Сердце тигра

Пролог

— Слушай, Форд, я понимаю, тебе тяжело, но так надо, — прошептала Аннабель, голос её едва доносился до сына. Лицо её было бледным, а голубые глаза, обычно такие яркие и полные жизни, потускнели, словно потеряли свой цвет, оставляя лишь бледное, стеклянное отражение. Форд чувствовал, как в горле застрял ком, душа разрывалась на части. Эти глаза, которые всегда были для него источником тепла и любви, не должны были так рано угасать.

— Почему ты раньше не сказала? Почему? — всхлипнул Форд, слова вырывались из него с трудом. Сердце колотилось бешено, словно птица, пытающаяся вырваться из клетки. — Почему я узнаю об этом в последнюю очередь? Почему ты не сказала, что смертельно больна? Почему я… я…
Горькие слёзы градом катились по его щекам, падая на её ладонь. Мягкие, тёплые ладони, которые всегда так нежно гладили его волосы, касались его лица. Ладони, полные любви и заботы, теперь казались хрупкими и холодными.
— Не плачь, мой лютик, я всегда буду с тобой, — Аннабель слабо улыбнулась, приложив свою руку к его лицу. Её взгляд, полный надежды и бесконечной любви, казался последней искрой в затухающем пламени. Она надеялась, что сын поймет, что изменить ничего нельзя, что это неизбежно.
— Объясни, как я без тебя буду? Где я буду? — Форд с трудом дышал, чувствуя, как давление в груди нарастает, заглушая голос разума. Эмоции хлынули через край, оглушая и заставляя его терять контроль.
— На этот счёт… ты будешь жить с отцом, — прошептала Аннабель, закрыв глаза. Она не хотела видеть отчаяние на лице сына, не хотела ещё больше усугублять его боль.
— С кем? — Форд стиснул её ладонь ещё сильнее, в его голосе смешались гнев, отчаяние и недоверие. — Ты же говорила, что он мёртв.
— Прости, что раньше не рассказала, была не готова рассказать тебе правду, — Аннабель сделала паузу, пыталась собраться с силами. На мониторе, следящем за её состоянием, пульс начал замедляться.
— Так, ты только не волнуйся, пожалуйста, все хорошо — с беспокойством произнёс Форд.
Когда пульс на экране внезапно исчез, Форд ощутил, как в его груди что-то оборвалось. В ту же секунду мир вокруг затих, как будто как нечто важное и привычное просто отключили. Он словно оказался в вакуме: звуки больничной гулкой палаты, писк мониторов, шаги медсестёр — всё это кануло в небытие, оставив его в гнетущей тишине.
Словно в замедленной съемке, он посмотрел на экран. Прямо там, где ещё так недавно мерцал ритмичный график, теперь не было ничего — лишь холодная, мёртвая линия, которая забрала с собой его надежды. Шум в его голове нарастал до невыносимой степени, словно его собственные мысли и эмоции становились звуковым потоком, который готов был расправиться с ним. Сердце его колотилось безумно, не желая подчиняться единственному разумному чувству — страху.
В груди замирало какое-то нечеловеческое отчаяние, которое давило на него, как будто целый мир обрушился на его хрупкие плечи. Он пытался глубоко вдохнуть, но воздух, казалось, вымедался из легких. Каждый вдох обжигал, как будто в груди росло что-то, что вот-вот должно было разорваться, выплеснув наружу всю его боль и ярость на этот бессмысленный мир.
Пронзительный холод обдал его, даже несмотря на горячие слёзы, которые стремительно покатились по щекам. Он не мог понять, как это могло произойти. Его рука, стиснутая в ладони матери, казалась единственным связующим звеном с реальностью. Но теперь эта связь, этот самый мир, который казался ему незыблемым, обрушился в одно мгновение.
Фор начал трястись, будто его бросило в холодную воду. Он не понимал, что делать, и, словно в трансе, продолжал смотреть на монитор, надеясь, что снова появится тот ритмичный график, который был прежде. Он искал ответы в своих мыслях, но они расплывались, как дым. Вместо того чтобы главить своими эмоциями, они заполнили его целиком и, казалось, затопили.
Голова закружилась, и Форд почувствовал, как ноги начинают подгибаться, как будто они потеряли опору. Он осознал, что не может больше стоять. Рука его матери, теперь холодная и безжизненная, и он ощутил, как его собственное сердце замирает в унисон с её остановившимся пульсом.
Аннабель, его любящая мать, умерла.

Глава 1.

Двухчасовое молчание в машине давило на Форда, тяжелым грузом ложась на плечи, уже и без того согнувшиеся под тяжестью горя. Смерть матери - Анныбель - произошла всего два дня назад. Образ её бледного лица, застывшего в последнем спокойствии в дубовом гробу, преследовал его, не давая ни на секунду забыть о пустоте, образовавшейся в его жизни.

- У тебя хорошие друзья. Подарили подарки на прощание, долгие разговоры и объятья. Никогда не видел, что бы так кого то провожали, - прервал тишину Джейк, голос его звучал осторожно, словно он боялся потревожить хрупкое равновесие, царившее в машине.

Форд промолчал. Разговор с отцом, которого он не видел семнадцать лет, казался невозможной задачей. Сейчас, окруженный горем, любое общение казалось лишним, ненужным усилием.

- Да, они крутые, - наконец, ответил Форд, голос его был низким, сдавленным. Он понимал, что отец не виноват в его подавленном настроении, но эмоциональные силы были на исходе.

- В нашем городе ты много найдёшь друзей. У нас небольшой городок, но весьма интересный, я думаю... - Джейк сделал попытку поддержать разговор, но Форд его перебил.

- Слушай, папаша, давай продолжим ехать в тишине? - Форд чувствовал, как его терпение иссякает. Он был измотан, искусан горем, и любое общение, любой вопрос отца казались навязчивыми. Ему хотелось только одного: лечь в кровать, заснуть и никогда больше не просыпаться. Но реальность оказалась куда более жестокой.

Через полчаса они въехали в Сант-Бернардино. Город и правда был небольшой, спокойный, с домами самых разных архитектурных стилей, расположенными среди пышной зелени. Машина остановилась перед небольшим, но уютным двухэтажным домиком, окутанным мягким светом закатного солнца.

- Вот твой будущий дом, - Джейк заглушил двигатель. - Сейчас я помогу разгрузить вещи и заодно покажу твою комнату.

- Нет необходимости, я сам могу отнести вещи, - огрызнулся Форд, чувствуя раздражение. Он хотел побыстрее оказаться в одиночестве, но Джейк преградил путь, закрыв двери машины.

- Слушай, Форд, я понимаю тебя, случилось большое горе. Ты узнал об отце, которого не видел семнадцать лет. У меня нет опыта быть хорошим родителем. Но дай мне шанс. Дай мне шанс исправить упущенное время, - голос Джейка был искренним, полным нежности и осторожной надежды.

Форд вздохнул, закатил глаза, но ничего не ответил. Он не хотел ничего от этого незнакомого человека, но выбора у него не было. Придется жить с ним, придется терпеть.

- Хорошо, - пробормотал он, - только аккуратно, в сумках ценные вещи.

Они выгрузили багаж и понесли вещи в дом. Джейк открыл дверь, и они вошли. В этот момент раздался девчачий голос, полный ожидания.

- Дядя Джейк, вы почему так долго? Я заждалась!

- Силли, я тут не один, - ответил Джейк.

В этот момент из глубины дома выпорхнула девушка. Высокая и стройная, Силли излучала уверенность и жизненную энергию. Её фигура плавно изгибалась, создавая идеальные линии: узкая талия, которая переходила в более широкие бедра, словно подчеркивала все достоинства девушки. Длинные черные волосы, густые и переливающиеся на свету, струились по её спине, как шелковистая река, удивительно контрастируя с округлыми формами её тела. Серые глаза сияли, как утренний туман, полный таинственных секретов. Её губы были полными и теплыми, нежного розового оттенка, будто только что укушенными.

- Ух ты, это что, ваш двойник, вот только молодой? - Силли захихикала, её взгляд зацепился за Форда.

- Нет, это мой сын, - Джейк ответил спокойно, но в его голосе прозвучала гордость.

Удивлённые глаза Силли говорили сами за себя. Она, видимо, представляла Джейка одиноким мужчиной, а теперь перед ней вдруг предстал его семнадцатилетний сын. Форд чувствовал на себе её пристальный взгляд, и эта внезапная близость появившейся девушки заставила его почувствовать неловкость и одновременно любопытство.

- Я и не знала, что у вас есть сын! Почему вы мне не говорили? - спросила она, нахмурив брови.

- Да я и сам не знал, - ответил Джейк, немного смущённо почесав затылок. Его слова звучали искренне, без фальши, отражая неловкость ситуации.

Силли, словно кошка, бесшумно приблизилась к Форду, который, всё ещё немного ошеломлённый, держал в руках свой чемодан. Её походка была лёгкой, грациозной, каждое движение выражало непринужденную уверенность в себе.

- Я Силли Тайним, ваша соседка. Приятно познакомиться, - она протянула руку, её прикосновение было лёгким, едва ощутимым, как прикосновение бабочки.

- Форд Брайт. Твой сосед, - ответил Форд, его голос звучал всё ещё немного робко, но уже без прежней холодности. Он пожал её руку, чувствуя её тепло, которое резко контрастировало с холодным чувством пустоты внутри него. После чего, слегка кивнув, он обошёл её и направился следом за Джейком.

Подъём на второй этаж был недолгим. Силли, словно тень, шла за ними, готовая оказать помощь. В её жестах не было навязчивости, только мягкое, едва заметное желание помочь.

Комната Форда была скромной, но уютной. Солнечный свет, проникавший сквозь единственное окно, мягко освещал зелёные стены, белый потолок и ламинат на полу. Кровать, небольшая, но удобная, стояла у стены напротив окна, рядом с ней был письменный стол, а справа, у двери, был встроенный шкаф.

- Форд, я пока схожу за остальными вещами, а ты начинай раскладывать, - сказал Джейк, бросая взгляд на сумку Форда.

- Окей, - ответил Форд, наконец позволяя себе расслабиться хотя бы на немного.

Как только Джейк вышел, Силли сразу же оказалась в комнате. Её присутствие казалось вездесущим, словно она была невидимой нитью, пронизывающей пространство. Форд чувствовал себя неуютно - словно эта странная девчонка уже начала хозяйничать в его пространстве.

- Мда, скудненько тут, - она оглядела комнату, её взгляд задержался на каждой детали, словно она искала что-то особенное. - Но могу помочь её украсить, сделать более привлекательной.

- Уж нет, спасибо, без тебя справлюсь, - Форд ответил резко, его терпение начинало иссякать. Он ещё не был готов к такому натиску.

Глава 2.

Утро выдалось хмурым, таким же, как и настроение Форда. Серый свет просачивался сквозь шторы, едва рассеивая полумрак в комнате. Часы показывали без четверти восемь - опоздание на первый день в новой школе грозило стать катастрофой. Комната всё ещё напоминала поле боя после переезда: коробки громоздились в углах, вещи валялись на полу, создавая хаотичный ландшафт из футболок, книг и разбросанных носков. Запах картона смешивался с едва уловимым ароматом нового матраса, который, несмотря на свою свежесть, не мог заглушить чувство неуютности, охватившего Форда. Новый дом, новая школа, новый город - всё это казалось чужим, не родным, словно декорации к пьесе, в которой он был вынужден играть незнакомую роль.

- Форд! Ты чего там копаешься? - рявкнул Джейк из-за двери, голос его прорезал утреннюю тишину, словно рассерженный ворон. - Мы опаздываем! Это твой первый день, и ты уже начинаешь с опоздания?!

Форд вздрогнул, сбросив с себя одеяло. Сон липким комом застрял в горле. Он чувствовал себя разбитым, словно после бессонной ночи. Между ним и Джейком до сих пор существовала какая-то натянутая, неловкая связь - отец и сын, которые только начали знакомиться друг с другом.

- Иду, иду, - буркнул Форд, стараясь не показывать своего раздражения, которое, как кипящая вода, подступало к горлу. Он быстро умылся, стараясь не разбрызгать воду по зеркалу, почистил зубы, наспех натянул одежду, чувствуя себя неуклюжим и неловким. Отражение в зеркале показалось ему чужим: бледное, измученное лицо, взъерошенные волосы, словно воронье гнездо, и глаза, полные тревоги и какой-то неясной тоски. Он схватил рюкзак, едва взглянув на царивший в комнате хаос, и бросился вниз.

На кухне его ждал Джейк. Отец стоял, растерянно перебирая содержимое контейнера с завтраком - яичница немного остыла, а тосты уже подсохли. В его неловких движениях, в лёгком беспокойстве в глазах, Форд увидел отражение собственной неуверенности. Джейк, как и он сам, еще не вполне освоился в новой роли - роли родителя, который должен заботиться и направлять. Видно было, что он старается, но пока ещё делал это неуклюже, так же, как и Форд пытался приспособиться к новой жизни.

- Всё готово? - спросил Джейк, немного неуверенно.

Форд молча кивнул, ощущая, как тяжесть в груди немного сжимается от этой неуютной тишины, которая витала между ними. Они вышли на улицу, и Форд увидел Силли.

Она стояла возле машины, словно статуэтка, вырезанная из мрамора. На ней была красивая, светло-голубая блузка, обтягивающая тонкую талию, джинсовая юбка, подчеркивающая изгибы её ног, и чёрные колготки, которые делали её ещё более хрупкой и загадочной. Даже в этом простом наряде она была невероятно красива. Но красота её была омрачена чем-то другим: грустью, тревожностью. Это была не та жизнерадостная Силли, которую Форд видел позавчера. Её глаза, обычно такие яркие и искрящиеся, были потускневшими, словно затянутыми туманом.

- Доброе утро, - тихо сказал Форд.

Силли кивнула, но улыбки на её лице не было. Её голос, когда она ответила, прозвучал почти шёпотом, как последнее прощание:

- Это последнее доброе утро.

Они сели в машину. Джейк за рулём, Форд рядом, а Силли на заднем сиденье, уткнувшись в телефон. Тишину в салоне нарушало лишь тихое бормотание диктора из радиоприёмника, сообщавшего о предстоящем пасмурном дне и вероятности небольшого дождя. Джейк что-то рассказывал о пробках, о новом магазине автозапчастей, который открылся на окраине города, о чём-то ещё... его слова расплывались в голове Форда, словно туман, не достигая сознания. Форд и Силли сидели молча, погруженные в свои мысли. Силли не отрывала взгляд от экрана телефона, её пальцы быстро скользили по сенсорному дисплею.

Когда машина подъехала к школе, Форд почувствовал, как сжалось сердце. Школа казалась огромной, грозной крепостью из серого камня. Высокие, узкие окна, словно глазницы, смотрели на него с холодным безразличием. Массивные колонны поддерживали протяжённый каменный карниз, украшенный вычурными узорами, которые казались старше, чем сам Форд.

Перед входом высились два могучих клёна, их ветви, словно руки, протягивались к небу, затеняя вход в мрачные, обещающие немало трудностей, ворота. Всё вокруг внушало чувство тревоги. Школа стояла, как памятник, воздвигнутый в честь бесконечных уроков, контрольных и экзаменов.

- Ну, вот и всё, - сказал Джейк, выключая зажигание. - Постарайся не опоздать на уроки, и веди себя прилично.

Форд кивнул, но взгляд его был прикован к Силли. Она молча открыла дверцу и выскочила из машины, словно убегая от чего-то ужасного. Форд не услышал последних слов отца, его разум был полностью поглощён стремительно удаляющейся фигурой Силли. Недосказанные фразы Джейка повисли в воздухе, как нераскрытые бутоны, а ощущение тревоги, словно зловещая тень, накрыло Форда с головой. Он выскочил из машины, оставляя позади не только недосказанные слова отца, но и какой-то внутренний укор, заставляющий его испытывать неловкость перед Джейком. Бросив взгляд на отца, который остался сидеть в машине, Форд бросился за Силли, словно движимый каким-то необъяснимым импульсом, не понимая до конца, зачем он это делает.

Мимо проносились лица, тела, руки, ноги - всё смешивалось в одном бурлящем потоке, который несётся по школьному двору. Форд пробирался сквозь толпу, стараясь не потерять из виду Силли, его сердце колотилось в груди, заглушая все остальные звуки. И вот, наконец, он увидел её. Она стояла у входа в школу, почти у самого порога. В этот момент Силли совершила жест, который заставил Форда остановиться в оцепенении.

Она резко, почти грубо, толкнула девушку с длинными, светлыми волосами, словно забыв о правилах приличия. Девушка, не ожидавшая столкновения, потеряла равновесие и, споткнувшись, ударилась о колонну. С глухим стуком она упала на плитку, её светлые волосы рассыпались вокруг головы, напоминая ореол вокруг раненого ангела. Воздух тут же наполнился криками.

- Мерзавка! - раздались выкрики со всех сторон. - Что ты себе позволяешь?!

Глава 3.

Звонок, резкий и пронзительный, оборвал поток мыслей Форда. Последний урок закончился. День в новой школе пролетел как одно мгновение, оставляя после себя шлейф новых впечатлений и загадок. Форд с удовлетворением осознавал, что ему удалось не просто выжить, но и неплохо вписаться в коллектив. Он подружился с Каем, энергичным и общительным парнем, который, как выяснилось позже, был капитаном школьной баскетбольной команды. Его сестра, Стелла, оказалась настоящим солнышком: очаровательная, веселая, с заразительным смехом. И, как бонус, она, к всеобщему удивлению, была капитаном команды чирлидерш. В целом, одноклассники показались Форду дружелюбными и открытыми, с большинством он легко нашел общий язык. Все, кроме одной.
Силли. Ее присутствие в классе было подобно тени, постоянно маячащей в углу, но в то же время неуловимой. Эта та самая Силли, которая появилась у него дома в первый же день, буря оптимизма, жизнерадостности, практически не знающая границ. А здесь, в школе, она превратилась в призрак, в тихого наблюдателя, застывшего в своем собственном мире. Эта метаморфоза поражала Форда. Почему? Что заставило эту яркую, искрящуюся девушку превратиться в бледную тень, избегающую любых контактов?
Перемены, эти короткие перерывы между уроками, которые Форд с удовольствием использовал для общения с новыми друзьями, превращались в мучительные попытки приблизиться к Силли. Каждый раз, когда он пытался заговорить с ней, она ускользала, уходила, словно растворяясь в воздухе. Она не грубила, не отталкивала напрямую, но ее поведение было настолько неуловимым, что Форд чувствовал себя неловко и безнадежно. А еще был взгляд одноклассников. Стоило ему только приблизиться к Силли, как на него обрушивался град косых, отчужденных взглядов.
Они не говорили ничего вслух, не высказывали своих чувств напрямую, но их молчаливое осуждение, их нежелание видеть Форда рядом с Силли было очевидно. Это немое давление ощущалось физически, словно невидимая стена, отделяющая Форда от Силли и от остальной части класса. Он чувствовал себя неуютно, словно нарушил некое неписаное правило, о существовании которого даже не подозревал.
Внезапно, к Форду подошел Кай, прерывая поток его тревожных мыслей.
- Ну что, новичок, - спросил он, с дружелюбной улыбкой, - готов немного попотеть? Не передумал насчет игры сегодня?
Форд покачал головой. Мысль о Силли всё ещё крутилась у него в голове, но желание познакомиться с новой школой и её обитателями было сильнее.
- Нет, почему бы и нет? - ответил он. - Почему бы не поиграть и заодно получше со всеми познакомиться.
Кай улыбнулся и, взяв Форда под руку, повел его по лабиринту школьных коридоров прямо к игровой площадке, расположенной на территории школы. Однако, их путь был прерван. У поворота на площадку их перехватил Итан с группой ребят. Итан, высокий и широкоплечий, с выражением, не предвещающим ничего хорошего, сказал:
- Эй, Кай, тренер решил провести внеплановую тренировку. Сегодня. Хотя в расписании она завтра.
Кай нахмурился. Он явно был удивлен.
- Сегодня? Но, у нас же игра - пробормотал Кай, бросая взгляд на Форда. - Извини, я сегодня не смогу, у меня другие планы. Но если хочешь, ты можешь посмотреть на тренировку.

Форд кивнул. Ему было интересно увидеть, как тренируется команда. Пока они разговаривали, по коридору стремительно пронеслась Силли. Это была всего лишь темная тень, промелькнувшая мимо, но Форд успел заметить её бледность и какую-то тревогу в ее стремительном движении.
Ребята посмотрели на Силли как на мусор, их взгляды были полны презрения и отвращения. Форд, заметив это, нахмурился.
- Что с ней не так? - спросил он, его голос прозвучал тише, чем он ожидал.
Ребята поморщились, словно от неприятного запаха. Итан, скривившись, буркнул:
- Да она просто странная. Вроде у нее раздвоение личности, как мы слышали, так что лучше не связывайся. - Он пожал плечами, как будто объясняя что-то само собой разумеющееся. Другие ребята согласно закивали, их лица выражали смесь равнодушия и скрытой неприязни.
Несмотря на этот неприятный эпизод, они все вместе направились к площадке. Площадка представляла собой впечатляющее зрелище. Не просто заасфальтированный квадрат, а тщательно ухоженное пространство. Идеально ровный асфальт, словно полированный, блестел под неярким осенним солнцем. Две баскетбольные корзины, установленные на равном расстоянии, выглядели новыми, с натянутыми, идеально белыми сетками. Щиты были яркого, насыщенного синего цвета, без единой царапины. Вокруг площадки были установлены новые, чистые скамейки для зрителей, а за ограждением - высоко подстриженный газон с аккуратно посаженными кустами, создававшими живую изгородь, скрывающую площадку от внешнего мира. Воздух был пропитан запахом свежескошенной травы и легким, едва уловимым ароматом новой спортивной резины. Всё говорило о том, что за этой площадкой тщательно следят, что здесь ценят спорт и порядок.
Посреди площадки стоял мужчина - тренер. Он был внушительного вида: высокий, крепко сложенный, с широкими плечами и мускулистыми руками, которые даже в спокойном состоянии выглядели готовыми к действию. Его лицо, загорелое и покрытое сетью мелких морщин, говорило о долгих годах, проведенных под палящим солнцем. Седые волосы, коротко остриженные, подчеркивали его суровый, но справедливый взгляд. Глаза тренера были проницательными, словно рентген, пронизывающие насквозь. Они излучали одновременно спокойствие и бдительность, опыт и требовательность. На нём был спортивный костюм - не новый, но безупречно чистый, темно-синего цвета. Костюм сидел на нём идеально, подчеркивая его атлетическую фигуру. На шее, слегка скрытой под воротником, был виден небольшой, но заметный шрам - напоминание о былых спортивных травмах. В руках тренер держал сверкающий, новый свисток. Он стоял неподвижно, словно статуя, но в его осанке ощущалась скрытая энергия, готовность к действию. В целом, он производил впечатление человека, который знает своё дело, требователен, но справедлив, и его авторитет неоспорим.
Тренер, негромко свистнув, прервал царящую тишину. Его взгляд, острый и проницательный, скользнул по лицам собравшихся ребят. Он остановился на Кае, его брови слегка сошлись на переносице.
- Кай, - голос тренера был спокойным, но в нём слышалась сталь. - Почему ты не в форме? Разве Итан не передал информацию о внеплановой тренировке?
Кай, не теряясь, усмехнулся, но его улыбка была немного натянутой.
- Мистер Чарльз, - начал он, - я буквально минуту назад узнал о тренировке. Итан, видимо, немного запоздал с сообщением. - Он подмигнул ребятам, пытаясь сгладить ситуацию шуткой. - Но обещаю, через пару минут мы будем на полную боевую готовность!
Форд, немного смутившись от внезапного появления тренера и резкой смены обстановки, почувствовал себя неловко. Кай, заметив замешательство Форда, остановился и, подойдя к нему, сказал:
- Эй, не переживай. Подожди меня здесь, на скамейке. Я быстро.
Форд кивнул и сел на ближайшую скамейку, чтобы немного отдышаться и собраться с мыслями. Он чувствовал себя немного потерянным в этой новой, незнакомой обстановке. Несмотря на это, его любопытство и неуверенность не давали ему покоя. Он продолжал осматривать территорию вокруг площадки, его взгляд скользил по ухоженному газону, за ограждением которого виднелись стройные ряды деревьев. Внезапно, Форд почувствовал на себе взгляд - тяжелый, пристальный, словно невидимая нить, пронизывающая его насквозь. Он инстинктивно почувствовал, что за ним наблюдают.
Осторожно, Форд поднял глаза. Его взгляд встретился с пронзительным взглядом тренера. Тренер стоял на некотором расстоянии, руки заложены за спину, но его глаза были направлены прямо на Форда, в них не было ни добродушия, ни враждебности - только пристальное изучение, оценка. Это длилось несколько секунд - тягучие и напряженные секунды, в которые Форд чувствовал себя словно под микроскопом. Не отводя взгляда, тренер медленно начал приближаться к нему, его движения были размеренными, спокойными, но в них чувствовалась некоторая непреклонность. Каждый шаг тренера приближал его к Форду, усиливая чувство напряженного ожидания.
Воздух вокруг них словно сгустился, наполняясь невысказанными вопросами и скрытыми намерениями. Форд сидел, не шевелясь, его сердце билось всё быстрее, он чувствовал, как по телу пробегает волна предчувствия чего-то важного, чего-то, что вот-вот произойдёт.
Мистер Чарльз наконец-то подошёл к Форду. Он остановился в нескольких шагах, его взгляд по-прежнему оставался пристальным, оценивающим. Форд чувствовал себя неловко под этим напряжённым вниманием.
- Новичок? - спросил тренер, его голос был низким, немного грубоватым, но без явной агрессии.
Форд, немного растерявшись от неожиданности, ответил:
- Да, сэр.
Тренер, человек угрюмый и чем-то постоянно недовольный, производил впечатление человека, который редко улыбался. Его взгляд, казалось, мог прожечь дыру насквозь. Это напряжение немного пугало Форда.
- Как тебе школа? Много друзей уже завёл? - вопросы следовали один за другим, словно выстрелы.
Форд, немного растерявшись от такого напора, начал отвечать, рассказывая о своих первых впечатлениях о школе, о том, что пока друзей у него немного. Он старался говорить кратко и ясно, не желая затягивать этот напряженный разговор.
Внезапно, когда мистер Чарльз собирался задать новый вопрос, кто-то быстро подбежал к нему и, обхватив его сзади руками, крепко прижался к спине. Форд вздрогнул. Это была девушка - Стелла. Её волосы, длинные и густые, потихоньку сползали с плеч, касаясь его спены. Её дыхание было тёплым и быстрым.
- Это он, мистер Чарльз, - прошептала Стелла, её голос был немного хриплым от волнения. - Он отнёс меня в медпункт.
Форд был поражён. Он не ожидал увидеть такую сцену. Ситуация была неловкой, и он чувствовал себя не в своей тарелке. Его смущало не только объятие, но и то, как Стелла прижималась к нему.
Но что удивило Форда больше всего - это реакция мистера Чарльза. Он не выглядел ни удивлённым, ни раздражённым. Он просто кивнул, словно это было обычное дело.
Форд медленно повернулся, его взгляд упал на Стеллу. Она сияла в черно-оранжевом костюме чирлидерши с эмблемой тигра, костюм облегал её фигуру, подчеркивая изгибы. Форд заметил, что верх костюма слегка сполз, обнажая ключицу. Его взгляд ненароком задержался, и Стелла, поймав его, залилась румянцем.
- Эй, подглядываешь? - прошипела она, но в её голосе слышался скорее задор, чем гнев. Она отстранилась от тренера, сбрасывая с себя невидимые пылинки. Быстрым, грациозным движением Стелла оказалась перед Фордом, демонстрируя свой костюм. Несмотря на царапины на коленях и руках, костюм сидел идеально.
- Ну как? - спросила она, глаза блестели озорством.
Форд, ещё немного смущённый, но очарованный её красотой и внезапным появлением, выдохнул:
- Ты потрясающе выглядишь!
Внезапно, как черт из табакерки, вынырнул Кай. Он подскочил к Форду и, схватив его за волосы, потрепал с веселым озорством.
- Ого! Сестричка! - проревел он, раскатистым смехом сотрясая воздух. - Какие выкрутасы ради парня! Влюбилась что ли? - Он отпустил волосы Форда, наблюдая за реакцией.
Стелла, словно опалённая, вспыхнула алым. Она опустила голову, пытаясь скрыть румянец, который расцвёл на её щеках яркими пятнами. Форд, улыбаясь, поправил взъерошенные Каем волосы, чувствуя, как внутри всё радостно шевелится. Напряжение, оставшееся от встречи с тренером, словно дым, рассеялось, уступив место лёгкому, приятному волнению. Внезапно, глубокий, немного грубоватый голос тренера прервал зарождающуюся идиллию:
- Кай! Хватит болтать, начинаем!
Кай, усмехнувшись, отмахнулся от Форда и направился к тренировочной площадке, бормоча что-то себе под нос. Стелла, словно испуганная лань, быстро скрылась за углом здания, оставляя Форда одного на скамейке. Он остался сидеть, наслаждаясь неожиданным приливом позитивных эмоций, когда внезапно заметил группу парней, приближающихся к площадке. Их было девять, все подтянутые, в спортивной форме, их движения были отточенными, уверенными. Они шумели, переговариваясь о чём-то своём, смеясь громкими, радостными голосами.
Резкий, пронзительный свист тренера разрезал воздух. Парни замолчали, мгновенно превращаясь из шумной компании в сосредоточенную группу. Мистер Чарльз, с неизменным угрюмым выражением лица, быстро раздал инструкции, и девять фигур в спортивной форме быстро рассыпались по полю, начинающие бег с мощным рывком. Их движения были быстрыми, чётко координированными, а сама тренировка напоминала хорошо отлаженный механизм.
На другом краю поля, рядом с ярко-зелёным газоном, группа девушек в ярких костюмах чирлидерш энергично репетировала кричалку под строгим наблюдением женщины средних лет. Женщина с седыми, строго зачесанными волосами и непреклонным взглядом кричала инструкции, не щадя ни голоса, ни легких девушек. Её энергия была заразительной, и девушки отрабатывали каждое движение с особой сосредоточенностью, стремясь добиться идеального синхрона в своих действиях.
Парни бегали по полю, их движения становились всё более отточенными и быстрыми. Тренер, с свистком во рту, неистово кричал, меняя упражнения с калейдоскопической скоростью: «Быстрее! Ещё быстрее! Приседания! Выпады! Не мешкайтесь! Перед игрой нужно размяться, чтобы тело не подвело!» Его голос рассекал воздух, заставляя парней выкладываться на полную. Пот струился по их лицам, мускулы напрягались, каждый рывком стремился доказать свое превосходство, свою выносливость. Это была не просто разминка, это была битва с самим собой, с усталостью, с желанием сдаться.
И вдруг, словно призрак, из-за угла здания появилась Силли. Её длинные, чёрные, шелковистые волосы спадали на плечи тяжёлыми, пасмурными прядями, отражая сегодняшнюю серую погоду. Она подошла прямо к Форду, остановившись в нескольких шагах от скамейки. Её взгляд был направлен на него, и в нём Форд уловил что-то необычное - смесь равнодушия и скрытого интереса. Её голос, спокойный и немного отрешённый, прорезал шум тренировки:
- Форд, Джейк приехал. Ты не собираешься домой?
Форд, смущённый её внезапным появлением и сдержанностью, не сразу нашёл что ответить. В нём вспыхнул огонёк недоумения и обиды. Не выдержав, он спросил, немного сбивчиво:
- Почему ты меня игнорировала? Разве ты не хотела подружиться?
Силли в ответ лишь слегка приподняла бровь, не дожидаясь ответа. Не сказав ни слова, она развернулась и, грациозно двигаясь, ушла так же внезапно, как и появилась, оставляя Брайта одного. Его мысли были поглощены Силли, когда внезапно что-то тяжёлое ударило его в голову. Форд вскрикнул от боли и удивления. В него прилетел мяч.
Форд потер лоб, чувствуя лёгкую головную боль от неожиданного удара. Баскетбольный мяч, отскочивший от чьей-то руки, лежал рядом, словно невинный виновник происшествия. К нему подбежал Итан. Его лицо выражало искреннее беспокойство.
- Эй, Форд, всё в порядке? - спросил Итан, слегка наклоняясь. Его глаза внимательно изучали лицо Форда, словно он искал какие-то признаки травмы.
- Да, всё нормально, - ответил Брайт, стараясь придать своему голосу спокойный тон, хотя внутри него всё ещё гудела лёгкая дрожь от неожиданности. Он поднял мяч, ощущая его вес в руке, и отбросил его в сторону.
В этот момент к ним подскочил Кай, его лицо было перекошено извиняющейся гримасой.
- Прости, чувак, - выпалил Кай, его голос был полон искреннего раскаяния. - Нечаянно. Я просто, ну, ты знаешь, тренировка, немного заигрался.
Форд улыбнулся. Он понимал, что это была просто случайность, нелепая случайность в водовороте тренировочного процесса.
- Да ладно, бывает, - ответил Форд, отшучиваясь. Он похлопал Кая по плечу, и они оба тихонько рассмеялись, сбрасывая напряжение, накопившееся от неожиданного инцидента. Смех был короткий, но искренний, разряжающий обстановку.
После этого, парни вернулись на площадку, где кипела тренировка. Напряжение постепенно спадало, уступая место привычному ритму тренировочного процесса. Тренер продолжал командовать, его голос, хоть и строгий, был уже не таким напряжённым, как вначале. Парни, немного переведя дыхание, снова включились в работу. Разделились на команды, готовясь к следующему этапу тренировки. В каждой команде должно было быть по пять человек. Но их было девять. Одного игрока не хватало. Возникла небольшая заминка, небольшое замешательство.
Кай, заметив нехватку игрока, быстро подошёл к тренеру и начал с ним о чем то говорить. На лице мистера Чарльза, обычно сурового и непреклонного, мелькнуло что-то похожее на колебание, а затем он кивнул. Кай, получив молчаливое согласие тренера, быстро умчался куда-то за пределы тренировочной зоны. Через несколько минут он вернулся, держа в руках скомканную футболку. Она была черно - оранжевой, как раз как баскетбольная команда ребят.
С этой футболкой в руках Кай направился прямо к Форду. Его лицо выражало нечто среднее между озорством и серьёзностью. Он остановился перед Фордом, его взгляд был немного заговорщический, и он протянул ему футболку. На лице Кая читалась неподдельная улыбка.
Форд, держа в руках футболку, с любопытством посмотрел на Кая.
- Что это? - спросил он, слегка нахмурившись. Футболка была мягкой, приятной на ощупь, с едва ощутимым запахом свежести.
- Нам не хватает одного игрока, - ответил Кай, его голос звучал торжественно. - И ты как раз подходишь. Раз уж с игрой не задалось, почему бы с нами сейчас не сыграть?
Форд недолго раздумывал. Вся ситуация казалась ему немного абсурдной, но в то же время заманчивой. Он быстро принял решение. Раз уж судьба подкинула ему такой шанс, почему бы не воспользоваться им? Он взял футболку, разгладив её ладонями. На ней красовался тот же логотип, что и на костюме Стеллы - стилизованный тигр, выглядящий одновременно мощно и грациозно. Под логотипом был номер - четвёрка. Форд быстро напялил футболку, чувствуя, как она приятно облегает его тело. Номер четыре, неожиданно и немного волнующе.
Вместе с Каем он направился к тренировочной площадке, где уже вовсю кипела работа. Перед тем, как присоединиться к команде, Форду пришлось пройти небольшую разминку. Пока он делал растяжку, он слышал с другой стороны поля ритмичные движения и выкрики команд. Девушки-чирлидерши репетировали под строгим наблюдением своей тренерши. Форд отчетливо слышал их командные выкрики, вибрирующие в воздухе - репетиция была напряженной и очень энергичной. Он слышал чёткие, отточенные команды, ритмичное повторение движений, энергичные выкрики, направленные на достижение идеальной синхронности и точности. Было слышно, как тренерша критикует и исправляет, заставляя девушек повторять элементы снова и снова, пока они не станут совершенными. Закончив свою разминку, Форд подошёл к ребятам, чувствуя себя частью команды.
- Ну что, - сказал Кай, с силой хлопнув Форда по плечу, так что тот едва не пошатнулся. В глазах Кая блестел азарт, предвкушение игры. - Ты в команде с четвёркой. Быстро занимайте позиции!
Парни, словно стая рассеянных ворон, расползлись по площадке. Форд чувствовал себя совершенно дезориентированным. Обычная, казалось бы, расстановка, но для него всё это было новым, незнакомым. Итан и Кай, ухмыляясь, заняли свои места в другой команде - гордо выпячивая номера один и десять. Остальные трое их команды - номер пять, номер восемь и номер одиннадцать - двигались с такой легкостью и уверенностью, что Форд чувствовал себя неуклюжим слоном среди грациозных газелей. А его собственная команда. Четыре незнакомых лица. Номер четыре - это он сам, а вот номер шесть, номер семь, номер девять полные загадки. Только один подошёл ближе, быстро и с решительным видом. Брюнет с густыми, как вороново крыло, волосами, с пронзительным, оценивающим взглядом, напоминающим взгляд хищника.
- Энтони Ли, - представился парень, протянув руку, крепкую и уверенную. - Лучше ты и я будем атаковать. Защитников хватает, а атакующих маловато, нам нужен кто-то, кто будет разрывать оборону.
Форд пожал руку Энтони - сильный, уверенный хват. Он чувствовал, что этот парень - опытный игрок, и его мнение стоит уважать. Согласие прозвучало само собой. Напряжение висело в воздухе, густым, вязким туманом. Только шорох кроссовок да негромкие, но чёткие команды тренера нарушали тишину.
- Начинаем! - проревел мистер Чарльз, бросая мяч в центр поля с такой силой, что тот завис на секунду в воздухе, словно тяжёлый снаряд, прежде чем начать свой стремительный полёт.
Мяч, словно живой, взмыл в воздух, описывая красивую, но беспощадную дугу. Номер один, то есть Кай, с молниеносной реакцией, перехватил его, и уже через мгновение мяч с невероятной скоростью летел к номеру десять. Кай, с изящной легкостью сделав финт, увернулся от стремительно приближающегося номера девять, и резким, точным движением отбросил мяч номеру пять. Тот, не теряя ни секунды, попытался обойти номер семь, но тот, словно стена, преградил ему путь, вынуждая к резкому изменению траектории. Мяч просвистел мимо номера восемь, и оказался у номера одиннадцать.
Раздался резкий, пронзительный окрик тренера: «Номер одиннадцать! Передача слишком медленная! Быстрее! Не думай, действуй! Мы не на пикнике!» Номер одиннадцать, на мгновение замешкавшись, сделал длинную, рискованную передачу номеру один, но Форд, с нескрываемой уверенностью перехватил мяч. Адреналин забурлил в его венах, и он, не теряя ни секунды, сделал быструю, точную передачу Энтони.
Энтони, словно гепард, стремительно рванулся к корзине, ловко обходя номер шесть. Его движения были быстрыми, резкими, прекрасно отточенными, он чувствовал мяч, как продолжение своей руки. Один из защитников, номер семь, отчаянно попытался блокировать бросок, но Энтони, элегантно изменив траекторию, забросил мяч в корзину! Первый гол!
Гул ликования раздался с трибун, где группа девушек-чирлидерш, в ярких костюмах, взрывалась восторженными криками и энергичными поддержками. Игра вступила в свою самую захватывающую фазу. Мяч летал по полю, как оживлённый жучок, меняя владельцев с головокружительной быстротой. Форд, чувствуя прилив силы и уверенности, делал точнейшие передачи, а его команда постепенно набирала очки. Это была не просто игра, а настоящее состязание, полное неожиданных поворотов и стремительных действий. Атмосфера накалялась с каждой минутой, превращая обычную тренировку в захватывающее зрелище.
Игра продолжалась, превращаясь в изнурительную борьбу. Несмотря на эффектный первый гол, удача отвернулась от команды Форда. Нелепые ошибки, неудачные передачи, неточности в бросках - всё валилось из рук. Кай и его команда, словно опытные хищники, грамотно использовали все слабости соперников. Счёт неумолимо полз вверх в их пользу: десять - восемь. Победа была уже близка. На лице Кая играло торжество, а его команда ликовала, предвкушая победу.
И вот, неожиданно, мяч оказался у Форда. Он - номер четыре - поймал его, словно тонущий человек спасательный круг. На мгновение всё вокруг замерло, только сердце бешено колотилось в груди. Форд увидел кольцо, чувствуя, как в нём просыпается древний инстинкт охотника. Мяч прилип к ладони, становился частью его самого.
Он рванулся вперёд, двигаясь с неожиданной для самого себя быстротой и грацией. Ноги работали как пружины, каждый шаг - точный, выверенный. Он чувствовал, как ветер свистит в ушах, как тело подчиняется его воле, как мышцы работают слаженно и эффективно. Он объехал защитника номер восемь - тот пытался преградить ему путь, но Форд, словно змейка, проскользнул мимо, почувствовав, как мяч становится всё легче и легче.
Взгляд Форда был прикован к кольцу - эта чёрная дыра, символ победы, маячила перед глазами, словно обещание. Он чувствовал, как сердце колотится в груди, словно барабанный бой, сопровождающий его стремительный рывок.
И тут, среди этого вихря движений и эмоций, он услышал её голос. Стеллин голос, тонкий, но пронзительный, прорезающий шум игры: «Давай, Форд! Ты сможешь!» Её слова, словно волна тепла, прошли сквозь него, поддерживая и вдохновляя.
И в этот момент, перед ним, словно видение, вспыхнули воспоминания. Его мать, Анабель. Её бледное лицо, исхудавшее от болезни. Их первая игра в другой школе, его самый первый матч. Она тогда болела, пришла, несмотря ни на что, её поддержка была всем, что ему нужно было, что давало ему силы. Её взгляд, полный любви и веры, в тот день помог ему преодолеть страх и сомнения. Она гордилась им, и он должен был оправдать её надежды.
Перед кольцом, сжимая мяч в руке, Форд словно ощутил её присутствие рядом, её поддержку, её любовь. Воспоминания о матери, нахлынувшие с такой силой, на мгновение парализовали Форда. Грусть, тоска, чувство вины - всё смешалось в один болезненный комок. Он хотел плакать, хотел остановиться, хотел убежать. Черт, он не хотел, чтобы всё так обернулось, не хотел подвести команду, не хотел этого эмоционального шторма, но одновременно не мог остановиться, не мог выбросить из головы образ больной матери, смотревшей на него с трибун столько лет назад.
И в этот момент, на трибунах, он увидел Силли. Её взгляд был полон немой поддержки, словно она читала его мысли, видела его внутреннюю борьбу. Её жесты были чёткими, спокойными, уверенными: она показывала ему, как нужно бросить мяч - плавный замах, точный прицел, чистое попадание в цель.
Силли словно передала ему частичку своей собственной силы, своего спокойствия. Форд, следуя её немым указаниям, сделал замах - плавный, точный, мощный. Мяч вылетел из его рук, словно послушная птица, направленная в цель. В момент полета мяча он всё ещё видел её, словно замедленное кино, это изящное движение её руки, которое вселило в него уверенность.
И вот - шлепок. Мяч точно вошёл в корзину. Гол.
На мгновение Форд замер, не веря в то, что произошло. Его взгляд невольно устремился на Силли. Она должна была уехать. Почему она всё ещё здесь?
Но тут же его окружили ребята. Вихрь поздравлений, радостных криков и дружеских похлопываний по спине смел остатки грусти и тоски. Ничья. Десять - десять. Они забили. Они не проиграли. Они боролись до конца.
Кай, с широкой улыбкой, крепко пожал руку Форду. Его взгляд выражал не только восхищение, но и уважение, признание его силы, его воли.
- Мощно, чувак! Мощно! - раздались голоса со всех сторон.
Но Форд, всё ещё немного потрясённый, снова посмотрел на трибуны - туда, где только что была Силли. Её уже не было. Она исчезла так же внезапно, как и появилась.
К Форду, всё ещё немного ошеломлённому внезапным всплеском эмоций и неожиданной победой, подошёл тренер. Мистер Чарльз, мужчина с суровым, но справедливым лицом, был известен своим редким проявлением эмоций и ещё более редким вниманием к отдельным игрокам. Его взгляд, обычно строгий и оценивающий, сейчас был чуть мягче, в нём читалось некое одобрение.
- Неплохая игра, - сказал он, его голос, обычно резкий, сейчас звучал спокойно, почти доброжелательно. Он слегка кивнул в сторону поля, где ещё доигрывали другие команды. - Играл раньше?
Форд, немного замешкавшись, ответил:
- В своей школе был в баскетбольной команде. Немного опыта есть.
Тренер кивнул, его взгляд стал ещё внимательнее. Он ненадолго замолчал, словно обдумывая что-то. Затем он неожиданно улыбнулся - едва заметно, но Форд это заметил. Эта улыбка была настолько редкой, что казалась чем-то необычным, почти волшебным.
- Почему бы тебе не попробовать себя в команде «Тени»? - спросил тренер, неожиданность вопроса ошеломила Форда. - Нам нужен сильный игрок.
Форд, не веря своим ушам, пробормотал:
- Я не против.
В этот момент над командой пронёсся взрыв удивления. Ребята замерли, уставившись на тренера и Форда с открытыми ртами. Попасть в команду «Тени» было невероятно сложно. Тренер крайне редко приглашал кого-либо, предпочитая отбирать лучших из лучших. Это было словно получить билет в элитный клуб, попасть в число избранных.
К Брайту подбежала Стелла. Её улыбка была яркой, ослепительной, полная восхищения. Она, словно грациозная кошка, подскочила к нему, нежно похлопала по плечу и сказала:
- Ты волшебно сыграл! Просто волшебно! - и она, немного смущаясь, показала ему одно из элементов чирлидинга - элегантное, грациозное движение, одновременно сильное и плавное. - Вот так круто!
Её слова, сказанные с искренним восхищением, вызвали новую волну поздравлений. Ребята снова начали поздравлять Форда, обмениваясь впечатлениями от игры. Атмосфера была радостная, полная энергии и позитива.
После ещё одной короткой игры, уже без того напряжения, что было в первой встрече, ребята начали собираться по домам. Уставшие, но счастливые, они покидали площадку, оставляя позади себя поле битвы, где Форд, неожиданно для себя самого, не только проявил себя как сильный игрок, но и обрёл новых друзей, новую команду.
- Ну что, до завтра, - сказал Кай, хлопнув Форда по плечу. - Я свяжусь с тобой, объясню насчёт тренировок, что да как
Форд кивнул: - Хорошо.
И направился домой. Дорогу он помнил смутно, лишь обрывки образов всплывали в памяти: улицы, похожие на те, по которым он ездил в школу с Джейком. Пасмурная погода, обычно вызывающая уныние, сегодня, наоборот, действовала успокаивающе. Тяжелые, серые тучи висели низко, словно мягкое одеяло, приглушая все яркие краски и звуки. Небо хмурилось, и в воздухе повисла предгрозовая тишина. Первые капельки дождя начали падать на землю, словно миллионы крошечных бриллиантов.
Форд прошёл лишь небольшой путь, когда услышал быстрые шаги позади. Оглянулся. К нему подбежала Силли. Теперь она казалась совершенно другой - радостной, излучающей искреннее восторженное настроение. В её глазах блестел задор, и улыбка не сходила с губ.
- Ты сегодня отлично сыграл! - воскликнула она, её голос звучал ярче и веселее, чем раньше. - Просто волшебно! Только заметил, что ты всё время о чём-то думал. А это не стоит делать.
Форд, покосившись на неё, усмехнулся:
- Ага, весь день игнорировала, а теперь вот заговорила.
Силли на мгновение замялась, её улыбка чуть смялась, и на её лице появилась странная гримаса.
- Просто у меня раздвоение личности, - сказала она, словно оправдываясь. - Одна - тихая и застенчивая, другая - живая и весёлая. Тебе нужно смириться.
Форд, не удивлённый этим необычным объяснением, кивнул. Когда он у парней спрашивал, про нее, то они сказали тоже самое, хотя надеялся, что это не правда.
В этот момент зазвенел его телефон. На экране вспыхнули уведомления: запросы на добавление в друзья. Итан, Энтони, Кай, Стелла. Форд улыбнулся. Новые друзья, новые возможности. Приятное чувство радости разлилось по всему телу.
Силли, наблюдающая за ним, слегка нахмурилась. На её лице вновь появилось то же странное, немного отстранённое выражение. Как будто радостная и весёлая личность внезапно исчезла, уступив место более тихой и загадочной.
- Я тут вспомнил, - остановил Форд Силли, нахмурившись. - Ты же сегодня утром сказала, что это последнее «доброе утро», почему?
Силли, не прекращая лёгкой, почти неуловимой походки, ответила:
- Когда школа начинается, у меня нет «доброго утра». Только по выходным. Рабочие будни - это не для нежных чувств.
Форд посмотрел на неё странно. Он всё ещё не мог полностью понять её переменчивое настроение и странные высказывания, но уже начал смиряться с этой её особенностью. Как с непредсказуемой погодой.
В этот момент небо разверзлось, и начался настоящий ливень. Дождь, сначала мелкий и едва заметный, усилился, превратившись в сильный, проливной. Форд уже было собрался достать телефон, чтобы позвонить Джейку и попросить подвезти, как Силли неожиданно сказала:
- Весенний дождь очень полезен. Давай прогуляемся?
- Хорошо...
Дождь усиливался с каждой минутой, превращаясь в настоящий водопад. Форд, не задумываясь, снял свою кофту и накрыл ею голову Силли, защищая её от проливного дождя. Он видел, как на её лице мелькнуло что-то похожее на удивление, а затем - нежная улыбка.
И в этот момент Силли, словно о чём-то вспомнив, произнесла:
- Знаешь, по французским манерам, поднести зонт во время дождя другому человеку считается знаком доверия и любви.
Форд, немного ошеломлённый этим заявлением, улыбнулся:
- А что значит если поднести кофту?
Силли рассмеялась, её смех, звонкий и лёгкий, звенел подобно каплям дождя, которые с силой барабанили по асфальту.
- Знак дурности, - ответила она, всё ещё смеясь. - Потому что непрактично. Но мило.
Они немного посмеялись, обмениваясь шутками и короткими фразами, которые едва успевали произнести, пока проливной дождь превращал всё вокруг в сплошное водяное покрывало.
Силли резко остановилась, её весёлое настроение исчезло, словно его и не было. Лицо её помрачнело, улыбка сменилась напряжённым выражением. Дождь, казалось, затих на мгновение, подчеркивая внезапную перемену настроения.
- Слушай, - сказала она, её голос звучал тихо, почти шёпотом, но при этом был необыкновенно тверд. - Я не хотела бы, чтобы ты в школе со мной общался. Из-за моей «дурности», как ты выразился, на меня косо смотрят. И на тех, кто со мной общается. Ты только что завёл новых друзей, и я не хочу всё испортить.
- Я... - начал он, но слова застряли в горле. Он чувствовал себя растерянным, немного обиженным, но в то же время понимающим. Её опасения были обоснованными. Школьная жизнь - это целая вселенная, со своими законами и правилами, и он не мог просто игнорировать её чувства.
- Если ты хочешь так пусть будет так, - пробормотал Форд, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Услышав его тихий, спокойный ответ, Силли словно преобразилась. На её лице снова появилась улыбка, такая же яркая и озорная, как и несколько минут назад.
- Вот и славно, - сказала она, её голос звучал легко и непринуждённо, словно тяжёлый груз наконец-то упал с плеч.
Воздух наполнился ароматом мокрого асфальта и зелени, а вместе с дождём к ним пришло ощущение чистоты и спокойствия. Они шли, наслаждаясь простым моментом, простым общением, простым дождём.

Глава 4.

Воздух в спортзале стоял густой, спертый, пропахший потом и потом лишь. Солнце, пробиваясь сквозь грязные окна, выхватывало из полумрака напряженные фигуры баскетболистов. Они отжимались на баскетбольных мячах, их мышцы, напряженные до предела, дрожали. Крики мистера Чарльза, тренера команды "Тени", разносились эхом, отражаясь от стен:

- Быстрее! Еще быстрее, черти! Не заставляйте меня ждать! Вы решили опоздать на тренировку, вот теперь отрабатывайте. Кто не будете работать на пределе, тот будет лежать на скамейке запасных, а не на паркете.

Прошла неделя с тех пор, как Форд присоединился к команде. Неделя, которая показалась ему вечностью. То, что он видел на первой тренировке, оказалось лишь цветочками, легкой прогулкой по парку перед настоящим марш-броском через ад. Мистер Чарльз, настоящий тиран, но и гениальный стратег, чередовал тренировки: уличные площадки под палящим солнцем, где асфальт плавился, и затхлый спортзал, где воздух висел тяжелым, влажным одеялом.

Форд, привыкший к разумным нагрузкам, чувствовал себя выжатым лимоном. Мышцы ныли, тело протестовало, легкие горели огнем, но он упорно стискивал зубы, заставляя себя работать на пределе. Близились соревнования, и отбор в команду был уже не за горами. Только семь человек из десяти претендентов - пять основных игроков и два запасных - получат право сражаться на поле. Конкуренция была настолько жесткой, что воздух искрился от напряжения. Каждый игрок, словно хищник, наблюдал за своими соперниками, выжидая ошибки. Форд знал, что два места уже были фактически заняты: капитан Кай, невозмутимый лидер команды, и Итан, лучший атакующий игрок, были вне конкуренции. Оставалось пять мест, и за них шла настоящая битва.

Форд видел, как его соперники, опытные и сильные, с легкостью выполняли самые сложные упражнения. Они были словно стальные машины, отточенные годами тренировок. Он чувствовал себя новичком, недостойным даже находиться рядом с ними, но сдаваться он не собирался. Он осознавал, что это не просто игра - это битва за место под солнцем, за уважение, за право доказать свою силу. Он будет бороться до последней капли пота, до последнего вздоха.

Итан, отжимаясь рядом с Фордом, прошипел сквозь стиснутые зубы:

- Мистер Чарльз сегодня совсем спятил. Кажется, он решил превратить нас в настоящих роботов.

Остальные промолчали, предпочитая не привлекать лишнего внимания. Внезапно, тень упала на Итана. Тренер, словно огромный хищник, навис над ним, швырнув баскетбольный мяч прямо в голову парня. Мяч отскочил и, повиснув в воздухе на мгновение, удивительно точно упал обратно в руки тренера.

- Игра с "Грёзами" будет решающей, - прорычал мистер Чарльз, его глаза сверкали холодным огнём. - В этом году победителям достанется кубок, а не жалкие медали. "Тени" в последнее время играли слишком расслабленно. Мне придётся хорошенько подумать, кого отправлять в бой. "Грёзы" - серьёзный соперник, поэтому отбор будет строгим! - Его взгляд скользил по лицам игроков, оценивая их, словно отбирая мясо на бойню.

Резкий, пронзительный свисток разрезал воздух. Отжимания были закончены. Игроки, выжатые как лимоны, рухнули на пол, их мышцы ныли, лёгкие горели, тела бились в судорогах. Но отдых был коротким. Дальше их ждали еще более изнурительные тренировки, отработка приемов, спарринги.

Парни валялись на полу спортзала, разбросанные, как груда выжатых тряпок. Пот заливал глаза, одежда прилипала к мокрым телам, а в лёгких жгло огнем. Воздух стоял неподвижный, густой, насыщенный запахом пота, усталости и пыли. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь хриплым дыханием и редким стоном боли. Минуты тянулись бесконечно долго. Даже пол казался горячим под телами, которые уже не чувствовали ничего, кроме тупой, всепоглощающей усталости.

Наконец, багровое лицо мистера Чарльза появилось в проеме двери, и его голос, грубый и резкий, как удар хлыста, разорвал тишину:

- Пять минут! И без разговоров, продолжим! Кто не успеет восстановиться - тот будет восстанавливаться на скамейке запасных!

Кай, капитан команды, тяжело дыша, сел, откидываясь на руки. Его грудь вздымалась, как кузнечный мех, а пот струйками стекал по лицу, оставляя блестящие дорожки на щеках.

- Хотел бы сегодня попробовать "Скайхук", - пробормотал он, стараясь отдышаться. Его голос звучал хрипло, но в нем слышалась твердая решимость. "Скайхук" - сложный, эффектный, но и рискованный прием, требующий идеальной координации и безупречной физической формы.

Из-за его спины раздался голос Итана, лучшего атакующего игрока команды:

- Помню, ты пытался его сделать несколько раз. Но что-то постоянно шло не так. Может, лучше оставить его на потом? Соревнования уже близко, что новое придумывать, как по мне глупо. - Его голос был спокоен, но в нем слышалась скрытая тревога. Итан прекрасно понимал, насколько сложен этот прием, и осознавал риски, связанные с его исполнением. Он видел, как Кай, одержимый идеей освоить "Скайхук", упорно тренируется, но пока безрезультатно.

Рядом с ними лежал Аллен, молодой игрок с копной золотистых кудрей, обычно искрящийся энергией и оптимизмом. Сейчас же он выглядел измученным, его лицо было бледным, а улыбка исчезла. Вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, он прохрипел:

- Да, Кай, не стоит выпендриваться. Основные приемы куда эффективнее. На соревнованиях не до красивых трюков будет. Главное - результат, а не эффектное исполнение. - слова парня были простыми, но в них слышался бесценный опыт, понимание суровой реальности баскетбольного поля.

Кай лишь закатил глаза, демонстрируя свое несогласие, но в его взгляде мелькнула тень сомнения. Затем его взгляд остановился на Форде, который молча сидел, тяжело дыша, стараясь восстановить дыхание. Его лицо было бледным, а волосы мокрые, как будто после дождя.

- А ты, новичок, умеешь ли какие-нибудь приемы выполнять? - спросил Кай, пристально глядя на Форда. Его голос звучал уже не так уверенно, как раньше.

Форд, с трудом поднявшись, прислонился к стене, пытаясь привести в порядок мысли. Мышцы ныли, тело протестовало, каждый вдох отдавался тупой болью в груди. Он задумался, стараясь вспомнить все свои навыки.