Сердце тьмы 2. Поглощённые проклятием

Глава 1

Тёмная бездна окружала со всех сторон, бесконечная и неподвижная. Она затрагивала даже самую маленькую и удалённую часть искалеченной души и давила на меня. Угнетала и пыталась сломить своим натиском, пробуждая отвратительные эмоции из самых недр сердца. Хотелось расплакаться из жалости к себе, но поперёк горла встал неприятный ком, не позволяющий наполнить лёгкие спасительным воздухом, который словно был отравлен вокруг.

Вначале было только чувство — холод, давящий и всеобъемлющий. Он замораживал изнутри и вызывал сильную дрожь, от которой не было возможности избавиться. Не было шансов согреться и избавиться от наваждения. Меня словно тянуло всё глубже в бездонную яму из тьмы, которая мерзкими щупальцами обвивала тело и выкачивала всю энергию, подавляя любое сопротивление. Затем начали проступать образы: смутные, расплывчатые, как фигуры за толщей воды. Голоса раздавались из ниоткуда — хриплые, надломленные.

— Ты подвела нас, Раэльдана.. — раздалось совсем рядом, совсем знакомое и родное, как настоящее.

Я вздрогнула от неожиданности и с сомнением посмотрела перед собой. Голос Лорианы, тихий, почти безжизненный, проникал в самое сердце, будто я слышала его не ушами, а душой. Передо мной появилась она — с серым, потухшим осунувшимся лицом, с изломанными линиями тела, всё ещё носящего следы неповторимого ужаса, что разорвал её жизнь.

— Ты обещала, что мы выберемся вместе, — с горечью прошептала невеста брата. Её взгляд, исполненный укором, впился в меня мёртвой хваткой. — Обещала, а сама отдала нас на заклание…

Я собиралась ответить, но слова застряли в горле и вместо них с уст сорвался противный хрип, а за ним последовала боль, словно по гландам аккуратно прошлись лезвием. Расширив от удивления и ужаса глаза, хватилась за горло, не понимая, что происходит. Тени постепенно окружали меня плотным кольцом, и среди них я различила ещё одно лицо. Лиран. Его черты исказились от боли, а моё сердце сжалось от боли, пока в голове всплывали последние события нашего провалившегося задания.

— Ты была капитаном, а не смогла спасти ни нас, ни себя, — с мрачной решимостью обронил мой заместитель, смотря на меня с ненавистью.

Я сделала шаг назад и покачала головой, только начиная осознавать, что способна передвигаться. Однако холодная тьма обхватила мои ноги и цепко удерживала на месте, будто вязкий лёд. Их слова жалили подобно молниям, а я не могла даже ответить и извиниться. Всё же я действительно не справилась и не смогла никого спасти. Сколько бы я ни пыталась отвести сейчас взгляд от стыда и отчаяния, их глаза не отпускали меня.

В их обвинениях было слишком много правды, которая убивала морально. Клинт стоял вдалеке, наблюдая за происходящим. Его силуэт казался резким, отчётливым и как обычно раздражающим. Парень ничего не говорил, только смотрел с лёгкой ухмылкой, которая сводила меня с ума и вызывала приступы нарастающей ненависти. Он был виноват в произошедшем.

Если бы не его игры, Райдера никто не стал бы казнить по глупым и неоправданным обвинениям. Нас не отправили бы на новую опасную миссию и не пришлось бы столкнуться со столь сильной тварью, способной регенерировать с чудовищной скоростью. И ведь его никто не тронул, словно он изначально был под защитой искажённых. Киллиан убил всех, а его оставил и даже не обратил внимания на странные выходки. Однако я хорошо запомнила один брошенный весьма красноречивый взгляд в сторону нашего предателя.

Это не могло быть простым совпадением. Киллиан стал тварью уровня аристократ и обладает не только разумом и огромной силой, но и информацией о прошлой жизни. Он прекрасно осознавал, что Клинт нам чужой и портит всё, понимал о предательстве и открытом противостоянии внутри команды, но даже не попробовал развеять подозрения других и оставил невредимым. А ведь мог для приличия ранить или довести до грани жизни и смерти, чтобы никто не бросил и тени подозрения на нового члена команды, всегда выходящее из воды сухим.

От досады бросилась к нему и вытянула руку вперёд, пытаясь дотянуться, причинить хоть какую-то боль, но моё тело было словно сковано, так и не сдвинувшись с места. Неожиданно чувствую, как проваливаюсь глубже в нечто вязкое и неприятное по консистенции, после чего морщусь с отвращением и не свожу взгляда с главной проблемы моего отряда, против которой не смогла сделать ровным счётом ничего. Лицо Клинта стало расплываться, и я услышала его голос, но теперь он был чужим, хищным, полным насмешки.

— Это не я, моя дорогая капитан Раэльдана Лорэс, — произнёс он. — Это ты. Всё это время ты была угрозой.

Мои глаза в шоке распахнулись, не ожидая услышать подобного обвинения. Сердце ухнуло вниз, привычное равновесие было утеряно, а голова не на шутку разболелась. Глаза обожгло влагой и я схватилась за собственные волосы у самых корней и остервенело потянула их вниз. Начинаю беззвучно кричать и падать на колени, убиваемая собственными неоправданными ожиданиям и грузом вины перед погибшими товарищами, которых уже ничего не вернёт в наш мир живыми и прежними.

Чувство невыносимости реальности и чего-то, что буквально пожирает изнутри не оставляет. Мне невыносимо больно, но морально, и от этого нет лекарства. Не хочется жить и понимать, что допустила ошибку и потеряла всё. Казалось до отчаяния несправедливым, что столько несчастий обрушилось на мой отряд разом, а ведь всё началось с прихода Клинта. Он послужил причиной, почему я потеряла привычную бдительность и стала гоняться за попыткой избавиться от него честным путём, но ничего не вышло. А нечестно действовать я начала слишком поздно…

Руководство не слышало моих подозрений или предпочло игнорировать намеренно, преследуя собственные цены. Не удивлюсь, если сейчас окажется, что я, по их мнению, тоже связана с предателями и отправляюсь на казнь. От подобной мысли стало горько и я рассмеялась. Горько, хрипло и немного остервенело, словно потерявшая рассудок.

Я потеряла всё. Друзей, верных товарищей, отряд, веру в справедливость и саму себя…

Глава 2

Зал совета встретил нас тягучей, почти осязаемой тишиной, словно сам воздух здесь был соткан из ожидания и осуждения. Стены, выложенные тёмным камнем, поглощали каждый звук, будто боялись потревожить древнюю тяжесть этого места. Магические сферы над нашими головами едва мерцали, их слабый свет не разгонял мрак, а только подчёркивал его глубину. Это был зал, где решения вершили судьбы — и где за каждым словом скрывалась угроза.

Мы с Джералдом сделали шаг вперёд, как и было велено, стараясь держаться уверенно, но я чувствовала на себе взгляд каждого, кто находился в этом помещении. Они смотрели не на героев, чудом вернувшихся с миссии, а на подозреваемых, чья вина уже казалась решённой. Шаги Джералда звучали гулко, разрывая тишину, а мои ноги словно налились свинцом. Пол, выложенный гладким чёрным камнем, отражал силуэты, и от этого казалось, что тени наблюдают за нами вместе с судьями.

Полукруглый стол, за которым восседали маги совета, напоминал арену. Все десять лиц, направленные на нас, были бесстрастны, но я уловила в их взглядах хищную настороженность. Они не видели в нас союзников. Мы были чем-то чужеродным, чем-то, что не должно было вернуться.

Джералд шёл первым, его плечи выпрямлены, подбородок чуть поднят. Он был спокойным, почти непроницаемым, но я знала его слишком хорошо, чтобы не заметить, как его пальцы слегка сжались в кулак. Он чувствовал это давление так же, как и я, но отказывался дать ему власть над собой. А я следовала за ним, стараясь повторить его уверенность, хотя сердце стучало слишком громко.

В любом случае, нам предстоит непростой разговор и борьба за собственные права. Миссия полностью провалена, несмотря на зачищенную зону. Мы потеряли товарищей, а я чуть не лишилась контроля над собственной силой и едва не поддалась тьме. Хотя, учитывая несправедливо вынесенный приговор о казни Райдера и полные презрения и недоверия взгляды, которые сейчас направлены на нас, может мой выбор не так уж и плох…

Дав волю тьме, придётся откинуть всю свою жалость и слабости, отказаться от некоторых принципов, тогда отпадут все привязанности. Как когда-то и предрекал Киллиан, я стану сильным магом, способным в одиночку противостоять толпе высокоранговых искажённых. Я не буду отвлекаться на союзников, которым боюсь навредить по неосторожности и не буду сдерживаться, напрасно расходуя резерв.

Мне всегда приходилось удерживать собственную силу и подавлять тьму, которую сама же иногда боялась и опасалась. Очевидно, что свет — сильнейшая магия, способная нанести огромный урон искажённым и довольно быстро закончить схватку. Однако тьма — обратная сторона медали. Такая же сильная и неудержимая стихия, которую нужно уметь контролировать и принимать такой, какая она есть.

В бою против искажённых она не будет подпитывать тварей, а наоборот, сможет ослабить их, как свет. Разница лишь в том, что после столкновения с чужеродной тьмой тварь не сможет исцелиться. Потому маги, обладающие одной из этих стихий, всегда в приоритете и ценятся. Но я скрыла часть доступных мне стихий при прохождении экзаменов на боевого мага.

— Раэльдана Лорэс. Джералд Тенвариус, — голос раздался откуда-то сверху, словно исходил не от человека, а от самого зала. Говорил седовласый маг в центре, его облик излучал непреклонную власть. Взгляд светло-серых глаз, холодных, как зимнее утро, пронзил меня насквозь. — Подойдите ближе.

Слова звучали спокойно, почти равнодушно, но в них скрывалось что-то жёсткое, хищное. Как зверь, который спокойно ждёт, когда его жертва сделает первый неверный шаг. Тагар сегодня молчал, но не сводил с меня задумчивого взгляда, словно что-то понял и пока не понимал, как на это реагировать и что делать.

Мы подчинились приказу. Пространство сузилось, тишина стала ещё плотнее, и мне казалось, что воздух вокруг нас застывает, будто ловушка, которая вот-вот захлопнется. Я чувствовала, как чужие взгляды пронизывают меня насквозь. Молчание было таким давящим, что даже дыхание казалось неуместным.

— Расскажите, что произошло, — продолжил старший маг, и его голос был ровным, как заточенный клинок.

Его взгляд остановился на мне, холодный, настойчивый. Моя гордость и ненависть взыграли на мгновение, заставив подбородок слегка вздёрнуться, но внутри всё сжалось. Не только от страха, но и от тяжести той правды, что придётся озвучить.

Я глубоко вдохнула, чтобы справиться с эмоциями, которые грозили взять верх. Воспоминания хлынули обжигающим потоком: лица Лорианы и Лирана, их крики и последние слова, залитая кровью каменная поверхность пещеры и последние моменты нашего отряда, рассыпавшегося в пепел. Каждый раз, когда я возвращалась мыслями к этой сцене, внутри что-то разрывалось, но сейчас нельзя было дать слабину.

— Мы столкнулись с противником, который превзошёл наши ожидания, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, хотя внутри всё дрожало. — Киллиан. Он был убит мной ранее в качестве новорожденного искажённого, но его непонятным образом спасли враги. Теперь он стал чем-то куда более опасным. Его сила была настолько велика, что мы…

Я замялась, на мгновение потеряв способность говорить. Слова застряли, а дыхание стало тяжёлым. В зале воцарилась напряжённая тишина, и я чувствовала, как судьи смотрят на меня, изучая, будто я сама была подопытным образцом.

— Его мощь соответствовала рангу аристократа, — уверенно продолжил за меня капитан девяносто шестого отряда. — Более того, есть основания полагать, что он уже вышел за пределы начальной ступени этого ранга.

На этих словах лица магов дрогнули. Лёгкий намёк на беспокойство отразился на их чертах, хотя они быстро скрыли его за маской равнодушия. Однако одного краткого мгновения хватило, чтобы я поняла: они знали, насколько серьёзна ситуация.

— Остались только вы… и Клинт, — лениво заметил худощавый маг с глубокими складками у губ, сидевший по левую руку от главы совета. — Как объяснить, что именно он оказался единственным, кто выжил вместе с вами?

Глава 3

Когда ночь накрыла город своим густым покровом, я сидела в своей комнате, окружённая стопками отчётов и свежими газетами. Магический светильник едва освещал их, отбрасывая мягкий, неуверенный свет на стены. Шорох страниц был единственным звуком в тишине. Большинство записей были обрывочными: сухие факты о нападениях искажённых, слухи о таинственных «соглашениях» с ними, загадочные исчезновения магов низшего ранга. Всё это складывалось в неясную, тревожную картину.

Но среди строк, затерявшихся в бумажных лабиринтах, снова и снова всплывало одно имя — Киллиан. Оно словно горело на каждом листе, вызывая глухую ярость и холодное напряжение. Этот монстр изменил всё на поле боя. Его вмешательство было не просто неожиданным — оно разорвало наш строй, сломало планы и в миг уничтожило наше преимущество.

Я сжала лист с отчётом, невольно вспоминая тот момент. Его появление — это не случайность, я поняла это уже давно. Но почему он выбрал именно нас? Почему нацелился на наш отряд? И почему… он убил Лориану? Её последние слова эхом отдавались в моей памяти. А затем он забрал её тело, словно оно было ключом к чему-то, о чём я ещё не знала. Сомневаюсь, что преображённому братцу захотелось воссоединения с некогда любимой невестой. Здесь что-то не так.

Провела пальцами по тексту, пытаясь найти подсказку между строк. Но бумага хранила лишь молчание, а отчёты не отвечали на главный вопрос. Смысл ускользал, как песок сквозь пальцы, но я знала одно: эта история ещё не закончилась. Киллиан — это не просто враг. Он часть большего плана, и мне предстоит выяснить, какого именно.

Стук в дверь выдернул меня из раздумий, заставив поднять задумчивый взгляд. Поток мыслей, который, казалось, мог привести к важным выводам, прервался, как разорванная нить. И кому только не сидится на месте ровно? На миссию меня точно пока никто не опустит.

— Войдите, — произнесла я, откладывая бумаги, стараясь не выдать раздражение.

Дверь медленно открылась, и на пороге появился Джералд. Его лицо было мрачным, даже мрачнее, чем обычно. Что-то в его взгляде, в сжатой линии губ, говорило о плохих новостях. Сейчас он словно тень — всегда рядом, но никогда не приносит облегчения. В последнее время его саркастические замечания и странные манеры уступили место твёрдой решимости и скрытому беспокойству.

— Нам нужно поговорить, — начал он, тихо прикрыв за собой дверь.

— Что-то случилось? — напряжение в моём голосе прозвучало чуть более заметно, чем я хотела.

Джералд молча достал из-за пояса магическую сферу, её бледный свет тревожно пульсировал. Я только сильнее напряглась и вопросительно взглянула в ультрамариновые глаза капитана девяносто шестого отряда.

— Я только что получил сообщение от Тагара, — сказал он, глядя мне в глаза. — Совет начинает проверку. Среди нас.

— Уже? — я нахмурилась, чувствуя, как тревога холодной волной охватывает сознание.

— Да. И, кажется, они хотят начать с тебя.

Слова ударили, как хлёсткая пощёчина. Я вскочила на ноги, не в силах скрыть растущее напряжение. Чем дальше всё заходит, тем больше выводит из себя. Похоже, у членов совета совсем крыша поехала.

— С меня? Почему?

— Ты командовала отрядом. А ещё ты выжила там, где выжить было невозможно с твоим уровнем, — его голос был ровным, но я заметила скрытое беспокойство в глазах. — Для них это подозрительно и они как обычно поверхностно оценивают способности других. Узколобые остолопы.

— Какое удобное совпадение, — прошептала я, стиснув зубы. — Сначала Райдер, теперь я. Кто следующий? Ты? Как долго это будет продолжать? Зачем нам искажённые, когда и сами справляемся превосходно с их задачей истребить друг друга?

— Меня это раздражает также, как и тебя, — произнёс он с потускневшим взглядом, подходя ближе. — Но ты должна быть готова. Если совет решит, что ты угроза…

— Тогда они попытаются меня устранить, — сухо закончила за него очевидное.

— Раэль, клянусь своей кровью и магией, я не позволю им и пальцем тебя коснуться, — голос Джералда звенел гневом, а его тёмные глаза были полны решимости.

Его руки крепко сжали мои плечи, словно удерживая меня от падения в пропасть. Прозвучавшие слова звучали как клятва — непоколебимая и опасная. Я видела в нём того, кто готов идти до конца, какой бы высокой ни была цена. Но могла ли я полностью доверить ему свои намерения? В его силе сомнений не было, но пойдёт ли он со мной, если я решу поднять меч не только против искажённых, но и против магической верхушки?

— В таком случае, мне придётся раскрыть свои козыри и показать, на что я способна на самом деле, — мой голос прозвучал твёрдо, как удар молота. Я подняла на него взгляд, полный решимости, и сжала его руку на своём плече. — Я больше не буду сдерживаться. Ни в действиях, ни в силе. Я устала подавлять свои желания и ждать, пока очередного из моих людей отправят на смерть.

Его взгляд оставался напряжённым, но я чувствовала, что мои слова не испугали его, а лишь сложили пазл в голове. Они пробудили в нём что-то другое — ту же решимость, что пылала во мне. Словно наши мысли совпадали, но пепельный блондин до сегодняшнего дня не решался предложить мне настолько серьёзную и опасную авантюру.

— Я намерена идти до конца, Джералд, — продолжила я, каждая фраза была словно выстрел. — Я буду добиваться своего, чего бы это ни стоило. Если кто-то попробует встать на моём пути, я раздавлю их или заставлю играть по моим правилам. А теперь скажи мне, Джералд, — обращаюсь к нему холодной уверенностью, но уже чувствую ответ. — Если я решу бороться не только с искажёнными, но и с высшими магами… ты пойдёшь со мной до конца?

Джералд не раздумывал ни секунды. Его глаза вспыхнули, словно пламя, отражающее мою собственную решимость, а губы расплылись в довольном оскале, словно только такого предложения от меня он и ждал. Блондин сделал шаг вперёд, полностью сократив расстояние между нами, и я почувствовала, как воздух вокруг нас напрягся.

Глава 4

Улицы Зельвеса погружались в густой сумрак, словно город дышал тревожной тишиной. Облака низко нависали над крышами, отражая мягкое свечение магических барьеров, которые окутывали город, как защитный купол. Казалось, что Зельвес старался уберечь себя не только от опасностей извне, но и от тех, что прятались внутри его стен. На первый взгляд всё выглядело спокойно: люди двигались размеренно, их лица казались счастливыми, а редкие улыбки вселяли иллюзию благополучия. Но под этой иллюзией что-то скрывалось — неприятное, колючее, словно заноза под кожей. Возможно, это было знание о том, какой ценой этот покой обеспечен.

За пределами этих барьеров шли войны. Искажённые продолжали своё разрушение, а мы — боевые маги — гибли, пытаясь остановить их. Мы выбрали этот путь, добровольно подписав договор, что скреплял нас с судьбой до самой смерти. Но порой эта добровольность казалась мне иллюзией. Знал бы кто-то, чем приходится платить за их мирные дни, за свет в их окнах, за счастье в их глазах.

Я шагала по узкой улочке, стараясь держаться ближе к теням, в которых находила сомнительное укрытие. Каменные дома выстроились стеной, их окна были плотно закрыты ставнями, а двери заперты. Редкие прохожие, словно тени, скользили мимо, опустив головы, торопясь по своим делам. В их взглядах не было страха, только простая уверенность в том, что их жизни останутся спокойными. Каждая такая сцена вызывала во мне горькое раздражение. Они ничего не знали. Даже не пытались понять. Их светящиеся от радости лица были результатом жертв, о которых они предпочитали не задумываться. Я стиснула зубы, чувствуя, как знакомое жжение поднимается в груди.

Перед глазами вспыхнули образы прошлого. Мои товарищи, сражавшиеся до последнего вздоха. Их лица, их крики, их кровь. А потом — Киллиан. Его спокойное, почти равнодушное лицо, застывшее в воспоминаниях. Его магия была сильнее всего, что я видела. Она казалась обжигающим холодом, который проникал под кожу, лишая воздуха и оставляя только безысходность. Я сжала руки в кулаки, стараясь подавить поток эмоций. Моё сердце стучало так громко, что казалось, его услышат даже прохожие. Я вспомнила его взгляд — полный уверенности, той, что можно получить, только уничтожив в себе слабость.

«Я стану сильнее!», — мысленно сказала себе, чувствуя, как решимость пульсирует внутри. Но я знала, что сила, которая мне нужна, — это не просто магия. Это что-то большее. Это способность сокрушать всё, что встаёт на моём пути. И когда я стану такой, никто больше не сможет отнять у меня то, что мне дорого.

Я сжала кулаки, чувствуя, как магия внутри меня бурлит, словно кипящая вода, готовая вырваться наружу. Но её всё ещё не хватало. Её никогда не хватает. Я ускорила шаг, пересекала улицы, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды прохожих. Они, конечно, знали, кто я, или, по крайней мере, думали, что знают. Местная знаменитость, чужая среди своих. Привычное ощущение.

Когда я свернула за угол, передо мной развернулась неожиданная сцена: на открытой площади стояли несколько групп магов. Плащи и эмблемы на них выдавали их высокий ранг. Я замедлила шаг, нахмурившись. Что они здесь делают в такое время? Их лица были измождёнными, а на некоторых виднелись свежие пятна крови. Двое мужчин поддерживали раненую женщину. Её бледное лицо и дрожащие руки выдавали, что она была на грани истощения. Один из магов, совсем молодой, держал руку у груди, сосредотачиваясь на заклинании исцеления, которое, похоже, не работало.

— Оставь её, — резко бросил старший маг среди них. Его голос был твёрдым, но отрывистым, словно каждое слово давалось ему с трудом. — Мы уже потеряли половину отряда. Она не доживёт до рассвета.

— Нет! — выкрикнул молодой, его голос сорвался на дрожь. — Мы не можем просто…

Старший маг поднял руку, оборвав его на полуслове.

— Это не обсуждается, — сказал он, глядя прямо на молодого. В его взгляде читалась стальная решимость, за которой скрывалась усталость. — Если ты хочешь умереть вместе с ней, оставайся.

Я осталась в тени, стараясь не выдать своего присутствия, пока наблюдала за магами. Воздух вокруг казался густым и вязким, как перед бурей. Эти люди — сильнейшие из тех, кто стоял на страже нашего мира, — выглядели словно тени самих себя. Их движения были уверенными, но магия, окружающая их, казалась слабее, приглушённой. От неё веяло чем-то чужим, словно она была затронута чем-то, что заставляет сомневаться в собственной силе.

Прищурилась, ощутив ледяной холод, прокатившийся по спине. Их ауры, хоть и сильные, не оставляли сомнений: они только что прошли через бойню, которая оставила их едва живыми. На их лицах отражалась не только усталость, но и глухая тревога. Такое видели лишь те, кто осознаёт, что скоро всё может стать гораздо хуже.

— Кто-нибудь знает, что случилось? — прозвучал за моей спиной тихий голос, едва слышный в ночной тишине.

Я настороженно обернулась и заметила пожилую женщину, которая, как и я, застыла, глядя на магов. В её взгляде было любопытство, смешанное со страхом.

— Говорят, искажённые начали двигаться ближе к границам города, — ответил ей мужчина, стоящий рядом. Он говорил почти шёпотом, но каждое его слово звучало как раскаты грома. — И в их отряде были аристократы.

Я застыла, пытаясь осмыслить услышанное. Аристократы среди искажённых? Если это правда, то ситуация гораздо хуже, чем я могла представить. Даже с защитными барьерами Зельвес не продержится, если столкнётся с таким напором. Особенно если аристократы, обладающие почти человеческим рассудком, смогут найти слабое место в обороне. Они начали действовать намного быстрее. Неужели, заполучили достаточно информации для более решительного нападения? Или это просто слухи и догадки?

— Нам лучше уйти, — сказала женщина, осторожно касаясь руки своего спутника. — Не привлекай их внимания.

Они быстро скрылись за углом, оставив меня одну. Я снова повернула взгляд к магам. Они слаженно и молча двигались по площади, но их лица — измождённые, бледные — не могли скрыть глубокой усталости. Они знали, что их ждет ещё одна битва. И в этот раз они могли оказаться слишком слабыми, чтобы выйти из неё победителями. Их движение было чётким и отработанным, но я видела в их глазах усталость, которая могла быть губительной на поле боя.

Глава 5

Мы вышли из зала Совета, и слова «Убедитесь, что угроза устранена» продолжали звенеть в голове, будто отзвуки колокола, не дающие покоя. Эти речи, в которых не было прямоты, только ещё больше нагнетали атмосферу, словно поддерживая иллюзию контроля и власти. Казалось, высшая верхушка вновь и вновь переигрывала собственные правила, оставляя нас в неведении относительно их истинных целей.

Я шла рядом с мрачным Джералдом, чувствуя, как холодный ветер Зельвеса проникает под плащ, обдавая холодом кожу. Мы не обменялись ни словом, каждый был погружён в свои мысли, но между нами витало ощутимое напряжение — то ощущение, когда молчание громче любых речей.

— Ты заметила, как они подбирали слова? — наконец нарушил тишину платинововолосый маг, когда мы вышли на улицу.

— Они ни разу не сказали чего-то напрямую, — вспомнила я каменные лица магов Совета. — Но дали понять: подозревают всех.

— Всех, кроме себя, — добавил Джералд с сухой усмешкой.

Я лишь кивнула, соглашаясь молча. Мы свернули в боковую улочку, ведущую к тренировочным площадкам. Впереди нас ожидало ещё немного времени на подготовку к предстоящей миссии, однако внутри не отпускало чувство, будто ответы на главные вопросы остались за порогом зала Совета.

— Ты думаешь, они всерьёз верят в предателей? — спросила я наконец, стараясь придать голосу обычную лёгкость, хотя внутри всё сжималось от тревоги.

В воздухе повисла давящая пауза, наполненная порывами холодного ветра, переносящего запах сырости и магии.

— Если они правы, — сказал Джералд, глядя на серое небо, — то предатели могут оказаться кем угодно. Даже теми, кому мы доверяем.

От этих слов у меня внутри всё сжалось, а в голову закрались очередные подозрения. Клинт… Я остановилась, стараясь унять внезапный гнев, который начал быстро нарастать.

— Мы не можем отправляться, пока не поговорим с ним, — произнесла я решительно, глядя прямо в глаза Джералду.

Он прищурился, и в тусклом свете его глаза блеснули холодной решимостью, но прослеживалось и лёгкое беспокойство за меня. Я понимала, что дорога беловолосому магу, но выбранный путь далеко не самый лёгкий в нашей жизни и пока нет времени предаваться нежностям и чувствам. А ведь и сама не отказалась бы понежиться в его тёплых объятиях хотя бы несколько минут.

— Ты хочешь надавить на него сейчас? — спросил капитан Тенвариус, голос звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение.

— Да, — коротко ответила я, невольно сжимая кулаки. — Если он что-то знает, я должна выяснить это прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

— Хорошо, — кивнул Джералд и скользнул взглядом по моим рукам. — Но я буду рядом.

Далеко идти не пришлось. Мы нашли Клинта на тренировочной площадке, где он отрабатывал новые заклинания и всеми силами старался контролировать собственную магию. Его движения были точными и размеренными, но в них сквозила явная напряжённость и нервозность, сказывающаяся на результате. Он почувствовал наше приближение, даже не оборачиваясь — точно знал, что мы здесь.

— Что на этот раз? — спросил рыжеволосый юноша, выпрямившись и глядя на нас с раздражением, которое он даже не пытался скрыть.

Было заметно, что он изрядно устал от внимания и желает избавиться от нас как можно быстрее.

— У нас есть вопросы, — сказала я, делая шаг вперёд.

— Конечно, есть, — усмехнулся он, но его улыбка выглядела натянутой, как маска, за которой скрывались эмоции, слишком бурные, чтобы их показывать. — Что теперь? Всё же решили, что я связан с искажёнными?

— Это не обвинение, — ровным голосом ответил Джералд. В его тоне звучала спокойная угроза, словно скрытая сталь, готовая обнажиться в любой момент. — Это шанс для тебя объясниться, пока не стало слишком поздно. Совет роет под каждого и начинает действовать.

Клинт нахмурился, его лицо стало жёстким, как будто он надел броню.

— Объясниться? Перед вами? — его голос звучал глухо, словно каждое слово вырывалось с трудом. — Я уже устал от ваших подозрений.

— Тогда дай нам причину перестать подозревать, — сказала я, не отводя взгляда от его глаз. — Что ты знаешь о связи магов с искажёнными?

Он дёрнулся, как от удара, но быстро взял себя в руки, скрестив руки на груди.

— Только то, что ходят слухи, — бросил он, пожимая плечами. Его слова были лёгкими, но голос выдал напряжение. — Как и все.

— Ты лжёшь, — произнесла я твёрдо, чувствуя, как магия начинает закипать внутри.

Клинт напрягся, его кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки. В глазах вспыхнуло что-то дикое, почти неуловимое, но опасное. Он словно зверь, загнанный в угол, которому некуда бежать и негде прятаться.

— Ты хочешь обвинить меня во всём? — его голос сорвался на резкий выкрик. — Давай! Скажи это вслух!

— Мы ничего не утверждаем, — вмешался Джералд, делая шаг вперёд. Его голос был ровным, но в нём звучала угроза, заставляющая напрягаться. — Но если ты хочешь остаться в живых, лучше начни говорить правду. Сегодня к тебе пришли мы, а завтра уже может заявиться Совет с прямым обвинением и приказом о казни.

Клинт молчал, но в его глазах мелькнуло то, чего я давно не ожидала увидеть — страх. Напряжённое тело слегка дрожало, а губы сжались в тонкую линию. Однако он явно не собирался так просто сдаваться. Он стоял, будто стиснутый в клетку, но всё ещё готовый броситься на нас, если потребуется. Чем больше я смотрела на него, тем сильнее внутри разгоралась уверенность: он что-то скрывает. В каждом его слове, в каждом взгляде таилась ложь, покрытая слоем уверенности.

Воспоминания, одно за другим, нахлынули на меня. Его странное спокойствие во время последней стычки с искажёнными ранга аристократ, момент, когда Киллиан прошёл мимо него, словно его не существовало. Всё это складывалось в один жуткий пазл, каждый кусочек которого указывал на то, что Клинт связан с нашими злейшими врагами.

— Всё, что я знаю, — его голос прозвучал хрипло, полон горечи, но с намёком на вызов, — это то, что предатели всегда оказываются ближе, чем ты думаешь. Даже сейчас.