Сердце повелителя демонов

Глава 1

Книга самостоятельная. Однотомник.

Аскольд

– Зачем мы сюда приехали?! – прорычал Аскольд, заходя в полутемный зал ночного клуба «Сальвиния». – Я не люблю междумирье. Это странное место между измерением людей и демонов. Была же нормальная граница… Так нет… Что-то случилось…

– Да прекрати! – похлопал старшего брата по плечу Дементрий, жестом предлагая двинуться к бару. – Нормальное место! Не придирайся! Конечно, раньше через границу демоны всех видов проникали на Землю. Вдоволь питались от людей эмоциями, аурой, плотью и кровью… Уходили и не боялись преследования. Ведь сквозь брешь могли пройти только существа с такой же мощной магией и энергетикой. У людей никогда не получилось бы… А теперь потусторонние существа, как называют нас земляне, стали частью человеческого мира… Зато сколько нового и неизведанного... Технологии, например! – демон высшего уровня разместился на высоком барном стуле. Аскольд устроился рядом, морщась от запаха алкоголя, который витал вокруг и окутывал дымкой, от вспышек света со стороны танцпола и любопытных взглядов.

Все вместе подпитывало раздражение, которое Аскольд не считал нужным сдерживать.

– Ну да! Безумно много нового! Особенно для нас, правителей Дергошта. Только и делаем, что подавляем восстания, смуты и прочее. И все из-за того, что низшие и средние уверены, что их пичкают суррогатом. Пакетированной кровью, гормонами, плотью людей, которые подписали согласие на донорство… Остатками, так сказать. Тем, что не годится для пересадки. А, чтобы питаться от человека, нужно заключить с ним договор, с подписью и печатью. Не то прискачет полиция… Где, между прочим, теперь служат и наши соотечественники… Отщепенцы, так сказать. Плюс отбросы, вроде инкубов. Восторг, да и только! Куда уж лучше!

– Да! – коротко согласился Дементрий. – Зато эмоции, ауру, магию… Их можно пить вдоволь и без ограничений. Завалился в ночной клуб, игорное заведение, да хотя бы в человеческий вуз во время экзаменов… Пожиратели наедаются эмоциями до отвала, черняки поглощают остаточную ауру, чергои – набивают животы магией. Да и с землянками можно потешиться. Они падки на демонов. Любят плохих парней, мужчин с перчинкой… Великанов по сравнению с человечишками…

Брат взглядом указал Аскольду на нескольких смазливых полураздетых девиц в коже. Те как раз присаживались рядом и недвусмысленно пялились на демонов. Строили глазки, подмигивали, стремились принять соблазнительные позы. Дабы тела, которые и без того практически вываливались из топиков и юбок, обрели еще больше свободы…

– Человеческие женщины? Тьфу ты! – фыркнул Аскольд. – Капризные, изнеженные, делающие проблему из того, что ты просто получаешь удовольствие, а не собираешься заводить отношения? С демоницами куда проще… Я предпочитаю общаться с существами своей расы. И в постели в том числе! Они не такие хрупкие и не такие слабые…

– Ну да… Главе трех первородных кланов, демону самого сильного вида – эндеру, вроде Аскольда Гойского, повелителя и так далее и тому подобное… Непременно нужно чтобы женщины сами прыгали к нему в постель? – вскинул бровь Дементрий. – А сказать комплимент, сделать что-то приятное не для таких, как ты, брат?

Аскольд усмехнулся:

– Предпочитаю ясность. Брать то, что нравится, а не плясать вокруг как павлин в период спаривания. Да и объясняться перед полицией нет ни малейшего желания. Распинаться, что мы, эндеры, питаемся эмоциями отношений. И при желании можем насытиться где угодно, даже в лесу. Напитался от схватки хищников за добычу или самцов за самку. И все дела… Снимать ради этого женщину – слишком длинный путь к насыщению…

– Так здесь же междумирье! – усмехнулся Дементрий. – Законы Земли не работают, законы Дергошта тоже. Чего ты набычился? Я поэтому тебя и привел сюда. Отдохнуть после восстания в Онесси, немного развлечься, расслабиться, наконец. А то у тебя скоро пар из ушей повалит.

– Мне… здесь… не… нравится! – отрезал Аскольд.

–  Да почему?

– Слишком пестрая публика. Слишком ярко украшенные бары и заведения. Слишком визгливые женщины и чересчур податливые. Перечислять дальше? Я лучше пойду…

Эндер слез со стула и развернулся к выходу, но Дементрий дернул его за плечо:

– Туда посмотри!

Аскольд нехотя повернулся, да так и застыл, словно окаменел.

– А? Какая? – плотоядно оскалился Дементрий и даже губы облизал.

Что-то было в этой незнакомке. Аскольд и сам не мог определиться.

Гибкая, вся такая текучая, каждое движение – словно взмах крыльев птицы и при этом жгучая, будто пламя. Посмотрит своими золотисто-карими глазищами, как у лани – и все, точно насквозь прожгла.

Чуть приоткроет небольшие, но чувственные пухлые губы – и фантазии о том, что можно сделать с этим ротиком проносятся яркими картинками.

Аж в жар бросает и в паху тяжелеет.

Аскольд сам не заметил, как облизал губы, под стать брату. А танцовщица крутанулась, показав упругие груди, округлую попу и стройные длинные ноги в трикотажных лосинах. Ну вот кто наряжается в клуб в такую простецкую двойку? Блузку и легинсы из хлопка? Да еще и черные? Впрочем, мужики и так на ней уже все глаза сломали. Аскольд обнаружил, что еще несколько демонов и людей глаз не сводят с незнакомки. И смотрят так… словно питаются сексом, как инкубы – жадными, голодными глазами низших демонов.

Аскольд сплюнул и с трудом поборол желание устроить тут кровопролитие. Вот просто так порвать сородичей на части – в междумирье не запрещено. В разборки демонов никто соваться не станет. Полиция на них не выезжает, хотя теперь и там есть рогатые служащие. Правители соседских держав за своих подданных не вступятся. Те сами выбрали себе судьбу – отправились

в земли, где царит хаос и беззаконье…

Чего стоит высшему демону вырвать этим недоумкам глаза и языки, чтобы не пялились и не облизывались на эту женщину, как на вкуснятину? Аскольд зло стукнул кулаком по барной стойке. Вот ведь принесла же его сюда нелегкая! И не уйдешь! Ноги прилипли к полу, а зад – к стулу. Эндер даже не помнил – когда снова взобрался на него… Как на кресло в зрительном зале какого-нибудь театра…

ВИЗУАЛИЗАЦИЯ ПЕРСОНАЖЕЙ

Аскольд и Велена

Готрик и Дементрий

Еще Аскольд и Велена

Марго, дочка Велены и Тамара, которая нашу Велену затащила в бар

Старая обложка

Новая обложка

Глава 2

Велена

Тамара трепыхалась в объятиях двух пожирателей, словно стриптизерша, что никак не может выбрать между двумя шестами. Я вышла в зал «Сальвинии» в сопровождении рогатого, надеясь, что он меня больше не тронет. Судя по виду, эндеру срочно требовалась женщина. И теперь уже я отлично понимала – захочет, изнасилует прямо тут, даже пикнуть не успею. Сопротивляться буду до последнего, вот только конец все равно один.

Поэтому я старалась держаться как можно более спокойно и отстраненно.

Зачем мы сюда пришли??! Черт меня подери! Сорвалась, не справилась с эмоциями. Должна ведь утешать мою Маргариту… А я…

Впрочем, если этот рогатый ублюдок, действительно, вылечит дочурку… Пусть делает со мной все, что захочет…

Я выдержу, вытерплю и переживу… Ради моей Марго.

Двух эндеров я заметила сразу же, как только те появились в зале «Сальвинии». Слишком уж они выделялись на фоне рогатых посетителей заведения, отличались от всех выродков из Дергошта, с которыми я сталкивалась.

Мощные и поджарые одновременно, они выглядели рядом с остальными демонами так, как, наверное, выглядели бы викинги рядом с неандертальцами. Вроде бы те же горы мускулов, но какая форма, подтянутость, своеобразная хищная красота. Те же крупные, резкие черты, но какие гармоничные. Глаз так и цепляется…

Тот, что заметно крупнее, так и уставился на меня голубыми, словно молодая бирюза, глазами. Черные волосы его, собранные в низкий хвост, словно немного вздыбились. Второй, с серо-голубыми глазами выглядел чуть попроще, черные волосы собирал в множество кос и не наблюдал, как первый – а прямо-таки пялился. Плотоядно и жадно. До неприятного…

Когда голубоглазый демон предложил сделку, я была уверена, что он потребует секс в цепях, какие-нибудь садомазо извращения, нечто ужасное и одновременно постыдное…

Все то, что его сородичи-подонки сотворили с Наташей. Вот почему я и отправилась сюда, наверное… Все равно от демонов нигде не укроешься. Уж если суждено пасть их жертвой… неважно станешь ли завсегдатаем злачных мест или просто пройдешься по вечернему городу, как моя бедная подруга…

Наташу ведь настигли прямо на улице Эйвилла – нынешней столицы Земли, где жила и я с детьми и подругами.

Муж оказался смертным и давно умер. А мы с ребятами остались одной большой и крепкой семьей. Они – то единственное, что не позволило мне развалиться на части, когда не стало моего Саши.

Я сколько могла поддерживала мужа энергией ведьмы, едва образовалось междумирье и мои силы преумножились. Мы использовали сыворотки из крови рогатых для долголетия и укрепления здоровья. Все, что могли предложить современная медицина и магия… Но ничего не длится вечно. Смертный и ведьма – заранее обреченный союз.

Мы с детьми жили в большом доме, как я всегда и мечтала. Трехэтажном, с тремя пристройками. Каждый в своем маленьком мирке.

Денис устроил настоящее царство программиста. Заходишь – свет сам включается, хлопаешь – выключается, вся техника управляется с компьютера на третьем этаже.

Клим создал рай для художника – везде картины, рамки, наброски, на чердаке – мастерская.

Маргарита всегда была маминой принцессой. Работала диктором на телевидении. Красивая, эффектная, вся в меня и немного в папу. Ей бы мои точеные черты, вместо курносого носа картошкой и глубоко посаженных глаз… Но моя Марго и так самая прекрасная.

Наверное, глупо переживать за детей, когда тем уже за пятьдесят перевалило. Но ребята унаследовали от моего дара ведьмы кроху – долголетие. Да и для нас, родителей, сыновья и дочки всегда остаются детьми.

Сколько бы лет им ни стукнуло.

И тут этот диагноз, как гром среди ясного неба.

Марго собиралась замуж. Уже и помолвку справили с ее коллегой – белокурым телебогом – Виктором Знаменским. О нем вздыхали многие женщины мира, о ней мечтали многие мужчины. Они с моей дочкой казались такой чудесной парой. А потом… Марго решила провериться, чтобы завести детей… и… получила страшное известие.

Я помнила тот день так, словно все случилось сегодня, хотя прошло уже почти семь лет. При помощи магической медицины раковым больным продлевали жизнь не так как раньше. Теперь те, что протянули бы месяцы, жили годы, а те, которым судьба отмеряла годы, лечились как хронические пациенты. Заводили семью, детей…

Марго слишком поздно обратилась…

В тот вечер я пришла в свою часть особняка и обнаружила дочку за столом-стойкой на кухне. Она пила крепкий кофе, который никогда вечером даже не нюхала.

Я посмотрела в глаза моей девочки, которые еще утром светились от счастья, надежды – ведь она отправлялась на обследование, чтобы узнать, как быстрее зачать здоровенького карапуза. Уже воображала себя мамочкой, у которой на груди причмокивает пухлый младенец. Глядит на нее как на божество, как на высшее существо в мире и улыбается так, что хочется прыгать, петь, танцевать…

Марго смотрела так, что сердце сжалось от дурного предчувствия, сумочка из змеиной кожи – подарок одной моей заказчицы – выскользнула из рук скользкой рептилией.

Я остановилась и бездумно скользила взглядом по красивой, ухоженной кухне с новомодными шкафчиками из розового стеклопластика, сверхпрочного и легкого. Они открывались сами по мысленной команде ведьмы. Если подобные покупал смертный – нажимал кнопки на пульте. Веселая люстра, похожая на мириады капелек мерцала у потолка приглушенным светом.  Надраенный домохозяйкой паркет в виде тонкого восточного узора казался таким до нелепого праздничным.

Я сглотнула, а Марго приблизилась, спрятала лицо на груди и зарыдала.

Мы выпили вместе терпкого черного кофе, погоревали, посетовали. И решили бороться. И мы сражались.

Я брала дополнительные заказы на пиар материалы, делала рекламу в виртуальные издания, писала обзоры на книги и фильмы. Я работала с утра до ночи.

Марго приходила с химиотерапии, и я видела, как она старается не опираться на столы и стулья, как в прихожей румянит щеки, чтобы я не заметила бледность… Моя девочка. Она оказалась такой отважной, такой стойкой и такой… хрупкой…

Глава 3

ГЛАВА 3

Аскольд

Давно его так не выводили из себя. Ведьма дразнила, подпускала ближе и швыряла в лицо собственное презрение. Почему это так его задевало? Аскольд мог за секунду заставить Велену стонать под собой, просить еще и еще! Играть на эрогенных зонах этой женщины как умелый пианист на рояле!

Так чего же он хочет? Аскольд уже попробовал возбудить ее ласками… Ничем таким уж особенным Велена не отличалась ни от демониц, ни от других человеческих женщин.

Все те же кнопочки и та же знакомая реакция.

Но почему-то она не удовлетворяла эндера, напротив – злила так, что темнело в глазах. А еще это желание... Мучительно приятное и почему-то непроходящее. Аскольд никогда не испытывал ничего даже похожего. Хотеть интима не ради удовлетворения похоти, снятия напряжения, развлечения, наконец. Хотеть женщину. Совершенно конкретную – вот эту и только ее. До такой степени зациклиться на ней, что остальные словно и вовсе переставали существовать. Бродили вокруг бесцветными призраками, и, если флиртовали, пытались привлечь внимание – не притягивали, а только раздражали. Бесили лишь тем, что они – не Велена. Что не она заинтересована в Аскольде, а какая-то другая. Ненужная, неинтересная, непривлекательная. Даже если бы днем раньше эндер посчитал бы ее сладкой и соблазнительной.

Аскольд жаждал, чтобы Велена не только отдалась, но и сама пришла к нему. Со всей силой страстной натуры демона желал ее доверия, в том числе и в сексе…

Придет она, как же!

Аскольд стиснул зубы.

Зона поселения междумирья пестрела самыми разными постройками. Высокими домами людей-беспредельщиков, всяких преступных боссов и мафиози, которым терять уже, в общем-то, нечего. Да и охраны у них полно, в том числе, и демонов.

Ну а что? Должны же рогатые зарабатывать? На легальное пропитание хотя бы.

Во всяком случае, эти нелюди хорошо знали свое место. К демонам не совались и вершить свои дела рогатым соседям не препятствовали. Сородичи Аскольда не любили селиться в этом месте. Только если работали здесь же, как пожиратель-бармен или охранник-раргой.

Но уж если и обосновывались в междумирье, то непременно с шиком. Готические замки возвышались рядом с добротными коттеджами и убогими дворцами людей, у которых совсем нет вкуса. Изобилие завитушек, колонн, витражей, барельефов, шпилей и башен просто било по глазам. Намекало на то, что, если собрать конструктор из бабочек, алмазов, пиццы, тортов и шикарных платьев, ничего кроме испачканных тряпок и дохлых насекомых из этого не получится.

Аскольд очень хорошо знал дорогу. Но злость, что закипала внутри, и нерастраченная энергия требовали выхода. Поэтому он приостановился возле взорванного коттеджа какого-то нувориша. Нашли парня те, кого он обул и тоже обули… в белые тапочки для гроба.

Эндер зарычал, одним ударом пробил сквозную брешь в трехметровом заборе из монолитного камня, вторым – сделал еще одну, чуть побольше. Вошел на территорию и принялся крушить постройки.

Замок, подсобки, гаражи… Демон не разбирал.

Стены вздрагивали и оседали, осыпая Аскольда строительной пылью и пеплом. В воздухе зависла серая дымка, противный запах каменного крошева и цемента щекотал ноздри. Эндер продолжал, пока от зданий оставалось еще хоть что-то чуть больше человеческого роста. Все, что меньше, он равнял с землей пинками.

Не особенно полегчало, но хоть что-то. Потом эндер порвет на части тех, кто изнасиловал Наталию Берестову. Голыми руками. Медленно. Чтобы ощущали, как рвется каждая нить мускулов, каждая лента связки… Прочувствовали как гнутся, трескаются и окончательно ломаются кости… Как сминаются в кашу внутренние органы…

Велена ведь поэтому так ненавидит весь вид Аскольда. И презирает тоже. Сцена в «Сальвинии» только подчеркнула все то, что презирала ведьма в демонах.

Аскольд зарычал и принялся разрушать стену. Кусок за куском. Каменные глыбы валились на плечи, падали на темечко. Демон встряхивался и продолжал. Пока и от забора не осталась лишь жалкая груда камней.

Отряхнулся, стер ладонью пыль с лица и двинулся дальше – к Гейгерре.

Что ж… Сегодня на ее улице праздник. Получит то, о чем так мечтала…

Пыталась купить, выторговать, выменять…

Завладеть всеми правдами и неправдами.

Эндер не задавался вопросом – зачем. А зря…

Впрочем, знай он все и предвидь миг расплаты, все равно поступил бы также. Не раздумывая и не сомневаясь.

Почему? Да Ррасхет его знает!

Аскольд брезгливо перешагнул охранные маячки знахарки и заклятья, что охраняли ее дом как цепные псы. Гейгерра жила на широкую ногу, на улице полукровок: не людей и не демонов.

Вместо ограды ее дом защищали вековые железные деревья из Затолии – одной из дальних провинций Гойи.

Этот живой забор Аскольду пришлось бы крушить куда дольше предыдущего. Возможно, с применением магии.

Маячки замигали, сообщая хозяйке, что у нее посетители. Вероятно, даже сигнализируя о личности гостя.

Завеса мглы, что окутывала дом знахарки, вдруг развеялась – из тьмы показалась брусчатка и высокий аккуратный двухэтажный особняк из розоватого камня. Вполне себе достойный. Не то, что предыдущие вычурные убожества.

Аскольд поднялся по широким каменным ступеням и вошел в ярко освещенный холл с колоннами у стен и диванами, рассчитанными на целую толпу демонов. Толпами к Гейгерре ходили тоже. Так что она не преувеличивала собственную значимость.

– Ба! Какие гости! – на лестнице со второго этажа с изящной балюстрадой перил появилась и сама хозяйка.

Высокая, фигуристая, статная. С крупными чертами лица, рыжая и скуластая. Густая огненная шевелюра рассыпалась по плечам Гейгерры.

Она демонстративно поддернула короткий халатик в цветочек и зевнула.

– Чего тебе понадобилось в такое время суток? Не спится? Не нашел с кем развлечься? Перевелись в Дергоште шикарные демоницы а на Земле – достойные бабы? Беда-а-а…

Глава 4

Велена

– Ты вытребовала у него клятву? – Дени залпом выпил бокал вина и подлил еще терпкого красного напитка: мне и себе. Я вырастила ребят джентльменами. И за столом они всегда вначале ухаживали за дамами.

Клим отрицательно мотнул головой и перешел к чаю.

Мы разместились на мягком диване в моей части дома, напротив стеклянного столика с закусками и огромного аквариума. Томные оранжевые скалярии неспешно пересекали личный водоем, величаво огибая длинные плети водорослей.

– Да, а что? – удивилась я. Дени интересовался миром демонов и знал о нем куда больше моего.

– От повелителей клятв не требуют. Их слово – закон. Если сказал –

сделает, и кто-то уточнит – правда ли, за подобное могут и убить. Сразу. На месте. Без предупреждения.

Ах, вот оно как? Ясно теперь, почему рогатый так рассвирепел, когда я потребовала клятву! Думала, его инсульт хватит. Повезло, что у демонов инсультов не случается…

– Выходит, он в тебе очень заинтересован, – сделал вывод Клим. – Главное, чтобы Марго помогли. Не хочу видеть, как девочка мучается. Да и Витя, каким бы бойскаутом он ни выглядел, тоже не станет ждать сестру бесконечно…

– Если демон не поможет, долго ждать не придется… – выдохнула я и осеклась…

Ребята не стали поддерживать тему. Мы все знали и готовились к худшему. Но озвучивать не хотели. Старательно обходили стороной любые диалоги касательно будущего Марго. И вот я первой нарушила табу…

Ненадолго в комнате повисла напряженная тишина. Слышалось лишь как тикают старые ходики, которые откуда-то привез Клим и сам починил. В деревянном домике жила кукушка и каждый час в светлое время суток выскакивала и куковала. Птица была вырезана на редкость красиво, ювелирно, вплоть до единого перышка. Теперь таких уже и не выпускают… Только по заказу. И стоит подобное удовольствие больше чем мой дом.

– Мам? А давай мы отправимся с тобой? – предложил Дени.

– Ну вот еще! – возмутилась я. – Ни за что! Это же мир проклятых рогатых!

– Да брось! Гойя – самый плодородный край Дергошта. А тамошние правители – самые сильные маги. Порталы создают из любого места… – Дени хмыкнул. Наверное, вспомнил как мой демонический спутник исчез прямо с нашего двора.

– Я думал, все первородные кланы сильные и могущественные, – удивился Клим.

– Эти особенно. Могут столетиями не питаться и не слабеют. Пуля их не берет, из взрыва выйдут живыми и восстановятся. Они почти непобедимы и часто отвоевывают себе во владения ближайшие территории. Если не ошибаюсь, недавно Гойя оттяпала у Лавирнии две провинции…

Я вздохнула. Да, с этим рогатым лучше не связываться.

– Слушай, мам. А что он тебе пообещал там, у себя? – заволновался Клим.

Я пожала плечами.

– Не знаю. Сказал, я буду его гостьей.

– Это хорошо! – оживился Дени. – Значит, принуждать к интиму не станет. Он сам выставил границы. Только с твоего согласия. Выдержишь три месяца и вернешься.

– Позаботитесь о Марго, когда ее вылечат?

– Конечно!

– О чем речь!

– Могла и не просить!

– За сестренку можешь не волноваться!

Ребята оказались настроены серьезно. Ладно. Они ведь уже мужчины. Сильные и мудрые, учитывая срок жизни. Уверена, сестру в обиду не дадут. А я как-нибудь разберусь. Если статус гостьи дает право не ложиться в постель к рогатому – одной головной болью меньше. Потерплю его общество, скверный характер, привычку командовать, и все образуется.

Вернусь к детям, и мы заживем по-старому. Что такое три месяца для женщины моего возраста?

Вот только почему-то не к месту вспомнилось, как эндер вдруг приблизился, даже не погладил – лишь коснулся нескольких точек на теле – и я вспыхнула желанием. Как сопротивляться, если этот мерзавец знает подобные фокусы?

Да и вообще – как ему сопротивляться? Аскольд напоминал хищника – опасного, мощного, грациозного. Прекрасного в своей силе и неумолимости. А еще он явно не привык договариваться.

Оххх… Кажется, я впервые, пусть и мысленно, но произнесла имя рогатого…

До нынешнего момента я не могла этого сделать. Сама не понимаю по какой причине. А вот теперь вдруг отчетливо сложила звуки в незнакомое слово. Аскольд. Кажется, даже в его имени было нечто властное, неумолимое, жесткое.

Я не питала иллюзий, не в моем это характере.

Я видела, как остальные рогатые боялись эндера, подчинялись ему по первому слову, не перечили ни при каких обстоятельствах. Даже там, в баре. Их было пятеро, Аскольд – только один. Я думала, на распаленных демонических отродий ничего не подействует. Даже выстрелы в упор, даже взрывы под ухом. Но два приказа Аскольда – и все, они отступили.

«Она моя» – и они поверили. Ни вопросов, ни сомнений, ни малейших признаков недовольства. Только взгляд Аскольда, как выстрел в упор – и озабоченные подонки нехотя отступили. Даже не так! Они отступились!

Вспомнилась и следующая сцена, когда мы покидали заведение.

«Разогнать эту шваль?» – спросил у меня эндер. Я лишь краем глаза заметила, но теперь вспомнила, «оцифровала», как выражался Дени. Под взглядом Аскольда демоны, что терлись возле Тамары, остановились, словно ждали приказа. Замерли, настороженно глядя на эндера.

Боже! Кажется, я попала! Этот рогатый не привык просить, да и находить общий язык тоже. Все его добрые поступки ограничивались убийствами тех, кто обидел меня или моих близких и… защитой последних… От себя в том числе.

Ну и ладно! Чего я раскисла? Мне этот Аскольд нужен в качестве друга, приятеля, да кого угодно, как рыбке зонтик. Моя задача продержаться три месяца. Три чертовых месяца у черта! Смешно звучит.

– Ма-ам? Ты в порядке? – коснулся плеча Дени.

– Расскажи немного о Дергоште, что там и как – и спать. Завтра сложный день. Рано утром поедем и заберем Марго из больницы. А потом… сами знаете…

Ребята закивали. Дени выпрямился, вскинул взгляд к потолку, как делал всегда, когда вспоминал.

Глава 5

Велена

Мы с ребятами подъехали к онкодиспансеру к одиннадцати.

Несколько белокаменных корпусов почему-то теперь стойко ассоциировались у меня с гигантскими надгробиями. Клумбы, плотно засаженные герберами всех цветов радуги, пестрым восточным ковром стелились перед глазами. И от этого постройки над ними выглядели еще более снежно-стерильными.

Большой холл с колоннами встретил нас гнетущей тишиной и холодом.

Полная вахтерша неопределенного возраста в синем шерстяном платье подняла сонные глаза. Девушка в регистратуре придвинулась к окошку, отставив чашку кофе – напитком пахло на все приемное.

– Я к Маргарите Мерешниковой, – негромко сообщила я, но эхо все равно разнесло имя дочки по всему помещению.

Вахтерша всучила нам синие шарики свернутых бахил и уточнила:

– Знаете дорогу?

Я кивнула.

Сыновья двинулись вперед, и уже поднимались по лестнице, когда я нагнала их. Два пролета, одна пробежка, затаив дыхание мимо сгорбленных больных на скамейках, на лицах которых читается усталая обреченность – и мы у дверей отделения. Пятая палата, я помню.

Дежурная медсестра вскинула на нас усталый взгляд и, узнав, ничего не сказала.

По широкому коридору медленно, осторожно бродили пациенты в халатах и спортивных костюмах.

Маргарита уже сидела с синей походной сумкой в обнимку. Я вошла и на глаза навернулись слезы. Жестокие слезы, жгучие. Слезы матери, которая теряет ребенка. Родители не должны переживать своих детей. Это не по природе, неправильно и так несправедливо… когда у тебя на руках уходит из жизни тот, кому ты подарила весь этот мир. Тот, кто на твоих глазах делал первые робки шаги, и ты поддерживала его за маленькую ладошку, старалась, чтобы не упал. Ночами не спала у его кроватки, когда температурил и пела колыбельные…

«Люли люли люленьки…

Прилетали гуленьки…»

Я сжала зубы и сделала несколько быстрых вдохов выдохов.

Маргарита встала – после процедуры она посвежела, синяки под глазами почти стерлись, и я видела свою прежнюю дочурку. Красивую и замечательную. Марго поддернула светлую кофточку поверх сарафана, что висел на острых ключицах, и обняла меня первой.

– Мама…

Я посильнее стиснула челюсти.

– Тебя обещали вылечить, – только и сказала дочке.

– Да. Дени предупредил в сообщении, – Марго отстранилась, и глаза ее впервые за последние годы просияли. – Он сказал, что повелители демонов не обманывают и их клятва крепче стали. Я верю, и ты верь.

Я обняла дочку, и мы вместе с ребятами вышли из здания.

Клим дистанционно включил мотор, и уже спустя пять минут мы неслись по опустевшему дневному городу в сторону дома. За окнами мелькали многоэтажки в виде пирамидок, колец, сложенных друг на друга или словно стянутых наверху нитью, здания, похожие на волны и классические прямоугольники небоскребов.

Трехмерные экраны по сторонам от дороги предлагали посмотреть новый сериал «Ты уволен» в жанре космической фантастики про путешествия между звезд и другие планеты. «Страстные герои, которые находят друг друга, несмотря на предубеждение и противоречия»… Так рекламировали эту киноленту в интернете.

Сказка для взрослых девочек, которым хочется верить, что принц может прийти даже в виде брутального грубоватого телохранителя, который, порой, обидно язвит. Но на самом деле ты – его единственное счастье и он жизни не пожалеет ради своей женщины.

С других трехмерных экранов эффектные девушки хвастались тем, что прикупили новомодные крема, гели, сыворотки с содержанием крови демонов и теперь выглядят моложе сестер-школьниц. Красивые мужчины с загорелыми голыми торсами предлагали записаться в свой спортклуб или приобрести супекоктейли. Разумеется, тоже на основе сыворотки из крови демонов. Знаменитая пирамида конфет фереро роше сверкала на солнце, осыпаемая золотистой пыльцой.

По дороге я то и дело поглядывала на Марго. И, боясь сбить оптимистичный настрой дочки слишком заметной заботой или ее нарочитым отсутствием, вспоминала видео, которое мы с сыновьями просмотрели несколькими часами раньше. Сразу, как немного выспались после отъезда гостей из Дергошта.

***

…Наташа у своего психотерапевта, вся такая деловитая и собранная. Подруга всегда относилась к вызовам врача слишком серьезно.

Короткая стрижка и чуть высветленные темные волосы очень молодят ее. Легкий макияж скрывает бледность и подчеркивает большие темные глаза. Когда-то глубокие и будто светящиеся изнутри, а теперь – мрачные бездны, где затаилась тоска безысходности.

Рваные джинсы с футболкой придают худощавой фигуре Наташи юношеского очарования и обворожительной хрупкости.

Дамира Филлиповна – невысокая, полноватая, но еще достаточно привлекательная женщина с простоватым открытым лицом входит в кабинет, поглядывая на часы.

– Наташа. Я вызвала вас по важному делу.

Врач оправляет полы белого халата, прикрывая веселое летнее платье в цветочек.

Подруга кивает, и держится спокойно, хотя я вижу – натянута как струна. Дамира Филлиповна видит тоже. Осторожно подводит Наташу к цели встречи. Капля за каплей дает сведения, стараясь не переборщить с дозировкой.

– Уверена, вы бы хотели отомстить обидчикам?

Не насильникам, не истязателям – обидчикам. Так легче. Так не настолько страшно. Наташа выпрямляется, лихорадочный румянец разливается по щекам и носу.

– Отомстить? – говорит так, словно это слово – единственное, что запомнилось из речи психотерапевта.

Дамира Филлиповна кивает.

– Да. Отомстить.

– Их поймали? – не помню, чтобы за все последние годы Наташа так оживлялась. Я прямо не узнала подругу. Глаза сверкают неистовством, на губах – злорадная улыбка, спина предельно выпрямлена, словно подруга шест проглотила.

– Возможно. Вам нужно их опознать. Если…

– Где они? – Наташа вскакивает, мечется по кабинету, как маленький пойманный в клетку зверек, ищущий выхода.

Глава 6

Аскольд

Демоны спали реже людей – раз в несколько дней. Но Аскольд не смыкал глаз уже неделю, а то и дольше. Как-то так вышло. Улаживал дела Готрика, затем наводил порядок в Онесси – провинции, населенной раргоями. Не понимают ребята, что не стоит злить Аскольда, а уж тем более – заставлять объяснять людям, почему его подданные нарушают договор. Эндер терпеть не мог объясняться, оправдываться и уж тем более – отвечать за чьи-то проступки. Дипломатия, Ррасхет ее побери!

Раньше повелители махали карающей дланью, теперь – языками чешут на переговорах с людьми. Не нравилось все это Аскольду. Совсем. И ни в каком виде.

Он мог уничтожить всех в Онесси. Причем, не слишком-то напрягаясь. Но это было бы «не педагогично», как выражался Дементрий.

Сложно чему-то научиться, извлечь урок из собственных ошибок, если ты уже мертв…

Следовало дать понять остальным, что с людьми надо договариваться. Да, это иной раз неприятно и даже противоречит демонической сути. Но раз приказано – значит надо.

В «Сальвинии» Дементрий обещал Аскольду возможность расслабиться… И вот как оно вышло.

Стоило эндеру немного отвлечься от дел, как перед глазами вставала Велена. Танец, который сводил с ума. Глаза, которые заставляли забыть о том, что Аскольд – повелитель. Захочет – и Алексей Суфров подарит ему Велену Мерешникову в знак мира и дружбы между Землей и Дергоштом.

Нет, обставят все красиво и благовидно. Аскольд берет в жены земную ведьму. Просто подарок для ушлых пиарщиков и кол в сердце упырям-журналюгам, которые чуть ли не на заборах рассказывают, как демоны презирают народ Земли.

На деле Велене предложат хорошие откупные, разумеется, лечение дочери и реабилитацию в любом лучшем санатории. Какая мать не пойдет на такое?

Можно еще припугнуть мальчишек ведьмы. Прыткие парни, надо сказать. Аскольд прямо залюбовался. Вышли с пузырями магического пламени против демона высшего уровня. Смешно, глупо, но одновременно и достойно уважения. Защищали свой дом, свою мать. Молодцы, хоть и самоубийцы. Надо будет к ним присмотреться. Хорошие ребята, ничего не скажешь. Иным демонам бы пример взять как не за свою задницу трястись, а семью оберегать.

Аскольд сплюнул и мысли снова вернулись к Велене.

Спать он так и не лег, просто не получилось. Бродил по полутемным залам дворца, заставляя охранников перемещаться вслед за своим повелителем. Ноги сами несли куда-то. Хотя Аскольд понимал – куда – на Землю, к дому Велены.

Слишком много времени он дал ей на сборы. Слишком!

Расправа над подонками, по которым Велена мерила всех демонов Дергошта, немного расслабила эндера. Хотя он предпочел бы хорошую битву. Когда башка очищается от любых мыслей, кровь врагов окропляет лицо живительным нектаром и все инстинкты переключаются на одно – выжить, убить, уничтожить…

Сейчас инстинкты говорили Аскольду совсем другое.

Присвоить себе эту женщину, захватить, уложить в постель и брать, пока несколько рассветов не сменят закаты. Демон затруднялся сказать, как быстро он смог бы насытиться ее телом, ее страстью. Пусть даже под давлением правильных ласк, расчетливой игры на эрогенных зонах. Затруднялся. Потому что еще никогда так сильно никого не желал.

Не-ет! Не желание – огонь разливался по венам Аскольда и все вокруг меркло. Даже хорошая драка, даже битва высших и средних демонов.

Даже расправа над множеством врагов. Медленная, с чувством, как сегодня, в подвале. Хотя нет… там он сорвался. Не мог иначе.

Вспомнилось лицо Велены, когда та плевалась ненавистью к демонам из-за этих мразей – и глаза залила алая пелена.

Аскольд собирался истязать их медленно, получая от этого удовольствие. Удовлетворять зверя внутри, который вдруг проснулся и требовал ведьму – тепленькую, податливую, обнаженную...

Но кадры промелькнули перед взором. То, как Велена старательно сторонилась Аскольда, шарахалась, словно ее касалась гадкая жаба или что-то гораздо омерзительней. Иногда она забывалась – видела в эндере не «демоническое отродье», а мужчину, и мужчину весьма привлекательного. Аскольд помнил, как блеснули в темноте глаза Велены, когда та оценила его обнаженный торс и даже скользнула взглядом чуть дальше… по черной дорожке волос, до низко сидящих штанов.

Как он тогда сдержался, сам не понял. Казалось – взорвется и весь мир разрушит, если не возьмет ее. Но сдержался. А потом Велену опять словно переклинило.

Аскольд как в замедленной съемке видел эти кадры и выдирал конечности у преступников так, словно они угрожали его жизни. Хотя… что такое шестерка демонов, пусть даже и высших, против Аскольда? Даже конечности не размять толком!

Образ Велены не выходил из головы. Преследовал, как бы ни старался эндер думать о чем-то другом.

Она на столе, беспомощная и такая сладкая… что ноги сводит от возбуждения. Она снимает блузку… показывая белую гладкую кожу и бюстгальтер телесного цвета без косточек. Высокая грудь вздымается, глаза сверкают неистовством. Дурная, ничего не соображает. Не понимает, по какому лезвию ходит.

И у эндера сводит челюсти, каждый мускул, каждый орган. Тело болит от желания, и огонь растекается по венам. В голове ни единой мысли, ни единого образа, чтобы зацепиться, не сорваться. Не подмять под себя ведьму, плюнув на ее хотелки и отчаяние…

Он не смог бы остановить себя в тот момент. А она смогла.

Одним взглядом. Таким, что внутри сжималось и хотелось не ласкать ее, а нежить в руках, как младенца. Да-да, и демоны не лишены любви к детям, близким и родственникам. Просто не сюсюкаются с ними, как люди. И не показывают свои слабости другим. Чтобы никто не воспользовался.

За братьев Аскольд отдал бы часть себя. Руку, ногу – неважно. За Велену почему-то тоже. Просто отдал бы, не торгуясь. Гейгерра продешевила, не поняла своей выгоды.

Пожелай она три пальца Аскольда, ухо, ногу – демон и тут не сомневался бы.

Отрастет, заживет, восстановится. Долго, болезненно, через мучения. Но куда легче представить это… чем… То, что Велена больше не посмотрит на него этими обжигающими, бездонными глазами. Хотя бы с ненавистью, хотя бы с презрением. Но посмотрит…

Глава 7

Велена

Он странный. Это первое, что приходило на ум во время общения с Аскольдом. Он – диктатор, не привыкший просить и совершенно не приученный к отказам. Это второе, что я усвоила за наши недолгие встречи. И еще… Он почему-то все время делал мне поблажки.

Поначалу я подумала, что только сегодня. Потому что вчерашнее наше общение воспринималось мной как скрежет пенопласта по стеклу.

Бррр… Так и хотелось передернуться.

Но заметив, как ведут себя с Аскольдом охранники, что следовали за нами тенями, как реагируют слуги, улавливая малейшее изменение настроения и желание хозяина, я поняла, что и вчера тоже.

Вчера чудилось, что рогатый – просто придурок. Вот правда! Высокомерный придурок, с манией величия.

Сегодня я ощущала величие демона каждой своей клеточкой. Окружающие трепетали при виде Аскольда и по малейшему его жесту делали все, что от них требовалось.

Короткий тяжелый взгляд – и охранники отстали. Продолжили двигаться за нами с эндером, но уже держались на почтительном расстоянии. Могу предположить, что так они не слышали наш разговор.

Небрежный взмах рукой – и садовники, что суетились вокруг деревьев и клумб, поливая, пропалывая, окучивая, резко устремились прочь, прихватив лопатки с секаторами.

Еще один быстрый взгляд – и пара слуг, что высунулась в окно полюбопытствовать, в мгновение ока скрылась из виду.

И Аскольду стоило лишь изогнуть бровь, чтобы садовник, который замешкался, все решал – вернуться за забытыми граблями или же нет, понесся прочь на скорости антилопы.

Уверена, мои «выкрутасы» для этого демона нечто вроде шока, первого опыта. И впервые я оценила, что он старался. Приказывал, а потом отступал. И принимался говорить, словно ничего не случилось.

Вчера все складывалось значительно хуже. Угрозы узнать все при помощи магии, повторные распоряжения и нетерпимость. Казалось – я солдат на плацу и встретилась, как минимум, с генералом.

За ночь что-то такое случилось с этим рогатым. Пока для меня совершенно необъяснимое. Непохоже, чтобы хозяина местных просторов заботило мнение окружающих. Тем более, таких как я. Простых землянок, пусть даже и ведьм.

А еще временами мне чудилось, что он смотрит на меня не так как раньше. Тот взгляд хищника, готового вот прямо сейчас поймать и обездвижить добычу, забыть сложно. Сегодня что-то неуловимо изменилось. Равно как и в интонациях низкого бархатистого голоса Аскольда, когда он со мной разговаривал.

Сад повелителя Гойи быстро обойти не получилось бы. Угодья Аскольда простирались очень далеко и соединялись с садом лечебницы узким перешейком черной мощеной дорожки.

К нему меня и привел рогатый.

– Как только лекари сообщат, что обследование и процедуры закончены – отсюда прямиком пройдешь к дочери.

Я прищурилась и сосредоточилась на лице демона.

– Могу я сходить туда одна?

Аскольд усмехнулся. Интересно, он вообще умеет улыбаться? Ну так, чтобы показать зубы?

– Если тебя интересует отпущу ли – да, отпущу, – кажется, эндеру не слишком нравилось это говорить. – Но охранники все равно будут следовать за тобой по пятам. Это необходимая мера. В мире демонов все куда жестче, чем в мире людей…

Я пожала плечами и уточнила:

– То есть… Эм… Кому я нужна? Я же обычная ведьма! Из человеческого мира. Кто может на меня позариться…

На последних словах эндер облизал губы, сглотнул, оскалился и произнес с раздражением:

– Ты рисуешься или, правда, ничего не понимаешь?

Я развела руками. Я никогда не рисуюсь. Не мой стиль и не моя игра.

– Знал. Что не рисуешься.

Аскольд нахмурился и после короткой паузы обвел пространство сада внимательным взглядом. Охранники отошли еще дальше.

Демон приблизился вплотную, сгорбился и я ощутила на своем лице жар его сбивчивого дыхания.

– Я – повелитель самого могущественного, плодородного и большого края Дергошта.

Новая пауза – и повисшая тишина показалась нарочитой, напряженной, неестественной... Я напряглась тоже. Аскольд заметил, странно мотнул головой и вдруг взял меня за руку. Сжал ладонь горячими пальцами и сразу же выпустил.

– Я правлю здесь многие столетия. Тебе и не представить – как долго.

Кажется, он пытался что-то объяснить. Донести до меня. Искал те самые слова, которые лучше проиллюстрируют.

– И за все это время в моем замке не жила ни одна посторонняя женщина, – вдруг закончил Аскольд и почти пригвоздил взглядом. Я аж вздрогнула.

Мы еще немного помолчали, демон явно ожидал какой-то реакции от меня, а я не знала, что и сказать.

– Спрашивай! – распорядился Аскольд. Я воспользовалась ситуацией.

– Ну и что? Я ведь обычная землянка, даже не демоница и не полукровка! И, честно говоря, я не совсем понимаю, что означает положение женщины-гостьи в вашем поместье…

Демон опять оскалился, издал слабое рычание и помотал головой. Я ожидала гневной реплики, но Аскольд растянул губы в кривой ухмылке и сказал ровно, почти спокойно:

– Стать моей гостьей – очень большая честь. Честь, которой не удостаивался никто за всю мою длинную жизнь. Ни одна женщина, я имею в виду.

– А мужчины удостаивались?

– Только высшие демоны и исключительно в политических целях.

– И это значит…

– Это значит, что ты очень ценна. И каждый демон в Гойе, каждый демон в соседних странах понимает это гораздо лучше тебя самой.

Сказал, как отрезал, поджал чувственные губы и покачал головой.

Словно сам себе удивлялся.

– Пф… Вот уж не думал, что скажу это человеку. Женщине вашего вида.

Сегодня название моей расы не звучало из уст Аскольда почти как ругательство. И я решила не заострять внимание на некоторой пренебрежительности тона демона. Повелитель! Что с него взять? Кроме приказов, шантажа и сделок?

И пока я медлила, не зная, как ответить и стоит ли вообще что-то говорить, Аскольд нахмурился и махнул рукой.

Глава 8

Аскольд

Человеческие эмоции… Аскольд никогда не понимал их. Не мог постичь эту способность людей держаться годами, а иногда и – десятилетиями. Не позволять себе раскиснуть ни на секунду. А когда все неприятности закончились, черные тучи прошли мимо и, казалось бы, можно выдохнуть – рыдать в голос и биться в истерике.

И в этом плане Велена ничем не отличалась от других землянок.

Эндер доедал свое мясо, когда маркорлий, незаметно встроенный в ребро столешницы, сигнализировал о шуме в лечебнице.

Это еще что такое? Неужели соседи пронюхали о слабости Аскольда раньше, чем он рассчитывал? Или демонические медики забыли, как обращаться с хрупким человеческим телом?

Аскольд просканировал ауру территории. Нет, ни одного чужака. Значит, дело не в этом. Стало быть, демоницы из обслуги лечебницы позволили себе нечто такое, что люди тяжело переносят. Процедуру, фразу или еще что-то…

Это Аскольда мало волновало. Он включил прослушку и от плача Велены внутренности сжались, а сердце забарабанило так, словно собиралось выскочить из груди. За считанные минуты демон добрался до нужной палаты и только там понял, что тревога напрасна.

«Уважаемый Аскольд Гойский. Я жду вас через полчаса, в президентском дворце для обсуждения ситуации в Костроле и штабе Очистителей. Прибудут повелители Лавирнии и Мейтта. До скорой встречи».

Суфров не просчитался. При желании Аскольд добрался бы до нужного места гораздо быстрее. Президент понимал, что повелители демонов ждут его приглашения и благоразумно не стал затягивать. Незачем отрубать хвост по частям, надо сразу – и чтобы наверняка.

Политика, что б ее!

Раньше Аскольд просто собрал бы свое войско и перебил всех, кто недоволен нынешним порядком. Физически, магически, да как угодно!

Но теперь демонам требовалось сохранить свои земли, чтобы низшие и средние не погибли. Еще одна проблема, возникшая из-за рождения междумирья. Раньше демоны отправлялись в мир людей как к себе в пыточный подвал, но смертные не могли проникнуть в Дергошт. Плотная завеса магии не пропускала.

Теперь энергия рассеялась по междумирью и в Дергошт приходят даже смертные, а не только самые сильные маги с Земли.

И это еще одна большая головная боль.

Трудно держать в узде тысячи плотоядных и раргоев, когда пища сама разгуливает мимо их домов, буквально просится на стол.

Впрочем, в Гойе почти не убивали залетных смертных – Аскольд жестко наказывал виновных и рисковать местные быстро перестали.

Мантай и Ортан поначалу пытались игнорировать проблему, но эндер быстро объяснил, что к чему.

Аскольд ушел от Велены нехотя. Его словно неведомыми чарами тянуло назад, к этой женщине.

Служащие лечебницы видели, как их правитель приблизился к обнявшимся ведьмам и замер в раздумьях – попытаться тоже обнять и утешить Велену или не стоит влезать, куда не просили. Это было слишком уж заметно и очевидно.

Чересчур непохоже на Аскольда Энберского. И уж совсем не похоже на повелителя. Того, кто веками, многими тысячелетиями делал все, что только ему вздумается. И никогда не оглядывался на желания смертных.

Что ж. Плевать.

Аскольд не станет объясняться перед челядью. Это его личное дело и его право. Правда, и самому демону хотелось бы понять – что с ним творится. Почему возникло такое сильное, почти непреодолимое желание успокаивать Велену на своей груди. Не взять ее здесь же, на ближайшей кровати. Благо обстановка вполне располагала, а воздержание действовало на демона совсем не лучшим образом. Он заводился с полоборота стоило Велене сделать нечто хотя бы отдаленно сексуальное. И даже без этого.

И это было так непохоже на Аскольда, что эндер не мог не думать о переменах в собственных эмоциях и ощущениях. Он ведь не сдерживался, как там, в баре. Не-ет… Он… хотел… ее… утешить.

Пока шел к замку и раздумывал, Аскольд вызвал с микрокристалла на ухе личный синий джип, на котором часто летал в мир людей. Мог бы переместиться и порталом, прямиком в самый президентский дворец. То-то переполоха бы наделал!

Суфров уверен, что защищен от демонов и их магии с помощью заклятий-щитов. Сквозь такие порталу не пробиться… Если его создает не высший и первородный. Такой, как Аскольд Энберский.

Еще Суфров всерьез считает, что его охрана, до зубов вооруженная пузырями с магическим огнем, лазерными пушками и «льдистыми саблями» способна отбиться от нашествия из Дергошта. Повелитель Гойи перебил бы горе-гвардию земного правителя за пару минут и даже рук не запачкал. Быстрее, нежели из вырванных глоток хлынет кровь.

Впрочем, люди такие затейники… Им проще считать себя неуязвимыми, нежели узнать неприятную правду. Легче думать, что все под контролем, нежели вовремя принять тот факт, что некоторые сородичи просто не смогут смириться с присутствием на Земле демонов. И, прежде всего, из-за бесчинств, что устроили представители вида Аскольда после образования междумирья.

Суфров предпочитал оптимистично рассчитывать, что люди поймут – какую пользу приносит им нынешний союз с Дергоштом.

Новое оружие, новые технологии. Развитие магии, активация чар у колдунов, которые прежде и магию-то не чувствовали. Продление молодости, полное излечение многих прежде смертельных болезней… Пальцев рук не хватит, чтобы перечислить.

Но главным достоинством истинного правителя Аскольд считал умение трезво оценивать обстановку, а не отчаянно надеяться на лучшее.

Люди не прощают, когда обижают их близких. Те, что особенно, болезненно эмпатичны – не прощают, когда обижают существ их же расы. И все это неизменно выливается в протесты, смуты, бунты и, разумеется, теракты. Такие, как Велена, промолчат, но станут ненавидеть каждого встречного демона и ясно давать ему это понять. А вот другие… фанатики… бесноватые… попытаются сотворить нечто злое и нехорошее. Не думая о последствиях и расплате. Не понимая, что Аскольд способен перебить их всех за секунды.

Глава 9

Велена

Не прошло и получаса, как мы с Марго беседовали и хохотали, обсуждая отвлеченные темы. Охранники демоны время от времени мелькали в зоне  видимости. Наверное, проверяли это мы здорово напились или, действительно, такие сами по себе.

Мы не употребляли спиртное. Я никогда алкоголь особенно не жаловала, а дочка перестала пить, когда заболела. В ее поддержку в нашем доме алкоголь стал табу.

Я помню, как Марго вернулась с химиотерапии…

В очередной уже раз.

В очередной унылый день борьбы с раком.

***

Я сижу в гостиной своей части дома. Потягиваю чай с мятой и работаю над пиар статьей для одной фирмы.

Лето как раз вступило в свои права. Теплый ветерок просачивается в приоткрытую дверь и приносит запахи луговых трав, свежести и жизни… Такие нелепо оптимистичные на фоне нашего горя.

Дверь чуть поскрипывает. И всякий раз я думаю, что входит дочка.

И вот она… На лице – привычная печать усталости, такой, словно моей Марго лет восемьдесят стукнуло. Но глаза живые, теплые и сочувствующие. Сердце разом пронзает уколом. Она жалеет меня. Моя девочка. Моя маленькая.

Вспомнилось вдруг как дочка училась ходить. Розовые ходунки со смешными слониками… Вот шаг, еще шаг, и она спотыкается, но я подскакиваю прежде, чем ходунки переворачиваются. Держу, держу свое маленькое сокровище.

И доченька улыбается… Наверное, те, у кого нет детей, не понимают, что такое улыбка твоего ребенка. И как мир вокруг от нее расцветает.

Марго и теперь улыбается… Через силу…

Я открываю рот как глупая рыба на разделочной доске шеф-повара и не могу ни слова выдавить.

Но в эту минуту в дверь входит Дени, а затем – появляется и Клим.

В руках у ребят прозрачные пакеты и там позвякивают бутылки с… вином и пивом.

И прежде чем мы с Марго успеваем хоть слово вымолвить, Дени, как старший, торжественно объявляет:

– Если есть алкоголь – несите. Мы объявляем сухой закон! Все будем поправлять здоровье. А это, – Дени поднимает свою ношу: – Раздадим соседям.

– Кажется у них сегодня намечается праздник, – хихикает Марго с придыханием и неспешно подходит ко мне. Мы обнимаемся и смотрим как ребята суетливо собирают бутылки из моего кухонного гарнитура…

Мы – одна семья. Вот что мы сейчас ощущаем. Как один, так и остальные, куда один – туда и все.

***

– Представляю лицо Виталика, когда я приду и скажу, что вылечилась, – усмехнулась дочка, вспомнив своего агента. – Придется бедолаге снова искать мне работу. Да еще и с медстраховкой. То-то он обрадуется!

– А нечего лодырничать! – поддержала я Марго.

Глупая тема, но нам стало так хорошо, что было все равно, о чем беседовать.

Внезапно дочка чуть посерьезнела и задала вопрос, которого я так боялась:

– А что мы должны Аскольду Гойскому за мое лечение?

Я отклонилась на стуле и налила нам еще по чашке чая. Зачарованный чайник оказался удивительно легким, несмотря на внушительные размеры.

– Ма-ам! – потребовала Марго. – Ты чего молчишь? Что он потребовал от нас? У нас хватит денег? Я могу заработать! Если что скажи Аскольду Гойскому, что у меня на телевидении отличные гонорары и Дима сказал, что возьмет, если только вылечусь. Я ему верю. Он никогда меня не обманывал. Не к лицу директору одного из самых крупных планетарных теле и интернет-каналов. Глупо и несолидно.

– Все нормально. Аскольд не просил денег.

Мой ответ не успокоил Марго ни капли. Она поднялась, отставила чашку и, схватив стул, устроилась рядом со мной. Взяла за плечи и воскликнула:

– Боже, мама! Что он потребовал? Только не молчи! Я тебя умоляю!

Я сделала дочке знак говорить тише, и сама понизила голос.

– Аскольд попросил, чтобы я пожила гостьей в его доме. Здесь. Три месяца.

– Три месяца! – вскрикнула Марго. – Тебя отсюда не выпустят?

Я пожала плечами. Этот вопрос мы не обсуждали с эндером. Кто знает какие у него правила.

– Я не знаю, спрошу, – пообещала я. – Как только Аскольд вернется.

– Погоди! – Марго тряхнула головой. – Вы договорились, что ты погостишь у него? Только погостишь или нечто большее?

– Мы договорились, что я стану его гостьей. Я уточнила – не идет ли речь о любовнице. И он сказал, что нет, не идет.

Марго выдохнула, сверкнула глазами и вдруг выпалила:

– Я останусь с тобой!

– Девочка моя…

– Мама! Не надо меня отговаривать! Я останусь с тобой! Это же все из-за меня! – заметив выражение моего лица, Марго поправилась: – Ради меня.

Я взяла дочку за руку и спокойно произнесла:

– Я останусь тут одна. Марго. Мы так договорились с Аскольдом. А тебе тут совсем делать нечего.

– А тебе есть чего? – вскрикнула дочка. – Чего хочет от тебя этот демон? Он ведь не инкуб, не раргой и не плотоядный! Ему не требуется питаться непосредственно от человека!

– Доченька, успокойся, – взмолилась я, заметив, что охрана поместья слегка всполошилась. Пара рогатых секьюрити приблизилась к нам и вполуха внимала беседе.

– Марго. Он не питался от меня. И наш уговор на это не распространяется. Не переживай.

– Тогда чего ему надо? – сверкнула глазами дочка. Немного подумала и вдруг спросила: – А, давай, я вместо тебя останусь? А?

Я усмехнулась. Вот же затейница! Моя маленькая и самая дорогая защитница!

– Малышка. Я выполню свою часть сделки с Аскольдом и вернусь к вам жива и здорова.

– Обещаешь? – Марго впилась взглядом в лицо под стать повелителю Гойи.

– Клянусь! – я приложила ладонь к груди. Так делали мы с мужем, когда дети были еще маленькими, в знак полной честности и откровенности.

Марго выдохнула и покачала головой.

– Знала бы о вашей сделке… Спросила бы у Аскольда нельзя ли заплатить ему или остаться вместо тебя…

– Девочка моя, – ласково произнесла я. – Я здесь полдня. Ты видела меня и Аскольда вместе. Разве он меня обижал?

Глава 10

Велена

Когда дочка принялась расспрашивать Аскольда, я внутренне сжалась. Каждую секунду боялась реакции демона. Теперь, в Гойе, посмотрев на него «в естественной среде обитания» я отчетливо понимала – насколько опасен  эндер и к какому общению он привык.

Вчерашние наши беседы в стиле «Встала, отжалась. Сказала все, что мне надо» больше меня не удивляли. Но Марго впервые разговаривала с Аскольдом, да и в поместье освоиться не успела. И я очень боялась, что дочка наломает дров.

Как ни удивительно, отвечал эндер спокойно, хладнокровно я бы даже сказала.

Когда мы закончили, я выдохнула, а Марго удовлетворенно кивнула:

– Ладно! Я могу доверить тебя этому демону.

– Я же говорила! – меня тоже сразу отпустило. Фу-уф! Хоть эту проблему уже решили.

Мы с Марго сделали пару кругов по саду, болтая обо всем на свете… Как же здорово проводить время вместе, не думая, что скоро все это закончится! Не стремясь запечатлеть в сердце каждое мгновение счастья, потому что оно так недолго продлится. Не цепляясь когтями и зубами за каждую минуту, стараясь остановить, да хотя бы немного задержать утекающее сквозь пальцы время.

И вот теперь я ощущала невероятную свободу, душевный подъем и вдохновение. Солнце Дергошта светило ярко, даже припекало. Но не настолько, чтобы хотелось спрятаться в тень. Запахи цветов стали более насыщенными – раскрылись множествами оттенков. Появились новые, цитрусовые и ягодные нотки.

Вымощенная черным гравием дорожка приятно шуршала под ногами.

Я испытала умиротворение… Впервые за долгие месяцы.

Спустя некоторое время мы почти наткнулись на Жельву. Демоница сурово зыркнула и сообщила:

– Пациентке пора на процедуры. Если что-то сделаем не вовремя, не по рецепту Гейгерры, повелитель с нас семь шкур спустит.

Она словно извинялась за то, что нас разлучала. И я почему-то подумала, что из всех встреченных демонов Жельва – самая адекватная. Понимающая. И… человечная.

– Я сообщу, как только завершим процедуры, – пообещала главврач и взяла Марго под руку, словно хотела поддержать.

Дочка чмокнула меня в щеку и прощебетала:

– До встречи, мам. Не волнуйся.

Жельва вдруг приостановилась и произнесла:

– Вам совершенно незачем переживать, Велена. Марго стремительно идет на поправку. Теперь это лишь вопрос времени. Мы сейчас проведем новые тесты, и я скажу все точнее.

– После второй процедуры результаты дадите?

– Конечно! Вы хорошо разбираетесь в анализах…

– Научилась… За семь лет…

Я осеклась, колючий ком встал в горле и дышать стало труднее. Марго улыбнулась и добавила:

– Ма-ам… Ну чего ты? Все хорошо. Видишь, как хорошо? Ты же у меня такая сильная!

Жельва слабо улыбнулась и добавила достаточно прочувствованно:

– Велена. Вы очень сильная женщина. Я многое повидала в своей клинике. Так что знаю, о чем говорю. Вы – настоящий боец. А сейчас просто отпустите ситуацию. Не закциливайтесь на ней. Все прошло. Сейчас Марго будет становиться только лучше. Гейгерра принесла нам еще поддерживающие снадобья. Добавляя их в чай и в другие напитки, девушка совсем окрепнет и восстановится после… ммм… человеческого лечения. Я знаю, что оно очень травматичное и изматывающее.

– Ма-ам! – Марго чуть склонила голову.

– Если потребуется, я могу выписать вам успокоительное или зелье на основе эндорфинов, – предложила Жельва. – Отлично помогает людям, которые долго находились в подавленном состоянии…

– Спасибо. Ничего не надо, – постаралась я ответить как можно спокойней.

– Ну и хорошо. Но если передумайте, дайте знать.

Жельва потянула Марго в сторону лечебницы, а я так и осталась стоять на дорожке.

Когда женщины скрылись из виду, я вдруг поняла, что осталась одна, в чужом доме и стало как-то не по себе.

Впрочем, Аскольд сказал распоряжаться! Так и поступлю.

Я нашла взглядом гигантского пожирателя, который, кажется, руководил секьюрити. Циклопа с видео казни обидчиков Наташи. Он подавал знаки, чтобы охранники рассредоточились, переместились или приблизились.

– Можно вас? – позвала я циклопа.

Тот отделился от дерева и двинулся навстречу. Выглядело так, словно гора вдруг вздумала прогуляться по территории.

Охранники поместья Аскольда одевались в футболки и брюки из ткани своеобразной камуфляжной расцветки. Она очень подходила под местность и, замирая недвижимо, громилы почти сливались с фоном.

– Я вас слушаю, госпожа Велена! – прогремел циклоп.

– Можно узнать ваше имя?

– Хортон. Я начальник замковой стражи, – поклонился демон. – Вам что-нибудь нужно?

– Хортон… Скажите, пожалуйста, на каком расстоянии слышат демоны?

Кажется, пожиратель уловил – к чему я клоню и усмехнулся. Скорее оскалился, но я начала привыкать к демонической мимике.

– Если говорите, как сейчас, то метров за сорок и даже больше.

– А если шепчу?

– Метров за десять, может за двадцать, – развел руками Циклоп. Я поняла его жест – как ни старайтесь, все равно мы услышим. Я уже собиралась отпустить Хортона, когда тот ухмыльнулся и произнес: – Госпожа Велена. Позвольте совет?

Я кивнула. Вот даже интересно, что предложит этот демонюга.

– Если хотите побеседовать с дочерью тет-а-тет, это можно сделать в одной из комнат замка. Там отличная изоляция.

– Там, небось, везде манкорлии понатыканы? – вскинула я взгляд на Хортона.

Он кивнул и отпираться не стал.

– Замок прослушивается, но в фоновом режиме. В спальнях манкорлиев нет. Только сигнализация, настроенная на эмоции.

– На эмоции?

– Страх, панику, отчаяние и прочие негативные эмоции. На случай если вдруг…

– Произойдет нападение?

– Вам не о чем волноваться, госпожа Велена. Здесь. В Гойе. Мы защитим, – Хортон сделал интересный жест: приложил указательный палец к виску, уху и рту. И я увидела, как из-за деревьев, кустарников, замка и даже из его тени появились громилы, под стать начальнику.

Глава 11

Аскольд

К кабинету Суфрова вели скрытые двери, замаскированные магией. Аскольд усмехнулся. Как чуть что – демоны зло! А как нужно защитить свою тушку – сразу же с этим злом и торгуются и торгуют.

Жаль, что Велена не такая… Хотя, нет! Хорошо, что она совершенно другая! Именно такой – несгибаемой, с жизненной позицией, волей и смелостью их выражать маленькая ведьма и нравилась Аскольду.

Тьфу, ты! Снова о ней!

Повелитель Гойи не стал прикладывать к датчику присланный на кольцо рисунок пальца, сетчатку глаза и пароль, чтобы открыть дверь. Нарушил заклятье с помощью магии эндера и вошел в кабинет, попутно восстанавливая защиту.

Суфров встал из-за громадного круглого стола из белого дерева, поднялись и Мандаль с Ортаном. И в эту минуту Аскольду позвонил Таннай.

Повелитель Гойи кивнул всем и вышел в соседний кабинет. Здесь можно поговорить спокойно – полная звукоизоляция гарантирована: магическая и обычная.

Никто из остальных правителей не препятствовал Аскольду. Во-первых, он тут самый древний и сильный. Всех в президентском дворце перебьет и только зевнет. Во-вторых, он правитель самой большой и могущественной державы в обоих измерениях. В-третьих, все понимали, что дела государственные могут проявиться в любой момент и лучше решать все сразу. Может опять взбунтовалась раргои Онесси и отправились пить людей по улицам Эйвилла. Кто их остановит кроме повелителя Гойи? Уж точно не Суфров и его армия деревянных солдатиков.

Аскольд знал – раз позвонил Таннай – дело дрянь. Холодок прошелся вдоль позвоночника. И первая мысль, что пронзила демона: если что-то случилось с Веленой, Марго, Денисом, Климом или Наташей – убьет всех. Всех в поместье. Виноватых, невиновных, присутствующих и отсутствующих. Тех, кто не выходил на работу в этот день – тоже. И Кассию с Таннаем лично оторвет головы. Хортона порежет на мелкие ломтики.

– Да! – рыкнул по телепатическому каналу Аскольд.

– Повелитель… Ммм… Тут такое дело…

Раз мямлит, значит все плохо. Аскольд вновь мысленно перечислил, что сделает с каждым в поместье, если с Веленой или ее близкими случилось неладное и рявкнул:

– Говори!

– Подругу Велены – Тамару, похитили раргои. Мы нашли их, потрясли тут родственников пленников из Онесси. Подергали за… разные части тела. В общем, едем на место. Прибудем через полчаса. Вышло бы быстрее, но в городе смертных сложно передвигаться по воздуху. Едем по земле, в пробках. Что б их! Каждый дебил садится за руль!

– Дальше! – потребовал Аскольд.

Ишь, развыступался! Не тот случай, парень! Не те обстоятельства!

– Как только приедем и убедимся, что Тамара там, свяжемся.

– Жду! – прорычал Аскольд. – Без меня не начинать!

– Да, повелитель!

Аскольд выругался! Вот как у такой женщины: умной, красивой, невероятной, может быть такая подруга?

Вспомнилась слащавая долговязая брюнетка, с карими глазами и подкаченными губами. Вся такая напоказ… Дешевая как стекляшка рядом с алмазом. Грубоватые черты лица, простые, хотя и гармоничные, пышные формы, короткие ноги. И все это упаковано в блестящий кожаный лиф и минимизированные лосины на бедрах. Ее следовало хорошенько отодрать, чтобы не лезла к демонам в таком виде! А теперь Велена заведет старую пластинку. Все демоны – насильники и уроды. Похитители и истязатели. И, главное, ведь не возразишь. Две подруги – два одинаковых случая. Статистика, что б ее к Ррасхету!

А то, что Наташа случайно забрела на улицу, где располагался тайный притон для раргоев с женщинами-проститутками в том числе, Велене нет дела. Плевать. Не говоря уже о Тамаре, которая сама напрашивалась. Так напрашивалась, что Аскольд побрезговал бы с ней связываться даже останься та единственной женщиной на планете.

Ладно. Взялся защищать ведьму и ее близких – сделает. Аскольд никогда не бросал слов на ветер. Да и сразу понимал – с чем придется столкнуться. И что-то подсказывало – это только цветочки.

Впрочем, сейчас не тот случай, чтобы тратить время на мысли об этой потасканной ведьме! Надо быстро закруглить совещание и устроить раргоям такое, какое они даже во времена человеческого средневековья не учиняли в земных городах…

Аскольд вышел из кабинета и сообщил присутствующим:

– Возникло срочное дело. Проблемы с Онесси. Небольшие. Уладим.

Утешил он Суфрова. Тот аж подскочил на месте и запыхтел от страха.

– Поэтому давайте быстро и без рассусоливаний!

Манталь уставился на Аскольда немигающим змеиным взглядом. Ортан поджал тонкие губы. Выглядел этот мясник очень характерно для чергоев. Крупный, плечистый, но какой-то горообразный. Люди таких называли – шкафы. Квадратное лицо и мясистый нос с горбинкой – Аскольд сломал лично, однажды… Было дело.

Ортан чем-то напоминал классического мафиози как рисуют их в человеческих фильмах.

Худощавый, подтянутый Суфров рядом с мощными демонами выглядел невыразительно. Примерно, как актер балета рядом со штангистами.

Суфров пригладил белокурые волосы, идеально уложенные гелем. Оправил серый пиджак своего дорогущего костюма с иголочки. Он, наверное, каждый раз надевает новый, чтобы не примелькаться. Проклятые мощи! Ну прямо как земные средневековые короли и их приближенные! Аристократ нашелся! Нос картошкой, глубоко посаженные серые глаза, невнятный рисунок губ. Явно из простых вышел. Из грязи в князи.

На лице шестидесятилетнего президента было мало морщин, а лощеная кожа казалась ухоженной, аж до неприятного. Гладко выбритый подбородок тоже.

Аскольд знал, что Суфров поддерживает себя с помощью крови высших демонов. Очень дорогое удовольствие. Но он же президент! И, наверное, главным своим достоинством считает спортивный вид и моложавость.

– Значит так. В Кострол отправлен ОМОН и несколько переодетых под местных подразделений полиции, состоящих из демонов. За ущерб я заплачу из казны Земли, – выдал Суфров, опасливо косясь на демонических повелителей.

Глава 12

Аскольд

Давненько никто так не злил Аскольда как повстанцы Онесси. Вернее, их друзья и родственники, которые снарядили нелепый отряд на похищение Тамары. И злился эндер не столько потому, что раргои доставили ему немало хлопот, причем снова, в который уже раз за последний год, сколько потому, что они вбили очередной клин между ним и Веленой.

Аскольд хотел убивать. Как никогда. Жестоко и безжалостно. Просто убивать, потому что он – сильнее и быстрее. Потому, что почти непобедим.

Рана еще немного ныла. Но эндер неплохо разбирался в медицине и понимал, что лазерный выстрел одновременно прижигает края. Так, что повреждение заживет куда лучше любого другого.

Оставив Велену с Тамарой и мысленно представляя – что они там про него наговорят, Аскольд собрал всю свою свиту.

Кассия, Таннара, Хортона и нескольких военначальников.

Они обогнули замок и вошли в пристройку, замаскированную магией. И не так, как кабинет Суфрова. Ни один демон не разобрался бы, что здесь еще один корпус дворца.

Внутри располагался большой кабинет для военных совещаний.

Ничего лишнего. Светлые стены, прямоугольный стол из черного дерева, стулья. Разумеется, манкорлии. На случай, если потребуется показывать что-то из записей или отслеживать происходящее в другом месте.

Аскольд жестом предложил подчиненным расположиться и без всяких прелюдий раздал поручения.

Начал с военначальников, которые подавляли восстание.

– Ты – поедешь в Онесси и притащишь всех, кто участвовал в организации похищения Тамары!

– Да, повелитель.

– Ты подготовишь здешний подвал для… эм… выяснения наших отношений с теми, кого эти мрази пытались спасти путем шантажа.

– Да, повелитель.

– Ты отправишься к родственникам восставших и ко всем, кто еще их поддерживал. Возьмешь наугад крепких мужчин и притащишь ко мне. Устроим Мантах.

– Да, повелитель.

– Ты выяснишь – тлеет ли еще очаг мятежа. Если хоть где-то что-то осталось, полумер не будет. Убивай всех без разбору. Никаких договоров, никаких соглашений, никаких поблажек. Всех стереть с лица Гойи.

– Да повелитель.

– Вы дежурите в подвале и принимаете гостей. Я окажу им особый прием ночью.

– Да, повелитель.

… Аскольд понимал, что, когда Велена обо всем узнает, а она наверняка узнает, скорее всего, ужаснется. Но ничего не попишешь. Она человек. А здесь живут демоны.

Жесткие меры нужны, чтобы больше никто не смел шантажировать Аскольда теми, кто ему дорог. И любой, в ком еще теплилась надежда воздействовать на повелителя, забыл об этом навеки. Прежде всего, это важно для безопасности тех немногих существ, которые ценны для Аскольда.

И, кроме того, для укрепления и сохранения власти.

Почуют, что правитель дал слабину, спустил малейшее неповиновение – и мятежей не миновать.

В конце совещания Аскольд отметил, что время близится к вечеру.

К тем заветным семи часам, когда он вызвал Велену. Пока четкой стратегии эндер не выработал и это было так непохоже на него. Повелитель Гойи ничего не делал без детально проработанной стратегии.

Возможно, он поспешил, заявив тему разговора?

Впрочем… Ведьма, наверняка сама придумает способ проверки. И, вероятней всего, после этой проверки Аскольду захочется убить всех в Онесси. Включая ни в чем не повинных поселенцев.

Ужинать демону особенно не требовалось. И Аскольд решил не тратить времени на еду. Велене подавали в шесть, и она должна бы уже завершить трапезу.

В конце совещания в кабинет заглянул Фаскольд и, поклонившись, сообщил:

– Подругу госпожи Велены я отвез в дом Райделла.

– Передал ему, что я велел?

– Да, повелитель.

Значит, Велена сейчас одна.

Без пяти семь на кольцо Аскольда прилетело сообщение от Жельвы.

«Повелитель. Велена и Марго поужинали у нас, в лечебнице. Марго отдыхает. Идет на поправку. Опухоли стремительно рассасываются. Динамика и состояние хорошие. Но пациентке требуется отдых. Поэтому я порекомендовала Марго остаться в лечебнице».

Хорошо. Одной головной болью меньше.

Аскольд стремительно покинул помещение, оставив остальных разбредаться по поручениям и вошел в замок с привычного входа.

Велены в холле не обнаружилось. И повелитель Гойи вдруг поймал себя на том, что переживает – а не сбежала ли?

С нее станется.

И эндер отлично осознавал – любую другую притащил бы за волосы, заставив выполнить уговор. Никто не может обманывать повелителя Гойи. Но Велену… отпустил бы.

Почему? Да, проклятые мощи! Он понятия не имел. Просто как факт. Он не хотел, чтобы Велена оставалась вопреки своей воли. И уж если ведьме настолько припрет сбежать… нет, не станет ее останавливать.

Пойдет убивать. И горе всем, кто разозлил эндера. Ибо в эту минуту пощады не будет.

Аскольд взбежал на второй этаж, пересек открытый синий холл и почти влетел в темно-бордовый.

Велена стояла у окна, гибкая и стройная, грациозная. Свет летучих фонарей   с улицы падал на ее лицо, освещая красивый профиль и превращал каштановые волосы в огненный водопад.

Кожаные лосины и свободная голубая блузка очень шли ведьме. Она не походила на женщину вамп, но выглядела настолько чувственно, сексуально, что Аскольд ощутил такое желание, какого прежде еще не испытывал. Жгучее, зудящее, болезненное и совершенно неконтролируемое. Он не мог отвлечься, не мог думать ни о чем другом, кроме секса с этой женщиной. Здесь, сейчас, сию же минуту!

Аскольд сглотнул и Велена обернулась.

***

Велена

Я переоделась в более удобные вещи, и Деволсия вызывалась проводить в помещение, куда пригласил Аскольд. Я гнала от себя мысли о том, что эндер не столько пригласил – сколько приказал. Хотя они свербили в мозгу и злили.

Закрытый холл защищала какая-то магия, поэтому войти туда могли только избранные. Для остальных широкий синий коридор, куда вела лестница, заканчивался глухим тупиком.

Глава 13

Аскольд

Она имела над ним власть. Необъяснимую, сильную и… нерушимую. Одним взглядом останавливала, одним словом толкала на действия. Одним сомнением заставляла его, повелителя Гойи, самого могущественного демона Дергошта, что-то доказывать. То, что понятно и так.

И даже не глядя на него, ничего не прося, одной лишь фразой «Я не хочу» намертво пригвоздила к креслу.

Аскольд ничего так остро и так болезненно не переживал, как желание овладеть этой женщиной. Сразу, не медля. Смаковать ее тело, наслаждаться им долго и с чувством… А демонический запал погасить сложно…

«Я не хочу. Я не готова». Сказала и как заворожила. И Аскольд, стиснув зубы, сдержался.

Как? И чего ему это стоило? Вряд ли поймет Велена. Да и незачем. Показывать слабости – удел женщин, удел мужчин – оставаться скалой в любой ситуации.

Но в один прекрасный момент эндер понял: еще немного – и он сорвется. Зверь внутри уже готов вырваться на свободу. Взять Велену, которая крутила бедрами, поднимала ножки, изгибалась в самых соблазнительных позах.

Овладеть ведьмой, не думая о ее желаниях, наплевав на ее реакцию и не слушая ее возмущений. А они, конечно же, сразу последовали бы…

От желания потемнело в глазах, и все связные мысли испарились безвозвратно. Была только Велена и ее тело. Ее невероятное, гибкое, соблазнительное тело, которое так необходимо Аскольду.

Только безумная, неуправляемая жажда брать и брать эту женщину, пока не натешится…

Эндер вскочил, сломав кресло и телепортировался в свои покои.

Здесь он торопливо сбросил одежду, которая как никогда стесняла и рванул под ледяной душ. Холодная вода немного отрезвила.

Аскольд стоял, ощущая, как тугие струи опускаются на темечко.

Чудилось – сейчас плоть демона задымится, зашипит как раскаленная сковородка под краном. Настолько напряженным, разгоряченным Аскольд себя чувствовал.

Эндер пытался отдышаться, умерить пульс и думал о том, что впервые в жизни он перестал управлять собой.

Впервые… за тысячи лет.

Велена заставляла эндера каждую минуту думать о сексе с ней и отступать всякий раз, когда представлялась возможность осуществить пламенные фантазии.

И высший демон Дергошта, который всегда верил лишь в силу, власть и порядок вдруг понял, что есть и нечто гораздо более сильное… Вот только что это? И как оно меняет все вокруг и внутри?

Ничего подобного с Аскольдом раньше не происходило…

Впрочем, ночью последует «приятное общение» с раргоями из Онесси…

Эндер уже придумал себе план успокоения.

Развязать их всех и предупредить: уйдет тот, кто сможет уйти живым. Майтах. Всем известная расправа. Либо над провинившимися, либо над судьями. Кто сильнее – тот и выживает.

Таков древний закон демонов.

Когда-то Майтах считали божественной волей. Последним словом высших существ во Вселенной. Роковым и неоспоримым. А теперь он превратился в способ выяснения отношений.

Будет бойня и Аскольд на время забудет о Велене. Обо всем на свете забудет, без исключений. Переключится на инстинкты воина, очистив голову…

Выплеснет гормоны в свирепую жажду уничтожить противника…

В чем в чем, а в этом ему нет равных.

***

Велена

Я просто не знала, как дальше вести себя с Аскольдом, находилась в полнейшем замешательстве.

Он исчез, не сказав ни слова, но сдержал обещание. Не тронул, не коснулся и не приставал.

После этого мерить Аскольда тем же мерилом, что и подонков, которые насиловали Наташу, я просто не имела морального права. Но… существовало одно «но»…

Я психологически не могла свыкнуться с мыслью, что демон заслуживает доверия. Вот просто не могла и все тут…

Покои, куда привела меня Деволсия, подошли бы и королеве.

Просторная комната, с огромным темно-синим столом из непонятного материала: вроде и камня, и пластика, и дерева. Нечто среднее. Гладкая поверхность голосовала за первое, легкость, с которой я подвинула стол – за второе, а теплота и прожилки – за третье. Из того же загадочного вещества оказались изготовлены: кровать, персон эдак на шесть, несколько кресел, тумбочки и гардероб.

Мои вещи были аккуратно развешаны в шкафу, куда уместилось бы несколько человек, как минимум.

Красное покрывало явно стелили для меня.

За полупрозрачной дверью обнаружилась уборная. Разумеется, обставленная по высшему разряду и на широкую ногу.

В качестве ванны – гигантский резервуар в форме чаши с лестницей и сидушкой из геля. Череда шкафчиков над ним из знакомого синего материала располагалась так, что даже во время мытья я могла ими пользоваться. В раковине впору было купать ребенка.

Мою косметику частично разместили в шкафчиках, а частично – расставили на прозрачных полочках возле ванны и раковины.

Зубные щетки и пасту водрузили в высокий тяжелый стакан с ажурным рисунком.

Спустя несколько минут Деволсия накрыла на стол и сообщила, что Марго сейчас тоже придет.

Дочка очень посвежела и как будто даже помолодела.

Мы выпили чаю, посмотрели какой-то сериал с моего кольца – изображение увеличивалось до размера телевизора – и Жельва забрала Марго в лечебницу.

Я переоделась в пижаму и нырнула под одеяло.

Сон не шел очень долго. Безумные события последних дней сказывались на психике и в какой-то момент я пожалела о том, что отказалась от успокоительного с эндорфинами.

Уснула бы сейчас как убитая.

Впрочем… Я вдруг вспомнила это ощущение: полета, отстраненности и свободы, которое испытала, танцуя для Аскольда. Прикрыла глаза, и задремала.

И почему-то мне снилось, что эндер подошел к кровати, присел рядом и погладил мои волосы. Глупость, конечно! Это не в стиле повелителя Гойи!

Подобного уж точно нельзя ожидать от этого демона. Чего угодно, только не подобного!

К тому же в моем сне эндер был одет в мешковатые спортивные брюки и светлую футболку с рукавом в три четверти. Я же никогда не видела этого демона в таких затрапезных вещах.

Глава 14

Велена

– Мама! Доброе утро!

Боже! Как давно я не просыпалась от этих слов!

Сразу вспоминались давние годы… Дом, поменьше моего нынешнего, коричневый с большим панорамным окном на город. Серые вертикальные ленты жалюзи, спальня с большой кроватью, которая занимает почти всю комнату…

Утро… Муж уже ушел на работу. А я осталась трудиться дома.

Солнце щекочет нос, и я успеваю открыть глаза, когда слышатся эти голоса:

– Мама!

– Мама! Доброе утро!

– Доброе утро, мамочка!

Три самых приятных голоса на свете и самых любимых!

Я потягиваюсь и мои маленькие солнышки бегут из детской в пижамах. Проснулись… Мои хлопоты, моя радость и моя жизнь…

Дима, самый старший, в красной пижаме с аппликациями в виде глазастых машинок из мультика, открывает дверь и вбегают младшие. Вначале на кровать запрыгивает Марго в смешной пижаме с нарисованными феечками. Следом за ней забирается и Клим – мой маленький художник. С детства сам выбирал себе вещи. Синяя пижамка с аппликациями-китами – вот его любимая одежда на ночь.

Последним входит Дима.

– Подвиньтесь! – требует у ребят.

И вся троица облепляет меня, забираясь под одеяло. Я глажу малышню по очереди. Зарываюсь пальцами в соломенные волосы мальчишек, перебираю каштановые локоны дочки.

Как же здорово так начинать новый день!

И вот сейчас я открыла глаза и обнаружила Марго. Она сидела в кресле, напротив кровати.

– Мам, прости, что разбудила…

Невинный взгляд и улыбка, которая так и просилась на губы дочки, могли означать только одно – есть новость и она умирает как хочет ею поделиться. Надо разрешить, пока не взорвалась от радости.

– Ну что? Давай уже, рассказывай!

Я вылезла из кровати и первое что заметила в кольце – анализы, присланные Жельвой еще два часа назад.

Боже! Уже десять утра! Я же всегда встаю в семь, проверяю нет ли заявок на пиар статьи или слоганы. Если заявок нет, захожу в базу пиарщиков и рекламщиков и сама берусь за приличные предложения. Меня знают, мне доверяют и не отказываются.

Обычно в это время я уже за компьютером. Не удивительно, что дочка встала раньше.

Я взглянула на Марго, на кольцо и она все поняла.

– Давай, посмотри вначале! Там, действительно, есть чему радоваться!

Оптимизм дочки заряжал хорошим настроением.

Я внимательно изучила документы. Ого! Опухоли рассосались на 75 процентов! В крови нет онкомаркеров, значит новых рецидивов не предвидится.

Остальные анализы тоже пришли в норму.

Я посмотрела на дочку и кивком предложила ей говорить. Время для новых хороших новостей.

– В общем, я созвонилась с Виталиком и директором канала. Они готовы дать мне работу – та-да-ам! – уже на следующей неделе. А Виктор… – она выдержала многозначительную паузу и закончила с торжеством в голосе: – Хочет, чтобы мы поженились!

– Э-э-э, – только и смогла произнести я.

В последний раз, когда мы общались со Знаменским, тот сказал:

– Если Марго позволит, я женюсь на ней хоть сегодня. Но она все больше отдаляется, и я не стану препятствовать. Хочу, чтобы любимая женщина поступала так, как ей комфортно.

Не скрою, в моей душе тогда зашевелились сомнения. Может, Знаменскому так просто легче? Найдет себе красивую и здоровую и никаких мук совести, переживаний за содеянное! Ведь именно Марго прервала общение – не хотела, чтобы Виктор видел ее такой… Не думала, что парень настолько искренен в отношении моей девочки. Действительно, станет ждать и верить, а не устраивать свою жизнь без Марго…

Признаться, я никогда не была в восторге от этого претендента на руку дочери. Конечно, для матери нет никого, достойного ее ребенка. Ее кровиночки, ее сокровища. И это правда. Но смущало меня другое.

Знаменский казался мне несерьезным. Слишком напоказ, слишком красивым, слишком эффектным. И – чего греха таить – слишком уж популярным.

Не верилось, что его ухаживания за Марго, предложение руки и сердца – не очередной продуманный пиар ход. Но я старалась не лезть в отношения дочери, дабы не наломать дров. Не высказывала ни малейшего неодобрения, и во всем поддерживала Марго.

И, кажется, не прогадала.

– Ма-ам… – замялась дочка. – Есть вопросик…

Она аккуратно сложила руки на коленях, переплела пальцы, выпрямилась, и я поняла – волнуется.

– Что, доченька? – уточнила ласково.

– Он хотел официально попросить у тебя моей руки.

– У меня? – удивилась я и вдруг поняла… Обычно руки просят у отца…

Я сглотнула колючий ком в горле и вспомнила как провожала своего Сережу.

***

Июльская жара давит на плечи, веселое солнце ужасно раздражает. Все вокруг должно скорбеть по моему мужу…

Я застываю, словно жук в янтаре – ни живая и ни мертвая в густом, вязком потоке времени. Беспомощно сжимаю в руках урну с прахом и никак не могу решиться. Саша просил. И я обещала.

Ветер перебирает волосы, будто планирует расчесать их по-своему. Высокий черный шпиль крематория вонзается в небо и теряется среди облаков. Словно объединяет нас – тех, что еще здесь, с ними, ушедшими туда безвозвратно…

Дени и Клим замерли чуть сзади, а Марго – рядом.

Нас трое, и мы – одно целое, маленькая армия против невзгод.

По щекам катятся слезы, а перед глазами мелькают кадры. Быстро-быстро, словно кто-то не хочет, чтобы я зацикливалась на прошлом.

Первая брачная ночь. Мне дико больно, я кричу – и Саша останавливается. Несет меня в душ и обмывает словно ребенка.

Я лежу на его плече и ощущаю умиротворение.

…Родильная. Я корчусь от боли, кричу и ругаюсь, а Саша сжимает мою руку и ласково успокаивает. Осторожно массирует поясницу, убирает с лица влажные от испарины волосы…

Мы вдвоем по очереди укачиваем больного Клима с высоченной температурой. Деми, притихший в кроватке.

Я выключаюсь с малышом на руках и вдруг чувствую, как кто-то касается плеча. Бережно и осторожно…

Глава 15

Аскольд

В какой-то момент общения за завтраком Аскольд понял, что мысли о сексе, которые мучили с самого приезда Велены, вдруг отступили на задний план. В эндере словно жили два существа. Раздвоение сущности, прямо-таки. Хоть в земную психушку отправляйся.

Тело эндера сгорало от желания – буквально. Горело непрерывно, сердце бухало и тяжесть в паху становилась навязчиво-постоянной, как аллергический зуд, видимо. Аллергией демоны не страдали, как, впрочем, и другими человеческими болезнями. Зато подобные ощущения компенсировали идеальное здоровье эндера с лихвой.

Но мысли Аскольда и его эмоции оказались очень далеки от желания.

Он слушал Велену и проникался тем, какая же она особенная.

Аскольд ожидал любой реакции на предложение покрыть все расходы ведьмы. Он видел их сотни – любовницы эндера никогда и ни за что не платили. И, кажется, разучился удивляться.

Радость и облегчение.

Фу-уф! Наконец-то не придется в поте лица зарабатывать и можно пожить для себя.

Восторг и азарт.

Боженьки! Можно ведь купить даже квартиру! И эндер оплатит, как обещал – его слово закон.

Освобождение.

Господи! Наконец-то можно выплатить кредит и больше не тянуть это гадкое ярмо.

Кокетство, возведенное в абсолют.

Вот теперь я наконец-то оденусь лучше всех подруг, лучше звезд и теледив. Лучше жен политиков и олигархов. Схожу в самые модные и дорогие салоны… Наемся до отвала того, что даже олигархи позволяют себе лишь по большим праздникам.

Велена ощущала ответственность. Она не хотела распоряжаться чужим добром, тем, что сама не заработала.

И Аскольд сам не ожидал, что женщина, землянка, даже не демоница способна вызвать в нем такое уважение. Не восхищение внешностью, не возбуждение, не азарт покорять, а именно глубокое и искренне уважение.

И от этого ее очевидная скованность, ее постоянные оглядки на договор, вопросы, которые, вроде бы уже не раз обсуждались, еще больше раздражали эндера.

В один момент разговора Велена будто потухла. Раз – и погасла словно неоновая лампочка. Вспомнила как переживала болезнь дочери.

В глазах ведьмы блеснули слезы, губы поджались как у обиженного ребенка. И Аскольд, который терпеть не мог женские истерики, ненавидел жалобы и бессмысленные переживания о том, что уже прожито и пройдено, вдруг испытал сильнейший в своей жизни порыв.

Успокоить. Ему безумно хотелось утешить землянку. Снова зажечь на ее лице этот свет: радости, беззаботности, энергичности.

Но как? Как это сделать?

Будь Аскольд человеком, он знал бы.

Эндер быстро приблизился к ведьме, хотел обнять и прижать к груди, но решил, что это покажется Велене очередным намеком на сексуальные отношения. Следующим порывом было погладить ее по плечу. Но вышло как-то неловко, неправильно и удивленные глаза ведьмы ясно говорили: Аскольд сделал что-то не так.

Тогда он просто сжал ее руку и сказал… что смог. Как-то плохо получалось сформулировать то, что испытывал демон. Вышло сухо и поверхностно.

Эндер клялся, что ей больше никогда не придется пережить ничего дурного. Даже если ради этого от него потребуется отдать любую часть тела, любой орган. Да хоть глаз или ухо на потеху остальным повелителям.

В конце беседы Аскольд едва не сорвался – Велена напомнила, что чувствует себя в его замке пленницей.

Эндер из кожи вон лез, чтобы ведьма ощущала себя хозяйкой в поместье. Да, вот именно так и никак иначе! Но она смущенно спрашивала разрешение уехать в земной дом на вечер.

Проклятые мощи! Что он опять сделал не так?

Аскольд был в шаге от того, чтобы сорваться и приказать Велене выложить все начистоту. Объяснить уже ему наконец-то, что заставляет эту удивительную землянку по-прежнему воспринимать себя заточенной в башне принцессой.

Вместо этого он решил отправиться на прогулку в зверинец. Отвлечься, развлечься и посмотреть на Велену в совсем другой обстановке.

Вне стен замка демонического правителя, вне замкнутого пространства такси и уж точно не в междумирье.

Новые впечатления всегда будоражат и обычно помогают расслабиться. Простор лугов благодатной Гойи, очерченный крутым гребнем гор, показался Аскольду удачным местом, чтобы Велена немного выдохнула и отпустила ситуацию. Себя отпустила.

Эндер чувствовал – эта женщина полна сюрпризов. Не только тех, которые уже поразили его, но и других, тоже невероятных.

Вот только чем больше Аскольд понимал – какая поразительная женщина рядом, тем сильнее ему хотелось присвоить ее и тем меньше становилось желание любыми способами задержать ее в Гойе. Обрезать крылья этой роскошной птице… Это ли не кощунство и не преступление? И это ли не величайшая глупость, которую можно только сотворить?

Обычно Аскольд не брал в зверинец сопровождение, да и вообще за пределы поместья. Но сегодня выдался особый случай – с ним шла слишком ценная спутница, чтобы рисковать понапрасну. Поэтому эндер дал знак Хортону, и почти половина охраны поместья двинулась за повелителем и ведьмой.

Аскольд нарочно пересек сад по диагонали. По сути, выбрал самый длинный маршрут. Зато так удалось миновать лечебницу. Велена дергалась, лишь завидев ее, наполнялась томительным ожиданием и принималась беспрерывно проверять в кольце сообщения.

Эндер решил, что этого следует избежать.

Поместье повелителя Гойи окружала монолитная стена высотой в несколько километров, созданная из камня, металла и магии. На краях этого монументального сооружения отдыхали облака в пасмурный день.

Стена пропускала лишь определенных существ: либо в конкретный момент, либо, в принципе, настроенная на волны их эмоций, ауры или магии. Чего-то одного или всего сразу.

Даже высший демон, змей или чергой не смог бы пройти во владения Аскольда без оповещения и разрешения хозяина. Портал сюда отразился бы от стены и отправил нарушителя на окраину Гойи, в поселок Ррайтар – в гости к плотоядным. Там даже первородный не чувствовал себя в безопасности. Это людей плотоядным запретили есть заживо… но не сородичей, которых смогли одолеть.

Глава 16

Велена

Ноги сами несли меня к замку Аскольда.

Стоило нам с эндером покинуть зверинец, как на кольцо пришло сообщение от дочурки: «Мама. Жду тебя на веранде. На обед… Мы ведь договаривались. Ну ты помнишь…»

А как же! Еще как помню!

Я почти бежала в условленное место, а Аскольд широким шагом двигался рядом, и поспевал, кажется, вообще без усилий. Косился на меня и беззлобно ухмылялся.

На веранде меня ждала Марго за накрытым столом – сидела и улыбалась, подперев голову ладошками.

Ярко-розовая блузка и пышная юбка в тон ясно говорили, что у дочки отличное настроение.

Запах солянки заставил желудок сжаться узлом. Жирный оранжевый суп парил в кастрюле, больше похожей на котел. На поверхности плавали кусочки оливок, колбасы и ветчины нескольких видов. Под прозрачной крышкой в глубоком блюде томились котлетки с пюре. Все, как я и заказывала. Зеленый салат в прозрачной вазочке источал аромат нарезанных огурцов с нашей любимой рукколой.

Я собиралась сесть напротив Марго, когда поняла, что дочка смотрит через мое плечо и обернулась.

Аскольд застыл у входа на веранду и, встретив мой взгляд, сообщил:

– Я вас оставлю. Думаю, вам есть, о чем побеседовать. А у меня дела. Если понадоблюсь – просто звоните. Мой номер уже выслан тебе на кольцо, Велена. Хорошего вам дня и отличного вечера.

С этими словами он просто растворился в пространстве – ушел порталом.

– Я думала, он с нами пообедает, – удивилась Марго.

Я пожала плечами. Кто знает, что на уме у этого демона?

Дочка явно собиралась что-то добавить, но пораженно уставилась в сторону.

Я повернулась туда же. Из замка на веранду вышла Деволсия в сопровождении нескольких слуг.

– Вас нужно обслужить? – уточнила домохозяйка.

– Нет, можете идти.

Деволсия выждала недолгую паузу, словно давала нам шанс передумать и скрылась в замке вместе с остальными.

– Можно я за тобой поухаживаю? А, мам? – улыбнулась Марго. Мне нравился энтузиазм дочки и не хотелось сбивать ее настрой.

– Давай!

Спустя пару минут мы с наслаждением смаковали густой, сытный суп. Отдали должное котлетам, без единой жилки и нежнейшему пюре. Меня хватило лишь на ложку салата, после чего мы с дочкой принялись за чай с листьями смородины.

– Позвоним Вите? – Марго прихватила свою чашку и пересела рядом со мной. Я увидела ее сияющие глаза, улыбку счастливой, влюбленной женщины и подумала, что ведь это же самое главное. Какая разница – кто такой Знаменский? Странно, что раньше я этого не осознавала...

Кажется, несчастья делают нас мудрыми. Открывают глаза на многие вещи.

– Давай.

– А ты спросила у Аскольда… Ну про сегодняшний вечер?

– Он сказал, в пять часов нас с тобой отвезут в Эйвилл.

Марго аж подпрыгнула от энтузиазма и набрала знакомый номер с моего кольца.

Знаменский ответил немедленно.

– Здравствуйте, Велена. Рад вас приветствовать. Марго сообщила вам цель нашего созвона? Она рядом? – голос будущего родственника звучал торжественно и взволнованно и это меня очень порадовало. Беспокоится, настраивается на беседу, значит дочка дорога ему. Не знаю почему я снова и снова продолжала искать этому подтверждение.

– Давайте встретимся у нас, в пять часов. Хорошо?

– Конечно. Как вам удобно. До встречи. Передайте Марго, что я люблю ее.

– Я слышу! – воскликнула дочка.

– Увидимся, мое солнышко! – он сказал это так ласково, что у меня защемило в груди и одновременно стало хорошо. Ему можно отдать мою девочку.

– Госпожа Велена. Во сколько подать вам машину? – водитель Аскольда поклонился, заходя на веранду из сада.

Я помнила этого колоритного пожирателя. Смуглого, будто мулат, с черными, как ночь, глазами и удивительно светлыми, пепельными волосами, собранными в аккуратный хвост. Долговязый и немного нескладный он сразу бросался в глаза.

Мы с Марго переглянулись.

– Эмм…А сколько отсюда ехать до моего дома? – спросила я растерянно. – Нам нужно прибыть на место к пол пятому.

– Значит в пять минут пятого жду во дворе, в машине, – сделал вывод шофер и удалился.

– Я закажу пиццу и пасту! – оживилась Марго. – Готовить неохота. Отвыкла.

– Тебе надо отдыхать, – немного осадила я дочку. Она посмотрела с укором и все-таки понимающе улыбнулась.

– Мама. Я ведь уже поправилась. Хватит со мной нянчиться и пылинки сдувать. Просто возиться не хочется. Да и у нас ведь не официальный прием.

И не дожидаясь моего ответа, дочка бодро принялась заказывать еду со своего кольца-компьютера.

Настал мой черед подпереть голову ладонями, наблюдать за Марго и улыбаться.

***

Аскольд

У Аскольда никак не получалось убедить Велену в том, что он – не рабовладелец и не собирается постоянно ее контролировать. Отпустить ее, забыть о договоре, представлялось сейчас лучшим решением.

Марго выпишут уже завтра. Значит, Велена с дочкой могли бы вместе радостно покинуть поместье… Проклятые мощи! Аскольда покинуть!

Демон отлично все понимал. Но оказался не в состоянии действовать.

Отказаться от общества ведьмы, от ее по-детски непосредственной радости, от зрелища ее удивленно расширившихся глаз, когда землянка чему-то поражалась и вообще от ее близости… Нет, у эндера не получалось.

Аскольд не мог даже представить себе, как теперь обойтись без Велены. Целый день, целые сутки! Бесконечных двадцать четыре земных часа! Не то чтобы совсем отправить ведьму домой без всяких условий и требований.

Да! Аскольд навязывался землянке. Да! Пользовался ее бедой. Но ведь он ничего плохого не желал и, уж тем более, не делал. Эндер собирался удовлетворять малейшие капризы и прихоти ведьмы, обеспечивать ей комфорт и уют. Полноценный отпуск, наконец! Зачем ей работать, когда Аскольд готов предоставить Велене все свое состояние?

Старший эндер умел пользоваться средствами. Многое он вложил в предприятия Дергошта, которые выпускали замороженную магию по заказу земного правительства. Кроме того, высший демон, в любой момент мог сдать собственную кровь или ауру для медицинских целей в самый крупный человеческий госпиталь. Или как там у них это называется? Больницы?

Глава 17

Велена

Время пролетело незаметно. Мы с Марго закончили обед и переместились в мои покои.

Составили меню для вечера. Заказали вино, коктейли, рыбу и запеченные овощи гриль для тех, кто не любит пиццу.

Я договорилась с сыновьями, чтобы встречали доставку и готовились к вечеру. Расставили мой большой обеденный стол. Ну наконец-то он пригодился в полном размере! Принесли в гостиную удобные кресла.

Нашли праздничные фужеры, что не доставались с момента, когда заболела Марго и сервировали стол.

Без двадцати семи четыре! Марго встрепенулась:

– Боже! Нам ведь ехать совсем скоро! А что я надену?

– Для торжественного приема все готово. Успеем найти что-нибудь подходящее, – утешила я дочку.

– Э-эх… Я бы купила, – вздохнула она…

Я погладила Марго по плечу. Как же здорово, что нас снова волнуют такие приятные мелочи! Во что нарядиться, какую еду заказать или приготовить, какую посуду поставить на стол… Я и не подозревала – как же это прекрасно, если заботы ограничиваются подобными вещами…

Марго вздохнула и отмахнулась. Просияла улыбкой и заявила:

– Ладно! Где наша не пропадала! Попробую нарыть что-нибудь в гардеробе, в чем Витя меня еще не видел!

Стук в дверь прервал нашу беседу. Мы переглянулись с недоумением. Вроде бы для Фаскольда еще рано. Да и торопить нас пока не нужно – еще ведь почти полчаса до условленной встречи.

– Госпожа Велена? Могу я немного отвлечь вас? – послышался из-за двери голос Деволсии.

– Заходи…те, – предложила я.

Некстати вспомнилось, что я так и не определилась – обращаться с прислугой на «ты» или на «вы». Аскольд совершенно не помогал разобраться. Он приказывал вообще без местоимений. Говори, стой, неси…

Деволсия приоткрыла дверь и впустила двух служанок с огромными коробками.

– Что это? – удивилась Марго. – Мы ничего не заказывали!

– Подарок повелителя на помолвку госпожи Марго. Для нее и для вас, Велена, – сообщила домохозяйка. Служанки положили коробки, в человеческий рост, на кровать и ретировались.

На белом глянцевом картоне красовались наклейки с нашими именами. Мы с дочкой открыли презенты и только ахнули.

В коробках оказались платья, туфли и украшения…

Мне предлагался голубой комплект. Платье из тончайшего бархата с разрезом до бедра и красивым декольте – не слишком глубоким и в то же время слегка провокационным. Словно Аскольд точно угадал мои предпочтения – дразнить, будоражить, но не эпатировать.

Синие туфли с закругленными носиками пришлись точно в пору. А колье с бриллиантами, изумрудами и сапфирами… напоминало миниатюрный венок, усыпанный каплями росы.

– Ма-ма-а-а! – Марго крутилась перед зеркалом, когда я к нему приблизилась.

Розовое платье из той же материи, что и мое, облегало фигурку дочери, а пышная юбка и рукава придавали ему праздничности. Но самое главное – в этом платье было совершенно незаметно – как Марго похудела за время болезни. Она казалась изящной принцессой на первом своем королевском балу.

Туфельки в точности в цвет платью с прозрачной платформой и ярким золотым каблучком, выглядели очень изысканно и в то же время казались удобными. Я поразилась, что Аскольд подумал и об этом. О том, что дочке сейчас хочется выглядеть шикарно. Но и ходить на шпильках после изнурительной болезни и не менее изнурительного лечения ей не полезно.

– Застегнешь? – уточнила дочка, прикладывая мои руки к рубиновому чокеру. Три крупных бриллианта свисали с его центра, как крошечные капельки росы.

Марго тряхнула волосами – и те рассыпались по плечам, покрутилась.

Моя девочка! Моя принцесса! Я только улыбалась, глядя как она воображает.

– Оставим наряды? – спросила я, и только теперь Марго оценила и мое преображение.

– Мама! Ты такая красивая-я-я! – воскликнула дочка. – Обалдеть!

– Так оставим или вернем подарки? Все-таки они очень дорогие…

Но не успела Марго ответить, как в дверь постучались.

– Да? – уточнила я, хотя уже знала – кто пожаловал.

– Фаскольд просил передать, что ждет вас, – послышался голос Мастиха.

– Так поедем? – спросила Марго, и я прямо видела, как не хочется дочке снимать потрясающее платье.

Мой вопрос о возврате подарков, она, похоже, вообще не заметила. Ладно. В конце концов, не каждый день единственная дочь получает официальное предложение. И не каждый день у меня просят ее руки.

– Поехали!

Хортон разместился с нами в салоне огромного джипа, вместе с кучей охранников.

Хм… Вроде Аскольд куда-то собирался уехать? Неужели не взял с собой телохранителей? Во всяком случае – главного?

Когда машина тронулась с места, и я откинулась на мягкую спинку кресла, Циклоп сообщил:

– Мы останемся в вашем поместье, на улице. Обещаю, вы нас даже не заметите.

– Ну да! Кто ж заметит амбалов демонов во дворе дома в центре земной столицы…

На мое замечание охранники хохотнули, но один взгляд Хортона – и все стихло.

– Я обязан охранять вас, госпожа Велена. Никаких неудобств мы не доставим. Ни вам, ни вашим родным и близким.

Да он также лаконичен и уверен в своих словах, как и Аскольд. Прямо де жавю!

– Хортон. А разве повелитель Гойи не собирался куда-то уехать? – уточнила я.

– Уехал. Часа четыре назад.

– Без охраны?

– Ну почему же? С ним мои лучшие демоны. Как и с вами.

Мда. Плохих не держим.

– А вы?

– Мне велено доставить вас в целости и сохранности. А затем вернуть в замок повелителя, когда закончите с делами и развлечениями.

– А если мы засидимся до утра?

– Значит утром.

– То есть повелитель не установил вам дедлайна? Не просил, в случае чего, поторопить нас?

– Нет. Нам сказано сопровождать вас туда и обратно. Даже если вы засидитесь до полудня следующего дня.

Аскольд мне доверяет. Да, это правда.

Почему-то приставленный к шее эндера меч не так убедил, как нынешний диалог. В конце концов, я и понятия не имела, успею ли дернуться прежде, чем эндер телепортируется, обездвижит мою руку демонической магией или выкинет что-то еще в своем духе. Я видела повелителя в драке. Аскольд казался непобедимым. И судя по панике противников – они в этом тоже не сомневались.

Глава 18

Велена

Закончили праздновать мы под утро, как я и предполагала.

Рассвет уже позолотил крышу дома, а луна превратилась в призрачный медальон на голубом полотнище неба.

Перед отъездом домой, прощаясь с мальчиками и Знаменским, я вдруг вспомнила ту самую машину, что проследила нас с Марго до самого дома и холодок прошелся по спине. Что, если моим родным угрожает опасность? И все из-за меня? Из-за дурацкой сделки с демоном?

Ведь ясно же – именно из-за Аскольда мы привлекли такое внимание. Он – повелитель Гойи – страны, которую хотели бы заполучить многие. И он самый сильный демон Дергошта, которого боятся практически все.

Мысль я докрутить не успела, потому что навстречу нам вышел Хортон.

– Госпожа, Велена. Разрешите показать вашу новую ограду!

Несколько демонов из охраны вылезли из машины и без предупреждения принялись палить в наш забор магическим огнем. Я аж вздрогнула. Сыновья и Знаменский бросились вперед, Марго отступила.

Но в эту минуту забор исчез, словно растворился в воздухе, а вместо него выросла стена… Огромная, до самого неба.

В точности такая же как в поместье Аскольда.

– В общем, так, – Хортон приблизился. – Вы, Велена и ваши дети можете управлять стеной мысленно. Подходите, кладете руку, давая ей считать вашу ауру или магию и заносите в список тех, кого ограда должна пропустить. Для этого им нужно коснуться ограды следующими.

– Так просто? – поразилась я.

– Попробуйте, – предложил Хортон. – К слову. Ваш прежний забор разобран и сложен на заднем дворе дома. А то была просто иллюзия…

Дени и Клим переглянулись.

– Ну давайте уже, кто-нибудь пробуйте! – поторопил Хортон, потому что вся наша честная компания растерялась и медлила. – Мы не заносили в стену данные Знаменского. Вот и сделайте это сами.

Марго тотчас среагировала. Приблизилась к новой ограде, попыталась приложить руку – и та прошла насквозь.

Дочка ойкнула и удивленно покосилась на Хортона.

– А как? – спросила она.

– Представьте, что стена твердая – и она станет для вас такой, вообразите, что прозрачная – и она пропустит, – подсказал Циклоп.

Марго прикрыла глаза и протянула руку к стене. Со второго раза все-таки не вышло. Зато спустя несколько попыток, трюк получился, и дочка позвала жениха:

– Витя!

Вот его ладонь легла на гладкую поверхность ограды легко. Но спустя секунду провалилась насквозь.

– Я читал про подобные чары и технологии демонов, – покачал головой Знаменский. – Но, чтобы вот так увидеть их…

Хортон не привык терять время на чужие восторги.

– Значит так. Кроме стены над домом магический купол, такого же свойства. Ни один чужак не пройдет сюда. Поэтому теперь за безопасность вашей семьи, Велена, можете не тревожиться. Мы также установили сигнализацию. Если к стене попытаются применить оружие или магию, она сообщит в полицию и нам, естественно. Возле ограды выставлен круглосуточный караул из демонов среднего уровня, солдат регулярной армии Гойи. Куда бы ни отправились ваши родственники и близкие, за ними будет следовать невидимая машина с такой же охраной.

И пока мы, раскрыв рты, озирались и переглядывались, Хортон отворил машину и пригласил нас Марго:

– Госпожа Велена. Я бы вас не торопил. Но госпожа Жельва сказала, что пациентка должна прибыть к следующей процедуре. Поэтому нам стоит собираться немного быстрее. Госпожа Жельва страшна в гневе.

Марго подскочила к Знаменскому и чмокнула его в губы. Собиралась убежать, но Виктор крепко обнял мою девочку и сам, прикрыв глаза, поцеловал.

Я залезла в машину, чтобы не мешать их шурам-мурам. Рядом разместился Хортон. Марго подоспела следующей, почти одновременно с остальными охранниками.

Циклоп закрыл машину, и мы взмыли в серое предрассветное небо. Джип прошел сквозь стену, после чего глава охраны сообщил:

– Пока наши данные тоже занесены в системы. Захотите убрать – сделаете это сами.

– Как? – уточнила я.

– Мы занесены в систему и обозначены как «демоны». Даете команду убрать всех демонов из списка допущенных – и вопрос закрыт.

– А-а-а… Вы что-нибудь узнали о слежке? – спросила я у пожирателя.

Хортон посуровел. Из невозмутимого начальника охраны превратился в воина – беспощадного и опасного.

– Это демоны Манталя. Правителя Лавирнии. Мы вычислили их по аурам, что оставили след в небе.

– Повелители соседних с Гойей стран не любят Аскольда?

– Скорее боятся. И ищут способы давления.

Хортон покачал головой и собирался что-то добавить, но промолчал.

– Закончите, пожалуйста, – попросила я у Циклопа.

– Боюсь, что вам предложат предать повелителя, – произнес Хортон. – Он полностью вам доверяет и, думаю, это сочли его слабым местом.

Я выдохнула и твердо произнесла:

– Хортон! Я не могу сказать, что в восторге от Аскольда Гойского или предана ему душой и телом. Но я точно не предам его.

Пожиратель прищурился, всмотрелся в мое лицо и кивнул. Думаю, поверил.

– Мама очень порядочная, вы просто даже не знаете насколько, – вставила свое слово Марго. – Если бы знали, никогда не предположили бы подобного. Никто из тех, кто близко знаком с мамой, не поверил бы.

Пылкие слова дочки произвели на Хортона неожиданное впечатление. Вначале он чуть приподнял брови, а затем вдруг нахмурился.

– Вы, что, мне не верите? – вскрикнула Марго.

– Верю, – отозвался Хортон.

– Тогда в чем «но»? – не отставала дочка от демона.

– Вы говорите: любой, кто знает Велену, не усомнится, что ваша мама не предаст того, кто ей доверился?

– Да! – подтвердила Марго и даже вскинула голову.

– Значит ее попытаются просто как-то использовать.

Марго дернулась, вздрогнула, но Хортон быстро добавил:

– Не беспокойтесь. Они не причинят вреда ни вам, ни вашей матери. Ни кому-то еще из вашего окружения. Они не так глупы, как раргои Онесси.

Глава 19

Аскольд

Аскольд слушал, как Марго с Веленой щебечут о завтрашних планах. Собираются в свадебные салоны, магазины для новобрачных и размышлял, как убедить их воспользоваться своим кошельком.

Знаменский не особенно нравился демону. Какой-то весь вылизанный, слащавый красавчик. Наверняка, занимается в спортзале, но вряд ли выдержит даже один удар нормального мужчины. Что уж говорить о демонах.

Впрочем, невеста жениха обожала. Смотрела такими глазами, что Аскольд невольно ставил себя на место Знаменского, а Велену – на место Марго. Он бы, наверное, так и замер под этим взглядом, оплавился и делай что пожелаешь. Проси все, чего только захочешь: хоть трон, хоть замок, хоть головы обидчиков. Не откажет. Ни в чем. Лишь бы так посмотрела.

Сегодня ведьма общалась с эндером как-то иначе. Во время беседы косилась, иногда улыбалась. И даже когда Аскольд не сдержался – чуть придвинулся на стуле, чтобы касаться колена Велены своим – не дернулась, не отодвинулась и не охладила осуждающим взглядом.

У эндера в тот момент голова закружилась. Маленький контакт – и все гормоны на дыбы, кровь закипает и все мысли только об одном. Вот она приоткрывает рот и кусает блинчик. Проклятые мощи! Почему это так возбуждает? Все внутри переворачивается, и фантазии несутся вскачь резвыми скакунами… А вот если бы она взяла в рот… кое-что другое…

Аскольд сглотнул, понимая, что почти не слышит веселого щебетания женщин и редких реплик Знаменского. Перестал жевать, хотя демонстративно начал есть, чтобы Велена успокоилась.

Все. Ничего не надо. Ничего не хочется. Только ее…

Эндер закинул ногу на ногу, чтобы Велена, которая сидела совсем близко, не заметила изменений в его теле. Еще не дай бог вспомнит про вчерашнее или то, о чем думала прежде, до проверки в бордовой гостиной.

Ох, проклятые мощи! Зачем он об этом подумал?

А Велена, как нарочно, дразнила. Просто пытала, иначе и не скажешь.

Облизала губы: медленно и со вкусом, и – контрольным выстрелом – обернулась на цепкий взгляд демона. Обожгла, пленила, почти лишив силы воли.

Аскольд сглотнул снова, ощущая, как жар растекается по телу, и боль простреливает бедра.

Придвинул к ведьме чашку с чаем, который только что подлил, и прочистил горло.

Пора уходить.

Угодить в семейную идиллию Велены, общаться с ней по-дружески, без прежнего напряжения, казалось так приятно, так здорово! Так сладко и так волшебно! Но еще немного – и зверь внутри вырвется на волю.

Желание становилось нестерпимым, просто невыносимым и практически неконтролируемым. Аскольд уже несколько дней не удовлетворялся и не находил возможности сбросить напряжение.

Он хотел только Велену. Так хотел, что ноющая боль в паху стала обычным спутником. Но думать о сексе с другой не возникало желания.

Эндер попытался представить, как выпустит пар с одной из самых красивых пожирательниц или даже змей… Ему ведь стоит лишь свистнуть… Но сладкая мука отдавала горечью. У Аскольда так хорошо получалось представлять себя с Веленой… теплой, податливой, гибкой… Слишком уж хорошо получалось… И совсем не выходило вообразить себя с любой другой женщиной.

Проклятые мощи, еще немного – и он сорвется. Схватит ведьму и потащит в дом, в комнату. Разложит на постели и все, чего добился за последние сутки, пойдет прахом, развеется дымом.

Аскольд дождался короткой паузы в разговоре Велены с Марго и произнес:

– Вы можете отказываться от моей помощи или подарков, – он посмотрел на Велену, сглотнул и продолжил: – Но я свяжусь со всеми свадебными салонами Эйвилла и соседних городов тоже. Договорюсь, чтобы все, что вам приглянется, оплачивалось исключительно за мой счет.

Ведьма дернулась, открыла рот, чтобы начать возражать. Но Аскольд положил руку на ее ладонь, ощутил какая же у нее нежная кожа… так и хочется поцеловать, лизнуть каждый палец и… Тело напомнило демону, что его терпение не безгранично, поэтому он поспешил закончить:

– Я уже говорил. Мне так хочется. Это мое желание. Это часть сделки на проживание здесь, Велена. Так и считай. Не как одолжение. Фаскольд с утра будет ждать вас во дворе. Как соберетесь – поедете. У меня завтра важное дело. Так что… Вечером расскажете о своих успехах…

Эндер выдержал недолгую паузу и добавил:

– Велена. Я бы хотел встретиться нынче вечером. Вместе поужинать в том же закрытом холле. Надеюсь, теперь никаких подозрений не возникнет?

Она чуть наклонила голову и уставилась в лицо Аскольда.

Да что ж за пытка такая! Как сдерживаться, если она так близко и не смотрит с презрением?!

– Придешь? – уточнил Аскольд.

Велена оценила его новые навыки общения. Никаких приказов – исключительно пожелания, никакого нажима – только свобода выбора.

– Я приду. Но мы ведь просто поужинаем и пообщаемся?

Она еще не до конца верила.

Так не пойдет – надо убедить.

– Конечно. Просто поужинаем. Плюс я расскажу какие места планирую показать тебе на этой неделе. Начиная с послезавтра. Когда вы с Марго закончите марафон по свадебным салонам и магазинам для новобрачных. Должна же ты посмотреть Гойю, а не просто сидеть тут, в четырех стенах.

Велена оценила, усмехнулась и ответила мягко:

– Хорошо. Договорились.

И пока ведьма не передумала, пока возбуждение не достигло предела, Аскольд торопливо поднялся и устремился в дом.

Надо остыть, а потом пообщаться с Готриком. Ему предстоит подготовиться к завтрашнему ритуалу. И пусть только посмеет пикнуть или зыркнуть гневным взглядом на недовольных верующих, если таковые попадутся на пути. Больше никакой помощи и поддержки не получит.

Аскольд торопливо взбежал по лестнице, ворвался в свои покои и приблизился к окну. Прислонил лоб к прохладному стеклу и выдохнул. Ррасхетова бездна! Как же горячо!

Прежде он всегда контролировал собственные инстинкты. Даже в присутствии красоток, которые терлись об Аскольда, ласкали и предлагали себя в недвусмысленных позах.

Глава 20

Аскольд

Он помнил каждое слово Велены, каждый жест запечатлел в памяти. И смаковал, когда ведьма покинула бордовый зал и отправилась спать.

Аскольд откинул голову на спинку кресла, прикрыл глаза и прокручивал в голове события минувшего вечера.

Кажется, на сей раз ему удалось сделать все как надо.

Лишь раз он едва не допустил ошибку. Хотел спросить – может ли Велена выйти за него. Но вовремя опомнился.

Не время, совсем не время. Ведьма не терпит давления – сразу же закрывается.

Ему удалось сдержаться. И беседа возвратилась в нормальное русло.

Некоторое время повелитель Гойи так и сидел, не в силах отпустить сладостные грезы.

Пф… Вот же! Светлый Мечет, ведь как мальчишка! Сидит и мечтает о своей возлюбленной. Осталось еще серенаду сочинить или стихи о любви.

Аскольд усмехнулся. В конце концов, он может позволить себе быть смешным и даже нелепым.

Никто не усомнится в том, что повелитель Гойи убьет любого, кто нарушит покой его семьи и близких…

Что ж… Надо идти спать. Уже несколько недель не ложился.

Дементрий, судя по сообщению в кольце, вернулся, и завтра у него новые парадные мероприятия с человеческими бизнесменами.

Назаврий ночует у своих каноньев. Лишь бы Готрик чего не выкинул. Дотерпел до церемонии и там не повел себя в собственном стиле. Раздолбая и истерика.

С политиками Аскольд мог договориться, с церковниками не хотел. Слишком уважал служителей любой веры. К храмам эндер относился по-особенному, как и к любым другим святым местам.

В Дергоште испокон веков верили в языческих богов – собственных, не таких как у людей. Светлый Мечет – глава пантеона – правил жизнью и смертью. Распоряжался справедливостью и жестко наказывал тех, кто убивал ради пропитания. Не говоря уже о тех, кто лишал жизни ради других, менее насущных потребностей.

Его жена – Эйделлена – прекрасная рыжеволосая богиня – дарила плодородие земле и женщинам, а еще считалась покровительницей мудрости.  Ррасхет – бог порока и владыка Бездны, покровитель искушений, когда-то любил ее, но Эйделлена выбрала Мечета.

Их дети стали богами воды, земли, неба, любви и всего остального. Посещая землю во времена древней Греции и викингов, Аскольд отмечал, что верования этих народов близки к религии его расы.

Потом появились единые боги, а рогатых жителей параллельного мира начали ассоциировать с адом и злом. И не напрасно! Дорвавшись до легкой добычи – люди ведь не могли оказать то же сопротивление, что и демоны – сородичи Аскольда не сдерживались. Вот уж когда Ррасхет праздновал дни и ночи без устали! Если он существует…

И в земной мифологии появились демоны. Потому что пришельцы из другого мира называли себя демонныхи, а тогдашние человеческие летописи часто искажали названия.

Вампиры, инкубы, плотоядные зомби – все они существовали в реальности, вот только приходили не из Ада, а из Дергошта.

Вначале раса Аскольда не видела в этом проблемы. Напротив, считала, что приписанные ей чудовищные потусторонние силы только к лучшему. Люди боялись пришельцев из Дергошта, а страх – парализует, лишает воли и сминает сопротивление. Хорошо для питания.

И вот теперь демонныхи – демоны столкнулись с оборотной стороной медали. Служители веры на Земле разобрались – кто есть кто. Ведь главных земных церковников встречали в Дергоште, и они лично гостили у правящих кланов. Но вот обычные люди…

Даже Велена первое время смотрела так, словно Аскольд – зло во плоти…

Что ж… Завтрашний день будет трудным. Аскольд уже предвидел реакцию верующих на появление в храме эндеров. Примерно представлял расширившиеся от ужаса глаза старушек-божьих одуванчиков, возмущение молодых женщин, мужскую агрессию. Терпимость – добродетель, все в курсе. Но и она не безгранична.

И Аскольд очень надеялся, что Готрик сможет держать себя в узде. Иначе – дело дрянь. Скандал в церкви им не простят. И не видать брату Ольги как своих ушей. А, значит, Готрик пустится во все тяжкие…

И новые скандалы подорвут такое хрупкое равновесие между Землей и Дергоштом.

Больше всего Аскольду хотелось бы, чтобы Велена шла рядом с ним в храм. Не для поддержки при всех, вовсе нет. Просто рядом с ней он ничего не боялся, и мог свернуть горы одним движением пальца… Но тащить ведьму на такое мероприятие означало бы пользоваться ее нынешней добротой.

А этого эндер сделать не мог. Слишком она дорога, слишком…
Да и хватит Велене уже потрясений. Теперь ее жизнь должна превратиться в сказку. И повелитель Гойи надеялся, что сможет это осуществить.

Аскольд вернулся в свои покои, лег в постель не раздеваясь, и уснул, как выражаются люди – мертвецким сном.

***

Утром эндер наблюдал в окно как Велена с Марго завтракали, весело щебеча о предстоящей поездке в город.

Светлый Мечет! Как же хотелось разделить их радость, их предвкушение и этот вдохновенный азарт… Такой человеческий, какой-то теплый. Радость подготовки к чему-то хорошему…

Велена улыбалась и не только глаза ее светились – внутри ведьмы словно зажглись лампочки. Аскольд еще никогда ее такой не видел. Он смотрел из окна на веранду, стараясь оставаться незамеченным, и глаз не мог отвести от землянки.

Дыхание внезапно перехватило, сердце заколотилось так, словно пыталось выломать ребра. Эндер прислонил пылающий лоб к стеклу – как сделал недавно и просто наблюдал, пока женщины не закончили и не отправились собираться.

Только после этого Аскольд сделал несколько звонков.

– Фаскольд, ты готов?

– Да, повелитель.

– Ты весь день в распоряжении женщин!

– Да, повелитель.

– Кассий? Ты готов.

– Да, повелитель.

– Готрик, ты готов?

– Собираюсь. Не мешай. В условленное время приду на место.

– Господин Горский, у нас все в порядке?

– Да, господин Гойский. Все хорошо. Вас ждут.

Аскольд наскоро перекусил в своих покоях и связался с главами провинций. Пора бы провентилировать обстановку в Гойе. Давненько не занимался государственными вопросами. Слишком увлекся Веленой. Не мог думать ни о чем другом.