Сердце тьмы. Искажённые проклятием

Глава 1

Сердце разрывалось на части, отчаяние затапливало сознание, а крик ужаса едва ли не вырвался из горла, когда на младшего брата напало сразу трое тварей и впилось клыками в тело. Его протяжные истеричные вопли и мольбы о помощи стояли в ушах. Ноги приросли к земле и ни в какую не желали двигаться с места, чтобы прийти на уже бессмысленную помощь. Меня оглушило осознанием потери единственного света в жалком подобии на существовании там, где уже никогда солнце не озарит проклятые земли. Стоя за углом, не в силах оторвать взора от творящегося произвола, я медленно теряла веру в собственные силы.

Не уберегла…

По-хорошему стоило бежать, что означало бы бросить последнюю родственную душу в нашем проклятом мире. Мире, прогнившем насквозь и утопающем в боли, отчаянии, тьме и страхе. Рядом рухнула на колени шокированная Лорианна, широко раскрытыми голубыми глазами смотрящая на растерзываемое тело жениха. Её светлые волосы упали на залитое слезами лицо, частично закрывая обзор, но слишком поздно. Она уже всё увидела и подобно мне застыла в ужасе, не в силах предпринять верное решение.

— Чего встали?! Уходим немедленно! — меня сильно тряхнули за плечо, а Лори одним рывком поставили на ноги. — Капитан, я всё понимаю, но он уже не жилец! — встав передо мной, с непроницаемым лицом проговорил рыжеволосый парень.

— Я знаю, — мрачно произношу и запрокидываю голову к серому небу, чтобы сдержать непрошеные предательские слёзы. — Идите вперёд, мне нужно разобраться с последствиями.

— Раэльдана… — неуверенно протянул заместитель, стоя у меня за спиной. — Не задерживайся.

— Позаботьтесь о Лори, я скоро приду.

Горько усмехнулась, смотря на тёмные тучи и собираясь с мыслями, вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Внешне я выглядела спокойной и безразличной, а внутри набирали обороты отчаяние и бессильная ярость. Смысл жизни потерял свою ценность, когда мы попали в засаду, а взбалмошному Киллиану захотелось погеройствовать и отдалиться от отряда зачистки.

Он был хорошим магом и мастером меча, но слишком молод и недальновиден, что и стало его фатальной ошибкой. Не заметил вовремя затаившихся рядом тварей и позволил тем напасть на себя в самый ответственный момент. Разом забыл все наставления и предупреждения, не проверил всё как следует и повернулся спиной к врагам.

Скрипнула зубами и ударила кулаком о стену, чудом не разбив костяшки в кровь. Сама хороша, не уследила и не увидела затаившуюся угрозу, занятая другими искажёнными. Повезло, что те оказались неразумными и из низшего класса, чего нельзя сказать о напавших на Килла. Мерзкие твари, атаковавшие исподтишка и до последнего выжидавшие удобного момента, чтобы застать жертву врасплох и избавиться от неё одним махом. Забавы ради, они его не убили, а начали процесс обращения в себе подобного. Худший из возможных вариантов для каждого из нас.

Искажённые представляют из себя магов, приравниваемых к некогда существовавшим вампирам. Разница лишь в том, что вымершая раса не обладала дополнительными магическими способностями и сохраняла рассудок, даже если не были рождены таковыми изначально. Ныне существующие кровососы — помесь демонов и вампиров, которые при обращении становятся совершенно другой личностью. Жестокой и кровожадной, потешающейся над другими и загоняющей в угол выживших смертных. Одних убивают, других обращают. Кого-то ради забавы, чтобы посмотреть на зрелищную битву между парами или членами семьи, а кого-то из-за подающего надежды потенциала при жизни.

У обращённых остаются их способности, значительно подкреплённые скоростью перестроенного тела и нечеловеческой физической силой. В комплекте идёт ещё одна дополнительная способность от расы, но так в основном у высокоранговых. Твари двумя классами ниже уже неразумны и повадками больше похожи на прытких зомби, с которыми всегда были проблемы в прошлом. Жаль, что это дела давно минувших дней и сейчас столь досадливое недоразумение может доставить радость по сравнению со столкновением с искажёнными.

Наконец вернув привычное хладнокровие и собравшись с мыслями, выглянула из-за угла для оценки обстановки. От троих разумных остался лишь один с чёрными до плеч волосами, который с довольным оскалом пинал тело моего брата и что-то приговаривал с безумным видом. Его дружков по близости не наблюдалось, наверняка ушли искать новые развлечения, а этого оставили следить за новобранцем, который может стать как разумным, так и наоборот. Времени на промедление нет — стоит поспешить, пока не стало слишком поздно.

Я вышла из временного укрытия уверенной походкой, мысленно представляя, как уже разобралась с противником. Было много способов расправы и сложно определиться, какой подойдёт лучше. Злость и ярость забурлили с новой силой и покидать меня в ближайшее время не желали. Криво усмехнулась, когда на моё появление искажённый никак не отреагировал, даже не удосужился поднять головы. Высокомерная и слишком самоуверенная тварь попалась.

— Постой пока там, посмотрим, кем станет твой братишка! — выставив руку вперёд, требовательно изрек искажённый, всё же подняв на меня чёрные глаза.

— Ты ошибся, это уже не мой брат, — холодно заявила, немного наклонив голову набок и обворожительно улыбнувшись.

Без лишних слов выпустила фиолетовую шаровую молнию в темноволосого, с досадой подмечая, что планировала разобраться тихо и быстро, но планы немного поменялись. Парень легко отпрыгнул, засунув руки в карманы, а после высокомерно посмотрел на меня и недовольно щёлкнул языком. От второй молнии ушёл также, но не рассчитал, что она была обманкой, за которой скрывалось кое-что пострашнее и в связке на случай, если успеет увернуться.

Глава 2

С каждым шагом внутри всё холодело и что-то безвозвратно обрывалось, лишая былой доброты и отзывчивости. Чувствовалась разверзающая передо мной пропасть, по другую сторону которой стоят погибшие члены семьи и ныне живущие соратники из отряда. Расстояние неумолимо увеличивается, а у самых ног мелкие камни обваливаются и стремятся вниз. В неизвестность, в которой не видно даже дна и скрывающихся в тумане опасностей.

Мне становилось плевать на наш мир, рядом с собой больше не хотелось никого видеть из-за страха вновь потерять и испытать опустошение и отчаяние обречения. Не было желания задыхаться от душевной боли, не в силах нормально набрать в лёгкие воздух из-за тяжести утраты дорогого сердцу человека. Жить с тяжестью в груди и понимать, что мог бы предпринять попытку помочь, если бы вовремя уследил за всем и предвидел дальнейший исход событий. Однако на подобных мыслях далеко не уйти, разве что только убить себя морально и глупо оплошать в бою.

Я предпочла сбежать от себя и тяжести пока непосильного для меня груза, закрыться в себе и отключить эмоции, чтобы больше не страдать и не отвлекаться. Не чувствовать горечь потери и сожалений о не сделанном ранее. Превратиться в хладнокровную, подобно ледяной глыбе, какой меня видит окружение, и безжалостно убивать искажённых ради защиты тех, кто остался со мной. Уничтожить как можно больше кровососов, мстя за отнятое до последнего вдоха.

До лагеря добиралась обходными путями, тщательно запутывая следы и проверяя местность не постороннее присутствие. По дороге наткнулась на несколько неразумных искажённых, бесцельно слонявшихся по окрестностям. Максимально бесшумно, насколько было возможно в нынешних условиях, приблизилась к ним и одним ударом снесла головы, а после сожгла тела и избавилась от следов своего пребывания здесь. Нечего всякой пакости бродить возле базы и привлекать к себе внимание. Неизвестно, не наткнётся ли на них неопытный маг, как только покинет укрытие ради рейда со специальной группой.

Намерено намотала несколько кругов вокруг временной базы, тщательно заметая следы и проверяя местность на наличие других тварей, пока окончательно не удостоверилась в безопасности. Наложив не себя скрывающее присутствие заклинание, направилась ко входу укрытия восьмого отряда и одного из малых подземных городов, коих сейчас очень много по всему континенту. Правда, назвать столь малое скопление людей городом язык не поворачивается, сравнивая даже по меркам нашего нового мира. Скорее так, небольшая деревня, в которой слишком много слабых и больных магов, но бросить их на произвол судьбы не позволяют последние признаки человечности.

Настоящие города на поверхности все ещё существуют и прогрессируют. Они надёжно укрыты сильными многослойными барьерами, не подпускающими к себе искажённых и не позволяющими врагам засечь их местоположение. Пока даже высокоранговым тварям не удавалось оказаться в опасной близости к настолько огромным поселениям и предпринять попытку проникновения. К их огромному сожалению, там сидят невероятно сильные колдуны, которые смогут дать достойный отпор и выйдут победителями.

Обладающие способностями подвергаются жёстким ежедневным тренировкам тела и духа, закаляют характер в битвах и ищут новые способы противоборства появившимся тварям. Их отправляют на особые миссии во главе с самыми талантливыми и боеспособными лидерами, а после возвращаются с победой, но праздновать подобное не в их духе. После появления искажённых в нашем мире и всех принесённых ими бед выжившие забыли о понятии «праздник». Для нас каждый день — это борьба за выживание и освобождение мира от поработителей.

Однако даже у таких вышколенных магов есть свои недостатки. Не каждый из них будет готов кинуться спасать своего товарища, когда того окружат твари. Если его укусят или кровь искажённого попадёт в организм заклинателя, в зависимости от обстоятельств на поле боя, его могут сразу убить и не проверять точно ли он был заражён или же всё ещё остаётся человеком. В наше время любая незначительная оплошность может стать последней и подставить под угрозу других. Даже не знаю, смогла ли бы я поступить также в будущем, если бы оказалась в подобной ситуации, когда выхода иного может не быть.

Стоило спуститься в укрытие и войти главное здание отряда, как ко мне резко обернулась вся моя потасканная команда. Все они выглядели изможденными и уставшими, грязными после битвы и нервными из-за ожидания неизвестного. Никто не подумал пойти в душ и расслабиться, пока не дождутся моего возвращения. Именно это читалось на их лицах с искренним облегчением, будто целый камень упал с плеч и облегчил их страдания. Всё же они мной дорожат, несмотря на наши неоднократные препирательства и разногласия.

— Раэльдана! — ко мне сразу кинулась Лори, стискивая в крепких для её хрупкого телосложения объятиях. — Я уже испугалась, что потеряю и тебя!

Она громко разрыдалась, начиная опускаться на пол и волоча меня за собой. Я позволила утянуть меня вниз и погладила блондинку по спутавшимся волосам. Свободной рукой сжала её плечо в попытке поддержать и показать, что я действительно рядом и жива, опасность позади. Девушка дрожала всем телом, переживая сильный стресс после потрясения и держалась за меня как за последнюю тростинку для утопающего. Видеть способного мага её уровня полностью разбитой было непривычно. Больше всего поразили её слова о страхе потерять меня.

— В ближайшее время я не планирую умирать, не переживай, — тихо произношу, стараясь изобразить подобие улыбки на лице. — Нам всем нужно стать сильнее, чтобы Киллиан не жалел, что ушёл так рано.

— Говоришь так, будто он герой и спас всех нас, — недовольно скривившись выдал Райдер, выходя вперёд и проводя рукой по своим рыжим волосам. — Капитан, я знаю, что он твой брат и словами не передать, насколько я восхищён твоей силой воли, которая не дрогнула даже перед его убийством в виде искажённого. Однако не стоит выставлять его умным и отважным, когда он сильно оплошал по собственной инициативе и глупости! Более того, он подверг всех нас опасности, особенно тебя, свою старшую сестру!

Глава 3

— Повтори, — твёрдо потребовала.

Не поверив своим ушам, я всем корпусом развернулась к заместителю и озадаченно вскинула бровь, но услышала тот же ответ. Ничего не изменилось, лишь усилилось недоумение и появились ненужные вопросы. Сердце сжалось в предчувствии плохих новостей, которые уничтожат привычные устои и вынудят покинуть уже обжитое убогое место.

К нам отправили с проверкой лучшего мага в своём деле, но сумасшедшего в той же мере, насколько и талантливого. Высшая магия и сложные заклинания, когда-то перевалившие за грани возможностей парня, наградили его белоснежными волосами ещё в двенадцать лет. Упрямый взгляд насыщенных аквамариновых глаз всегда полон нездорового веселья и задора. Колдун, не следующий правилам и всегда делающий всё по-своему прославился настолько, что каждый о нём наслышан и воспринимает скептически.

К его счастью, все операции под его начала проходили удачно и без потерь. Способности беловолосого заклинателя поражали воображение, если принять во внимание факт его сдержанности и постоянном контроле над выпускаемой силой, которой у него немерено. Даже высокоранговые разумные искажённые при упоминании о Джералде нервно дёргаются и осторожничают, стараясь не приближаться слишком близко к неуравновешенному магу.

Его шутки отвратительны и мерзки, а сам по себе парень напоминает дурака, которому нечем заняться. Все его действия кричат об отсутствии плана и безответственности, что никогда не приводит ни к чему хорошему. И, тем не менее, он занимает высокий пост и командует одним из элитных отрядов по зачистке. Он уничтожил больше пары сотен высокоранговых, где-то даже в одиночку и при ужасных для себя обстоятельствах, когда всё играло против него.

По слухам, блондину нравятся зрелищные сражения, затягиваемые им самим для удовольствия, и кровь кровососов. Он загоняет их в угол, то давая фору, то лишая надежды, а после убивает разными способами, тестируя новые заклинания. Ему плевать на стереотипы и законы, он для себя сам устанавливает условия и ограничения. Виду цель — нет преград для её уничтожения. Вот его главный девиз, по которому он живёт и лично выслеживает тварей.

Ему не претит выходить в одиночку на поверхность, полагаясь на собственную одарённость «бесконечность восьми лун». Для её контроля он не брезгует перевязывать глаза и переходить в ближний бой в подобном виде. Те, кто посмел расслабиться и недооценить противника в лице Джералда, лишались жизни мгновенно, а тот поражался глупости врага и не понимал причины столь скорой кончины высокорангового, зато смеялся после каждой победы и подтрунивал над другими, не успевшими толком разобраться в ситуации.

Даже от одних слухов кожа покрывается мурашками, а если припомнить, как он может обращаться с неугодными членами отряда, то портится итак испорченное настроение и отпадает всякое желание встречать высокопоставленных гостей. Спрашивается, чего ради только сюда взбрело в голову заявиться? Здесь нет особых талантов, чтобы превратить их в боевых заклинателей, способных зачищать территорию и спокойно выходить из-под защиты.

Наши подземные трущобы давно перестали подавать надежды. Люди озлобились, поддались пороку и низменным желаниям. На улице избивают, насилуют и устраивают прочий беспредел без веских оснований и стеснений. Совесть? Сомневаюсь, что ещё кто-то здесь помнит о ней. Болезнь вступила в свои права и забирала жизни каждый день, подливая масла в огонь и сильнее подталкивая людей к ужасным поступкам. Им уже нечего терять, смерть давно на пороге дома и ждёт своего часа, чтобы забрать новую душу.

— Их ждёт сплошное разочарование, — хмыкнула, отворачиваясь обратно к окну.

— Они итак не питают надежд забрать отсюда кого-то ещё. Им нужен наш отряд, — русоволосый подошёл ко мне и привычно положил руку мне на плечо, после чего сжал. — Возможно, это даже к лучшему, — его зелёные глаза безошибочно посмотрели в отражение моих на окне. — Не думаешь, что мы заслужили покинуть Хильтон и уйти в другое место? Сколько мы уже здесь торчим? Мы устали от одной и той же обстановки, а ты потеряла своего младшего брата. Пора сменить обстановку и отдохнуть, переключиться на что-то другое.

— Если они потребуют, мы итак не сможем отказаться от переезда, — равнодушно сообщаю очевидное, стараясь не думать о плохом и не возвращаться мыслями к брату. — Ты уже поставил перед фактом, с какой целью он сюда направляется. У нас нет права отказаться или повлиять на решение, которое уже было принято без нашего согласия и мнения. Но они и не стали бы интересоваться нашими желаниями – мы всего лишь восьмой отряд. Начальный этап для заклинателей.

— Ну, хотя бы не нулевой и не первый, — криво усмехнулся парень. — Капитан, мы добились многого без особой подготовки. Нам есть, чем гордиться и к чему ещё стремиться. Ты научила нас многому и заставила повзрослеть. Даже Райдер, несмотря на его заскоки и доставляемые проблемы, кичится перед парнями, что его обучала держать меч именно ты, Раэльдана.

— Я скорее поверю, что он в очередной раз подумал, как мне палки в колёса вставить, чем ходил и гордился мной, как учителем, — фыркаю в ответ, не сумев представить рыжеволосого в роли горделивого ученика.

Рай даже на тренировках умудрялся отличиться неудовлетворительным поведением и дурацкими выходками. Большинство дисциплин прогуливал по неуважительным причинам, в конечном итоге даже клинок в руках не сумел держать, как следует. Уму не постижимо, как после всех провалов и отвратительного поведения его причислили к моему отряду. Парень банально не понимает, чего от него требуют и ожидают. Точнее, не хочет понимать и вникать в суть. Зачем такой вообще отправился на учения магов особого уровня, специализирующихся на уничтожении искажённых?

Глава 4

Собравшиеся в кабинете обменивались недоверчивыми взглядами, полными недовольства и недоумения. В воздухе витало напряжение и гнетущая атмосфера, как бывает перед жуткой бурей, сносящей на своём пути всё. Лишь беловолосый маг был невозмутим, словно не ощущал ничего странного и чувствовал себя превосходно. Возможно, его шутливая манера поведения была его защитой от внешних проблем, однако исходившая от него опасность вынуждала молчать и смиренно ждать следующего хода раздражающего меня парня.

— Хорошо, давайте попробуем пойти вам на уступки. У меня есть замечательный инструмент для диагностики – индикатор здоровья, — с ухмылкой выставляя вперед артефакт, похожий на старинный медальон, обрамленный изящной резьбой, с иронией проговорил маг. Всё было представлено так, будто продемонстрированный предмет был незаурядной игрушкой, а не серьёзным средством для выявления здоровых. — Если кто-то окажется заражённым, наш доблестный медальон засияет красным, как нос у пьяницы. Не слишком же это оригинально, да?

Лориана скептически прищурилась, но подавила желание возразить. Она понимала, что не в её стиле прерывать остроумие Джералда, на мнение которого никто из присутствующих не в силе повлиять. Мой заместитель предпочёл воздержаться от комментариев, как и его саркастический друг, отдавая право голоса мне.

Всё казалось просто, но было чувство зарытой собаки под ногами. Подвох, о котором беловолосый невзначай забыл упомянуть и ждал нашей реакции ради собственно забавы. Больше всего, похоже, удовольствие приносила ему я со своим нежеланием сдаваться и идти чётко по его плану. Каковы шансы, что изначально они и не задумывались о спасении хильтонцев, сразу подписав им смертный приговор? Тогда чего ради было здесь распинаться обо всём вместо действий и бессмысленных споров?

— Как это будет работать на практике? — интересуюсь, решив взять на себя роль той, кто соберёт всё воедино. — Мы можем рискнуть и проверить каждого, но это может занять много времени.

— Не переживай, капитанша. Мы не собираемся бродить по этому аду целую вечность, — вмешалась Гризельда, прожигая меня ненавистным взглядом, словно ничего другого по отношению ко мне не могла проявлять. — У нас есть цель, и мы должны её достичь любой ценой. Ваши людишки изначально не входили в наши планы, мы решили сделать исключение.

— Гризельда права, — поддержал её Элдор, сдерживая недовольство сложившими обстоятельствами. — Если мы разложим план на составляющие, сможем сделать это быстро и эффективно.

Несмотря на попытки прийти к компромиссу, обстановка только сильнее накалялась. Каждый был на взводе и хотел поскорее отделаться от неприятного разговора. Это читалось по взглядам и позам собравшихся. Лори и Лиран старались наблюдать со стороны и не вмешиваться, пока Райдер хмурился всё сильнее и неприязненно морщился. Странно, что ещё ничего не вставил язвительного в наш разговор. Или специально выжидает удобного момента?

Я задумчиво прошлась взглядами по подчинённым Джералда, нарочно игнорируя их капитана. Элдор брюнет был мрачным, но по лицу нельзя было прочесть больше. Хорошо контролирует себя и вливается в переговоры сугубо по делу и с логичным подходом, в отличие от своей зеленоглазой соратницы. Та представляет из себя целую ядовитую катастрофу, которой здравый рассудок решил счастливо помахать лапкой на прощание. По крайней мере, кроме уколов и заезженной фразы о работе и цели от неё пока не довелось услышать.

Джералд время от времени усмехался и прикрывал довольно глаза, словно в голове сложилась довольно забавная картина и он уже знал концовку разговора. Его не заботили наши распри и недовольство, он был на своей волне и получал от этого кайф. Правда, уже закрадывались подозрения, что всё это — лишь постановочный фарс ради нашей проверки. Иначе нам бы не оставили выбора, а просто велели собирать монатки и выдвигаться в путь.

— И как же ты предлагаешь это сделать? — саркастически спросил Райдер, в его голосе звучала нотка злобы, а на лицо легла тень из-за высокомерно задранного подбородка. — Придерживать каждого за ухо и заставлять ждать своей очереди для проверки, как в бесконечной очереди по дороге прямо в ад?

— Процесс будет следующим, — проигнорировав очередной выпад члена моего отряда, начал Джералд. — Мы разделим вас на группы. Каждая группа займётся своим участком Хильтона. Если индикатор покажет красный цвет, знайте, что дело плохо. Наша задача — выявить заражённых и обеспечить свою безопасность.

Лориана сжала губы, пытаясь скрыть не утихающую тревогу. Она посмотрела на меня в поисках поддержки, в её зелёных глазах читалось молчаливое понимание и обречение. Мы обе знали, что план — это не более чем шаг в темноту, где мы рискуем столкнуться с неизведанным. Одна ошибка может стоить многого, что уже большая цена для нашего изменённого мира.

Мы устали терять дорогое и ждать неизвестного впереди, надеясь на счастливое стечение обстоятельств. С заражёнными тоже всё предельно ясно. Если началась эпидемия и не получилось в течение долгого времени выявить первопричину или найти лекарство, дело считается гиблым и не стоящим внимания. Однако болезнь слишком странная, чтобы поступить привычным образом.

Заражённые умирали и их тела после казались вполне целыми и здоровыми, словно и не было болезни при жизни. Я не могла дать объяснения столь странному факту, но проводила эксперименты над кровью, а Лиран внимательно осматривал тела погибших. Но это не оправдало ожиданий и не дало желаемого результата, как и ответов на вопросы. Даже наоборот, добавило головной проблемы и посеяло смуту среди и без того недовольного народа нашим бездействием и отсутствием результата.

Глава 5

Высокоранговый искажённый сделал ещё один шаг вперёд, словно им управляли по принципу марионетки. Изувеченная фигура, покрытая знакомыми уродливыми волдырями и ранами, напоминала нечто давно не принадлежащее миру людей и говорило, что мы столкнулись с одной из разновидностей разумным низшего класса кровососом. Мелкой сошкой, которой отдали приказ, и он чётко следует ему, подобно заводной кукле со встроенным механизмом внутри.

Члены моего отряда были в состоянии шока и сильно напряжены. Даже у Райдера пропало желание язвить и комментировать ситуацию. Оно и не удивительно — мы находились в глубоком подземном укрытии, окружённом защитными барьерами и ловушками, которые были предназначены именно для того, чтобы предотвратить вторжения подобных тварей.

Однако у нас под носом завёлся один из них и хорошо устроился, раз его до сего дня никто не видел при обходе территории или случайной прогулке по Хильтону. Не было ни донесений, ни жалоб от народа, который при малейшей опасности бежал к нам с подозрениями и обвинениями. Похоже, где-то мы сильно просчитались, а теперь настала пора расплачиваться за совершённые ошибки.

Существо замерло в нескольких шагах от нас, в воздухе повисла звенящая тишина. Все взгляды были устремлены на него, а нарастающее недоумение захватывало нашу небольшую компанию всё больше. Некоторые были не способны даже шелохнуться, что было весьма необычно для Лирана или того же Райдера.

— Как он сюда попал? — вырвалось у Лорианы, её голос дрожал от напряжения. Я видела, как она пытается сдержать слёзы, но в глазах загорались искорки ярости. — Это невозможно!

— Правильно, — добавил Райдер, оживая и скрещивая руки на груди. — Мы же как в бункере! Сигналы тревоги не сработали, а теперь тут какая-то тварь?

— Это может быть ловушкой, — произнесла Гризельда настороженным тоном, но в голосе звучала некая удовлетворённая нотка. — Возможно, кто-то решил помочь этим гадким созданиям добраться до вас.

— Либо же вы не так хорошо защищены, как думали, — добавил Элдор, его голос был низким и угрюмым. Он стал на шаг ближе к Джералду, ожидая его указаний.

Мы все смотрели на тварь, не решаясь предпринимать поспешных действий. Зловещая фигура монстра начинала вызывать у нас чувство безысходности. Я почувствовала, как нарастает давление, и в этот момент осознала: сейчас, как никогда, нам нужна была сплочённость и концентрация.

Джералд, продолжая стоять возле меня, беззаботно ухмылялся, словно происходящее — очередная шутка, созданная специально для его развлечения. Бросила взгляд на медальон в его руках, безустанно сигнализирующий насыщенным красным светом о наличии болезни, но в голове уже сложился пазл. Проверка оказалась коварнее, чем я могла себе представить в худшем из вариантов развития событий. Маг играл с нами, как кот с мышкой, и наслаждался зрелищем.

— Ну что, Раэльдана, — произнёс он лениво, насмешливо смотря прямо на меня, — как тебе наша новая находка? Очаровательное создание, правда? Жаль, что ему не хватает манер. Но, думаю, это поправимо.

Голубые глаза мужчины озорно сверкнули, и он на мгновение отвлёкся, будто обдумывал что-то далёкое и совсем не связанное с нами и появившейся проблемой. С трудом удержалась, чтобы не поинтересоваться об его истинной цели и причине расслабленности, когда перед нами сам искажённый, ищущий в наших рядах для себя первую жертву. Однако с хорошо понимала, что задавать вопросы ему бессмысленно. Я скорее получу в ответ очередную бессмысленную шутку, чем разгадку.

— Если собираешься помогать, то хотя бы не стой на пути, — холодно проговариваю я, чувствуя, как напряжение внутри растёт.

Заклинание из фиолетовых молний уже готово сорваться с пальцев и поразить цель, пока Лиран пытался переосмыслить происходящее, а другие собирались с мыслями. Лориана и вовсе побледнела и пошатнулась, словно сам вид существа причинял невыносимую боль, разочарование и отчаяние. Именно эта гамма эмоций читалась в её зелёных глаза, постепенно теряющих свет и надежду. Всё же потеря Киллиана даёт о себе знать даже в такой неудобный для всех момент.

— Ох, Раэльдана, и снова ты пытаешься делать что-то на эмоциях, — злобно фыркнула Гризельда, внимательно следившая за моими действиями. — Это утомительно. Впрочем, что ещё ожидать от человека, который уже потерял командование? Может, стоит пересмотреть свои методы?

Замерла, так и не активировав заклинание. Слова девушки разозлили, и я перевела мрачный взгляд на неё, стараясь контролировать эмоции. Гризельда всегда знала, как принизить в нужный момент, наверняка уже диплом по этой специальности получила и повесила в золотую рамочку напротив кровати, чтобы наслаждаться достижением. Её зелёные глаза сверкали презрением, а ледяная магия в изящных руках свидетельствовала, что она готова применить силу, если потребуется.

— Гризельда, — усмехнулся капитан Тенвариус, не отрывая взгляда от искажённого и не скрывая получаемого удовольствия от происходящего, — давай дадим капитану восьмого отряда шанс. Всё же они ещё учатся. Кто знает, может, в следующий раз они окажутся мудрее?

— Капитан, возможно, не стоит затягивать с этим делом, — вышел вперёд Элдор, останавливая меня суровым взглядом от иронии. — Время не на нашей стороне.

— Верно, не стоит сейчас тратить время на размен любезностями, — поддержала его и бросила взгляд на невесту моего брата.

Лориана недоуменно посмотрела на меня, но понятливо кивнула и встала рядом со мной. Её руки засияли магией, готовой в любой момент вырваться наружу. Лиран и Райдер замешкались на мгновение, но вскоре привычно заняли свои позиции и ожидая моего приказа.