Сердце Темного мира

Часть первая. Глава 1. Мечты и иллюзии.

— Тесса! — грозный крик отца раздался снизу и был слышен во всем доме. Так же, как и взрыв, что прозвучал мгновеньем раньше.

Увы, плод недельных стараний — заклятие огненного шара — в очередной раз обернулся неудачей.

В прошлый я подожгла куст возле пруда. К счастью, слуги подоспели вовремя. Сегодня я затаилась на чердаке, что теперь покрылся копотью и пропитался гарью. 

Стремление постичь магию у меня было, сколько себя помню. Ровно столько же длится борьба отца с этим самым желанием.

Увы, младшему ребенку рода, к тому же девочке, не пристало тратить время на подобные глупости. Куда важнее уметь вести хозяйство, знать этикет и быть «достойным украшением мужа и матерью его детей».

Мне подобная роль ну никак не нравилась, а вот стать магом… Только в мои восемь с небольшим лет достичь хоть сколько-нибудь стоящих успехов непросто.

Учебники достать почти невозможно. Слуг либо отлавливает матушка, либо они приносят такие книги, где ничего не разобрать. Вот и приходится тайком экспериментировать.

— Тесса, выходи немедленно, пока не выпорол, — вновь донесся крик отца. И на этот раз стоит поспешить. Угроза очень даже реальна.

Я выбралась с чердака, с тоской оглядела безнадежно испорченное платье и запачканное лицо и побрела в кабинет отца. Времени привести себя в порядок не осталось.

Глава семьи оказался не один, а вместе с матушкой. Та схватилась за сердце, заметив, в каком я виде. Ну да, впечатляюще.

— Что… Что это такое? — кажется, матушка дар речи потеряла. Значит, совсем дела плохи. Вот и отец краснеет от гнева...

— Это была последняя капля, негодная девчонка. Через два часа к нам приедет отец твоего жениха, чтобы заключить договор о помолвке. К тому сроку изволь выглядеть достойно.

Сердце испуганно дрогнуло. Нет, я знала, что однажды это случится, но оказалась не готова. Вот только это не все новости.

— Мне надоели глупости с магией. Мы с матушкой приняли решение. Ее Величество набирает кандидаток для обучения на должность своих фрейлин. Завтра ты отправишься туда и войдешь в число учениц, чтобы после состоять в ее свите. А сейчас ступай и приведи себя в порядок.

***

Двенадцать лет спустя.

Утро началось со стука в дверь, вслед за которым вошли служанки. Когда состоишь в свите Ее Величества, крайне важно выглядеть идеально, иначе роняешь тень на свою покровительницу, а я ее безгранично ценила.

С восьми лет я нахожусь во дворце. К пятнадцати годам закончилось обучение, и я заняла место, к которому долго готовилась. Мне повезло попасть в ту категорию фрейлин, что пользовались благосклонностью императрицы и множественными послаблениями.

К примеру, нас не вынуждали дежурить возле ее покоев. Мы лишь сопровождали императрицу днем, скрашивая ее досуг.

За подобную милость нас ненавидели другие девушки, но главным правилом службы возле Ее Величества являлся запрет на всевозможные склоки.

Императрица ненавидела придворные сплетни и дрязги, потому от ближайших лиа не собиралась их терпеть. Если кто кого и ненавидел (то есть почти все и всех), то делали это исключительно тайно и осторожно.

Было непросто привыкнуть к жизни во дворце. Особенно в первое время. Я еще пыталась украдкой обучаться магии, но каждый раз это заканчивалось провалом.

Однажды и вовсе дошло до того, что на устроенный мною погром явился придворный архимаг. Пришлось клятвенно пообещать оставить самостоятельное обучение. Обучение, но не мечты. Страсть к магии не прошла, у меня сложился план.

Я надеялась заполучить благосклонность жениха и убедить позволить заниматься магией. Ведь говорят, что это может усилить наследников.

Так я и жила, втайне читая книги о магии, наблюдая за работой тех, что служили при дворе. Но времени на это практически не было. Обязанности фрейлины требовали постоянного внимания. Вот и сейчас я поспешила на завтрак в покои Ее Величества.

Каждое мое утро начинается в этой светлой гостиной, на одном из диванчиков, среди других девушек в ожидании появления императрицы. Сегодня она задерживалась, что случалось довольно редко.

— Доброе утро, девушки, — в залу вышла лиа.  — До завтрака я бы хотела прогуляться в саду. Тесса, будь добра, составь мне компанию.

— Как вам будет угодно, — я улыбнулась.

Гулять с императрицей мне нравилось. Да и не только. Эта женщина заменила мне мать, подарив тепло и заботу. Весьма неожиданно для императрицы. Не знаю, что она во мне нашла, раз позволила к ней приблизиться, но именно ей я обязана своей счастливой юностью.

Мы вышли в сад и прогуливались по дорожкам, время от времени здороваясь со встречающимися придворными.

— Тесса, Юлиан рассказал мне о просьбе твоего отца и грядущей помолвке. Что ты думаешь о своем женихе? — императрица всегда интересовалась моей жизнью.

— Простите, лиа, но мы не знакомы лично. Сегодня на балу я впервые его увижу. Впрочем, не думаю, что отец выбрал бы для меня плохую партию, — ответила я.

— Тесса, твой жених — лир Фротэр. Во дворце не утихают слухи о его похождениях. Ты не могла об этом не слышать. Может, твоему отцу стоит подыскать более подходящего кандидата?

Глава 2. Роковая ошибка.

С этой мыслью я и проснулась на следующий день. Написала записку Ее Величеству с просьбой отлучиться на утро и поспешила к отцу.

— Я пришла обсудить нашу с Вильямом помолвку, — я присела в кресло напротив него. Стараясь скрыть волнение, покорно сложила руки на коленях, расправив каждую складочку на юбке. 

— Чудесно, я сам собирался, — отец пребывал в хорошем настроении. Это вселило надежду. 

Я рассказала обо всем, что произошло вчера. Настолько увлеклась своими чувствами и обидой, что не заметила, как побагровело лицо отца, нахмурились густые брови. Лишь когда закончила и подняла на него взгляд, увидела, что зря пришла: поддержки мне не найти. 

— Как ты посмела его ударить, Тесса? Он твой будущий муж. Женщина должна быть скромна и послушна. Ты сама разрушаешь свой будущий брак. Он прав, указав твое место.

— Прав? Оставив это на моей шее, он тоже прав? — я сорвала шелковый платок, который долго повязывала. Под ним виднелись синяки, оставленные рукою. Увидев их, отец, кажется, отступил. Но недостаточно.

— Разумеется, это излишне. Но он юн, вспыльчив и горяч. Будь ты сдержанней, этого бы не случилось.

— Отец, прошу тебя. В свете полно достойных партий. Не ломай мне жизнь. Союз с ним обречет меня на страдания. Этот человек ужасен! 

— Тесса, ты прекрасно знаешь, почему этот брак так нужен. 

— Ну, конечно. У Фротеров огромное состояние, связи, что помогут сохранить тебе положение после неудачных вкладов. Зато в их роду проблемы со стабильностью магии, а наша кровь укрепит наследственность. Как видишь, отец, я все прекрасно помню. Но неужели у тебя нет других партнеров с богатыми наследниками?

Отец прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Я в отчаянии следила за каждым движением, надеясь уловить хоть тень надежды. Тщетно.

— Вчера лир говорил со мною. Вильям просил ускорить дату свадьбы. О вашей помолвке объявят завтра, а свадьба состоится в конце весеннего сезона. Его Величество дал согласие. 

Мне показалось, после этих слов мир раскололся. Отец что-то говорил, но я не слышала. Лучше умру, чем выйду за Вильяма. Жизнь с ним — намного хуже смерти. 

После разговора с отцом я отправилась к императрице. Разумеется, она не могла не заметить моего состояния. Я сказала, что даты помолвки и последующей свадьбы перенесли.

— Девочка моя, ты знаешь, как я дорожу тобой, и меньше всего хочу отпускать. Я пыталась поговорить с Юлианом. Обычно он прислушивается ко мне, но не сейчас. В последнее время нам трудно найти общий язык.

— Ваше Величество, я благодарна уже за то, что позволили это время быть подле вас. Оберегали и заботились, как я того не заслуживала. Не стоит ради меня портить отношения с Его Величеством.

Я понимала причины его отказа. Жених оказался слишком влиятельным. Но я справлюсь. Время еще есть. Все может измениться.

— В таком случае, тебе стоит отдохнуть. Можешь нас на сегодня покинуть. Если что-то будет нужно, я позову. 

Отказываться я не стала, оставив императрицу. Сначала я бродила по коридорам, но вид радостных и оживленных лиа, обсуждавших прошедший бал, еще больше угнетал. Я ушла в сад. В нем всегда можно найти укромное место. 

Разместилась почти на окраине, откуда открывался живописный вид на канал. Просидела там, пока солнце не начало садиться. Казалось, я ловила последние мгновения жизни. 

***

Утро началось ужасно.  Пришла неугомонная матушка. По ее уверениям, сегодня я обязана выглядеть лучше всех. Не так уж и сложно, учитывая, что нынче бал Красного ириса, посвященный юношам. Девушки одевались на него скромнее. 

Матушке удалось меня удивить нарядом. Я ожидала нежное платье, а принесли ярко—алое с облегающим лифом и струящейся юбкой. 

Смотрелось смело для матушкиных консервативных взглядов. Впрочем, до поры до времени полагалось носить легкий палантин, прикрывающий плечи. 

Первым, кого я заметила в зале, был Вильям. Теперь я его опасалась, узнав, на что он способен. Подходить к нам он не спешил, но и родители настояли, чтобы я от них не отлучалась. Во избежание конфликтов. 

Пришлось развлекаться изучением гостей. Сперва представили дебютантов. За их внимательное изучение я удостоилась упреком матери. 

Теперь наслаждалась лицезрением венценосной семьи. Как же я обрадовалась, когда императрица, заметив мой скучающий вид, подозвала к себе. Тут уж родители не вправе меня удерживать. 

Приблизившись к тронам, я почтительно склонилась, а после отошла в сторону с императрицей. 

— Ты снова грустишь, — заметила она.

— Я в порядке, Ваше Величество. Вчера я отдохнула и успокоилась. 

— Хорошо… — она хотела вновь что-то спросить, но тут шум голосов стих. Все обратили взгляд на парадные двери, ведущие в зал. 

Того, кто сейчас входил, знал, пожалуй, каждый житель империи, хоть мужчина и не имел к ней отношения. Этот бал почтил своим визитом Темный Правитель. 

Его мир оставался главной загадкой. Несмотря на то, что в нем находили пристанище самые жестокие убийцы и преступники, что там обитали все высшие твари Тьмы, он имел Правителя, которого боготворил. 

Глава 3. Риски и доверие.

Страх и панику, рвущиеся наружу, пришлось гнать прочь. Не помогут. Если смотреть позитивно, я спаслась от помолвки, все еще жива и имею выбор: отправиться подальше от города или прямиком в него.

Оценив шансы на выживание в лесу, осторожно двинулась к каменным стенам.

Когда подходила, рядом возник портал, из которого шагнул мужчина, закутанный в темный плащ. Я отшатнулась, уступая дорогу. Он не обратил на меня внимания. Прошел сквозь магические ворота охраны.

Затаив дыхание, даже зажмурив глаза, шагнула за ним и… Ничего. Преграда пропустила меня.

Передо мной предстал город. Широкие улицы, средние по меркам столицы домики. Магические светлячки, зависшие вдоль тротуаров, разгоняли сумрак.

Первое, что бросилось в глаза — символ над каждой дверью: роза белого или черного цвета. Только я не спешила заглядывать ни в те, ни в другие. Сперва лучше осмотреться.

Жителей на улице почти не встречалось. Наверное, это к лучшему. Я боялась чужого внимания, но пара прохожих промчалась мимо. Тут вообще, кажется, принято игнорировать окружающих.

Спустя несколько минут блужданий я забрела на главную площадь, судя по масштабному зданию в центре. Найдя скамеечку, решила отдохнуть и успокоиться.

Несмотря на угрожающие слова Повелителя, пока ничего плохого я не встретила. Так неужели все слухи ошибочны? Темный мир не оплот всех пороков и убийц?

— Доброй ночи, прекраснейшая, — голос за спиной заставил вскочить и обернуться.

Ко мне подошел мужчина. Довольно красивый, но уже перешагнувший черту «может быть, как вариант». Каштановые, коротко стриженые волосы, ярко—зеленые глаза, приятный цвет кожи. Фигуру его скрывал темный плащ, впрочем, животик под ним вряд ли найдется.

— Что вам нужно? — мой голос прозвучал резко и надорвано. Не самое лучшее начало.

— Простите, напугал. Ваше недоверие заслуженно, тем более что вы впервые здесь.

— Как вы узнали? — отпираться смысла не было.

— Вы слишком пристально рассматриваете все, напряжены, но главное — вы девушка без кольца или другого символа. Значит, либо из Темного оплота, либо здесь оказались нестандартным образом. Надеюсь, законным, иначе помочь вам будет весьма сложно.

Вот и начались проблемы с незнанием местных порядков. Я бросила пару взглядов на редких девушек на улице. У каждой либо на руке блестело колечко, держать которое они старались на виду, либо красовались заколки в волосах.

— Украшение — это знак о покровителе женщины. Причинить ей вред никто не имеет права. Все вопросы решаются исключительно с ее защитником. Не носят символы только жители Темного оплота, но они в состоянии себя защитить.

— Что значит Темный оплот? — я решилась восполнить пробелы, раз нашелся тот, кто готов поделиться знаниями.

— Темный оплот — территория, где живут убийцы, наемники, преступники — все, кого не примут иные законы, там вне гонений.

Представив, что где-то поблизости может проходить один из них, я огляделась, готовая бежать в любой момент. Моего собеседника это позабавило.

— В противовес ему есть еще один оплот — светлый. Исключительно мирное население, где проживают в основном девушки, женщины и их дети. Мужчин меньше. В основном, выросшие там парнишки. Доступ в эти оплоты имеют лишь те, кто там живет. Их личная зона, со своими порядкам, образом жизни.

— Тогда как называется место, где находимся мы?

— Это сердце Темного мира. Средиземье. Городок почти на самой окраине, но есть и другие. Один из них — столица, где расположен дворец Повелителя. На этих землях два оплота пересекаются. Причин для этого достаточно, со временем разберетесь.

— Вы так уверены, что я останусь?

— Не сомневаюсь, учитывая, что покровителя вы пока не нашли. Пока же совет о правилах этого мира. Прежде, чем принимать услугу, спросите о ее цене.

Как наивно, Тесс. Могла и догадаться.

— Что вы хотите от меня?

— Не более, чем дал сам. Ответы. Я работаю в министерстве и обязан спросить, каким образом вы сюда попали, раз не имеете покровителя даже в его лице?

— Меня перенесли порталом, — раскрывать всей правды я не хотела и сомневалась, можно ли доверять этому мужчине?

— О вашем появлении известно какому-либо представителю власти, кроме меня? — под этим проницательным взглядом сложно солгать, но я и не стала. Думаю, Повелитель под заявленную категорию подойдет.

— Именно он меня и перенес.

— Что ж, я проверю. К сожалению, пока не выяснятся детали, с покровителем помочь не смогу, но уверен, что вы устали и понятия не имеете, куда идти. Могу предложить свой дом.

— Серьезно полагаете, что я соглашусь? — воскликнула я.

— Не сомневаюсь. Я ваш единственный знакомый. Сами видите, возраст у меня уже не тот, чтобы вас компрометировать. Я приглашаю вас как гостью.

— Чего вы хотите взамен?

— Будете помогать по мере возможности. Мне в дом нужна новая управляющая. Справитесь? — очень хотелось спросить, куда же подевалась прежняя, но он прав — сейчас это мой единственный шанс, так что ссориться было бы глупостью.

Глава 4. Конец спокойным дням.

Прогулки с Рамоном по вечерам стали традицией. Я привязалась к этому магу. Он первый, кто меня слушал и слышал. Кому интересно, о чем я думаю, чего хочу, к чему стремлюсь в этой жизни. Он дал мне ту свободу, возможность дышать, о которой я столько мечтала.

Стремясь разнообразить наши вечера, пару раз мы выбирались в театр, ходили на небольшие приемы, куда приглашали моего покровителя — тем его считали окружающие.

Однажды мне все же удалось разговорить его и узнать хотя бы часть истории, которая привела его в Темный мир, и почему он решил здесь остаться.

— Это случилось давно. Не буду вдаваться в подробности, но я жаждал мести. Один маг нанес слишком серьезный удар, чтобы его стерпеть. Мне не везло, я был незнатен, а он принадлежал верхушке общества. Я покинул родной мир, начал обучаться искусству боя, постигал магию, жадно расширяя свои горизонты. Настал день, когда я понял, что готов вернуться.

Рамон взволнованно ходил по гостиной, где мы сидели. Было видно, что боль тех воспоминаний все еще не улеглась в нем.

— Моя месть была тонка и изящна. Я вижу, Тесс, ты мне не веришь, — он скривился, отвернувшись. — Я научился производить то впечатление, которое хочу. Но поверь, если нужно, я могу быть жестоким. Таким я и был, когда восстановил справедливость.

Сложно поверить, что мужчина, оказавшийся столь добр ко мне, жесток. Даже сейчас я видела в нем лишь боль и горечь, но не злобу. Так искусно притворяется?

— В том мире до сих пор существует рабство. Мой враг в тот день отправился на торги, и я последовал за ним. Невольно вмешался в судьбу девушки, что имела значение для Повелителя. Об этом я узнал уже позже. Сперва я выкупил ее на торгах, а затем разобрался со своим врагом.

Я не могла больше спокойно сидеть. Поднялась и подошла к Рамону, замершему возле окна. Осторожно коснулась его плеча, давая поддержку.

— Когда Повелитель узнал о произошедшем, он предложил служить ему. Мне было нечего терять, я согласился. И тогда он дал мне то, чего я так жаждал. Возможность вершить справедливость. Я могу наблюдать, незаметно узнавать детали и находить виновных. Темный мир — единственный, где нет смысла прикрывать правду, потому что только она и ценна.  Повелителю не зачем гнаться за силой, богатством и славой. Всего этого у него в изобилии.

— Так значит, месть и жажда справедливости — ваша цель? Столькие годы вы служите лишь ей? А как же любовь? Дружба?

— Вы еще очень юны, Тесса. Мы смотрим на мир разными глазами. Мои цели пока еще греют мою жизнь. Но вы правы, скоро эта жажда потухнет, и тогда я найду новую цель. Кто знает, возможно, это будет любовь.

С того дня я стала несколько иначе относится к Рамону. Нет, я не боялась его. Если б он хотел навредить, уже сделал это. Я пыталась его понять, разгадать. А еще старательно обучалась всему, чему он соглашался научить. И все было прекрасно, но, как всегда, не вечно. Лишь до сегодняшнего дня.

Рамон задерживался. Дурные предчувствия уже не покидали. Я нервно прогуливалась по саду, откуда хорошо просматривалась дорога, ведущая к поместью. Время близилось к полудню, когда на дороге показался всадник.

Приглядевшись, я убедилась, что это Рамон, его фигуру я успела запомнить. Стоило ему войти за ворота, как я устремилась навстречу, но была остановлена.

— Тесса, иди в дом, пожалуйста. Ты простынешь. Я сейчас приду, и мы поговорим.

Начало не обнадежило.  В голове тотчас возникли тысячи мыслей о том, что могло случиться.

Повелитель узнал, что он обо мне заботится? Велел казнить? Лишил должности? Еще что? Или... Это что-то личного характера? Хотя он говорил, что семьи у него нет...

В общем, когда маг вошел в гостиную, я была до того взволована, что не могла больше спокойно сидеть.

— Рамон, что случилось? — я пристально вглядывалась в его глаза, желая прочитать, что предстоит слышать.

— Тесса...

— Неужели он все узнал?

— Тесса, сядь, пожалуйста, — неожиданно жестко произнес мужчина.

Я повиновалась, опустившись в ближайшее кресло.

— Мы оба знали, что не сможем долго жить вместе. Что-нибудь бы разлучило нас, хотя, ты знаешь, мне этого не хотелось не меньше, чем тебе. Повелителю действительно обо всем известно. Сегодня он вызывал меня к себе.

— Он тебе навредил? Он накажет тебя? — я дрожала, сжимала руки так, что пальцы побелели от напряжения.

— Нет, об этом не беспокойся. Я знал, что мне делать, чтобы не нарушить законов.

— Тогда в чем проблема?

— Тесса, завтра ты должна быть у него во дворце. Не позже обеда.

Кровь отхлынула от лица. Воздух вышибло из легких, и на миг все перед глазами поплыло. Словно весь мир замер, покрывшись пеленой.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смогла вновь вздохнуть и хриплым голосом спросить:

— Зачем? Зачем он хочет меня видеть? И как долго я там пробуду?

— Тесса... Не думаю, что все настолько страшно. Если бы Повелитель хотел наказать тебя...

— Это и есть мое наказание. Весь этот невозможный мир. А сейчас, убедившись, что я только стала к нему привыкать, он вновь хочет все разрушить. Так скажи уже, что на этот раз придумала его извращенная фантазия? — мой голос то и дело срывался, едва не пропадая совсем.

Глава 5. Жажда мести.

Я ждала, что меня вот—вот позовут. Прошел час, затем еще один, через три я настолько устала от напряженного ожидания, что отправилась изучать обстановку, хотя была уверена, что не рискну выйти из комнат.

Это было бы разумно, учитывая, что у меня нет покровителя, а дворец полон опасных личностей.

Впрочем, либо моей служанке дали особое распоряжение, либо был такой час, но мы добрались до выхода на улицу, никого не встретив. Даже слуг.

Снаружи территория дворца оказалась ненамного меньше, чем внутри. Жил Повелитель с размахом. Пожалуй, избегать встреч с ним на таких просторах будет несложно.

На улице еще не стемнело. Я бродила по окрестностям, заглядывая иногда к весьма странным постройкам неясного назначения, но и узнавать о них я не стремилась. Зато встретилась с парой местных жителей.

Оказалось, тут не только воины Повелителя, но и придворные. Здесь девушки не скрывались за плащами с капюшонами. Напротив, нравы во дворце куда раскованнее.

В Сиаолне их давно бы сочли вульгарными, здесь же огромные разрезы на одежде со всех сторон и облегающие силуэты считались модными.

Долго наслаждаться тишиной и спокойствием мне не дали. Повелитель все же вспомнил обо мне и «пригласил на аудиенцию», хотя посмей я отказаться, уверена — притащили бы силой. Впрочем, испытывать терпение моего пленителя я не собиралась и покорно пошла за слугой. 

Удивление возрастало, чем выше мы поднимались. Меня привели едва ли не на самый верх одной из башен.

— Ну же, проходи. Стоять в дверях неудобно, — с легким раздражением произнес мужчина, приглашая меня... в столовую.

Это была сравнительно небольшая зала с широкими окнами, открывавшими вид на раскинувшийся вдали город, уже начавший скрываться в сумерках. В центре залы находился стол, сервированный на двоих.

— Ты еще не ужинала, поэтому разделишь трапезу со мной, заодно ответишь на вопросы, — он не предлагал, просто озвучил планы на вечер. И мне пришлось подчиниться.

Я села возле него, как он того пожелал, и даже попыталась поесть, ибо сидеть в тягостном молчании еще хуже.

— Как много ты успела изучить в магии с Ратисом?

— Не так уж и много. Мы отрабатывали концентрацию, Рамон, то есть Ратис, не хотел спешить, чтобы не травмировать мои силовые потоки, Повелитель, — я старалась не смотреть в его сторону, но все равно уловила недовольство от моих слов.

— Повелитель? Твой Повелитель — лир Юлиан Сианон. Во всяком случае — пока что, и мне ты еще не принадлежишь. Будешь обращаться «лир» или «Рихтер», — ответил он, чем поразил.

Не знаю, почему я так в этом уверена, но я поняла — этот мужчина назвал свое настоящее имя. Рихтер... Так вот как зовут страх и ужас всех миров.

— Как вам будет угодно, лир, — думаю, я никогда не решусь обратиться к нему по имени.

— Сколько покорности в голосе! А на том балу ты была непозволительна дерзка, за что сейчас и расплачиваешься. Что ж, вернемся к магии. Я смогу уделять тебе несколько часов в день. Когда конкретно — будет зависеть от моих планов. Будь готова, даже если позову в середине ночи.

И как это, интересно? Вообще не спать? Решил таким способом меня изморить? Видимо, мои мысли слишком легко читались, так как на его лице появилась снисходительная усмешка.

— Так и быть, ночью дам пару минут, чтобы одеться. В то время, пока я занят, ты будешь заниматься сама, книги принесут. Я проверю твое прилежание. Разочаровывать меня не стоит. Учитывая, что в комнате ты уже не усидела, тебе пригодится вот это. Надень, — и он протянул мне кольцо.

Сверкающий черный бриллиант в тонкой оправе из черного золота, на котором выгравирован его знак, что я не раз встречала в этом замке.

— Вы даете мне свое покровительство, которое запретили другим?

— Да.

Весьма изощренное издевательство. Покровительство. То, что являлось защитой в этом мире. Что дало бы мне хоть какую-то свободу и безопасность. Но принять его от этого мага?

Видимо, лир понял, что сама я его не надену, но проблемой это не счел. Не поленился, ловко перехватив мою руку, за запястье притянул к себе и надел кольцо. Оно тут же нагрелось и сжалось. Попробовала снять, не вышло.

— И не снимет никто другой, кроме меня. Окружающие будут в курсе, кому ты принадлежишь. Я не позволю тебе заводить здесь романы. Ни один мужчина без крайней необходимости к тебе не подойдет. Здесь ты только для меня.

— Это подло, — тихо ответила я.

Он обрекал меня на вынужденное одиночество. Раньше у меня был Рамон. Точнее Ратис. Теперь никого.

Я не хотела себе лгать: в таком одиночестве мне будет слишком тяжело. Это невольно заставит искать хоть кого-то для общения. И им единственным станет лир.

— Я поступаю так, как считаю нужным. Не это ли ты сделала, подойдя ко мне на балу? — усмехнулся мужчина, и я не выдержала.

Уже не заботясь ни о чем, я резко встала, охваченная гневом и злостью.

— Да что вы вообще знаете о том вечере? Знаете о том, почему я тогда на это решилась? Да, вы правы: я понимала, чем это грозит. Но не смейте обвинять меня в высокомерии и низости, не зная причин моего поступка. Я надеялась на ваше благородство, но вы его не оправдали, поступив еще хуже, чем я.

Глава 6. Опасные вопросы.

Ночь выдалась тревожной. Виной тому неясные сны, после которых я несколько раз просыпалась, вздрагивая. Порой слышался тихий голос. Ледяной, пронизывающий, пугающий... зовущий?

Звать меня здесь никто не мог, от этого становилось еще более жутко. Утро я встречала с заметным облегчением и радостью.

Вот только недосып сказался на моей растерянности. Едва вышла в коридор, думая позаниматься в саду, как влетела в кого-то. Им оказался очередной маг, служащий лиру. У них особые нашивки на плащах.

— Будьте осторожны, лиа... — ответил он, задержав руки на моей талии чуть дольше, чем того требовалось.

Я смутилась и, попросив прощения, поскорее покинула дворец, стараясь не замечать любопытных взглядов на себе. Идея с переодеванием все меньше мне нравилась. Не пора ли с ней завязывать?

Заниматься оказалось сложнее, чем я ожидала. Отвлекали то и дело прибывающие маги. Прием и впрямь обещает быть масштабным, это я научилась замечать во дворце.

Воспоминания о прежней жизни отозвались грустью в сердце. Жалею ли я, что так поступила? Не знаю. Все слишком зыбко и неясно. А ведь Темный Правитель обещал мне...

Постоянно отвлекаясь из-за любопытства, к положенному часу я смогла выучить лишь половину. Что ж, надеюсь, лир не задумает спрашивать все.

Направляясь в комнату, я окончательно убедилась, что с маскарадом пора кончать. Хотя бы на время. Мой бунт против запретов лира мог выйти мне боком. Взгляды стали куда смелее, опасней, грозя перейти в нечто большее.

Поужинав, я получила приглашение лира на встречу. Шла, чувствуя тревогу. Это первый раз, когда я не смогла полностью выполнить задание, которое мне дал лир, а спокойствия это не придавало.

Заходя в личную часть замка Повелителя, я встретила покидающую их девушку. Высокая, стройная брюнетка яркой внешности. Она даже приостановилась, разглядывая меня.

Отчего-то при взгляде на нее по коже пробежали мурашки. Интересно, кто она, раз имеет доступ в эту часть замка? Фаворитка? Еще одна подданная? Впрочем, какое мне дело?

Лир ждал меня в одной из гостиных. Мрачный и чем-то недовольный. Пришлось побороть желание тотчас покинуть комнату и все же подойти ближе.

— Ты не готова, — безошибочно определил лир, стоило ему только взглянуть на меня. — И чем же ты занималась? — холодно спросил он, приближаясь.

— Я старалась, лир. Просто не успела.

— Не лги, — его слова словно резали воздух вокруг, заставив испуганно отступить, за что и поплатилась.

Мгновение, и он оказался буквально в шаге от меня, который тотчас же и преодолел. Его рука легла на талию, заставив сердце быстрее биться.

— Ты совершенно не умеешь лгать, Тесса. Довольно странно для той, что росла при дворе. И все же я повторю вопрос. Почему не готова? — его сверкающий взгляд проникал в душу. Кажется, он и так знал ответ.

Не в силах смотреть в эти манящие, завораживающие глаза, я хотела отвернуться, но он не позволил.

— Я занималась в саду. Мне было интересно посмотреть на прибывавших гостей. Из-за этого отвлекалась и мне не хватило времени, — выдохнув, я все же созналась.

— Замечательно. Раз тебе так интересно, на этом приеме ты составишь мне пару, — решил лир, вызвав у меня едва ли не панику.

Нет уж, так сближаться с его подданными я не собиралась. Слишком хорошо понимала, кто составляет его окружение.

— Лир, я не буду вашей парой. Уверена, вы найдете более достойных лиа... — почему-то вспомнилась встреченная брюнетка, а сердце кольнула досада. С чего бы?

— Будешь. Я. Так. Хочу, — медленно произнес мужчина.

Я резко вскинула голову, встречаясь с ним взглядом и замерла. Тьма в его зрачках завораживала и в то же время пугала своей властной силой. Я чувствовала, что начинаю тонуть в этих пронзительно-черных глазах.

Остро ощутила, что стою, буквально прижавшись к его мощному телу, а его руки лежат на моей талии. Он подался чуть ближе и на миг мне показалась, что вот сейчас он...

— Зачем я вам там? — поспешно произнесла я, стараясь отвлечься от мыслей, лезущих в голову. Что со мной в последнее время творится?

— Должен же я научить тебя, что мои приказы нужно выполнять. И нечего так гневно сверкать глазками. На меня не действует, — он выпустил меня из объятий, и я почувствовала, как легче стало дышать. — Иди. Завтра к вечеру, я надеюсь, ты будешь готова. Сегодня к тебе зайдет портной, чтобы решить вопрос с платьем.

Когда я уходила, ощущала его тяжелый взгляд на себе. Этот разговор окончательно меня запутал. Чего он добивается? Но больше всего пугало даже не это, а мои же чувства.

То, что он их вызывал, отрицать и дальше глупо. Почему, почему из все мужчин двух миров меня привлек именно этот? Самый опасный, неподходящий и безнадежный вариант. Пора с этим что-то делать, пока мое безумие не зашло слишком далеко.

Стоило мне только появиться в покоях, как в дверь уже постучали. Пришел обещанный портной.

Он пристально рассмотрел меня со всех сторон, снял мерки и, пожелав хорошего вечера, удалился. Замечательно. Видимо, будущее платье станет мне сюрпризом. Надеюсь, что все же приятным.

Глава 7. Расплата.

— Лиа Тесса, пора вставать, — голос служанки прозвучал громко, заставив проснуться.

Оглядев комнату, заметила крошечное темное пятно возле кровати и вспомнила происходящее ночью. Все же не приснилось...

— Госпожа, вам пора. Повелитель ждет в половине пятого, ни в коем случае нельзя опаздывать.

При напоминании о приеме я поморщилась. В душе шевелились неясные предчувствия неприятностей.

Сборы в Темном мире мало чем отличались от тех, что в Сиалоне. Без маленького скандала не обошлось. Случился он, когда принесли платье. Если можно так сказать.

Да. Оно с пышной юбкой, приглушенного винного цвета, но детали!.. То, во что я превратила пару своих платьев, добавив им разрезов, в сравнение не шли с этим.

Лиф состоял из двух продолговатых лепестков, создающих вырез до талии и оставляющих спину полностью обнаженной. Чтобы это нечто не разлеталось в стратегических местах, они соединялись тонкими золотыми нитями, удерживающими ткань.

Юбка, расходящаяся волнами, имела разрез, обнажающий ногу и часть бедра, когда я двигалась. В дополнение ко всему шла небольшая подвеска со сверкающим опалом, цвет которого совпадал с цветом глаз лира — такой же пронизывающе черный.

— Я это не надену. Кто вообще придумал это безобразие? — возмущалась я.

— Лиа, Повелитель настоял, чтобы вы были именно в этом платье, — непреклонно заметил портной.

Мои глаза недобро сузились. Повелитель, значит... Ну ладно. Я ему еще отомщу.

Молча позволила надеть на себя это безобразие и была вынуждена признать: смотрелось это хоть и весьма вызывающе, но очень эффектно и соблазнительно.

К платью прилагались лодочки на высоком каблуке черного цвета, а также кольцо Повелителя, весьма удачно вписавшееся в образ. Волосы мне забрали в каскад из локонов, притенили макияжем глаза, и к назначенному часу я была готова.

До покоев лира, где он меня ждал, я шла, облачившись в плащ, чтобы избежать ненужных взглядов. По дороге готовилась высказать недовольство относительно его вкусов, но тотчас все забыла, стоило его увидеть.

Лир и без того весьма привлекательный мужчина, однако здесь, где сама Тьма являлась украшением, его вид заставил сердце учащенно биться.

Высокую, стройную фигуру облачал костюм из черного шелка, расшитый серебряными нитями. В них вплетена магия, дарящая защиту хозяину. Длинные волосы идеально уложены, на руке сиял неизменный перстень.

— Ты вовремя. Сними плащ, — потребовал он и, не дожидаясь, когда я выполню его просьбу, расстегнул застежку и отбросил его назад на диван. Оглядел меня довольным взглядом. Он-то и привел в чувство.

— В вашем мире ужасно развращенные вкусы, — заметила я, стараясь, чтобы голос не дрожал, а глаза не выдавали чувств.

— Да неужели? Я решил, ты их приняла, когда разгуливала во дворце в тех платьях, — усмехнулся он, причем у меня не осталось сомнений, что он именно о моем маскараде. — Наивно полагать, что я не узнаю о том, что происходит в моем замке.

Повелитель не отводил взгляда, не позволял и мне хоть на минуту оторваться от его бездонных глаз. Голос лира завораживал. Лишал воли. И обещал расплату.

— В очередной раз ты пыталась нарушить мои запреты, Тесса. Пора заплатить за свои деяния. На тебе платье, которое привлечет к тебе те взгляды, которых ты искала. Весь вечер ты будешь танцевать со мной, чего так отчаянно добивалась на том самом балу. Я держу свои обещания, Тесса.

Лир не угрожал, но я поняла, что ничто не поможет мне избежать его мести. В том, что она все же настанет, я не сомневалась.

***

Я думала, мы сразу направимся в зал, но сперва мы задержались в одном из пустующих холлов.

Сомневаюсь, что это изначально входило в планы лира. Он словно только что решил сменить правила нашей игры, но у меня не было шанса отказаться их принять.

— Этот бал весьма своеобразный, Тесса. Потому у меня к тебе одно условие. Нарушишь его — накажу, — его лукавый, опасный взгляд заставил напрячься.

— Что за условие? — не уверена, что хочу его слышать, тем более — что оно мне понравится.

— На балу ты можешь обращаться ко мне только по имени. Для тебя я Рихтер, на «ты». Не иначе, моя маленькая Тесс, — его глаза полыхали торжеством, тогда как я отступила.

О нет, уж лучше и вовсе молчать весь бал, чем назвать Темного Правителя «Рихтер».

— Идем, гости заждались, — он подхватил меня за руку, уводя навстречу неизбежному.

Когда мы вошли, я почувствовала на себе сотни взглядов. Ненавидящих, заинтересованных, желающих, пренебрежительных, настороженных...

Жизнь при дворе научила держать лицо, не выдавая страха. Слабость показывать нельзя. Даже если рядом с тобой стоит Темный Правитель, держащий за руку и обещавший... интересный вечер.

Он не был многословен, лишь приветствовал собравшихся и пожелал приятно провести время.

— Наш танец первый, моя прекрасная Тесс, — произнес лир, обращаясь уже ко мне.

Он подхватил меня, выводя в центр. Всю подлость этого платья я ощутила, когда зазвучала музыка, и рука лорда коснулась моей обнаженной спины. Мы стояли так близко друг к другу, что я чувствовала его кожей...

Глава 8. Новая жизнь.

Поняв, что больше ничего с моим телом не происходит и я все еще жива, поспешно поднялась и огляделась.

Темная, мокрая улица. Кажется, недавно здесь прошел дождь, в воздухе чувствовалась прохлада. Я осторожно двинулась вдоль улицы, стараясь держаться подальше от этих мрачных, небольших домов. Никого не было видно.

Я дрожала. От холода. От страха. Я не знала, что делать. Искать помощи не у кого. Единственная моя цель — найти способ и добраться до средних земель. Вот только как это сделать, я не представляла.

Пришлось подавлять панику и осторожно пробираться вперед. Я надеялась отыскать стационарный портал. Должен же он где-то быть?

Мои шаги эхом разносились по улицам. Привыкнув к темноте, я поняла, что тишина не безмолвная. Гуляющий ветер доносил отголоски где-то раздававшейся музыки, голосов. Встреча с ними не сулила ничего хорошего.

Через пару минут подол платья намок и стал тяжелым. Я сама ужасно продрогла. Распустила волосы, чтобы прикрыть обнаженную спину, и, видно, слишком увлеклась, раз не заметила, как на улице появились две тени.

— Воу, какая пташка к нам залетела, — радостно присвистнул один из них. Я испуганно обернулась на голос. От страха предательски задрожали коленки.

О нет! Что же делать?

Когда двое двинулись мне навстречу, оставалось одно — бежать. Скинув проклятые туфли, ломанулась, куда глаза глядят.

Преследователи не спешили, уверенные, что догонят. Да и я в этом не сомневалась: они знали эти улицы, куда сильней и выносливей, чем я, но спокойно ждать, когда они приблизятся, страшно.

Я сворачивала на переулках, надеясь затеряться, но они словно чувствовали меня, не отставая.

Бегство закончилось куда раньше, чем я ожидала. Дверь передо мной распахнулась, и оттуда под звуки веселой пирушки вышел мужчина. Тотчас увидел меня и поймал ловким движением. Тут же из-за поворота показались мои преследователи. Соображал этот бугай быстро.

— Встань за спину и молчи, — велел он. Я подчинилась, пытаясь не дрожать от страха.

— Эй, Птах, отдай нам девку. Мы первые ее словили, — крикнул один из мужчин.

— Как словили, так и отпустите. Поищите развлечение в другом месте. Девчонка пойдет со мной.

— С чего бы вдруг? — один из преследователей двинулся на нас, но тут же замер, стоило только пока что защитнику выпустить магию.

Двое нервно дернулись и ушли, бросив недовольные взгляды. Когда они окончательно скрылись, спаситель повернулся и пристально изучил взглядом.

— Идем за мной. И не дури, — все так же грубо и сурово велел он. Выбора не было.

Дом, откуда он вышел, оказался таверной. Меня провели коридором для слуг на верхний этаж, чтобы не попадалась на глаза посетителям.

Мы зашли в одну из комнаток, оказавшейся раза в три меньше моей спальни в замке лира, и несравнимо беднее. Хлипкая, узкая кровать, покосившийся комод, пыльное зеркало и все.

— Садись, — последовал новый приказ. Не найдя иный поверхностей, я села на край кровати. — А теперь говори откуда и зачем ты здесь.

— Я... Я здесь из-за того, что один маг... Сильный маг. Очень сильный маг дал мне покровительство, которым я пренебрегла. Он разозлился, увидев меня с другим и отправил сюда, — я не сразу подобрала нужные слова.

— Вот значит как. Тебе защиту, а ты с другим. Ну и правильно. Видать, все вы, молодые, без мозгов... — дальше последовал ряд ругательств, заставивший меня покраснеть.

Я испуганно сжалась на кровати, растеряно наблюдая, как мужчина бродил по комнатке от окна к двери и обратно. От него зависела моя судьба. Прогонит — и мне точно не выжить на улицах Темного оплота. Надеяться, что вновь повезет, как с Ратисом, слишком наивно.

— Значит так. От тех отморозков я тебя уберег, но они поутру явятся за выкупом. Вот его и отработаешь, — решительно заявил мужчина.

Я тотчас вскочила и хотела ответить, но мне не дали:

— Не кричи. Вижу, что ты не из простых будешь и в подавальщицах проку от тебя никакого. Петь умеешь? — спросил, как оказалось, хозяин этой таверны.

Я удивленно кивнула. Пусть не профессионально, но слушать можно. Знакомым даже нравилось.

— Значит, будешь петь. По вечерам у меня парень работает. Завтра вас познакомлю, выступать вместе станете. Сперва долг отработаешь, а дальше посмотрим. Сейчас ложись спать, об остальном утром договорим, — и мужчина вышел, захлопнув за собой дверь и закрыв на ключ.

***

Темный Повелитель.

— Что ты сделал? — Сиа была в бешенстве. Давненько я ее такой не видел.

— Ей не нравилось мое покровительство. Вот и поживет без него, — совесть никогда меня не мучила. Я поступал так, как считал нужным.

— В Темном оплоте? Теперь ясно, отчего мир так к ней снисходителен. Он знает, что его хозяин сам справится с работой. Рихтер, — в очередной раз воскликнула Сиа, остановившись посреди комнаты и вырвав из моей руки бокал.

Не проблема. Тут же сотворил новый, сменив содержимое на кое-что покрепче.