я не могу. Лес не пускает. И назад тоже не получается. Что же мне придется здесь застрять? Разве об этом говорил Алекс?

Нет, ей в это не верилось. Не для того он нашел её в городе, чтобы затем бросить в лесу. Алекс, может быть, и жесток, но не безрассуден. Просто ей нужно выбираться самой. Если она, действительно, этого хочет.

А хочет ли?

Мысленно Рита вновь обернулась назад, к своему прошлому. Город, в котором она родилась, люди, которые её окружали, дома, улицы. Всё это никогда не было родным. И даже близкие друзья по-настоящему не были близки. Она молчала об этом, никогда не говорила о том, что чувствует на самом деле. Но знала: этот мир не её.

«Потеряшка» – так она иногда себя называла, и шутка казалась горькой.

Впереди Алекс и его мир. Он совсем ей незнаком, но именно к нему Рита чувствует притяжение, которого не было раньше. Хватило трех дней, чтобы убедиться в этом. Нет, это не безрассудная любовь и не слепая страсть, Рита отдавала себе в этом отчет. Это… это как будто более древнее чувство родства. Словно они связаны кровью. Только пока непонятно, откуда идет эта уверенность. Просто появилась в тот день, когда Рита встретила Алекса, и он коснулся её руки, сжигая своим убийственным огнем. Для других, возможно, убийственным, но не для неё. Она выдержала, значит, пойдет с ним и дальше.

– Ну, хватит сомневаться, – Рита тряхнула волосами. – Я иду за ним. А дальше посмотрим что будет. Слышите? – она обращалась и к лесу и ко всем звукам, его наполняющим. – Я иду за Алексом. Не надо мне мешать. Лучше пропустите. Обещаю: я не буду проситься назад.

Рита умолкла и стала ждать. А порывистый ветер начал стихать. В руки к Рите вернулся её плед, и она с благодарностью приняла его, набросив на плечи.

– Спасибо, – поблагодарила она лес. Он, и правда, живой.

Когда светопреставление закончилось, начало светать. Где-то далеко Рита увидела нежно-розовый свет, расстилающийся на горизонте. Значит, лес скоро закончится. Она увереннее пошла вперёд. Но странно… чем быстрее она шла, тем всё дальше от горизонта оказывалась! Он удалялся от неё при каждом шаге.

«Это мираж», – поняла Рита и устало опустилась на землю. Наваждение вскоре рассеялось. Она вновь была в сумеречном лесу, окутанном туманом. Здесь ничего не изменилось. Впереди стояла всё та же карета. Выходит, всё это время она ходила по кругу и в своих поисках не продвинулась даже на сто метров. Но это было не столь важно. Именно здесь она приняла решение, окончательное, как ей казалось. И это было главным для неё. Рита впервые сделала выбор.