Сердце Стаи. Варрэн-Лин

Глава 1. Демоны

Цикл "Варрэн-Лин" завершен!Приятного чтения

Купить бумажную книгу, в которую вошли первые две части: "Сердце Стаи" и "Искра Стаи" -- WB арт. 308037176, OZON арт. 1804271649
ТГК daemonhouses и ВК yuna_arimanta

— Демоны! Это демоны! — Динку разбудили доносящиеся с улицы вопли, перемежающиеся с шумом драки. Она сонно высунулась из-за занавески. За окнами было еще темно, но небо уже начинало светлеть. В единственной комнате избы стоял полумрак.

Агнесс, жена брата, беспорядочно металась по дому, собирая немудреные ценности и скидывая их в подвал.

«Лучше бы сама спряталась», — подумала Динка, но вслух ничего не сказала. За долгие годы жизни с братом она твердо уяснила, что свои мысли лучше держать при себе.

Динка забилась на полати в самый дальний угол и укрылась рогожей, чтобы ее никто не нашел. Потому что, если найдут, то защищать ее точно никто не станет. Она нужна брату, как кость в горле. Тот с радостью отдаст ее любому, кто позарится, в том числе и демонам. Да что-то желающих ее забрать, к счастью, пока не было. В то время, как к ее ровесницам вовсю уже засылали сватов, ее почему-то обходили стороной.

В демонов она не верила, как и в Спасителя. Поэтому не молилась, а просто прислушивалась к происходящему, затаившись в своем углу. Снаружи доносились истошные крики и звуки ударов, пахло горелым и еще чем-то отвратительно-пугающим. Как пахнет в сарае, в котором разделывали туши заколотого скота.

«Демоны», которыми, скорее всего, притворялись обычные разбойники, никого щадить не собирались. Не просто так с улицы раздаются такие страшные крики. И мужчины, как назло, сейчас все на дальнем покосе. Некому постоять за беззащитных баб и стариков.

Запах горелого усилился, на крыльце послышался топот и истошный лай Райны, сменившийся визгом и затухающим скулежом. Райна была опасным зверем — наполовину волком, наполовину собакой. Динка и сама ее боялась, а уж незваным гостям Райна спуску не давала. Это кем же надо быть, чтобы убить огромную зубастую псину одним ударом?

Дверь слетела с петель от страшного удара. Завизжала Агнесс, но удара не последовало. Визг стал утихать, словно бы ее утаскивали из дома. Динка вжалась в теплую подстилку и перестала дышать. Брат убьет ее своими руками, если узнает, что с Агнесс что-то случилось, а она, Динка, осталась невредима. Ну и пусть себе убивает. Лучше умереть от рук брата, чем от неизвестных злодеев, которые ворвались в деревню среди ночи.

В избе было совсем тихо, словно бы все ушли. И Динка осторожно втянула в себя воздух. В эту минуту занавеска, скрывающая полати, распахнулась, и на Динку в полутьме избы глянула страшная рожа с витыми бараньими рогами надо лбом и волчьими желтыми клыками, спускавшимися из-под верхней губы до самого подбородка. Динка в ужасе зажала руками рот. Когда на проповеди служитель рассказывал о рогатых демонах — порождениях Аримана, запертых в глубоком Тартаре, это казалось лишь страшными сказками. И вот оно, страшилище, стоит у самой печки и смотрит прямо на спрятавшуюся под рогожкой Динку, светящимися, словно угли, глазами. «Спаситель Яхве, защити род людской от исчадий тьмы и хаоса», — сама собой всплыла в голове молитва. Но Спасителя здесь не было, как не было его когда горел родительский дом, как не было его, когда брат замахивался на Динку тяжелой кочергой...

Еще оставался шанс, что чудовище не заметит ее и уйдет. Однако демон потянул носом воздух, и его ноздри затрепетали, как у охотничьей собаки. Динка зажмурилась, но морда демона отпечаталась в голове, и даже с закрытыми глазами она видела светящиеся красные глаза. Сердце девушки билось, словно пойманная птица, и ей казалось, что стук его настолько силен, что демон услышит его. Динка задержала дыхание, чтобы не выдать себя. Но чудовище замерло напротив и не собиралось уходить. Когда терпеть стало невыносимо, Динка осторожно приоткрыла рот, выпуская ставший удушливым воздух. В это момент демон сделал молниеносный бросок. Динку схватила за волосы его огромная сильная рука и потянула с полатей. Динка молчала, она не привыкла кричать, когда ее бьют. Брата ее крики только раздражали, и он начинал бить ее еще сильнее. Но всех ее силенок не хватило, чтобы удержаться в своем убежище. Рука демона сдернула ее с печки и швырнула на пол, словно котенка. Динка подобралась, сгруппировалась, защищая живот и голову. Но ничего не происходило.

Она осторожно приподняла голову и исподлобья взглянула на пришельца. Демон был похож на мужчин из их деревни и не похож на них одновременно. Он был рослый, широкоплечий. В отличие от деревенских мужчин, у него была горделивая осанка воина, в одной руке он держал меч, испачканный в чем-то темном. Он был одет в короткую стальную кольчугу без рукавов, прикрывающую широкую грудь, живот и спускающуюся до середины бедер, из-под которой была видна стеганая поддева, коричневые кожаные штаны, а с его плеч свисал до земли отороченный мехом шерстяной плащ.

Но стоило поднять глаза над меховым воротником, становилось совершенно ясно, что это не человек. Длинные волосы, цвета первого снега, спадали на плечи. На темени, чуть выше лба, из головы вырастали костяные отростки, загибающиеся, словно рога у барана, кольцом. На вполне человеческом лице светились в полутьме багровые глаза. А из-под верхней губы торчали два желтоватых клыка, гораздо толще и длиннее, чем Динке когда-либо приходилось видеть у собак.

Нереальность происходящего была настолько естественна, что это казалось кошмарным сном. Словно сейчас запоют петухи, и кошмар развеется рассветной дымкой. Светящиеся глаза демона пугали до дрожи, а желтые клыки, тускло блестевшие во всполохах пожаров, видневшихся в окнах, вызывали в душе Динки животный страх, смешанный с отвращением.
***
Отзывы на весь цикл можно прочитать здесь: https://litnet.com/shrt/tgUT

Глава 2. Сосуд

Демон разглядывал Динку, словно раздавленное на полу насекомое. Динка, набравшись смелости, тоже смотрела прямо в пылающие глаза. Казалось, чудовище чем-то озадачено. Оно то смотрело на нее в упор, то, прикрыв глаза, поводило носом. Сколько это длилось, Динка сказать не могла. Время будто остановилось. Но вот демон наклонился и, ухватив ее за плечо своей огромной ручищей, поволок на улицу.

После темноты избы яркий отсвет пожаров ударил в глаза, и девушка зажмурилась. В плечо больно впивалась грубая мужская пятерня и куда-то ее тащила. Динка не упиралась и не кричала. Знала, что противостоять грубой силе можно только мягкостью и покорностью. Не убил и не покалечил прямо на месте, значит шанс, хоть и крошечный, у нее еще есть.

Она старалась не смотреть по сторонам, держа глаза закрытыми. Ее пугали непрекращающиеся крики и удушливый запах дыма, который ветер швырял ей в лицо. А демон продолжал куда-то целенаправленно ее тащить так быстро, что она едва успевала перебирать ногами, чтобы не проехаться по усыпанной острыми камнями дороге волоком. Наконец, демон остановился и швырнул ее на землю. Динка тут же привычно скрючилась, в ожидании удара.

— Вожак, — проговорил демон на человеческом языке, но голос его был низкий, утробный, и больше походил на рычание. — Я нашел сосуд.

— Сосуд? — послышался еще один рык прямо над ее головой. Если бы Динка не была так напугана, она бы удивилась тому, что понимает речь демонов. Но низкие грубые голоса, от которых дрожал воздух, пробирали ее существо ужасом до самых внутренностей.

— Вожак, я не знаю, что это такое, — голос беловолосого демона изменился. В нем звучала… растерянность? — Или мой нюх меня обманывает, или эта человеческая женщина пахнет, как сосуд.

— Подними ее, — распорядился Вожак.

Динка ощутила, как сильные руки подхватили ее подмышки, бесцеремонно встряхнули, чтобы она выпрямилась, и поставили на ноги. Динка робко оторвала глаза от земли и увидела перед собой запыленные мужские сапоги, прикрывающие мощную голень до колена. Выше смотреть она не рискнула.

И тут она ощутила чье-то горячее дыхание прямо на своей щеке. Она вздрогнула и отпрянула, испуганно поднимая глаза. Прямо к ее лицу склонился еще один демон. Он был с длинными черными волосами, заплетенными в многочисленные косы. Такими же загнутыми рогами, как у первого. Но глаза его не горели как багровые уголья, а были желтыми, кошачьими, с вертикальными зрачками. И клыки у него были белоснежные, в два раза длиннее, чем у первого. Демон скользнул по ней взглядом, но было видно, что внешний вид его нисколько не интересует. Он сосредоточенно принюхивался. Даже странно было видеть обычный аккуратный человеческий нос на этой звериной роже.

— Этот мир не перестает удивлять меня, — рыкнул Вожак, отстраняясь от девушки. — Возьмем ее с собой. Позже разберемся. Командуй отступление.

— Да, Вожак, — рявкнул первый демон, и издал заунывный, продирающий до глубины души вой.

Динка не успела опомниться, как ее подхватили поперек туловища и бросили животом на спину лошади, уже груженой тюками. Мужские руки ловко опутали веревкой ее руки и ноги, привязав к спине животного, словно очередной мешок с добычей.

Динка сморгнула выступившие на глазах слезы от больно впившихся в запястья грубых веревок. Она до сих пор жива и не получила ни одного тумака только благодаря своей покорности и молчаливости. Возможно позже, когда они расслабятся и уснут, ей удастся сбежать. Должны же и демоны хоть иногда отдыхать?

Когда лошадь тронулась, она с тоской смотрела на деревню, где родилась, выросла и прожила всю свою недолгую жизнь. Дома догорали, оставляя после себя обугленные силуэты. На улице валялись тела людей и животных. Центральная улица была вся в алых пятнах, будто сегодня с неба пролился кровавый дождь. Что же стало с Агнесс? Золовка не была добра к ней, но брат любил ее, а она хорошо о нем заботилась. Что-то теперь с ним будет, когда остался он один одинешенек? Будет ли он горевать о ней, Динке? Демоны нашли в ней запах какого-то сосуда. Что они сделают, когда поймут, что ошиблись? Динка с испугом отогнала от себя эту мысль. Пусть будет сосуд. Пока не представится удобный случай сбежать, она готова была называться хоть котелком, хоть самоваром.

Глава 3. Господин

Лошадь мерно покачивала при ходьбе, связанные руки и ноги занемели и больше не доставляли беспокойства, и Динка погрузилась в тяжелую вязкую дремоту, наполненную смутными воспоминаниями и страшными предчувствиями.

— Динка! Ты где паршивка? А ну иди сюда! — послышался визгливый голос Агнесс.

Динка вздрогнула и завозилась на соломенной крыше сарая, где она пряталась от золовки. Сухие стебли крошились и больно впивались в тело сквозь потрепанную одежду, но девушка не обращала на это внимание. Динка поспешно съехала с покатой крыши на небольшой пятачок земли между задней стеной сарая и забором, огораживающим двор зажиточного крестьянина Ливея, и лихорадочно стала отряхивать длинную тунику и фартук от сухой травяной крошки. Если Агнесс догадается, где она прячется, то не избежать ей порки.

— Ди-и-инка! — снова услышала она завывания Агнесс и бегом бросилась домой.

— И где только тебя носит? — золовка наградила Динку звонким подзатыльником, едва та успела переступить порог большого добротного бревенчатого дома.

— Я все сделала, что ты мне велела! — прошептала Динка, даже не пытаясь увернуться от второго тумака. — Воду в баню наносила, хлев почистила, сорняки в огороде выполола...

— Пора в приход идти. Скоро служба начнется, а ты где-то шляешься, башка твоя нечесаная! — резко перебила ее женщина. Динка еще ниже опустила голову. Она и забыла, что сегодня служба в приходе. Жена брата была очень набожная и, не пропуская ни одного воскресенья, исправно посещала приход. И Динку таскала за собой.

Агнесс бесцеремонно схватила Динку за длинную русую косу и, ругаясь, принялась распутывать мягкие пряди, больно дергая волосы своими огрубевшими от работы пальцами. В приход полагалось приходить опрятными: чисто одетыми, умытыми, причесанными. Обычно Агнесс меньше всего волновалась о внешнем виде Динки, но только не перед посещением прихода. А то, мало ли, люди подумают, что она плохо заботится о бедной сиротке.

Разбудила ее грубая ругань. Динка с трудом открыла глаза и не сразу сообразила, где сон, а где явь. Лошадь уже стояла на привязи. Кто-то подошел, и кистей ее рук коснулась холодная острая сталь. Веревки, удерживающие ее на лошади, разошлись. И Динка рухнула на утоптанную землю к копытам и тяжелым дорожным сапогам.

— Вставай, — услышала она приказ, отданный низким мужским голосом. И поспешно вскочила. Но перетянутые ноги предательски подогнулись, и она рухнула на колени у ног своего похитителя. Со стороны демона послышался раздраженный вздох. Динка сжалась в комочек, ожидая пинка. Но его не последовало. Он снова подхватил ее поперек туловища и перекинул через плечо, словно мешок. Динка висела вниз головой, прижимаясь щекой к грубой ткани шерстяного плаща. Плащ пах вполне по-человечески: мужским и лошадиным потом, дорожной пылью и едва уловимым запахом овечьей шерсти, из которой был сделан.

Демон внес ее в помещение и начал подниматься по лестнице на второй этаж.

Динка украдкой оглянулась, не поднимая головы. Следом за Вожаком, который нес ее на плече, шли трое мужчин в запыленной и испачканной кровью и гарью одежде. Они миновали трактир с барной стойкой и столиками для посетителей и теперь поднимались на второй этаж. Видимо в комнаты придорожного постоялого двора.

— Эй, постойте, — неуверенно выкрикнул невысокий лысоватый мужчина, выскакивая из-за барной стойки.

На пол перед ним упал звякнувший мешочек.

— Мы занимаем на ночь всю твою паршивую дыру, — прорычал кто-то из демонов. — И приготовь нам что-нибудь пожрать. Мы страшно голодны.

— Как скажете, господин, — подобострастно пролепетал трактирщик, заглядывая в мешочек.

Господин? Динка изумленно вздохнула, провожая взглядом трактирщика, поспешно убегающего с мешочком в подсобное помещение. Он разве ослеп и не видит, что это не люди вовсе? Чудовища, явившиеся из самой преисподней! И то, что они несут на плече девушку, тоже никого не заинтересовало! Динка прикусила губу, размышляя о том, не стоит ли ей закричать и позвать на помощь. Но трактирщика и трех постояльцев за стойкой стало жалко.

Если демоны без сожаления вырезали целую деревню, то с четырьмя не очень трезвыми мужиками справятся, не моргнув глазом. Да и ей потом попадет за то, что подняла шум. Нет, надо действовать осторожнее. Лучше прикинуться, что она без сознания. Демон тем временем занес ее в низкую темную комнату и небрежно сбросил с плеча на пол.

Динка, не поднимая головы, быстро осмотрела скудную обстановку в поисках убежища. Низкий бревенчатый потолок, маленькое окошечко напротив входной двери, четыре топчана вдоль стен, да большой продолговатый стол, окруженный грубо сколоченными стульями. На время, казалось, о ней все забыли. Демоны разбрелись по комнате, стаскивали друг с друга доспехи, обменивались короткими репликами, периодически разражались хохотом. Динка не вслушивалась в их слова, а тихонько, дюйм за дюймом отползала в сторону угла комнаты, надеясь, что про нее не вспомнят.

Хлопнула входная дверь, хозяин с помощниками несли блюда с нехитрыми яствами: печеное мясо и овощи, дымящийся котелок с кашей, каравай хлеба. Демоны, оставшиеся в одних нижних рубахах и подштанниках, расселись вокруг стола и шумно принялись за еду. Со стороны можно было подумать, что это просто обычная компания мужчин. Никто и не догадался, что несколько часов назад они убили десятки людей. А кровь на плащах… Что ж, возможно, господа с охоты возвращаются.

Динка, наконец, доползла до угла за кроватью и забилась туда, стараясь дышать пореже. Живот предательски заурчал от голода. Последний раз она ела вчера, когда Агнесс дала ей чистить горшок с приставшей по стенкам кашей. Тогда Динка тщательно поскоблила ножом стенки и проглотила чуть горьковатую, пригоревшую по краям кашу. Но сейчас голод мучил все сильнее, скручивая внутренности узлом. Но даже умирая с голоду, она бы не выползла из своего убежища.

Глава 4. Внимание Вожака

— Сосуд? — пробасил незнакомый еще ей голос. — Тирсвад, ты нашел сосуд?

Говоривший в волнении соскочил со своего места, отшвыривая стул.

— Шторос, сядь! — властно приказал Вожак. — Все не так просто.

— Нам сейчас нужны сосуды, — проговорил кто-то четвертый. — Я уже не могу создать даже крохотного огонька. А когда мы попадем домой неизвестно.

— Заткнись Хоегард, — проревел Шторос. — Если мы смогли сюда попасть, то и домой дорога найдется. Так где же наш сосуд? Дайте мне глоточек!

— Давай ее сюда, — распорядился Вожак, и Динка услышала тяжелые мужские шаги, приближающиеся к ней. Внутри все сжалось от страха, но она не издала ни звука. Демон поднял ее на ноги, встал за ее спиной и толкнул открытой ладонью между лопаток, чтобы она шагала вперед. Динка послушно зашагала, остановившись у стола. Некоторое время она стояла неподвижно, ощущая, как четыре пары глаз ее внимательно рассматривают.

Она посмотрела из-под ресниц и увидела, что на ее лицо никто не смотрит. Все четверо скользили по ней невидящими взглядами, и ноздри их жадно втягивали воздух.

Тогда она уже смелее посмотрела на лица своих похитителей, и с ее губ сорвался изумленный вздох. Страшных клыкастых морд не было. Перед ней за столом сидели четверо обычных мужчин. Так вот почему хозяин таверны ничего не сказал! Сейчас по их внешнему виду было невозможно догадаться, что это демоны. Эти демоны днем оборачивались обычными людьми, а ночами творили свои черные дела.

Их лица можно было бы назвать даже красивыми, если бы не хищный огонек, притаившийся во взгляде каждого из них.

Во главе стола сидел Вожак с длинными черными волосами, заплетенными в 6 кос и перехваченными на затылке ремешком. Его лицо было лицом сурового воина. Жесткие губы сжаты в одну линию. Между густыми черными бровями пролегла глубокая складка, подбородок наискось рассекал белесый шрам. Глаза были обычные человеческие, с круглым широким зрачком и светлой золотистой радужкой цвета гречишного меда. Он был высок и широкоплеч, стул был слишком мал для его массивного тренированного тела.

По правую руку от Вожака сидел беловолосый. Его волосы были распущены и свисали отдельными прядями почти до пояса. Настолько белый цвет казался неестественным, особенно в сочетании со смуглой кожей и темно-карими, почти черными, глазами. Он выглядел ровесником Вожака, однако лицо его было мягче. Взгляд задумчиво блуждал. И фигура его, хоть и массивная в сравнении с братом Динки, все же уступала горе мышц, из которой состояла фигура Вожака. Слева от беловолосого сидели еще два мужчины, которых Динка с момента своего пленения рассмотреть еще не успела.

Интересно, они тоже демоны?

Один был огненно-рыжий, с неровно обрезанной по плечи шевелюрой, и оттого торчавшей во все стороны. Его зеленые глаза хищно ощупывали каждый дюйм ее тела. Второй был почти привычной для Динки внешности. Такими были почти все мужчины в ее деревне. Светло-русый, сероглазый, с мягкими ямочками на щеках и округлым подбородком. Его светлые брови были вздернуты кверху, словно он чему-то удивляется.

— И это ты называешь сосудом? — угрожающе процедил рыжеволосый, и взгляд зеленых глаз стал еще более колючим. — Я думал, что ты приволок с собой девку, чтобы нам не скучно было коротать следующую ночь. Как ты собираешься этот сосуд осушать?

— Тебе нюх отшибло, Шторос? — огрызнулся беловолосый.

— Согласен с Тирсвадом, — вставил сероглазый. — В нашей ситуации мы должны использовать любую возможность, дарованную нам Варром. Мы здесь уже более 6 лун, и ни одного сосуда. Я начал забывать его запах. Пусть она не выглядит, как сосуд. Но запах совершенно отчетливо говорит нам, что мы на верном пути. Видит Варр…

— Слишком много болтаешь, — грубо осадил его беловолосый Тирсвад. — Вожак, мы ждем твоих указаний, — обратился он к молчавшему до этого черноволосому великану и почтительно склонил голову.

Вожак плавным движением беззвучно поднялся со стула. Странно было видеть, как легко и быстро двигается этот гигант. Он приблизился к Динке, и она поспешно опустила взгляд в пол, боясь его разозлить. Вожак взялся за воротник ее рубашки и одним движением разорвал ее до подола. Та же участь постигла и панталоны. Динка задрожала, когда вся ее одежда упала на пол. Она осталась абсолютно голая на глазах четверых мужчин. В голову лезли дурацкие страшилки, которые девчонки шепотом рассказывали друг другу вечерами на лавочке у двора. О разбойниках, которые утаскивают девушек, а затем используют их по очереди до тех пор, пока несчастная не умрет.

— Ну и? — скучающе прорычал Шторос. — Девка, как девка. Я сегодня пятерых таких отымел.

Динка вздрогнула. Пятерых — это он о ее деревне? Она быстро перебрала в уме имена своих подружек-ровесниц. Как раз пятеро. Нет, не может быть! Ее опущенные вдоль тела руки предательски задрожали, и она сцепила их в замок на уровне живота, словно пытаясь защититься.

Но Вожак, не обратив на реплику ни малейшего внимания, держал ее обеими руками за плечи и медленно крутил, разглядывая ее тело со всех сторон.

— Может быть сила сосуда у нее в крови? — предположил сероглазый и разговорчивый Хоегард.

— Может быть, — задумчиво отозвался Вожак.

Динкино запястье вдруг прорезала боль. На одном из пальцев Вожака ноготь вдруг удлинился, превратившись в острый, как бритва, коготь, и вспорол ей кожу на руке. Динка снова вздрогнула от страха, но не издала ни звука. Вожак держал ее руку вверх ранкой, которая быстро наполнялась кровью, а затем наклонился и припал к кровавой ранке губами. За секунду до того, как Вожак накрыл ртом рану на ее руке, Динка увидела, как у него во рту мелькнули белоснежные клыки. Больно, впрочем, почти не было. Вожак прошелся языком по ране, слизывая кровь и отстранился, вытирая рот рукавом.

— Ну? — нетерпеливо приподнялся со стула Шторос.

Вожак сокрушенно покачал головой.

— Ее кровь пахнет силой, но силы в ней нет, — произнес он разочаровано.

Глава 5. Что ты умеешь?

Вожак медленно провел носом по ее внутренней стороне ноги – от щиколотки до паха. Динка задохнулась от стыда и еще какого-то щемящего чувства, которого она ранее не испытывала. Сердце колотилось в груди, словно молот, его удары отдавались в ушах. По коже, начиная от щек и спускаясь вниз по шее, разливалась волна жара.

Динка судорожно хватала ртом воздух, когда Вожак исследовал ее вторую ногу, а затем быстро провел носом почти касаясь ее промежности от места, где смыкались ягодицы до мягкого, покрытого волосами бугорка внизу живота. После этого он разжал руки, выпуская ее щиколотки из стальной хватки и разочарованно отвернулся.

Динка от неожиданности не удержала ноги на весу и соскользнула со стола на пол. Там она моментально свернулась клубочком и замерла. Демон не сделал ей ничего. Совсем ничего. Не ударил, не воспользовался. Даже в тех местах, где его руки удерживали ее, щиколотки не саднило, синяков, скорее всего, не будет. Так почему же она чувствовала себя так горько? Из Динкиных глаз катились слезы, стекая по щеке и капая на пол. Но она по-прежнему лежала свернувшись, боясь пошевелиться.

Вожак устроился на своем месте за столом и налил себе выпивки из пузатого глиняного кувшина. Его товарищи выжидательно смотрели на него. Но он лишь разочарованно покачал головой.

— Она пахнет силой. Вся. С головы до ног. Но этой силы в ней нет ни капли. Я ничего не понимаю, — проговорил он и устало потер переносицу. — Даже не знаю, что теперь делать. Наверное, она не является тем, что нам нужно.

Над столом повисло молчание. Динка тоже замерла, даже слезы перестали катиться из ее глаз. Если она им не нужна, значит они ее отпустят? Нет. На такое милосердие со стороны демонов рассчитывать не приходилось. Скорее всего убьют. И ей остается только молиться, чтобы смерть была быстрой.

Кто-то откашлялся, намереваясь взять слово. И по рычащей интонации Динка узнала беловолосого Тирсвада, который нашел ее на полатях.

— Это была моя ошибка, мне ее и исправлять, — холодно проговорил он. — Если она нам не подходит, я избавлюсь от нее.

— Эй-эй, не так поспешно, брат, — встрял Шторос. — Зачем ее убивать. Если она вам не нужна, то отдайте ее мне. Мне она точно пригодится, — и он плотоядно ухмыльнулся.

Динке не надо было видеть его демоническое обличье. Она без труда могла представить клыки, выступавшие из его пухлых губ.

— Я думаю, нам не следует делать поспешных выводов, — тихо проговорил третий. Похоже, из них четверых он был самым рассудительным. — Если она пахнет силой, возможна сила в ней есть, но скрыта от нас каким-то хитрым образом. Я считаю, что если мы оставим ее при себе и просто понаблюдаем, то сможем со временем разгадать эту загадку и утолить жажду из источника.

— Со временем, со временем! — вспылил Шторос. — У нас нет этого времени!

— Ну и выбора у нас другого нет, — спокойно отозвался Хоегард. — Убьешь ты ее или затрахаешь до смерти — ближе к сосуду ты от этого не станешь. А если оставить ее в покое и просто понаблюдать, возможно, сосуд нам откроется. Возможно, она сама сможет подсказать нам как его открыть.

— Она тебе ничего не скажет. Даже по человеческим меркам она, скорее всего, неполноценная умом, — вставил Тирсвад. — С тех пор, как я ее нашел, я не слышал от нее ни одного членораздельного слова. Сомневаюсь, что она вообще понимает, что происходит.

Вожак молчал, слушая своих товарищей, и не принимал участия в дискуссии.

— Она просто напугана до смерти, — продолжал защищать ее Хоегард. — Мы напугали ее, и она прячет сосуд. Нам не добраться до него, пока она боится.

Шторос захохотал.

— Ты, Хоегард, похоже тоже умом неполноценен стал от жажды, — проревел он, сквозь смех. — Ты предлагаешь нам добиваться доверия от отсталой человеческой девки в призрачной надежде на то, что в ней есть сила, и она ее прячет? Да я разорву ее на куски и возьму ту силу, которая мне причитается!

Но Хоегард не обратил на его слова никакого внимания. Он встал со своего стула и опустился перед лежащей на полу Динкой на корточки.

— Девочка, ты меня понимаешь? — спросил он мягко.

Динка приподняла голову и посмотрела на него. Брат никогда не считал ее умной, но одно Динка сейчас понимала. Только один из демонов готов сохранить ей жизнь, и она должна показать ему, что заслуживает этого. Хоегард пугал ее меньше всех остальных. Может быть, дело было в том, что она никогда не видела его в демоническом обличье, а человеческая его внешность мало отличалась от привычной ей. Он был высок, но не подавлял своими размерами, как трое остальных. Возможно потому, что не был горой мускулов как Вожак, а был строен и худощав. Его русые волосы были коротко подстрижены, а серые глаза смотрели внимательно и вдумчиво. В них не было холодного расчета, как в глазах Тирсвада, пылающего неистовства, как в глазах Штороса, и властного превосходства, как в глазах Вожака. Они были… человечнее, что ли. Под его внимательным взглядом Динка подобралась, уселась на пятки, немного смущаясь своей наготы, и кивнула.

— А говорить ты умеешь? — продолжал спрашивать мужчина, внимательно изучая выражение ее лица.

Говорить… Надо что-то сказать, чтобы показать ему, что она умеет говорить. В горле Динки все пересохло и язык свело судорогой. Но она, мучительно сглотнув, снова кивнула, а чуть позже добавила хриплым шепотом:

— Умею.

Хоегард улыбнулся ей и окинул победным взглядом товарищей. В ответ Шторос лишь скептически хмыкнул. На лице Вожака и Тирсвада не отразилась ни одна эмоция.

— Что ты еще умеешь, девочка? — снова спросил Хоегард.

Динка сосредоточилась на его лице, стараясь не обращать внимания на остальных демонов. Этот мужчина хочет ей помочь, и она сделает все, чтобы ухватиться за этот шанс.

— Я умею… — начала она, но голос предательски задрожал и надломился. Хоегард снова ободряюще улыбнулся ей. Ни намека на клыки или рога. Может он и не демон вовсе?

Динка быстро сглотнула вязкую слюну и выпалила на одном дыхании:

Глава 6. На рынке

Под плащом Динка быстро согрелась и уснула.

— Ты посмотри на себя, чувырла грязная! — причитала Агнесс, закончив переплетать Динкину косу и подводя ее к умывальнику, над которым висело маленькое круглое зеркало в медной оправе. Динкин брат Ливей подарил его Агнесс вскоре после свадьбы. Агнесс очень гордилась таким дорогим подарком мужа и часто хвасталась перед подружками. Но Динка их свадьбы не помнила, тогда она была еще слишком мала.

Круглое миловидное личико Динки, отразившееся в зеркале, на самом деле было изрядно чумазое. Но ей самой это нисколько не мешало. А вот Агнесс еще больше распалилась, увидев, что собственный вид в зеркале не вызвал в Динке стыда или раскаяния.

— Неряха! Оно и видно, неряха! То-то свататься к такой неряхе никто не идет, демон тебе забери! — возмущалась она, за затылок наклоняя голову Динки к умывальнику и плеская ей в лицо воду, а затем протирая его влажной рукой.

— Одежду-то давно ли стирала? — продолжала она, критически оглядывая Динкин наряд. Динка тоже украдкой осмотрела себя. Одежда, как одежда. Длинная бесформенная туника до колен из грубой неокрашенной шерсти, отданная ей золовкой со дна своего сундука, подпоясанная некогда белым, а теперь серым застиранным фартуком. Другой одежды у Динки и не было. Если не считать совсем уж ветхой нижней рубашонки и мальчишеских штанишек, которые она поддевала под платье и в которых спала в те дни, когда постиранная туника сушилась на веревке во дворе. Взгляд Динки опустился с подола на босые ноги, покрытые пылью, с почерневшими от земли ногтями.

— Ох, и послал же тебя демон на мою голову! — удовлетворившись внешним видом девушки, Агнесс оставила ее в покое, наградив напоследок ощутимым тычком в спину. Поправила перед зеркалом свой белый накрахмаленный чепчик и, подхватив вышитый тканевой мешочек со всякими нужными мелочами, направилась к выходу. Динка неохотно поплелась за ней.

— Веди себя тихо и не вздумай шуметь во время службы, — привычно наставляла ее Агнесс по пути к приходу. Динка давно уже вышла из того возраста, когда дети шумят во время службы, но золовка, кажется, этого не замечала. Динка, пропуская шипение Агнесс мимо ушей, со тоской оглядывала улицу деревни, по которой они шли. Здесь она родилась и выросла. Здесь ей был знаком каждый куст, каждый камень. Маленькая деревенька без названия на четыре десятка домов, затерянная среди бескрайних полей с пшеницей, овсом и коноплей, перемежающихся пастбищами для скота. По обе стороны широкой улицы стояли почерневшие от времени и непогоды бревенчатые дома, смотревшие на нее мутными глазницами окон, затянутых бычьим пузырем. Только самые зажиточные из крестьян, ее брат Ливей, да кузнец Вимон, могли позволить себе вставить в окна настоящее стекло.

Ее разбудили громкие голоса демонов и звон их доспехов. Динка протерла кулаками заплаканные глаза. Душа ее не желала мириться с кошмарной действительностью, раз за разом возвращая ее во сне к привычной безопасной жизни. И от этих снов пробуждение было еще больнее.

Демоны собирались. Вожак был уже полностью облачен и оглядывал комнату в поисках своего плаща. Динка, испугавшись, что он рассердится, поспешно вскочила на ноги, аккуратно свернула плащ и поднесла Вожаку, усердно глядя в пол. Вожак, не удостоив ее взглядом, выхватил плащ и застегнул вокруг своей груди.

— Ты собираешься таскать ее за собой? — с сомнением спросил Тирсвад, окинув ее взглядом, в котором читалось неприкрытое отвращение.

— Оставь меня здесь, я присмотрю за ней, — хохотнул Шторос. — Мы прекрасно проведем время. Верно крошка?

Рыжее чудовище подскочило к Динке и, толкнув ее к стене, нависло над ней. Динка с ужасом уставилась в зеленые звериные глаза с вертикальным зрачком. Этот демон… Он мог бы быть даже красив по человеческим меркам, если бы не злобно-похотливая ухмылка, кривившая его полные, четко очерченные губы.

— Шторос! — рыкнул Вожак. — Иди седлай коней. Тирсвад и Хоегард, собирайте и вяжите товар. Девка, держись рядом со мной. Отойдешь лишь на шаг, и я разорву тебя на куски.

Динка поднырнула под рукой рыжего демона, упиравшейся в стену около ее уха, и опрометью бросилась к ногам Вожака.

Шторос разочарованно рыкнул и потопал выполнять приказ. Демоны занялись своими делами, а Динка следовала за Вожаком, как приклеенная.

Демоны направились на рынок, чтобы продать награбленное. Они шли пешком, ведя на поводу своих оседланных лошадей. На постоялый двор они больше возвращаться не собирались.

Динка в изумлении крутила головой. Она никогда не была в городе, и впервые видела рынок. Голова кружилась от обилия людей, звуков, запахов, которые обрушились на нее. Один раз она, засмотревшись на ярко переливающиеся в свете солнца ткани, развешанные в лавке ткача, замедлила шаг и вдруг обнаружила, что демоны оторвались от нее шагов на десять вперед. Она в испуге бросилась догонять их. А догнав, ухватилась за кончик плаща Вожака, чтобы снова не отстать.

Вожак бросил на нее косой мимолетный взгляд, но ничего не сказал и зашагал дальше. Динка вприпрыжку поспевала за широкими мужскими шагами и вертела головой. Мельком пришла мысль о побеге — в толпе людей было бы легко затеряться — но тут же пропала. Страх быть пойманной был гораздо сильнее искушения.

Постепенно вьюки награбленных ценностей на запасной лошади убывали, сменяясь мешочками золота, бурдюками вина и сумками съестных припасов. Вскоре демоны распродали все, включая лишнюю лошадь. И начали выбираться с рынка.

Вожак остановился около лотка с лошадиной амуницией и собачьими ошейниками. Он перебирал кожаные ремешки и цепочки, пока не выудил из кучи тонкий кожаный ошейник шириной с Динкину ладонь. К ошейнику крепилась блестящая металлическая цепочка, которая заканчивалась на кожаном же браслете. Вожак жестом поманил ее к себе. Динка подчинилась, робко приблизившись к нему, не в силах отвести взгляд от блестящей цепи в его руке.

Глава 7. "Проклятые" места

Она принялась озираться в поисках способа напиться. Девушка-подавальщица, вероятно, ее ровесница, остановилась около их столика и перебрасывалась шутками со Шторосом и Хоегардом.

Динка мимоходом удивилась тому, что подавальщица флиртует со Шторосом. Рыжий умел быть не только диким и злобным насильником, но и мужчиной, привлекающим внимание женщин. От его комплиментов на грани похабщины девушка раскраснелась, и глаза ее блестели. Ох не знает она, с кем связывается…

Динка робко потянула ее за подол. Девушка посмотрела вниз и тут же изумленно распахнула свои ярко-голубые глаза.

— Воды, — одними губами прошептала Динка. Девушка быстро кивнула, бросила еще один взгляд, теперь уже настороженный, на чувственно ухмыляющегося Штороса и поспешила прочь.

Спустя минуту, подавальщица вернулась. На подносе ее стояли четыре кружки с выпивкой, а на поясе висел небольшой бурдючок. Девушка наклонилась к столу, демонстрируя мужчинам свою полную грудь в глубоком декольте. Одной рукой она расставляла кружки, а другой рукой отвязывала с пояса бурдючок и незаметно протягивала его под стол.

Динка с благодарностью схватила подарок и жадно припала к нему губами. Внутри оказалась чистая вкусная колодезная вода. Динка сквозь слезы благодарно посмотрела на свою спасительницу и получила от нее в ответ сочувственный взгляд.

Выйдя с трактира, демоны стали усаживаться на своих лошадей. Они спешили уехать, и Динка догадывалась почему. Целая разграбленная деревня все же не могла остаться незамеченной. Скоро сюда нагрянет армия лорда, владельца этих земель, и начнет искать грабителей. Скорее всего, демоны тут больше не задержатся.

Динка с тревогой смотрела на Вожака, который возился с подпругой. Для нее лошади не было. Но она была цепью прикована к Вожаку. Не заставит же он ее бежать за лошадью?

Динка вглядывалась в его лицо, рассматривала сведенные на переносице брови и сжатые в тонкую полоску губы, пытаясь прочитать его мысли. Вожак окинул ее оценивающим взглядом, под которым Динка невольно сжалась, а затем быстро подхватил ее за талию и усадил в свое седло. От неожиданно сомкнувшихся вокруг ее туловища ручищ у Динки перехватило дыхание, и лишь оказавшись верхом на лошади она облегченно выдохнула.

Вожак, ухватившись за седло по обе стороны от Динки запрыгнул на лошадь следом. Его мощные бедра тут же вытеснили ее с седла на твердую изогнутую луку́.

Проведя руки по обе стороны от Динкиного тела, Вожак натянул поводья и тронул коня с места. Пока они шли шагом к городским воротам сидеть на луке́ было неудобно, но терпимо. Но выйдя за городские ворота, демоны с места взяли в галоп. И тут Динка испытала всю гамму неприятных ощущений от езды на луке́ седла. Твердая изогнутая кожа при каждом скачке больно ударяла по промежности. И опереться коленями, чтобы привстать, было не на что. Динка изо всех сил пыталась найти удобное положение, чтобы не прижиматься к Вожаку, но и не слететь на шею лошади.

— Что ты возишься? — прорычал Вожак ей на ухо, переводя лошадь на шаг.

От злобы в его голосе, душа у Динки ушла в пятки, а сердце бешено заколотилось. Сейчас скинет ее с седла и заставит бежать за скачущей лошадью, пока она не упадет без сил замертво.

Она обернулась и умоляюще посмотрела на Вожака снизу вверх.

— Позволь мне ехать на кру́пе, — прошептала она. — Я буду хорошо держаться и не помешаю тебе.

Вожак посмотрел на нее, прищурив свои потемневшие с золотисто-медового до насыщенно-орехового цвета глаза. Динка сжалась от этого взгляда, как от удара. Она впервые решилась о чем-то попросить своего пугающего похитителя. Но Вожак спешился и выжидающе посмотрел на нее. Динка робко посмотрела ему в лицо и увидела, как он кивает ей головой в сторону лошадиного кру́па. Она поспешно перебралась туда и уселась позади седла. На кру́пе ездить было не так удобно, как в седле. Но она уже ездила так раньше за спиной у брата. Здесь можно было обхватить бедра лошади ногами и, держась за заднюю луку седла, повторять движения животного, не мешая ему. Вожак вскочил в седло, и они помчались нагонять остальной отряд.

Устроившись поудобнее, если можно назвать удобной езду на крупе, и поймав темп лошади, Динка принялась вспоминать все, что ей известно о демонах. Солнце палило с неба, мышцы от непривычной нагрузки противно ныли, а жесткая кожа ошейника впивалась в горло. Но Динка умело убегала от неприятной действительности в свои мысли.

Все, что она знала о демонах, было известно ей из проповедей в деревенском приходе. Служка каждое воскресенье с особым упоением рассказывал о злодеяниях чудовищных тварей. Иногда казалось, что он знает о них больше, чем о Пресветлом Яхве.

Еще бы! Ведь Спасителя Яхве никто и никогда не видел. Его символ — четырехконечная звезда с равными лучами — украшал храмы и служил оберегом от злых сил. Его вырезали над дверным проемом, а особо состоятельные люди делали украшение в форме звезды и носили на шее на цепочке. Но, несмотря на это, по свету то тут, то там объявлялись демоны — порождения злобного Аримана. За службу ему верховный демон наделял своих адептов злой силой, приносящей лишь смерть и разрушение.

Спаситель Яхве с верховным демоном Ариманом вечно находились в непримиримой борьбе на небесах. Ариман, чтобы раз и навсегда победить в этой войне, создал армию кровожадных тварей, каждая из которых была размером с медведя, имела рога, клыки и когти. Эти чудовища ничего не боялись, и готовы были рвать все на своем пути. Страшно подумать, что было бы с родом людским, если бы не Спаситель. Силой своего слова он спустил армию демонов Аримана глубоко под землю в самый Тартар и запечатал их там своим символом утренней четырехконечной звезды.

Но твари все равно то тут, то там прорывались на поверхность. Ариман переиначивал символ Спасителя, превращая его в перевернутую пятиконечную звезду, обведенную в круг. И этот символ, который служка прихода называл «пентаграммой», открывал врата между миром людей и Тартаром. Те места, где это происходило, называли «проклятыми».

Глава 8. Стыдное зрелище

Динка что есть силы сжала зубы, почувствовав, как в губы ей ткнулась горячая скользкая плоть. Она мотнула головой в сторону, с надеждой бросив по сторонам взгляд. Но Вожака, который мог приструнить Штороса, все еще не было в комнате. А остальные двое демонов расселись на своих кроватях по обе стороны от стоящего посреди комнаты стула, перед которым замерла на коленях Динка, и с интересом наблюдали за происходящим. Динка поймала взгляд серых глаз Хоегарда и с мольбой посмотрела на него, но тот лишь усмехнулся в ответ.

— Не хочешь сосать? — разозлился вдруг Шторос. От его добродушного и расслабленного настроения не осталось и следа. В его зеленых глазах вновь полыхала злоба. Динка ощутила обжигающую боль в коже затылка, и ее голова повернулась лицом к мучителю. Шторос схватил ее за волосы на затылке и вынудил склониться к его отростку.

— Бери в рот, я сказал, — прорычал он, еще больнее сжимая волосы в кулаке.

— Осторожнее, Шторос, — вдруг послышался прохладный голос Тирсвада. — Вдруг она кусается? Вожак наверняка не обрадуется, если ты выйдешь из строя на несколько дней.

— Может сходить вниз и поискать шлюх, — лениво добавил Хоегард. — С ними, по крайней мере, можно не церемониться. А эту ты все равно по-доброму не заставишь, а силой возьмешь — от Вожака попадет. Стоит ли связываться?

Шторос разочарованно рыкнул и с силой отпихнул от себя Динку, признавая правоту товарищей. Динка подхватила брошенный на пол браслет и поспешно ретировалась в угол, радуясь, что и в этот раз все обошлось благополучно. Нет, все-таки ей нужно искать способ улизнуть. Это не люди, хоть и таковыми кажутся, а жестокие и безжалостные звери, которые готовы разорвать ее на клочки в любой момент.

В комнату вошел Вожак, и следом за ним хозяева постоялого двора внесли блюда с едой и кувшины с выпивкой. Демоны, подшучивая друг над другом и смеясь, стали устраиваться вокруг стола. Динка забилась в угол, но глаза от еды отвести не могла, провожая взглядом каждый кусок, который исчезал во рту у Вожака. Она обвела взглядом остальных демонов. Все были поглощены едой. Только Шторос, словно почувствовав ее взгляд, вдруг отвлекся от своей тарелки, посмотрел на нее и с развязной улыбкой подмигнул ей. Динка поспешно зажмурилась.

Демоны наелись и сыто откинулись на спинки стульев. Динка снова украдкой посмотрела на Вожака. Он задумчиво вертел в руках пирожок. Видно было, что есть ему уже не хочется. Динка беззвучно вздохнула. Может попросить его? Разрешил же он ей ехать на крупе, когда она попросила? Может и поесть даст?

Пока ее раздирали голод и страх, соперничая друг с другом, Вожак вдруг задумчиво посмотрел на нее. Динка смущенно опустила глаза, успев, однако заметить, что Вожак сделал в ее сторону приглашающий жест рукой. В отличие от Штороса, Вожак не пытался напугать ее или как-то поглумиться. И Динка с готовностью соскочила со своего места и встала перед ним.

Вожак отломил от пирожка небольшой кусочек и поднес к ее губам. Сердце в груди у Динки жарко заколотилось. Он вспомнил про нее. Он решил ее накормить. В голове всплыла отпечатавшаяся в сознании картинка с Вожаком демонов, завязывающим теплый плащ на ее груди. И горячая волна благодарности к Вожаку захлестнула ее. Динка послушно открыла рот, позволяя ему положить кусочек еды ей на язык и чувствуя губами прикосновение его больших грубых пальцев.

— Думаешь, она не станет кусать руку, которая ее кормит? — с легкой завистью в голосе проговорил Шторос.

— Не знаю, — Вожак пожал плечами, отламывая от пирога еще кусочек. — Люди слишком отличаются от нас. Их сложно понять.

Он снова вложил кусочек еды ей в рот, и его губы вдруг тронула улыбка.

— Нашли себе игрушку, — буркнул Тирсвад, устраиваясь на своей кровати и отворачиваясь к стене. Хоегард вышел из комнаты. А Шторос продолжал жадно смотреть, как Вожак кормит Динку с руки, периодически проходясь языком по своим клыкам.

Вожак кормил Динку до тех пор, пока она не почувствовала, что еще кусочек и ее живот лопнет. А после этого еще дал целую кружку сладкого разбавленного вина. Когда Вожак отпустил ее, Динка, сытая и довольная, свернулась в углу калачиком, чувствуя себя на седьмом небе от счастья. И даже происшествие со Шторосом уже не выглядело таким пугающим. В конце концов, он все-таки не тронул ее. Авторитет Вожака присутствовал в комнате даже тогда, когда его самого здесь не было.

Дверь отворилась и вошел Хоегард, но он был не один.

— Шлюх заказывали? — спросил он громко, входя в комнату. Следом за ним зашли две миловидные девушки чуть постарше Динки.

Шлюх? Динка с любопытством уставилась на девушек, зарывшись в свой плащ по самые глаза. Это слово было ей знакомо. Женщины часто использовали его, переругиваясь между собой. Но Динка знала, что они говорят так со зла, а на самом деле шлюхами друг друга не считают. Подружка шепотом объясняла ей, что шлюха — это продажная женщина. Но что это означает Динке было непонятно. Продажная — это продает что-то?

— Я пас, — брезгливо фыркнул Вожак, отворачиваясь к стене.

— Заказывали, — почти одновременно с ним рыкнул Шторос, звериным броском прыгая к двери и втаскивая в комнату одну из девушек.

Тирсвад заинтересовано приподнялся на локте, но ничего не сказал.

— Я не пойду еще за одной, — сказал ему Хоегард. — Нам одной на двоих хватит?

Тирсвад кивнул, отодвинувшись на своей кровати к стене и призывно похлопав по одеялу. Девушка вошла, мягко покачивая бедрами и ласково улыбаясь, и приблизилась к Тирсваду. Хоегард шагнул за ней следом. Со стороны двери послышался слабый вскрик и Динка быстро посмотрела туда. Шторос времени не терял, он сорвал с девушки одежду и грубо прижал ее к стене. Тут Динка в ужасе поняла, что именно продают эти девушки и что прямо сейчас произойдет в этой комнате. Это было страшно, стыдно и грешно смотреть на такое, но Динка все равно не могла отвести взгляд. Было в этом зрелище что-то… притягательное.

Сама Динка была еще девушкой и ничем подобным не занималась. Брат бы убил ее, если бы узнал, что она осталась наедине с парнем. Но Динка догадывалась чем брат занимался с Агнесс за занавеской, когда среди ночи слышала их вскрики и удары спинки кровати об стену. Теперь же зрелище без всякой занавески при свете свечей разворачивалось прямо у нее на глазах. Она закусила губу и что есть силы сжала край обернутого вокруг ее тела плаща.