Сердце Тёмной королевы

Пролог

Дождь стучал по стеклу.

Таисса прижалась лбом к окну, глядя на мокрую листву. По каменным ступеням сада вдоль кустов можжевельника текли струи воды, но взгляд Таиссы был прикован к клёну-бонсай, что рос возле изломанной линии ручья. Цветочный ливень глицинии склонился над покрытыми мхом камнями, и изогнутый мостик вёл к алой храмовой беседке, застывшей в своём хрупком изяществе.

Кобэ. Место перемирия.

– Пять часов утра, – послышался сонный голос Дира. – Таис, всё хорошо?

Таисса не обернулась.

– Просто не спится.

На ней была лёгкая ночная рубашка до середины бедра. Стоило, наверное, купить глухую закрытую пижаму, но поход по магазинам – последнее, что сейчас пришло бы Таиссе в голову.

– Возвращайся в постель, – негромко произнёс Дир. – Свежая голова на переговорах важнее того, чтобы дать мне возможность лишний раз полюбоваться твоей изящной фигурой на фоне сада камней.

– Ты можешь просто закрыть глаза.

– Ты недооцениваешь изящество своей фигуры.

Таисса не сдержала улыбки и повернулась к Диру.

Он лежал в их широкой кровати, полуобнажённый, и серьёзно смотрел на неё. Светлые волосы самого сильного Светлого в мире были одновременно растрёпаны и примяты подушкой, серые глаза были сонными и усталыми, но в них светилось тепло. То самое, с которым он всегда смотрел на неё. Даже когда они были врагами, упрямо застывшими на противоположных сторонах и не желающими сделать навстречу друг другу ни шагу.

Впрочем, разве сейчас было иначе?

– Я так рада, что ты вернул способности, – тихо сказала Таисса. – И возглавил Совет. Ты нужен Светлым, Дир. Куда больше, чем Эдгар или Александр.

– Это более или менее временно. – Дир подавил зевок. – Меня будут пытаться сместить всеми силами. Другое дело, что у нас сейчас один общий враг.

– Вернон Лютер.

Дир прикрыл глаза.

– По-моему, до утра это имя вполне может подождать за дверью.

– Я выбрала не его сторону, – негромко напомнила Таисса. – А твою.

– И мою спальню, хотя далеко не в том смысле, в котором нам обоим хотелось бы, – с лёгкой иронией произнёс Дир. – Иди сюда.

Таисса подошла к кровати. Забралась в неё, мимоходом поймав взгляд Дира на свои голые колени, и обхватила себя руками.

В следующий миг ей на плечи легли тёплые руки. Светлая аура обволокла её мягким и таким знакомым покрывалом, которое больше не жгло, и Таисса откинула голову, глядя Диру прямо в лицо.

– Если мы сможем предотвратить войну на этих переговорах, это будет чудо, – проговорила Таисса.

– Я сделаю всё возможное. Но нам не хватает голоса твоего отца.

– Он… нездоров. Его импланты всё ещё отключены после вспышки ложных воспоминаний.

– Я помню. – Дир коснулся губами её волос. – Ты такая красивая.

Таисса повернулась – и оказалась в его объятьях.

– Не убивай никого, – прошептала она. – Пожалуйста. Если Линтон-холл повторится…

– Этого не будет.

Голос Дира был холодным, жёстким и финальным, хотя руки, обнимающие её, оставались тёплыми и бережными.

– Лютер-младший делает всё, чтобы превратиться в своего отца, – произнёс он. – Если он будет продолжать идти этим путём, мы обречены на кровопролитие, Таис. На страшное кровопролитие, по сравнению с которым померкнут две прошлые войны. Потому что мы, выиграв, всего лишь лишили вас способностей, а Тёмные вырежут Светлых под корень. И наших детей они в покое тоже не оставят.

– Вернон никогда…

Таисса осеклась. Прикусила язык.

Линтон-холл.

– Видишь, даже ты не можешь сказать этого наверняка, – тихо сказал Дир. – К этому всё идёт.

– И мы сделаем всё, чтобы оно пошло в другую сторону, – с нажимом сказала Таисса. – Для этого я и здесь.

– И ты не представляешь, как я тебе благодарен. – Дир откинулся на подушки, увлекая её за собой. – Спи, принцесса. Сегодня будет сумасшедший день.

Таисса прикрыла глаза и уже сквозь дремоту почувствовала, как Дир осторожно, стараясь её не потревожить, вытаскивает из-под неё одеяло и укрывает им.

Это было так просто: немного взлететь и потянуть одеяло за собой. Но сейчас, без способностей, Таисса не могла даже этого. И, ощущая, как Дир приподнимает её, удерживая одной ладонью в воздухе, она могла лишь грустно улыбнуться.

А вот Вернон Лютер мог и это, и многое другое. И его новая армия Тёмных – юных, неопытных, неуравновешенных Тёмных – сможет тоже. И больше не будет ни Светлых, ни даже Эйвена Пирса, чтобы их удержать. А это значило, что мир стоит на краю гибели, и сегодня весы или придут в равновесие, или, разбитые, рухнут на пол.

Таисса вздохнула. Кобэ. Как же она оказалась здесь, да ещё и на стороне Светлых?

И когда всё пошло не так?

Глава 1

Ночной воздух пригородов пьянил. Вернон, Павел и Таисса летели над освещёнными квадратами садов, перетекающих из одного в другой, и у Таиссы захватило дух от цветущих яблонь, проплывающих под ними белоснежными облаками.

– Хочу домой, – с неожиданной тоской произнёс Павел.– Не представляешь как.

Он летел рядом с ней, легко удерживая сиденье, в котором парила Таисса. Удобное изобретение для тех Светлых, которые хотели взять в полёт своих человеческих друзей, показав им город с высоты. Разумеется, официально это запрещалось. Но даже Светлые порой хотели обойти запрет, чтобы доставить радость кому-то, кого они любили.

И вот теперь это кресло пригодилось для Тёмной, потерявшей способности. Таисса расправила юбку на коленях. Они летели на опасную операцию, но Вернон наотрез отказался давать Таиссе оружие и настоял на том, чтобы она надела платье: любой Светлый должен был видеть, что она не представляет ни для кого опасности. И, наверное, Вернон был прав. Потому что теперь, лишившись способностей, Таисса и впрямь не могла помочь друзьям в драке, а вот навлечь на себя неприятности, повесив на бедро катану, – очень даже могла.

Таисса вздохнула и покосилась на Павла. Он летел почти бесшумно: человеческое ухо не различало гул движка в шуме ветра. Возможно, чутким слухом Тёмной она уловила бы что-то, но сейчас, без способностей…

Бывшие Тёмные имплантировали ему боевые протезы и тонкую электронику так искусно, что внешне Павел не отличался от обычного человека. Лишь металлическая пластина на горле и тонкие перчатки напоминали о том, что седые пряди в рыжих волосах Павла появились не просто так. И о дне, когда закончилось его обычное человеческое существование: чтобы спасти его, бывшие Тёмные заменили часть его тела имплантами.

– Тебе тяжело среди бывших Тёмных? – негромко уточнила Таисса. – Или просто среди Тёмных?

Павел выразительно посмотрел на Вернона, летящего впереди.

– Ну, после всего, что мы пережили бок о бок с этим парнем, как-то невежливо говорить, что я хотел бы оказаться от него подальше.

– Но?

Павел вздохнул:

– Но я и впрямь хотел бы оказаться от него подальше. Серьёзно, этот парень получил бесконечное могущество в единоличное пользование, и ему совершенно нечего терять, раз через год он будет мёртв. У тебя самой при виде его смазливого личика не пробегает мороз по коже?

Таисса покачала головой:

– Нет. Только сердце покалывает очередным напоминанием, что я должна его убить.

Приказ Светлых. Нанораствор в её крови, заставляющий её ждать удобного случая, чтобы убить самого опасного Тёмного на планете. Как бы беспомощна она ни была наяву, если Вернон Лютер заснёт рядом с ней, а у Таиссы в руке окажется нож, – ему не жить.

К счастью, нанораствор не наказывал Таиссу за то, что она отправлялась взламывать лаборатории Александра против воли Совета. Вернон был куда сильнее её. Захоти она сопротивляться, это было бы бесполезно.

– Я скучаю по обычной жизни, – помолчав, сказал Павел. – Прийти домой к матери, сходить в поход с ребятами и ни словом не упоминать о войне… Я скучаю по парню, у которого когда-то всё это было.

– По парню, который никогда особенно не интересовался политикой и не был доверенным лицом самого Эйвена Пирса, – уточнила Таисса. – По парню без сверхсовременной электроники в мозгах и без ошеломляющих боевых навыков. По парню, чей старший брат не лишал способностей всех Светлых и Тёмных планеты.

– Почти всех, – уточнил Павел.

– Могу представить, как тебя это утешает.

Павел протянул ей руку, и Таисса коснулась её.

– Я с тобой, – тихо сказала она. – Мы все с тобой. Кем бы ни был твой брат, ты – не он. И никогда ни не станешь.

– Я чудовищно по нему скучаю, знаешь? – невесело улыбнулся Павел. – По тому Максу, который устраивал для меня театр теней и с которым я делился всем.

– Знаю.

Он тяжело вздохнул.

– Может быть, если бы он ответил хотя бы на одно из моих писем…

– Он понимал, что если ответит, то выберет тебя, а не препарат «ноль», – тихо сказала Таисса. – А Рекс не мог этого сделать. Как и мой дед не смог выбрать своего маленького сына, отвернувшись от Светлых и от Совета. Когда хочешь перекроить мир под себя так сильно, что без власти уже не можешь… ты меняешься. Необратимо.

Павел метнул острый взгляд на Вернона.

– И сдаётся мне, – вполголоса сказал он, – с одним из наших общих друзей это происходит прямо сейчас.

Таисса вздрогнула.

– Кстати, я всё-таки собираюсь закончить юридический, когда будет время, – сообщил Павел прежним громким и весёлым тоном. – Заочно.

– Если ты хоть раз упомянешь это желание при моём отце, поверь, время у тебя тут же найдётся.

– Что-то мне подсказывает, что лучше держать язык за зубами.

Они вдвоём засмеялись в ночи.

– Странно думать о том, что у кого-то жизнь продолжается, – проговорила Таисса, глядя на башни университетского городка, сияющие вдали. – Летние экзамены, свидания, штрафы за превышение скорости, немытая посуда на кухне…

Глава 2

Скромная берёзовая роща. Несколько люков, доступных лишь для точных сенсоров Павла, и больше ничего. Ни тропинок, ни даже подъездной дороги. Лишь пара метров примятой травы.

– Оборудование и людей доставляют на вертолётах, – почти беззвучно произнёс Вернон. – Потом переправляют вниз через люк по воздуху. Никакого труда для Светлых это не составляет. Сейчас, впрочем… у них некоторые трудности.

Таисса сделала глубокий вдох. Она знала, что системы Павла обеспечивали им троим надёжную защиту от сенсоров Светлых, но всё равно каждую секунду напряжённо ждала сигнала тревоги. И остро ощущала свою беззащитность.

– Как твой парень вообще нашёл это место? – одними губами спросил Павел. – Это же невозможно.

Вернон усмехнулся:

– Спроси его сам.

Он коснулся своего линка:

– Сайфер, мы на месте.

– Рад за вас, – раздался беспечный голос из линка.

Перед глазами Таиссы вспыхнула голографическая карта. И маршрут.

Глаза Таиссы расширились. Это было невозможно. Настолько досконально знать сверхсекретную лабораторию Александра? Найт, возможно, и могла бы добыть эти сведения. Но обычный хакер?

– Как ты это делаешь? – едва слышно спросила Таисса.

– Примерно так же, как я вычислил старую лабораторию варианта «ноль» для Вернона, – хмыкнул Сайфер. – Светлые используют воду. Энергию. Сеть. И совершенно не умеют шифровать информацию. К тому же данные из Линтон-холла здорово помогли. Кстати, приятно познакомиться, Таисса.

– В Линтон-холле погибли люди, – произнесла Таисса очень холодно.

– Тихо, Таисса-обвинительница, – ещё холоднее произнёс Вернон. – Пока все данные говорят мне о том, что саботажа не было и произошёл несчастный случай. Так что никаких голословных обвинений, а то я подумаю над тем, чтобы устроить тебе внеочередное чаепитие с дедушкой.

– Не устроишь, – устало сказала Таисса. – Тебе это невыгодно.

– Не испытывай моё терпение, а то я придумаю что-нибудь поизобретательнее. – Вернон склонился над голограммой. – Сайфер, ты всё обезвредил? Все камеры снаружи зациклены?

– Само собой.

– Тогда к делу. Внутрь.

Голографическая карта схлопнулась. Павел вслед за Верноном рванулся вниз, придерживая Таиссу, и люк сам распахнулся перед ними.

– Держись сзади, – негромко предупредил Павел. – От ядов и парализаторов наш коктейль тебя спасёт, но… сама понимаешь.

Таисса молча кивнула.

Бывшие Тёмные сделали ей редкий подарок. Перед началом операции Павел ввёл Таиссе ампулу со странной багряной взвесью: похожий препарат когда-то помог самому Павлу проснуться и сбежать от Найт. А после, когда Эйвен Пирс ввёл подобный коктейль Диру, тот смог прийти в себя и спасти Таиссу от Виктории.

«Пока никому ни слова, подруга. Эта штука ещё в стадии тестирования, и до официального выхода в свет ещё не меньше полугода. Но на Эйвене её проверили вдоль и поперёк, и, пока ты с Лютером, она может спасти тебе жизнь. Яды, парализаторы и прочие неприятные штуки вроде снотворного ближайшие пару месяцев тебе будут не страшны. Поздравляю».

«А если меня вдруг одолеет бессонница?»

«Тогда соберёмся втроём вместе с Алисой и будем всю ночь смотреть старые фильмы. Уверен, будет весело».

Таисса улыбнулась и спрыгнула вниз, в руки Павла.

А потом был лишь беспощадный вихрь на сверхскорости, летящий по коридорам. Таисса едва успевала улавливать, как Вернон обезвреживал посты охраны один за другим, мгновенно и безжалостно. Короткий укол, и каждый из охранников обмякал окончательно. Некоторые из них были Светлыми. Вернон даже не обращал внимания.

– Ты серьёзно собираешься обезвредить всю базу целиком? – только и спросил Павел.

Вернон не обернулся:

– Да.

Линк на его руке мелькал жёлтым огоньком не переставая. Кем бы ни был Сайфер, он прекрасно знал своё дело: все системы, способные подать тревогу, были заблокированы наглухо, а сеть – вся, кроме их собственного канала, – была закрыта.

– Не могу поверить, что твой парень настолько хорош, – выдохнул Павел перед лифтом на нижние уровни. – Он работает быстрее меня! Моим системам даже не нужно его страховать! Как он это делает?

– Облако дронов и запредельные технические навыки, – раздался насмешливый голос из линка. – Хочешь поучиться? Запись на мастер-класс будет не раньше осени.

– Очень смешно. – Павел неверяще покачал головой. – Серьёзно, я никогда раньше не видел ничего подобного. Лютер, твой Сайфер невероятен. Такое ощущение, что к нам спустился Великий Тёмный в халате и тапочках.

– Хм, – раздался смутно знакомый голос. – Я бы на это посмотрел.

Таисса замерла. Она уже слышала этот голос раньше. Но это было невозможно.

Одна-единственная фигура в конце коридора, стоящая к ним спиной. И мужской голос, не искажённый фильтром. Ауру Таисса не чувствовала: слишком далеко. Но ей и не нужно было её чувствовать, чтобы знать наверняка, кто это был.

Глава 3

Вернон долго молча стоял у белоснежной закрытой камеры. Здесь не было прозрачного щитка: глухой сверкающий металл скрывал и тело, и лицо лежащего внутри. Но они все знали, кто там был.

Майлз Лютер. Отец Вернона, приказавший убить непокорного наследника, заразившего его нанораствором.

Отец, которого Вернон всё ещё любил. Несмотря ни на что.

– Камера автономна? – только и спросил Вернон. – На сколько хватит батарей?

– Три часа, но я бы рассчитывал на два, – проронил Павел.

– Хорошо.

Вернон застыл, склонившись над камерой. Думал ли он об отце? О том, как тот угрожал его убить, как выгнал сына из дома, или о том, что когда-то их связывало? О мужской фигуре, склонившейся над колыбелью?

Каким отцом когда-нибудь станет сам Вернон? И какой матерью будет она сама?

– Тебе нужно время? – негромко спросила Таисса.

Вернон вздрогнул и убрал руку от криокамеры, будто обжёгся.

– Нет, – охрипшим голосом сказал он. – Не нужно.

Таисса невольно прижала руку к сердцу, когда оно кольнуло особенно сильно. Любой признак уязвимости Вернона расценивался нанораствором как однозначное напоминание, что она может и должна убить Вернона Лютера немедленно.

К счастью, этому зову Таисса могла сопротивляться. А пока её спутники оставались настороже, Вернону ничего не грозило.

– Когда я нёс отца над морем, а он записывал сообщение для всех Тёмных, признавая меня наследником, его голос звучал чертовски искренне, – отрешённо произнёс Вернон. – Словно он верил в то, что говорил. Впрочем, какая сейчас разница?

– Большая, – тихо сказала Таисса. – Ведь если твой отец был хоть чуточку искренен, остаётся надежда, что он тебя до сих пор любит.

– Чушь, – отрезал Вернон.

– И тебе совершенно не хотелось бы сейчас его увидеть? Обнять?

– Ещё скажи, выпить с ним чаю. Поверь, Пирс, вряд ли мой отец печёт лучшие в мире блинчики, так что мы немногое потеряли, – отрывисто сказал Вернон. – К тому же я не удержусь от того, чтобы как следует постучать его по голове сковородкой за всё хорошее, так что всему своё время. Сайфер, проложи нам маршрут до зала с аппаратурой. Думаю, пора напоследок поставить нашей юной подружке нанораствор на минимум.

– А маршрут вовсе и не нужен, – голосом, полным ехидства, произнёс Сайфер. – Сюрпри-и-из!

Таисса и Павел открыли рот, когда боковая стена начала медленно подниматься. Миг – и перед ними открылся зал с шестью золотистыми колоннами, повторяющий очертания инопланетной рубки, но куда больше напоминающий аквариум, где бледно-фиолетовым стеклом служили виртуальные экраны-голограммы.

В следующую секунду Таисса поняла, чем были колонны.

Тюрьмой.

Внутри четырёх колонн, объятых контуром силового поля, стояли люди. Как догадалась Таисса, несчастные техники заняли свои места, услышав фальшивый сигнал тревоги. Рядом с одной из колонн валялся раскрытый футляр с инструментами, брошенный в спешке.

– Молчать, – коротко приказал Вернон, ступая в зал, и разрозненные голоса стихли немедленно. – Я в любую минуту могу уничтожить вас всех, а для допроса все вы мне не нужны – достаточно одного. Советую об этом не забывать.

– Вот оно, – произнёс Павел, указывая на огромную тёмную управляющую консоль. Его глаза горели. – Чёрный ящик прямо под консолью. Могу уничтожить его хоть сейчас.

– Не спеши, – терпеливо произнёс Вернон. – Во-первых, Светлые в любом случае построят новый, и очень быстро. Во-вторых, нам нужно послать сигнал, чтобы поставить нанораствор Пирс на минимум. Если мы просто взорвём эту штуку, ничего не изменится. В-третьих, есть шанс, что Светлые тут же поймут, что мы здесь, и живыми мы можем не выбраться. Так что я подождал бы мнения эксперта.

– Эксперт считает, что ты можешь делать здесь вообще всё, – зевнул Сайфер. – В конце концов, кто вас остановит, когда с вами я?

– Светлые просто спустят на нас Найт, а она даже не заметит твоих жалких попыток ей противостоять, – раздражённо бросил Вернон. – Как бы ты ни был хорош, настоящему ИИ тебе противопоставить нечего. Будешь спорить?

– Вообще-то буду, – неожиданно уверенным и ленивым тоном произнёс Сайфер. Его голос враз изменился, сделавшись почти царственным. – Я готов встретить Найт на равных. Мои позиции сильнее, и, пока я этого хочу, сюда она не проникнет.

Таисса скептически вскинула бровь. Одинокий хакер готов сыграть на равных с полноценным ИИ, пусть даже ограниченным в возможностях?

– У тебя там, случайно, в стимуляторы коньяк не затесался? – хмыкнул Вернон. – Потому что очень похоже на то.

Из линка Вернона вдруг раздался клик. И тишина.

– Извините, техническая накладка, – раздался приглушённый голос Сайфера. Сейчас он звучал растерянно. – Не обращайте внимания, я, гм… расхвастался.

– Бывает, – буркнул Павел.

Вернон мягким шагом подошёл к управляющей консоли, и по жесту его руки перед ним вспыхнули бледно-голубые голограммы, а на золотом виртуальном экране-колесе, напоминающем автомобильный руль, появилось, меню.

Глава 4

Не открывая глаз, Таисса всем телом почувствовала, что вокруг неё бесконечно далёкое и холодное звёздное небо. Пустота без низа и верха, тепла и расстояния.

– Великий, – прошептала Таисса в темноте. – Что будет со мной дальше?

Молчание под закрытыми веками. Беззвёздное, тихое и неожиданно уютное. Словно её предок был рад её видеть.

Словно он скучал по ней.

– Странно, – наконец произнёс Великий Тёмный. – Будто во вселенной существует ещё одна сила, присматривающая за вами. И эта сила мешает мне смотреть.

Таисса знала лишь одну кандидатуру, способную сравниться с Великим Тёмным. Тот, кто заставил Тьена оказаться в узловой точке рядом с Элен. Тот, кто стёр их реальность.

– Ты знаешь, кто это? – прошептала Таисса.

– Я не способен видеть свет, – после долгого молчания произнёс Великий Тёмный. – Совершенный свет.

– То есть это может быть… Великий Светлый?

– Великого Светлого на этой планете не существует, глупая девочка. Неужели ты думаешь, я бы не знал о сопернике?

К тому же зачем Великому Светлому стирать реальность?

– Тьен сказал, что мы не зря встречаемся в одном и том же возрасте, – прошептала Таисса. – Он прав?

Холодный смешок.

– Спроси его сама.

Мир закружился перед закрытыми глазами Таиссы.

И звёздное небо распахнулось в живую осень.

Таисса сидела на качелях. На самых обычных верёвочных качелях с сиденьем из раскрашенных плашек, подвешенных на крепкие ветки яблонь. Вот только время для того, чтобы раскачиваться в саду, было совершенно неподходящим: с вечернего серого неба накрапывал дождь, и мокрые осенние листья неприятно скользили под ногами.

А впереди за рябиной и высоким боярышником светлел небольшой, но очень уютный дом. Из освещённой кухни вкусно пахло чесноком и поджаренными котлетами, и у Таиссы потекли слюнки.

– …Но я же могу жить совершенно другой жизнью! – раздался мальчишеский голос из кухни. Растерянный, раздражённый.

– Можешь, – раздался спокойный женский голос. – Но не будешь.

– Почему?

– Потому что, пока тебе нет восемнадцати, я выбираю за тебя. И это мой выбор, Тьен.

У Таиссы забилось сердце. Тьен. Она слышала голос Тьена…

…И голос Алисы. Настоящей, живой, повзрослевшей Алисы. Таисса выдохнула с облегчением. Знать, что её подруга будет жить через столько лет, что Таисса сможет её обнять… это было потрясающе.

Вот только почему они с Тьеном ссорились?

– Но когда мне будет восемнадцать, будет уже поздно!

Алиса тихо засмеялась:

– Никогда не бывает поздно, Тьен. А пока ты будешь учиться. У тебя есть сеть, и у тебя отличная школа.

– Человеческая!

– И что плохого в том, чтобы учиться среди людей?

Теперь голос юного Тьена был почти жалобным:

– Почему обычное существование – такая драгоценность? Если бы у тебя был выбор, ты бы разве не стала Светлой? Настоящей сильной Светлой? Почему я должен расти так? Способности только под присмотром, не говорить о том, кто я… Я не могу даже людей спасать! Я вообще ничего не могу!

– Поверь, – неожиданно тихо и серьёзно сказала Алиса, – бесконечное могущество, от которого нельзя отказаться, – это слишком тяжёлая ноша.

– И ты считаешь, что лучше ничего не мочь? Лучше быть человеком, чем самой могущественной Светлой или Тёмной?

– Да. Потому что я видела и то, и другое.

Раздался звук отодвигаемого стула.

– Я тебе не верю! Я хочу быть тем, кто я есть! Я хочу стать величайшим Светлым, я хочу… хочу быть кем угодно и где угодно! Хочу применять способности! И я не хочу ждать до восемнадцати!

Голос Алисы был по-прежнему спокойным:

– Тьен, каким бы величайшим Светлым ты ни хотел стать, я не разрешала тебе выйти из-за стола.

– Извини, – сдавленно и обиженно сказал Тьен. – Можно мне выйти из-за стола? Я не голоден.

– Голоден, – мягко сказала Алиса. – Но можно. Иди.

Раздались удаляющиеся шаги: юный Тьен вышел из кухни. Таисса замерла на качелях. Вот сейчас она может тихо встать и подойти к дому и увидеть Алису. Как жаль, что она не может бесшумно взлететь! Всё-таки чертовски тяжело жить без способностей.

А потом скрипнула входная дверь, и Таисса, сдавленно охнув, кувыркнулась назад, слетая с качелей. Если Тьен увидит её сейчас, помолодевшую на десять лет…

Но она опоздала.

Таисса выпрямилась, полускрытая кустами, и увидела изумлённого светловолосого мальчишку, глядящего прямо на неё. И здесь, сейчас он был похож не только на Дира. Он напоминал ей… кого-то ещё.

Кого-то очень знакомого.

Без слов Таисса скользнула назад, отступая в кусты. И с тихим ругательством рухнула, споткнувшись о корень. Вот чёрт!

Глава 5

Таисса открыла глаза. Светлая комната с панорамным окном во всю стену, упругие стебли бамбука за окном…

Зрение Таиссы сфокусировалось, и она моргнула, разглядывая изображение цветущей сливы на стене, затейливо выписанное тушью.

– Добро пожаловать в Кобэ, принцесса.

Кровать, в которой она лежала, походила по форме на огромный цветок лотоса. Вот только вместо лепестков над ней нависали огромные виртуальные экраны, отражающие работу систем жизнеобеспечения. Впрочем, едва Таисса приподняла голову, как все они схлопнулись и исчезли, словно встревоженные бабочки. Остались лишь пластинки датчиков.

Дир сидел на стуле возле её кровати, внимательно глядя на неё. Они с Тьеном были так похожи, будто юный Тьен за несколько мгновений сделался взрослым.

Тьен…

Таисса мгновенно вспомнила всё и поражённо вздохнула.

– Я ведь никуда не исчезала, да? – хрипло сказала она.

Дир с серьёзным видом покачал головой:

– Ни на секунду, поверь мне. Я бы заметил.

– Ты… ты всё это время был здесь?

Лёгкая улыбка.

– Не поверишь.

– Ну да, – вздохнула Таисса, садясь в кровати. – Куда уж там благополучию всех Светлых планеты до одной-единственной меня. Вдруг улечу на зубной щётке?

– Уверен, мне было бы ужасно увлекательно тебя ловить.

Их взгляды встретились, и огромный цветок лотоса вдруг будто закружился под Таиссой, притягивая их друг к другу.

– Я жива, – прошептала она.

– Это, – серьёзно сказал Дир, – я проверил в первую очередь.

– Боюсь даже спрашивать, каким способом.

Дир помолчал. Протянул руку, загорелую, сильную, с тёплыми шершавыми подушечками пальцев, и Таисса вложила в неё свою, стройную и прохладную.

– Я послал твоим родителям сообщение, что ты пришла в себя, – негромко сказал Дир. – И коротко описал, что с тобой произошло.

– Нанораствор на максимум и нанораствор на минимум?

– Что-то в этом роде.

Дир коснулся её волос.

– Расскажи о Тьене, – попросил он. – Павел упомянул о вашем неожиданном госте.

«Верь Вернону Лютеру до самой его смерти».

Проклятые слёзы вновь наполнили глаза. Чёрт, чёрт, чёрт…

Таисса помолчала. И осторожно, тщательно взвешивая слова и изо всех сил пытаясь передать всё как можно точнее, рассказала об их с Тьеном подземной встрече в лабораториях Александра.

Дир долго молчал.

– Ты спрашивала, исчезала ли ты отсюда, – наконец сказал он. – Потому что ты исчезала, верно?

Таисса кивнула, не отрывая от него взгляда.

– Я перемещалась во времени. В недалёкое будущее. – Она улыбнулась, глядя на солнечный бамбук за окном и вспоминая осенний вечер на катке. – Тьен был ещё ребёнком, и мы вдвоём сбежали кататься на коньках. И говорили о тебе.

Глаза Дира вспыхнули нежностью:

– Правда?

– Вы так похожи, – прошептала Таисса. – Тьен и ты.

– Что он сказал тебе, Таис?

Таисса покачала головой, вытирая слёзы:

– Ничего. Ничего, что я могу рассказать. И ничего, чего я не знала раньше.

– Что-то очень, очень грустное? – тихо спросил Дир.

Таисса попыталась улыбнуться, но не смогла.

– Кое-что, о чём я хотела бы забыть. Просто… я ведь знаю, что Вернон умрёт.

Лицо Дира вдруг застыло.

– Четыре человека уже погибли при взрыве в Линтон-холле, – ровно сказал он. – Ещё семнадцать находятся в госпитале. Думаю, наши с тобой взгляды насчёт Вернона Лютера сильно различаются, Таис.

Таисса вспомнила их резкий, отчаянный спор с Верноном.

«Ты серьёзно собираешься стать диктатором? Развязать следующую войну?»

«Да и да, если Светлые встанут у меня на пути».

Таисса откинулась на подушки.

– Павел тебе всё рассказал, – хрипло сказала она. – Да?

– Мы с ним долго беседовали по сети.

– И… что с ним будет?

– За участие во взломе секретных лабораторий и саботаж аппаратуры, сбой которой мог повлечь за собой мою и твою смерть? – спокойно спросил Дир. – Ты понимаешь, что фактически это было объявлением войны?

– Он мой друг.

– И человек Эйвена, который защищал тебя. Пока между нами вооружённый нейтралитет. Но доверять друг другу мы тоже не можем. – Дир вздохнул. – Твой друг мог выбрать меня и отправиться в лаборатории со мной, а не с Верноном Лютером. Ему достаточно было сказать мне: я всё равно собирался уменьшить мощность нанораствора, только на пару дней позже, когда были бы готовы расчёты.

Глава 6

Ей нужно было поговорить с отцом. Не получить одно-единственное сообщение, сколь угодно тёплое и родное или важное и информативное. По-настоящему поговорить.

Таисса тяжело вздохнула, откладывая зубную щётку. Она стояла в просторной ванной и бездумно смотрела мимо зеркала.

Пора было приступать. Но что она скажет?

Таисса не сомневалась, что её будут слушать Светлые: линк на её руке наверняка был взломан. Она бы вообще не удивилась, если бы Лара разломала украденный линк в порыве ярости. Ведь Эйвен Пирс когда-то сорвал его с её руки. Но приходилось работать с тем, что есть.

Вот только нужные слова никак не лезли в голову.

Что ей делать? Прогуляться по саду? Бессмысленно. Последовать за Диром? Да, она почти наверняка узнает что-нибудь важное, но сейчас ей нужно было не это.

– Найт, – произнесла Таисса. – Что мне делать?

И неожиданно услышала знакомый тихий смех.

Таисса моргнула:

– Дир разрешил нам общаться?

Рядом с Таиссой появилась стройная девушка в ярком кимоно и с тёмными волосами, убранными наверх и заколотыми деревянными шпильками. Её точная копия.

– Он разрешил один короткий разговор, если ты позовёшь, – мягко сказала Найт. – Мои возможности и правда ограничены. После того как Александр исчез, Совет очень встревожен, как ты понимаешь.

– То есть Дир.

– В том числе.

– А ты? – негромко спросила Таисса. – Ты встревожена? Ведь Александр…

Найт нахмурилась:

– Если Александра похитил Эйвен, я боюсь не за Александра. Кобэ – почти священное место для Тёмных и Светлых именно потому, что тут не убивают и не похищают. Не применяют способности и не контролируют сознание. И если за мелкий проступок вроде короткого полёта над парком тебе мало что грозит, то за похищение гостя наказание одно – казнь. Исключений нет. И никто ещё не ушёл от наказания общины.

…Давным-давно перемирие в Кобэ нарушил глава Совета. И никто из Светлых не посмел прервать его казнь.

…В роду Таиссы существовала легенда, что когда-то в нарушении перемирия обвинили девушку, на которой хотел жениться один из предков Эйвена Пирса. Защитил ли он её? Или они умерли вместе?

…Нарушения перемирия в Кобэ были, но их можно было пересчитать по пальцам. Не потому, что наказанием была смерть, но потому что и Светлые, и Тёмные верили: были вещи настолько хрупкие и драгоценные, что нарушить их – куда хуже смерти.

– Но всегда есть риск ошибки, – промолвила Найт. – Если бы только твой отец с тобой связался…

– А ты с ним связывалась?

– Недавно. Я выбила у Александра доступ к медицинским лабораториям и возможность попрактиковаться с помощью дронов и разработала для Эйвена схему операции на глазах. Действующую схему. Я практически уверена, что мы восстановили бы ему зрение. Я переслала данные Рамоне и собиралась поговорить с Александром, как только операцию одобрит сам Эйвен, но…

– Александра похитили. А мой отец сейчас находится невесть где.

– Именно.

– Что ты чувствуешь? – тихо спросила Таисса. – Ты ведь не просто просчитываешь варианты. Ты беспокоишься, ты ждёшь… ты любишь.

Найт хмыкнула, задумчиво глядя на себя в зеркало:

– Ты так уверена? Может быть, я втайне остаюсь бессердечным и безжалостным искусственным разумом, откуда тебе знать?

Таисса чуть улыбнулась:

– Я верю в обратное. К тому же ты заинтересовалась Сайфером… очень по-человечески. Безжалостный искусственный разум бы сморщил нос и вылил эспрессо ему на штаны.

– Я бы хотела увидеть Саймона ещё раз, – задумчиво сказала Найт. – Бесшабашный мальчишка, стремящийся к свободе, не боящийся никого и ничего и безмерно талантливый. Никого тебе не напоминает?

Таисса подняла бровь:

– Вернона? Не зря они так спелись.

– Ммм. – Найт бросила на неё пристальный взгляд. – Похоже, ледяному и равнодушному искусственному разуму вроде меня стоит поостеречься. Вы с Элен изрядно намучались от двух романтических привязанностей сразу, и мне совершенно не хочется идти по вашим стопам. Увы, то, что я была создана по вашему образу и подобию, меня не утешает.

– Тебе хочется сбежать к нему на свидание? – заговорщицки спросила Таисса. – Ненадолго?

– Не искушай меня, – предупредила Найт. – Мне достаточно малейшей уязвимости в протоколах Светлых, чтобы уйти от надзора. Мы договорились с Диром, что я не буду искать её с удвоенным рвением, но, если этот юноша снова попадётся у меня на пути, всё может измениться. Я любопытна.

– Похоже, он смог по-настоящему тебя заинтересовать.

– Смог, – отрешённо произнесла Найт. – И я не знаю, хорошо это или плохо.

Они помолчали. Таисса протянула руку и коснулась пальцев Найт, почти не касаясь её.

– У Дира были перчатки, с которыми можно было бы взять тебя за руку, – тихо сказала Таисса. – Я их у него попрошу. Если… ты не против.

Глава 7

Стол для переговоров, к удивлению Таиссы, оказался в самом необыкновенном из мест, которое только можно было представить. На каменистом островке под изломанной сосной, посреди тёмного пруда, где росли лотосы.

Но островок пустовал. Пустовал и изогнутый алый мостик, под которым скользила чёрная гладь пруда. Немногие Светлые разбрелись на пары и тройки или стояли поодаль, не отрываясь от линков и виртуальных экранов.

Впрочем, они уже не были Светлыми. Никто из них. Таисса вздрогнула, когда столкнулась с Эдгаром у мостика и не ощутила его ауры.

Но он лишь холодно кивнул ей.

Тёмные запаздывали. Не было и Дира с Ларой.

Стоять здесь, будто школьнице, опаздывающей на экскурсию, казалось глупо, и Таисса медленно двинулась по узкой дорожке прочь от пруда.

Ноги вынесли её на аллею, которая казалось осенней среди буйства летних красок. Солнечные лучи проникали сквозь ржавые кроны лиственниц, и тропинка уходила наверх на каменистую горку, заканчиваясь наверху и словно призывая путника остановиться и подумать. А подумать Таиссе было о чём.

Ровно до той минуты, когда она чуть не споткнулась, увидев фигуру, быстро идущую ей навстречу.

Невозможно. Вот так, легко и просто, без охраны? Но её глаза ещё её не подводили. Навстречу ей шёл самый настоящий Вернон Лютер.

Таисса замерла на месте, не зная, уступить ему дорогу или броситься на шею. А секунду спустя остановился и Вернон, скрестив руки на груди.

– Похоже, сегодня мой несчастливый день, раз мне навстречу вновь попадаешься ты, – сухо сказал он. – В сторону, Пирс. Я опаздываю.

– Я тоже рада тебя видеть.

Вернон окинул её равнодушным взглядом.

– Мне сообщили, что с тобой всё в порядке. Но сейчас, извини, мне нужно идти спасать мир от большой и скучной войны, так что взаимные восторги оставим на потом, пока не найдём твоего любящего дедушку.

– Ты принимал участие в…

– В похищении Александра? – Вернон фыркнул. – А на меня похоже? Вот если бы на полу его спальни обнаружили его труп – другое дело.

– Я бы не сказала, что это на тебя похоже, – тихо сказала Таисса.

– Да? После того, что я вычитал из его дневника с картинками, я бы на твоём месте дважды подумал перед тем, как верить в моё милосердие. Знаешь ли, Таисса-сказочница, я предпочитаю немного другие сказки на ночь.

Таисса остро взглянула на него:

– Что ты вычитал?

– Много всего интересного. «Несовершенство тела, необратимость времени…» Если кратко, то твой дедушка отчаянно пытается представить себя трагическим героем и надеется, что потомки его пожалеют и скажут, что он прав. Суровые времена требуют суровых мер и так далее. Я же говорю, у вашего семейства это в крови. Твой Великий Тёмный, я помню, тоже любит прикидываться хорошим парнем.

– А ты любишь прикидываться плохим парнем, – парировала Таисса. – Ты ведь проверял меня, когда объявлял себя диктатором, верно? Ты хотел выглядеть злодеем и надеялся, что я всё ещё буду на твоей стороне.

– Диктатор – лишь ярлык, Таисса-паникёрша, – устало сказал Вернон. – Допустим, я выразился немного опрометчиво, но если не я, если не Эйвен, то кто? Кто займёт это место? Подумай о Тёмных во время войны. Что бы они делали без твоего отца? Нужен кто-то, кто будет держать их в узде. Кто-то один.

– Всегда можно найти компромисс.

– Нет, Таисса-ненадёжность. Компромисс – это прекрасное средство умыть руки и избежать любой серьёзной ответственности. Твой отец понимает это очень хорошо.

– А обратная сторона этой медали – Линтон-холл, – резко сказала Таисса. – Ты взял на себя всю ответственность и четыре человека погибли! Что там произошло?

– Сайфер получил доступ к сетям Светлых, а сети не справились с нагрузкой, вот что произошло, – устало сказал Вернон. – Короткое замыкание, единовременный перепад напряжения, взрыв конденсаторов, воспламенение, цепная реакция… никто не мог предугадать, что этим всё обернётся.

Таисса скрестила руки на груди.

– Хочешь сказать, это трагическая случайность? Таких случайностей не бывает!

– Если бы там нашли хотя бы грамм взрывчатки, Светлые бы уже протрубили об этом на всех углах, – резко сказал Вернон. – Их система безопасности дала сбой. Невозможный, невероятный, но скорее уж виноваты они, что не протестировали собственные механизмы как следует, не находишь? Или, к примеру, что озаботились безопасностью своих данных, а не живых людей!

– Кто бы говорил! Тебе было плевать на всех, кого ты вырубал на базе Александра!

– И? Кто-то из них погиб? По-моему, единственной жизнью, которая оказалась под угрозой, была моя. – Вернон завёл руку за спину и поморщился. – И тебе тоже здорово досталось, Таисса-неуязвимость.

– Тебе было очень больно? – тихо спросила Таисса.

– Умеренно. – Глаза Вернона сузились. – Как ты себя чувствуешь?

– Ты за меня волнуешься?

– Или просто поддерживаю разговор. Какая жалость, что правду ты никогда не узнаешь, верно?