Сердце Темного Властелина

ГЛАВА 1

ГЛАВА 1

– Ти-и-ихо-о-о в лесу-у-у... только Вири не спи-и-ит! Наша Вири кому-то мсти-и-ит, вот она и не спи-и-и-ит! – орала моя сипуха, кружа по небольшой комнатке общежития. Слова песенки моя птичка перемежала с насмешливым переливистым верещанием.

– Шелли, бесстыжий ты фамильяр! Прекрати издеваться! У меня тут мир рухнул, а она смеется!

– И буду смеяться, пока у тебя не наступит просветление.

Я зарычала от злости и продолжила одеваться. Хорошо хоть, я догадалась поставить на комнату гасящие звуки заклинание и ночной ор фамильяра меня не выдаст.

– Где моя вторая туфля?

– А поищи!

– Это ты ее спрятала!

– И правильно сделала. Как хороший фамильяр, я обязана оберегать тебя от глупостей! А лезть в запретную секцию только ради мести этому двуногому выхрыку – это как раз таки глупость несусветная.

– Отдай туфлю!

– У меня плохое предчувствие, Вири: что-то должно произойти. Тебя поймают! Отчислят! И мы снова будем жить в твоем поместье, а вкусные мыши водятся именно здесь! – визгливым от волнения голосом вещала сипуха, тараща круглые глаза и быстро вращая головой. Я до сих пор не привыкла к тому, что она совершает почти полный оборот. От одного этого вида у меня начинала ныть собственная шея.

– Так ты обо мне беспокоишься или о мышах? – укоризненно спросила, рыща под кроватью в поисках туфли.

– Э... обо всех, но о тебе, конечно, в первую очередь!

– Никто меня не поймает, а Тейн Солвайс еще узнает, что почем! Я его... я найду такое заклинание, чтобы у него вставало только на трупы, причем мужские! Он, видите ли, решил поспорить, сможет ли затащить в постель полукровку-заучку! И какова цена! Ты подумай, Шелли: я стою аж целых пять серебрушек – разориться можно! Клялся мне в любви, стелился как шелковый – и я ведь почти поверила! Даже подумывала согласиться... а сам за моей спиной крутил с Кэнди Сандерс! "Она посговрочивей этой Морован!" – язвительно передразнила голос теперь уже бывшего парня. – Надеюсь, я найду такое заклинание, чтобы он влез на труп прямо на уроке! – злорадно добавила, доставая пыльную туфлю из-за шкафа. – И никто меня не остановит!

Многозначительно глядя на сипуху, надела туфлю и прошлась до двери, четко выстукивая каблучками танцевальную дорожку из джишисы. В обычной обуви, не для степа, получилось не так эффектно, но настроение все равно подняло на несколько пунктов.

– Сегодня кое-кто узнает, на что способна "заучка"!

– Возьми меня с собой, – попросила Шелли с усталым глухим угуканьем, походившим на тяжелый вздох. Сипуха зависла вниз головой на жердочке, обитой мягкой тканью, высоко под потолком. – Если я не могу предотвратить это безобразие, позволь хотя бы его возглавить.

– А вдруг ты обронишь перо и все узнают, кто лазил в запретную секцию? Нет уж, я ценю твое желание помочь, но побудь тут, – ответила, оставляя нахохлившегося от обиды фамильяра в комнате.

Не знаю, как здание академии Квилерен относилось к другим студентам, но мне, верившей, что оно живое, явно благоволило. Иначе как объяснить, что однажды передо мной сама по себе раскрылась дверь, впуская в загадочный и пыльный мир потайных ходов? Я еще не весь его исследовала, но быстро добраться из жилого крыла в библиотеку могла без проблем.

Из чрева гулкого коридора послышались мерные шаги пожилой комендантши. Мадам Присцилла, помимо любви к кошкам и ромашковому чаю, славилась тем, что во время бессонницы патрулировала подвластную территорию. Я поспешила к знакомой картине основателя академии, нажала на раму в нужном месте и устремилась в небольшой проход, открывшийся внизу. Не знаю, для каких лилипутов он был сделан, но пролазить пришлось, встав на четвереньки.

Поднялась на ноги, отряхнула пыль с платья, запалила волшебный огонек и поспешила к узкой винтовой лестнице, ведущей на первый этаж. Пока мои ноги тщательно нащупывали мелкие, рассыпающиеся от времени ступеньки, в голове звучал голос Солвейса: "Знаешь, мы с Сандерс в последний раз в воздухе попробовали, в истинном обличье. Я такого еще не испытывал, это было что-то!"

Я горько усмехнулась. Конечно! Куда мне конкурировать с Сндерс! Я же недодракон – полукровка, прижитая отцом в ссылке на Земле, с родовой магией, но без истинной ипостаси!

Я бы никогда не попала в Квилерен, не признай меня отец. Фамилия Морован и магический дар раскрыли мне двери академии. Но мне никогда не стать настоящим драконом. Я никогда не взлечу, гордо расправляя крылья, оглашая радостным рыком небеса!

Но все это не значит, что я создание второго сорта, над которым можно издеваться и унижать! И кое-кто скоро узнает, насколько далеко я могу зайти в своей мести!

Наивно было верить, что, кроме отца, на свете есть дракон, которому безразлично, есть у меня истинная ипостась или нет, тот, кто способен полюбить полукровку.

Конечно, раз я наполовину человек, можно было бы перенести свой интерес на людей. Но душа моя тянулась только к драконам, к их свободным сердцам и живой, вибрирующей энергии, которая будоражила мою кровь.

Рядом с драконами я чувствовала себя подобной им, причастной к тому, чем они являлись, я словно бы делила с ними эмоции. Мое сердце пело от восторга, когда я видела дракона, парящего на восходящих потоках в лучах полуденного солнца.

ГЛАВА 2

ГЛАВА 2

Утром, когда я еще не успела до конца одеться, в мою дверь нетерпеливо постучали.

– Минуточку!

– Адептка Морован, извольте явиться к ректору! – раздался из коридора дребезжащий голос мадам Присциллы.

– Ух-ху! Думаешь, это из-за книги? – спросила Шелли.

– Или из-за подозрений советника. Ему, видите ли, не понравилось, что твари Хаоса на меня не напали и он зря меня спасал!

– Пока не поймешь, в чем дело, все отрицай, – посоветовала сипуха.

– Кого ты учишь врать, Шелли! – фыркнула я.

– Слетаю-ка я с тобой. Что-то мне неспокойно, – произнесла фамильяр, бесшумно нарезая круги под потолком.

– Тебя не пустят к ректору.

– Лорд Лэгит не терпит духоты, его окно всегда открыто. Я сяду на дереве снаружи и затаюсь в листве так, чтобы меня не видели. Если что – зови.

– Договорились, – улыбнулась я и открыла окно, выпуская сипуху.

Привела себя в порядок и вышла из комнаты, прихватив сумку с учебниками. После встречи с ректором, прежде чем начнутся занятия, я надеялась успеть в столовую.

В коридоре с удивлением увидела, что мадам Присцилла все это время ждала меня.

– Идемте, адептка Морован, – сухо произнесла комендантша и быстро зашагала по коридору. Лорд Лэгит боялся, что я сбегу? Видимо, все очень серьезно. Но, думаю, до того, что я уничтожила книгу, никто еще не догадался. Иначе за дверями бы стояла не комендантша, а особый советник Ильхонейл собственной блондинистой персоной. А значит, активно прикидываемся дурой, слушаем и, где надо, покаянно киваем.

В кабинете, кроме лорда Лэгита, нашелся также Чейдан Уилфрен. Похоже, кое-кого задел факт, что его поцелуи не оценили по достоинству. Интересно, что он успел в отместку наплести про меня ректору? Что это я набросилась на него, пользуясь кромешной тьмой, и попыталась злостно надругаться?

– Это она?

– Да, лорд ректор, это была адептка Морован.

– Повторите то, что вы мне сейчас рассказывали.

– Когда я поцеловал адептку Морован, в темноте перепутав ее с Марилиной, увидел открытую книгу. Судя по бумаге, это был древний фолиант. Письмена на страницах постоянно менялись, один символ будто бы перетекал в другой. Я сначала удивился, а потом продолжал целовать адептку, потому что мне было интересно прочесть хоть что-то из написанного. В верхнем углу правой страницы был нарисован черный дракон. Он зашевелился, вылез из книги, зарычал и попытался меня сожрать!

– Вот такой дракон, адепт Уилфрен? – Ректор сотворил в воздухе иллюзию монстра, который дохнул на меня огнем, когда я имела неосторожность открыть Нидельстор.

– Да, лорд-ректор! Это он! Точно, он! – Староста старшекурсников даже вскочил, пораженно указывая на иллюзорного крылатого змея.

– Хорошо, – произнес лорд Лэгит, развеивая чары. – Скажите, при адептке была сумка с учебниками или, быть может, она несла в руках книгу?

– Нет, лорд ректор. Когда загорелся свет, я не видел ничего подобного, впрочем, и в темноте я... тоже ничего такого не ощущал, когда... ну, вы понимаете.

– Прекрасно. Можете идти, адепт Уилфрен.

Когда за предателем Уилфреном закрылась дверь, ректор повернулся ко мне и его глаза засветились ярко-синим огнем, что свидетельствовало о том, что старый дракон перешел на магическое зрение. Лорд Лэгит окинул меня пристальным взглядом и восторженно произнес:

– Удивительно! Вам, адептка, удалось невероятное: вы заинтересовали Нидельстор и он сделал вас своим Хранителем.

– Ч-что? Но я же... он же сгорел! – растерянно произнесла, начисто забыв о том, что хотела все отрицать.

Ректор тихо рассмеялся и погасил пламя в своих глазах, которые снова стали серыми.

– Не-е-ет! Он не сгорел. Он уничтожил свою прежнюю форму, чтобы обрести нового хранителя и сменить место. Нидельстор – книга с характером, он и раньше откалывал всякие штучки. Порой он становился украшением, есть свидетельства, что он превращался в животное. А в этот раз превзошел самого себя – решил слиться с живой душой. Я бы сказал, что книга живет, умнеет и развивается с каждым годом! Мы бы еще долго думали, как извлечь нужные знания, но, к счастью, благодаря адепту Уилфрену теперь мы знаем, как гримуар можно прочесть, – произнес лорд Лэгит, неожиданно оказавшись рядом со мной.

– Не-е-е-ет... вы же не хотите сказать, что... – произнесла, попятившись прочь.

– Именно! – улыбнулся пожилой ректор и попытался сграбастать меня своими морщинистыми руками, чтобы поцеловать.

– Вы что, шутите?! Это же смешно! – увернулась я, обегая вокруг стола, чтобы создать между нами препятствие.

– Ничего смешного! Если именно я извлеку из вас нужные для спасения мира знания, меня определенно повысят! – произнес старик, необычайно резво перепрыгивая через стол и расставляя руки, чтобы загнать меня в угол.

В следующий миг меня поймали:

– А ну, отпустите! Не смейте ко мне прикасаться! – кричала, жалея, что магическая клятва, данная при поступлении, не дает никому из адептов использовать магию против ректора и преподавателей. Оставалось только уворачиваться и лягаться.

– Я буду приближен ко двору... – тем временем вслух мечтал лорд Лэгит, пытаясь удержать меня – Утру нос этому щенку Ильхонейлу, раньше него предотвратив войну с Хаосом! Мое имя украсит историю нашего мира, а у императора Леардина появится новый особый советник!

Меня схватили за волосы, чтобы не увернулась.

– Нет! – завопила в ответ и дала старому развратнику пощечину, расцарапав щеку родовым перстнем Морованов. Старик вскрикнул и отскочил.

– Ах ты, маленькая дрянь! Речь о судьбе мира!

– Шелли! – завопила я, когда поняла, что в меня вот-вот полетит комок связывающих чар.

Фамильяр влетел в окно и, вцепившись ректору в волосы, забила крыльями, норовя клюнуть того в глаз.

Я стрелой пролетела мимо и выскочила из кабинета, по дороге сбив с ног секретаря с кучей папок.

ГЛАВА 3

ГЛАВА 3

Я проснулась оттого, что на плече внезапно сомкнулись две четырехпалые лапы:

– У-угу! Вири! У-угу! Вставай! – Испуганная неожиданным прикосновением, я резко села. Потревоженная сипуха взлетела, чтобы, описав круг под потолком, опуститься на мое плечо.

– Шелли? Что ты здесь делаешь? Как ты нашла меня?

– Глупые вопросы. Я пришла тебе помочь. Я твой фамильяр и могу учуять тебя даже здесь.

Я бросила взгляд на пол, где валялась маленькая узорчатая решетка, которой было закрыто вентиляционное окошко, расположенное почти под потолком.

– Тебя не видели?

– Нет. Что ты думаешь делать? – спросила Шелли, крутя головой.

– Бежать, конечно же, только пока не знаю как. Но сейчас надо придумать, как избежать поцелуев с этим наглым драконом. Он может послать за мной в любую минуту! Нужно сделать так, чтобы он не захотел ко мне прикасаться, но без магии ничего не получится.

– Лорд Ильхонейл заблокировал твою магию, но не мою, – произнесла сипуха, лукаво склонив голову набок – Дай мне заклинание, и я наложу его на тебя.

– Хм... Пожалуй, есть одно! Если еще Нидельстор мне поможет его сформулировать, то советника будет ждать потрясающий сюрприз. Он еще узнает, что бывает с тем, кто насильно целует попаданку!

К счастью, стоило мне начать активно думать над формулой нужного заклинания, как я будто наяву увидела его начертанным на стене огненными буквами. Нидельстор действительно помогал мне. Кажется, эта книга и правда разумный артефакт.

– Шелли, – произнесла шепотом, боясь, что стоит мне отвлечься или повысить голос, как надпись исчезнет, – войди в мои мысли и прочти заклинание на стене.

Как только сипуха выполнила мою просьбу, мы услышали, как в замке повернулся ключ. Повинуясь моему жесту, фамильяр скрылся в вентиляции, решетку которой я, молясь, чтобы никто ее не заметил, зарыла в подушках. А для верности еще и улеглась сверху, притворившись, что сплю.

Вошедшая полуэльфийка потормошила меня за плечо, затем указала сначала на таз с водой, а потом на дверь.

Понятно: я должна умыться и топать навстречу раскатавшему губу дракону. Я приняла удрученный вид, неспешно умылась, утерлась предложенным полотенцем и последовала за Ритайей. Разряженные грымзы в гареме проводили меня злобными взглядами.

Полуэльфийка повела меня в подвал, где в одной из комнат был сокрыт телепорт, пройдя через который мы очутились в незнакомом мне замке. Наверное, особый советник устроил портал между своими владениями. Если, конечно, это не одна из резиденций императора Леардина. Последняя мысль мне особо не понравилась.

Пока мы с Ритайей совершали подъем по длинной витой лестнице на вершину башни, я успела устать. Уже наверху я мысленно проклинала дракона, которого чем-то не устраивало целоваться где-нибудь пониже, на первых этажах, а не на высоте птичьего полета.

Наконец меня ввели в просторную комнату с большими окнами, за которыми виднелось бескрайнее море, пылающее в огне заката. У одного из окон был накрыт стол. При моем появлении лорд Ильхонейл, доселе любовавшийся видом из окна, повернулся и произнес:

– Как она, Ритайя?

– Молчит, слушается, бежать не пыталась, – отрапортовала полуэльфийка с очередным ненавидящим взглядом, который плохо сочетался, с подобострастным поклоном.

– Можешь идти, – лениво махнул рукой особый советник короля и обратился уже ко мне: – Садитесь, адептка Морован. Поужинайте со мной.

Я молча села за стол, но к еде не притронулась, лишь положила себе кисть винограда без косточек и занялась его планомерным уничтожением.

– Может, что-нибудь еще попробуете? Разве вы не проголодались? – произнес дракон, который, по-видимому, решил пока что побыть учтивым.

– Наедаться было бы глупо. Боюсь, что меня стошнит от того, что будет после, – буркнула я, мазнув глазами по серебряным столовым приборам и мечтая, чтобы вместо всего этого металла тут лежали китайские палочки.

– Бывает, – безразлично пожал плечами дракон – Послушай, Виринея, я готов отменить решение запереть тебя в гареме, если ты добровольно согласишься отдать мне знания Нидельстора.

– И после всего вы меня отпустите?

– Разумеется. Зачем мне удерживать тебя?

Угу, так я и поверила! И как мы незаметно перешли на "ты"...

Я вяло пощипывала виноград, пока лорд угощался всевозможными изысканными блюдами. После он молча поднялся, пересел на диван и похлопал ладонью рядом с собой, будто бы подзывая собаку.
Дракон хорошо подготовился: рядом на столе лежал запоминающий кристалл, на который специальный советник собирался записывать все, что "вычитает" в Нидельсторе.

Не дожидаясь, пока ко мне применят магию, дотащилась до дивана и села на почтительном расстоянии от особого советника.

Тот хмыкнул, рывком придвинул меня к себе, запрокинул голову и с алчным блеском в глазах склонился к моим губам... чтобы тут же задергаться в мучительных конвульсиях от электрического разряда!

Когда я сочла, что любитель красть девичьи поцелуи пострадал достаточно, с силой оттолкнула его от себя.

У советника дрожали руки и дергался глаз.

Елейным голоском поинтересовалась:

– Как вы, советник? Просто я решила, если уж сама не получу удовольствие от процесса, пусть его не получит никто! По-моему, это справедливо.

– Я т-теб-б-бя ли-ли-чно уб-бью! К-когда в-в-все ко-ко-кончится!

– Может, хотите еще "почитать"? – спросила, прикусив губу и бросая на лорда Ильхонейла томный взгляд из-под ресниц. Я подалась вперед, собираясь схватить дракона за рубашку и притянуть к себе, но тот мигом вскочил и попятился от меня, как от чумной.
В ответ злорадно улыбнулась: теперь я девочка-шокер и это заклинание, благодаря Нидельсторну, с меня не сможет снять никто!

Заикающийся лорд Ильхонейл велел полуэльфийке увести меня. Та с непроницаемым лицом выполнила приказ, но стоило двери за нами закрыться, окинула сначала удивленным, а затем изучающим взглядом. Когда мы достигли основания витой лестницы, я остановилась и, обернувшись, негромко спросила провожатую:

ГЛАВА 4

ГЛАВА 4

Минут пять спустя Шелли вернулась, сияя янтарными глазами, и донесла:

– Пока лорд тешит себя надеждой, что ты все еще на территории особняка, думает, что стены и ворота неприступны. Но нужно спешить: он уже отдал приказ спустить собак и скоро узнает, как ты сбежала.

– Шелли, поделись-ка со мной твоим ночным зрением, – попросила я. Сипуха немедленно спикировала вниз. Как только ее лапы коснулись моего плеча, мир окрасился в черно-белые тона. Теперь я четко видела каждый листочек на дереве и каждую травинку под ногами.

Пользуясь зрением фамильяра, извлекла из сумки карту и принялась изучать ее.

– Что ж, хорошо, что я в эльфийских сапогах! – произнесла, мысленно сетуя, что ради того, чтобы сбить со следа собак, придется брести по воде.

Завязала полы плаща вокруг талии, чтобы не намочить, отцепила от пояса меч и повесила на спину. А после зашагала по мелководью обратно в сторону драконьего особняка.

– Ух-ху! Ты возвращаешься?! – удивилась сова, балансируя на моем плече.

– Если Раймонд Ильхонейл не совсем глуп, он поймет, что я направлюсь в ближайший город, где можно затеряться. В Ясфене меня будут ждать.

– И куда же ты пойдешь?

– Туда и пойду, только другим путем. Нужно запутать след, придумать, как изменить запах, и войти в город через восточные ворота вместо западных.

– У-угу! Не помню, чтобы в академии Квилерен вам такое преподавали...

Я тихо рассмеялась:

– А нам и не преподавали, просто в родном мире я любила читать книги о приключениях и запомнила много чего полезного.

Ноги я не намочила и не заморозила благодаря высоким эльфийским сапогам. Когда проходила мимо поместья, пришлось затаиться в зарослях ивняка: неподалеку прошел один из поисковых отрядов.

Ясфна я достигла только к утру. Хотелось спать, ноги ныли от длительной ходьбы, а желудок от голода выводил ворчливые рулады. Перед тем как выйти из леса, натерлась пыльцой цветов окустры, чтобы изменить свой запах.

Шелли израсходовала почти весь резерв, делясь со мной ночным зрением, и теперь дремала прямо у меня на плече под иллюзией ворона.

Мне же иллюзия старика сейчас подходила как нельзя лучше. После длительного пути я едва волочила ноги и ощущала себя лет на восемьдесят.

На рынке я присмотрела степного жеребца вараскийской породы, что славилась выносливостью и неприхотливостью.

Разумеется, цена за серого красавца была баснословной, а еще меня насторожила кличка. Едва ли послушному коню дадут имя Негодник.

Мое предположение подтвердилось, когда, торгуясь с продавцом, я попросила снизить цену за норов лошадки. Мне тут же уступили без спора, снизив первоначальную сумму на треть.

Похоже, от смирного на вид жеребца были рады избавиться. Значит, правда норовистый – или краденый.

Первое не представляло для меня особой проблемы, а вот со вторым было сложнее. Но в любом случае я не собиралась отказываться от поглянувшейся лошадки.

Я не стала сразу садиться в седло, не желая привлекать внимание и укрощать Негодника на людях. Вместо этого поплелась в лекарские ряды за парой полезных настоек, а затем на постоялый двор, чтобы купить немного еды.

Я позавтракала, сняла комнату в постоялом дворе "Пещера дракона" и уже собиралась вздремнуть хотя бы пару часов, когда мое внимание привлек шум, доносившийся из приоткрытого окна.

У помоста для императорских глашатаев собралась толпа, в центре которой желтел знакомый халат пророка из храма порядка.

– Хаос затих, но его повелитель грядет! – вещал лысый Ташифа, размахивая руками

– Неправда! Император победил Хаос при помощи Нидельстора! Войны не будет! – прокричал кто-то в толпе – Сжечь его!

Народ быстро подхватил настроение неведомого крикуна-провокатора, и вскоре отовсюду слышалось:

– Сжечь лжеца! Он накличет на нас беду своими лживыми речами! В огонь его! В огонь!

И вот уже вокруг помоста непроницаемый барьер, сквозь который, однако, свободно пролетают файерболы, легко воспламеняя сухое дерево.

Я с ужасом смотрела на то, как смешной пророк метался, уворачиваясь от огня, и вслух произнесла:

– Не понимаю, почему он не пытается построить телепорт, взломать барьер, вызвать дождь или поставить хоть плохонький щит?

– Приглядись, Вири, и все поймешь! Угу-ук! – сонно ответил мой фамильяр, и я перешла на магическое зрение, чтобы увидеть на пророке сеть Брайвена – мощнейшее проклятье, лишающее магии. Такие чары набирают мощь сутки и только тогда полностью и навсегда лишают свою цель магии. Значит, это убийство. Кому-то стали неугодны пророчества Ташифы, и его решили лишить жизни руками толпы, которую наверняка тоже подогрели какими-то чарами.

Удобно и бездоказательно: подстрекателей не найти, но и так понятно, кому могли не угодить речи о грядущем повелителе Хаоса: либо нынешнему повелителю Порядка, либо тому, кто лично проводил ритуал защиты по заклинаниям из Нидельстора, – особому советнику. Раймонд Ильхонейл не хотел терять лавры и решил заставить замолчать того, кто угрожал его славе.

– Нидельстор! Нидельстор! – вдруг возопил Ташифа, упав на колени. – Я со своими братьями хранил тебя много лет! Сохрани же и ты меня сегодня! Услышь мольбу презренного! Да не посрамится имя твое и слава твоя! Услышь меня и спаси!

Каково же было мое удивление, когда я поняла, что Нидельстор ответил на молитву этого маленького лысого человека в шафранно-желтом халате!

После слов Ташифы я почувствовала, как нечто спящее внутри меня, огромное и опасное, открыло глаза. Будто я была клеткой для огромного неведомого монстра, который поднялся, встряхнулся и посмотрел моими глазами на объятого пламенем пророка, задыхающегося в дыму.

ГЛАВА 5

ГЛАВА 5

Из-за того, что за наши поиски взялся лично лорд Ильхонейл, завтрак пришлось отменить. Не было и речи о том, чтобы развести костер или продолжить путь по тракту, пока в небе кружил дракон с аквамариновой чешуей.

– Вот упрямец! Что он, что император! Извращенцы оба! Мало им женщин, еще и меня то в невесты, то в гарем хотят! – ругалась мужским басовитым голосом голодная я, пытаясь заморить червячка яблоком.

За последние пару часов я успела досконально изучить загривок своего коня. Приходилось то и дело наклоняться или вообще лежать, распластавшись на шее Негодника, чтобы не получить по лбу какой-нибудь веткой.

Когда дракон пролетел особенно близко, я дала команду своему маленькому отряду остановиться. Мы спешились и привязали лошадей, после чего я села под большой елью, прислонившись к стволу.

– У-угу! Что ты собираешься делать? – спросила сипуха, покачиваясь на ветке прямо надо мной.

– Собью этого озабоченного со следа, что же еще! Но для этого мне нужно, чтобы ты впустила меня в свой разум.

Шелли с готовностью села мне на плечо, мы настроились друг на друга, и через миг я уже видела мир ее глазами и управляла ее телом.

Набросила на сипуху морок ворона и взмыла в небеса, ловя восходящие потоки ветра и крутя головой в поисках дракона. В лапах у меня был репейник, на который я заранее намотала свои волосы.

Лорд Ильхонейл очень удачно нашелся неподалеку от озера, куда на водопой пришли лоси. Я камнем ухнула вниз, придала одному из лосей вид себя, восседающей на гнедом жеребце. Потом прицепила на спину репейник со своими волосами, а потом хорошенько клюнула, приправив это действо заклинаниями ужаса и немоты.

Лось разинул рот в немом крике и бросился прочь, ломая кусты. Теперь он не скоро остановится, потому что всюду будет видеть опасность.

Вернулась сознанием в свое тело, открыла глаза и поднялась на ноги, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.

– Поехали! Теперь нужно как можно быстрее двигаться вперед. Ильхонейл улетел на юг, по ложному следу.

За день мы успели проехать хорошее расстояние и к вечеру почти добрались до эльфийской границы. Ташифа, с которого взяла слово потушить костер, как только приготовит кашу, уже повесил котелок над огнем и принялся чистить расседланных лошадей. Сипуха улетела мышковать.

Хвоста за нами, судя по донесению Шелли, не было, поэтому я осмелела и решила наскоро ополоснуться в озере, неподалеку от которого мы устроили привал.

Сняла одежду в кустах, оставила только длинную рубашку и пояс с кинжалом поверх нее. После чего осторожно вошла в прохладную воду, опасаясь сюрпризов, которые может преподнести дно незнакомого озерца.

Немного освоившись и рассудив, что здесь вполне безопасно, перевернулась на спину, чтобы иметь возможность любоваться необыкновенно яркими звездами.

Мой заплыв проходил безмятежно, пока не почувствовала странную волну, всколыхнувшую доселе спокойную воду. В следующий миг моей ноги что-то коснулось и я, вскрикнув, перевернулась обратно на живот. Быстро оглядела зеркальную гладь озерца, но, кроме отраженного в ней звездного неба, ничего не увидела. Неужели показалось?

В следующий миг из воды, подняв фонтан брызг, прямо подо мной вынырнул дракон. Притом чешуйчатый гад так точно все рассчитал, что я оказалась сидящей верхом на его шее.

– Думала сбежать от меня к эльфам, Виринея Морован? Твоя уловка с лосем была хороша, но все-таки я ее раскусил! Не бойся, я не скажу императору, что нашел тебя: ты будешь моей маленькой тайной радостью... Леардин тебя не найдет! Я даже готов пожертвовать местом особого советника ради обладания той мощью, что ты несешь в себе.

Хотела спрыгнуть в воду и уйти на глубину, но тут дракон взлетел и я, опасаясь расшибиться при падении, вцепилась в пластины гребня. Я одновременно испытывала досаду оттого, что меня поймали, и свой обычный восторг, который не могла сдержать при виде дракона в истинном обличье.

Вместо ответа негромко зашептала заклинание. Левитация мне не давалась, поэтому я разработала для себя чары, позволяющие парить. Через миг я обзавелась чуть светящимися магическими перепонками вроде тех, что есть у белки-летяги, и, зажмурившись от страха, спрыгнула с дракона. Тот попытался меня поймать, но, увлекшись погоней, вписался в дерево и, со страшным шумом, ломая ветки, рухнул на землю. Я же, ухватившись всеми четырьмя конечностями за высокую сосну, медленно слезла вниз.

Я быстро разыскала свои вещи, высушила рубашку и волосы, оделась и поспешила к месту привала.

Еще издалека мне показалось странным, что огонь все еще горит. Неужели Ташифа забыл затушить костер? Собираясь отругать лысого пророка за беспечность, я приблизилась и увидела, что у огня сидят, поедая приготовленную кашу, четыре эльфа, а мой спутник с кляпом во рту привязан к дереву. Шелли нигде не было видно.

– Не двигайся и подними руки, если хочешь жить, девчонка! – услышала я над ухом певучий голос, одновременно ощущая, как в спину ткнулось острие меча, и только тут поняла, что забыла надеть амулет, меняющий внешность. – Живо!

Второй тычок был сильнее, и я послушалась, раздумав использовать против дивных магические пакости. Тем более что лучше было бы с ними договориться.

– Мне казалось, я все еще в Кадирейской империи, по какому праву вы задерживаете меня?

– Тебе показалось, человечка, – ответил тот, кто по-прежнему стоял у меня за спиной и ощупывал мои карманы, вытаскивая их содержимое. – Это земли Эллескольна. Ты, наверное, не местная, если не знаешь, что они были переданы нам вашим императором еще луну назад. Что вы с этим лысым здесь делаете? – После обыска содержимое моих карманов перекочевало к одному из ушастых, что как раз доедал наш ужин. Предводитель, значит.

Хоть я и вела себя смирно, через миг на запястьях появились антимагические оковы.
– Отвечай! – поторопили меня.

– Мы ехали в Эллескольн по делу. У меня важное послание для принца Кетнарайэля.