Сердце в оковах. Месть кумихо

Пролог

В течение марта в столице Чосон беспрерывно шел дождь. Наверняка, эта погода повлияет на урожай, но мне от этого ни холодно, ни жарко. Я не была правителем этой страны или даже женой влиятельного аристократа. Возможно, если бы не тот случай, мое сердце было бы открыто людям… но что случилось, то случилось.

Нескончаемый поток воды продолжал литься с неба уже две недели, словно пытался предотвратить мой отъезд. Словно сама природа противилась моему решению. Я давно уже отвернулась от своей истинной сущности, заполнив свою душу местью. И как бы не было прискорбно, этого не избежать. Я глубоко вздохнула.

Дверь в мою комнату с шумом раздвинулась:

-Мэй Ли, ты готова к этому? - послышался знакомый мужской голос. Это был мой телохранитель Му Мен. В его голосе слышались нотки волнения. Он не решался подойти поближе, как и всегда.- Уверена в своих силах? - Му Мен пытался отговорить меня в последние месяцы, но в конце концов смирился. Лишь волновался о моем благополучии, ведь если раскроют меня, то могу умереть. А в этом мире меня уже ничто не держало.

Сколько себя помню, этот здоровяк был хиленьким мальчиком, но спустя время он вырос в статного мужчину. Все в округе были влюблены в него, кроме меня. С тех пор как я начала жить в кебане Му Мен привязался ко мне с первых дней. Это мужчина был сыном поварихи и часто меня угощал, хотя я старалась его игнорировать. Возможно, в душе боялась привязаться к кому либо, потому что те, кто был дорог моему сердцу - умирал. Сначала это были мои родители…затем Гем…Ын Ен…Я предположила что возможно это из-за моей истинной натуры…Но Му Мен доказал обратное, он не только выжил, но и стал моим молчаливым телохранителем. Моей тенью…С тех пор как мне стукнуло шестнадцать лет. Возможно охранял от сальных взглядов противных чиновников, ведь я была нетронутой. Каждая ученица после шестнадцатилетия сменяли свои косички на качи. Но только не я… Хотя моей игрой на гомунго восхищались многие, меня хотели видеть играющей на пипе в разных торжествах, меня желали аристократы. Но я хранила себя лишь для одного человека. Императора.

Я наблюдала из окна без тени эмоции на прибывший паланкин через окно. Сегодня у меня будет свадьба…точнее я вхожу в запретный дворец чтобы отомстить за свою семью. Вместо дочери главного советника.

-Даже если не готова, мне придется сдержать свое обещание, -мрачным тоном ответила я не глядя на него. Я знала что больше всего Му Мену придется тяжело. Все таки мы выросли вместе. Как бы не было мне больно от расставания, я должна продолжить свой путь.

Послышался глубокий вздох:

-Мей Ли, - начал Му Мен и я уже знала, что последует за ним. С тех пор как он узнал об отборе, мой телохранитель начал меня отговаривать.- Ты не обязана этого делать. - попытался переубедить меня в обратном. - Прошло более семи лет лет с того дня. Твои родители хотели бы видеть тебя счастливой…Твоя учительница… она ведь говорила что господин и госпожа Пак не хотели этого. - почти умоляющим тоном прошептал Му Мен.

Может он и был прав, только вот моя семья погибла. Император Небесного дворца империи Цинь приказал убить мою семью. В своем мире была сиротой, но после перерождения я узнала что такое родительская любовь. Впервые ощутила как меня любят, как меня ценят. Эти незнакомые мне люди стали моей семьей, пока мне не стукнуло десять лет.

Я гневно сжала руки:

-Я дала себе слово. Мое имя уже в списке прошедших в отбор в Небесный дворец… я не могу отступить. - я почувствовала на своих щеках горячие слезы, но этим моему горю не поможешь. Быстро вытерла слезы тыльной стороной руки, чтобы не вконец не испортить мой макияж. Да и мне не хотелось быть слабой лисицей.

Но Му Мен не успел ответить потому что, послышалось как дверь раздвигается:

-Мэй Ли… - мягкий голос моей госпожи прервал наш разговор. - Прошу простить, Мэй чанцай*, пришел счастливый час для отбытия во дворец. Ваш паланкин ожидает вас во дворе, - с учтивостью сообщила моя учительница.

Я обернулась и увидела как та непривычно склонила голову. Обычно она меня ругала за непослушание или за озорство, но сегодня был иной случай. Я официально стала наложницей императора шестого ранга. Это почти самая низкая должность в гареме, разве что имелись служанки после меня. Мне было больно смотреть как самые дорогие мне люди склоняются передо мной. Но это был придворный этикет.

-Учительница… Прошу… дайте мне сопутствующие слова… - шепотом попросила я, чувствуя как к горлу подступил ком. Мне пришлось глубоко вздохнуть чтобы непрошенные слезы не испортили мой макияж.

-Мэй Ли…нет…Хва Су, ты стала моей дочерью семь лет назад. Так же как и тогда, хочу чтобы ты была счастлива и не была обременена местью. Забудь об этом и живи для себя. В конце-концов, твои родители хотели бы этого для тебя… - она грустно улыбнулась мне, зная что все равно сделаю свое. Учительница раскрыла свои руки и я обняла ее настолько сильно, насколько могла, затем обратилась своему телохранителю.

-Му Мен, я надеюсь и ты найдешь себе лучшую хозяйку, нежели чем я. И… хорошую жену… - я посмотрела на него и вырезала лицо Му Мена в своем сердце. Не смотря на свой низкий статус, он был красив. Но с его лицом выше статуса не прыгнешь, а в этой эпохе это сложно. Му Мен молчаливо кивнул в ответ, но в глазах промелькнула тень разочарования. Я не стала разбираться, поэтому шагнула в сторону выхода.

Когда вышла во двор, то увидела как жители кебана выходили из своих комнат. Это были молодые девушки в ярко-красочных одеждах с которыми я выросла. Молодые куртизанки, обученные музыке, танцам, пению, поэзии, поддержанию разговора — всему тому, что было необходимо для развлечения мужчин из высших классов на банкетах и вечеринках. Эти девушки подавали еду, напитки, по своему усмотрению за большие деньги оказывали интимные услуги, но не были проститутками как таковыми. Но у каждой, если посчастливилось, имелись покровители. Они дарили дорогие подарки, кто-то даже преподносил резиденцию за пределами столицы. И хотя я жила среди них, но не была настоящей куртизанкой.

Глава 1.

2024 год. Наши дни.

Лучи послеполуденного солнца проникали сквозь высокие окна лекционного зала Калифорнийского университета, бросая теплый отблеск на ряды внимательных студентов. Я могу похвастаться тем, что учащиеся колледжа с удовольствием приходят на мои лекции. Ведь мифы и легенды это так увлекательно! А сегодня мои студенты узнают многие интересные предания о моей любимой страны. Точнее их было несколько.

-Сегодня мы познакомимся с увлекательной мифологией девятихвостой лисы. Кумихо, как звали в Чосоне, кицунэ в Японии, или Хули цзин в Китае. Эти существа, которое на протяжении веков будоражило воображение представителей различных азиатских культур, - страстно рассказывала все что знала и изучала в молодости.

Я смотрела на своих слушателей и видела их горящие интересом глаза. Студенты старших курсов подались вперед, стремясь впитать знания, которую я передавала им. В нашем университете я была известна не только своими знаниями в области мифологии, но и своим увлекательным стилем преподавания. И это не хвастовство. Я отдавала всю свою любовь ради этого предмета. Мифология и легенды… это все что мне нужно было. Для меня мои лекции были чем-то большим, чем просто декламацией древних текстов; это были путешествия в сердце каждого мифа, каждой истории, оживляющие прошлое с помощью ярких деталей. И может поэтому у меня не было длительных отношении с парнямм, или же я заменяла их красивыми историями.

- В азиатской мифологии девятихвостая лиса часто изображается как красивая женщина, способная менять облик и обладающая огромной силой. Считается, что эти существа живут тысячи лет, и с каждым тысячелетием у них вырастает дополнительный хвост, пока они не соберут все девять хвостов, - продолжила я ровным и мелодичным голосом, указывая на картинку. Я щелкнула пультом дистанционного управления, и на экране проектора появилось изображение девятихвостой лисы, изящная фигура которой окружена клубящимся туманом.

-Девятихвостая лиса - это не просто символ красоты и волшебства, это также символ преображения и мудрости. Во многих историях этих лисиц одновременно боятся и почитают. К тому же, поговаривают, что особи мужского пола имеют чувства справедливости и чести.

Одна из студенток подняла руку.

-Профессор Ким, как различаются изображения девятихвостой лисы в разных культурах Азии? - спросила та, заинтересованным тоном.

Я удовлетворенно улыбнулась, довольная таким проницательным вопросом.

- Отличный вопрос. В Японии девятихвостая лиса известна как кицунэ. Подобно китайским хули цзин, кицунэ - разумные существа с магическими способностями, часто выступающие в качестве защитников, друзей или даже любовниц людей. Они тесно связаны с синтоистским божеством Инари, богом риса, плодородия и процветания. - Я сделала паузу, чтобы информация хорошенько усвоилась, прежде чем продолжить.

-В Чосоне девятихвостую лису называют "кумихо". Однако, в отличие от своих китайских и японских собратьев, кумихо часто изображается более негативно, как злой дух, который соблазняет мужчин пожирать их сердца или печень.Таким образом продлевая свою молодость.

Я заглянула в свои записи, но они мне были не нужны, потому что знала эти легенды наизусть, хоть во сне могла рассказать.

-То есть, они как наши Бабы Яги-, крикнул один из парней. Толпа засмеялась, и я не смогла сдержать улыбки:

-Возможно… Интересно то, как эти мифы отражают культурные ценности и социальные нормы. Девятихвостая лиса воплощает темы трансформации, двойственности природы и сложного взаимодействия между людьми и сверхъестественным.

Краем глаза заметила, что несколько студентов что-то записывают, в то время как другие выглядели задумчивыми, обдумывая сложную паутину историй и смыслов, которые я для них распутывала.

Студент из задней парты поднял руку, чтобы задать вопрос. Я утвердительно кивнула:

-Профессор Ким, расскажите, они обладали магией?

Я усмехнулась. Это была самая великолепная часть в мифологии:

-Согласно трудам профессоров, мы можем предположить что они имели разные уровни в магии. Кто-то мог выращивать овощи по щелчку пальцев, а кто то был искусен соблазнять людей, менять внешность, вмешиваться в судьбу, хотя последнее они не совсем охотно делали. Также не забываем о том, чем больше лиса живет в мире, тем больше у него хвост. Девятихвостые считаются долгожителями. К тому же, у каждого есть нити любви.

Студенты загудели:

-Нити любви?

Я сделала не долгую паузу, оглядывая лекционную аудиторию, и когда поняла что вся внимание приковано ко мне, пояснила:

-Каждый девятихвостый лис имеет одну лишь пару на всю жизнь. И только с ним они могут зачать детей.

-Как Джейкоб запечатлен на Ренесми? - с сарказмом бросил один из студентов, а остальные захихикали.

-Возможно, - подмигнула в его сторону, играя словами.

Студенты вновь рассмеялись:

-Интересно, а сегодня они живут среди нас? - одна из девушек мечтательно произнесла эти слова, а остальные девушки согласно вздохнули.

-Кто знает, быть может, мифы и легенды вовсе не врут? - попыталась подбодрить я. Что скрывать, я и сама мечтала о таком.

-А что если они потеряют свои пары? - вновь услышала знакомый голос.

Глава 2.

Во рту было сухо, как в Сахаре. А моя бедная голова раскалывалась, будто я пила не просыхая, а такое было единожды. В молодости. Что случилось? Точно…Затмение… Николас… он мне изменил… гад! Не уж то после тяжелого расставания я побрела в бар? Вроде нет… Я попыталась встать, но меня будто что-то удерживало. Почему я не могу перевернуться? Я медленно открыла глаза и увидела перед собой незнакомую комнату. Не могу повернуть голову и рассмотреть все хорошенько. Опять ночевала где-то?

-И где это я? Куда меня потащила Бэка?- попыталась проговорить, но вышел непонятный звук. Э… это еще что? Голос пропал?

Внезапно передо мной оказались лица незнакомых мне мужчины и женщины. Их глаза светились счастьем:

-Маленькая Су проснулась? Слава Небесам! - с любовью произнесла женщина и протянула мне руки. -Дорогой, температура спала…наверное ее продуло, только вот ее аура… она стала сильнее… - женщина обеспокоенно нахмурила бровь и смотрела на меня пронзительным взглядом.

Э…женщина, руки прочь от моего тельца… Кто вы такая? Естественно вместо вопросов изо рта вырвались непонятные агуканья. Что это? Я попыталась отвернуться от нее, но поняла что мое тело было слабым и непослушным. И почему мужчина и женщина были огромными. Только не говорите, что я… переродилась? Но как? Последнее что я помню… черт… канал. Я упала в канал, который был не глубокий. И тот голос, в котором говорили что я должна вернуться. Куда вернуться? Для чего?

- С тобой все в порядке, моя малышка, - проворковала женщина успокаивающим и мелодичным голосом. - Дорогой… подойди сюда!

Дорогой…значит женщина эта замужем, а я их дочь? Я вновь посмотрела на незнакомку. Она была красива, настолько что у меня не хватит слов ее описать. Цвет глаз переливался от серебристого до нежно фиалкового. Удивительно… Ведь такого цвета в жизни нет. А рыжие волосы, будто живой огонь, переливался при свете дня. Женщина изящная как фарфоровая кукла.

-Су-Су, я твой отец, - услышала глубокий грудной голос. Я слышала тяжелые шаги и передо мной появился статный мужчина. -Смотри, она слышит нас! - счастливо улыбался мой отец. У него были серебристые волосы, изумрудные глаза и полные губы. Черты лица были более мягкие, нежели чем у мужчин которых я встречала в своей жизни.

-Конечно, она все чувствует. Наша малышка-лисица. Су уже красива, а когда вырастет, покорит не одно мужское сердце. - довольным тоном проворковала эта женщина, которая называется моей мамой. - Она унаследовала твою красоту и цвет твоих волос.

Лисица? Я лиса? Та самая девятихвостая? Неужели этот миф правдив? Я вновь посмотрела на эту пару… Теперь уже другим взглядом. Они смотрели друг на друга с любовью. Краем глаза заметила красную линию, которая связывала их пальца. Это было нитями любви, значит они истинные. Нить любви была почти прозрачной, еле заметной. Заметить его обычным людям сложно, можно сказать невозможно, но я лиса. И мы кумихо!

Эта незнакомая пара теперь мои родители. Моя семья. Осознание этого постепенно проникало в мою душу. У меня в сердце потеплело, ведь в своем мире я была сиротой и всегда добивалась с трудом. Хотя были отношения, которые как думала перерастет во что-то больше, но я ошибалась. Я осознала, что переродилась в новом для меня мире, да еще и лисой. Если честно, даже не до конца верила в это и мне кажется это будто сон. К тому же не думала что буду младенцем.

Ну что ж, добро пожаловать в новую жизнь Лия.

Дни превратились в недели, недели в месяцы. Я чувствовала как набирала сил, постепенно начала развиваться. Первые шаги, первые слова… Я тщательно скрывала свои истинные мысли, мои родители не знали, что это моя вторая жизнь. Мои родители, Шэнь и Лянь, были величественными созданиями с серебристо-белым мехом и изящными хвостами, которые переливались на свету. И хотя они прятали свои хвосты, но красоту не могли спрятать. Мы жили в самом сердце столицы королевства Чосон. По словам матери, я конечно не могла разговаривать, но слышать то слышала, мой отец работал на правительство. Тем и зарабатывали. Мои родители прятали свои истинные сущности за магией. Так как обычные жители не особо верили в мифологию, то разбить такую магию было тяжело. Для всех мы были семьей чиновника, аристократией. А летом, когда отец брал себе отпуск мы ездили в уединенную долину, окруженной древними лесами и кристально чистыми ручьями. Там мы были самим собой. Хотя мое тело было телом младенца, разум сохранил воспоминания и знания о моей прошлой жизни. Эта двойственность сбивала меня с толку и расстраивала в первые дни, но со временем я привыкла.

Когда мне исполнилось пять лет, отец подозвал меня к себе. Я помню это как будто было вчера.

-Смотри, Су, - говорил мой отец, зажигая в руке маленький огонек. -Это блуждающий огонек. Первый шаг к овладению магией. Если ты сможешь его укротить, то и остальное тебе дастся легко. Лишь только упорный труд и концентрация даст тебе нужный результат. Ты уже большая и должна следовать нашей традиций, - пояснил мой родитель.

Я слушала и мотала на ус. Чем становилась старше, тем заметнее были мои отличия от моих сверстников. Я унаследовала волосы отца и глаза матери. Когда впервые были заметны эти изменения, мои родители взяли на себя мою учебу. Если мама пела древние песни и рассказывала истории о себе подобных, то отец учил меня боевым искусствам и магии.

-Мы защитники земли, дочь, - говорила мать. - Наша магия - это одновременно и дар, и ответственность.

Мне нравилось моя новая жизнь и всегда старалась вести себя как ребенок. Бегала, прыгала и конечно же баловалась. Мое детство было наполнено чудесами и любовью родителей. Когда я наконец-то смогла зажечь блуждающий огонек, мои родители были вне себя от счастья.

Глава 3.

Первые лучи рассвета просачивались сквозь трещины в потолке подвала, отбрасывая длинные тени на холодный каменный пол. Я чувствовала как мое тело онемело, поскольку находилась в одной позе. Чьи то руки крепко обнимали меня, повернув голову увидела что это был Гем. Вероятно он прижимал меня к себе, чтобы я не замерзла. Это согрело мою душу, но не настолько, потому что событии прошлой ночи вспыхнуло в моей голове:

-Отец… - я попыталась встать, но нечаянно разбудила Гема.

-Су… - голос его немного охрип, наверняка замерз ночью и простыл сидя на холодном полу. Все это было лишь для чтого, чтобы я не замерзла. - Что ты делаешь?

Я кивнула в сторону двери. Мой друг быстро среагировал на это и схватил меня за руку.

-Не выходи, Су, там еще опасно … - проговорил он осипшим голосом. Гем моргнул пару раз, стряхивая с себя остатки сна.

Я отрицательно покачала головой:

-Лишь гляну через щелку, - уверяла его. Но посмотрев на бледные губы своего друга, поняла что нужно выбираться отсюда. И как можно скорее. Только вот я не могла понять, куда мне идти? В загородное поместье сейчас опасно идти. А другие места я не знаю.

Я подошла к щелочке и увидела как от земли все еще идет дым от огня. Видимо ночью эти твари устроили пожар, чтобы скрыть следы убийства. Да именно убийства… мой отец никогда не воровал и не шел против империи. Мы жили не высовываясь, а могли бы создать свое королевство… Кому он мог перейти дорогу? Этот император … я ему точно отомщу, только сейчас самое главное выжить в данном случае.

-Отец… матушка…- прошептала я, глядя на сожженную землю. То место, где мы сидели с Гемом, вероятно был заколдован. Потому что я не могла объяснить почему нас не обнаружили. Вероятно, это был прощальный подарок от отца. Он сохранил мою жизнь, чтоб я и дальше могла охранять сон людей. Кому как не мне знать, что семья лисиц охраняет врата в другой мир. Там где обитают демоны. Они нет-нет, да прорываются в наружу, но эти мерзкие люди понятия об этом не имеют. А этот главный советник хотел завладеть несметными богатствами моего отца. Но этот старикашка забыл, что отдавая свою жизнь, отец защитил мою. Я на мгновение понадеялась, что все это был ужасный сон, что сейчас в эту дверь войдет отец и скажет, что мы уходим. Но реальность оказалась намного хуже, чем ожидала. И вот, я опять стала сиротой. Судьба сыграла со мной злую шутку. Я медленно осела на пол, а тело болело от неудобного положения, в котором мы спали. Гым беззвучно расположился рядом со мной, моргая от тусклого света. Тишина была гнетущей, нарушаемой только отдаленными звуками птиц, начинающих свои утренние песни.

- Нам нужно убираться отсюда после заката, - прошептал Гым хриплым от волнения голосом, первым нарушая тишину.

Я кивнула, а горло сжалось от горя.

-И куда мы пойдем? - в тон спросила я, глядя в одну точку. Поворачивать голову не было сил. - Вероятно они будут искать меня. Вчера эти солдаты наверняка не поверили в мою смерть… все таки мы кумихо…

Гем согласно кивнул:

-На такой случай меня проинструктировали…- проговорил мой друг, но дальше продолжать не стал. Я лишь могла доверять его словам. Проинструктировали… значит отец готовился. Он знал, поэтому уверенный в своих действиях отвел нас сюда. Мое чутье не подвело меня. Ох, отец… до последнего он не хотел использовать силы против людей.

Как только солнце опустилось в зенит, мы с Гемом с трудом поднялись на ноги. Именно тогда поняла, что мои ноги затекли так, что они не слушались. Или я не хотела покидать родительский дом. Увидев мое состояние Гем помог и прислонил меня к стене,чтобы я не упала, а сам пошел открывать дверь. Я наблюдала за ним из под опущенных век. Как Гем толкал и плечом и руками, но дверь никак не хотела открываться. Гем еще раз попытался, но все было тщетно.

-Дверь крепко заперта. - он прислонился ладонью, тяжело дыша. Затем вспыхнул слабый свет и дверь вскоре подалась к открытию. Вероятно отец запечатал крепко и настроил его на Гема, чтобы никто другой не смог открыть его. Умно. Дверь со скрипом отворилась, открывая вид на узкую лестницу, ведущую в цветущий сад, который находится сзади дома.

-Су… - Гем подал мне руку и я с благодарностью приняла его.

Наконец мы смогли выбраться из под укрытия. Я закашляла. Воздух был пропитан запахом дыма и смерти. Когда мы оказались в центральном дворе то увидела что наш дом был полностью разрушен. Поместье, когда-то наполненное теплом и любовью, теперь превратилось в тлеющие руины. Стены почернели, а пол был усеян обломками. Тела погибших родственников и слуг были разбросаны, что свидетельствовало о жестокости нападения. Насколько было мощным заклинание отца, что наше укрытие осталось нетронутым…и вероятно это отняло часть его силы… Сердце разрывалось от увиденного зрелища. Несмотря на то, что во мне жила душа взрослого человека, боль была невыносимой. Я опустилась на колени, а слезы текли по лицу:

- Мама... Отец... - прошептала сдавленным от боли голосом, глядя на остатки от дома.

Гем опустился на колени рядом со мной. Его глаза тоже были мокрыми от слез. Не только моя семья, но и его тоже пострадало, но Гем успокаивающе обнял меня за плечи. Пытался утешить меня, несмотря на то, что его собственное сердце разрывало на миллион осколков.

- Мы должны идти, Су. Мы не можем здесь оставаться. - послышался без эмоциональный голос моего друга. Казалось Гем пытался приглушить свою боль, но знал что не только он потерял семью.

Глава 4.

Утром меня разбудил мягкий музыкальный звук, разносившейся в воздухе и вырывавшей меня из глубин сна. Нежное перебирание струн, вероятно это было от каягыма, заставил трепетать мое сердце. Я моргнула в тусклом свете своей комнаты, на мгновение потеряв ориентацию, прежде чем вспомнила, где находилась — в доме кисэн, который стал моим временным убежищем. А возможно и постоянным… Я медленно вспоминаю события прошлой ночи и морщусь от боли в теле.

-Что ж, это теперь моя новая реальность… Надо составить план. Для начала я должна полностью овладеть своими силами, чтобы отомстить императору. Иначе все это будет тщетно… - пробормотала я глядя на деревянный потолок кебана. По старой привычке вызвала блуждающий огонек и светящихся бабочек. Возможно ли соблазнить императора? Как мне уничтожить его? Эти вопросы крутились в голове с тех пор как я покинула родовое поместье. И пока не знала ответа на них.

К черту! Нужно начать тренировку, ведь не знаю когда появится шанс попасть в императорский гарем. Я решительно откинула одеяла и села на кровать. Мои ноги коснулись прохладного деревянного пола, отчего по спине прошлись мурашки. Холодно то как. Иногда забываю что в этом мире не у всех есть теплый пол. Только у аристократов, ведь это считается предметом роскоши. Но вчера ночью рядом со мной спал Гем, отчего было тепло, а сейчас чувствую как его одеяло было холодным, наверняка этот неугомонный мальчишка ушел на рассвете. Я тихо направилась к раздвижной двери на мгновение поколебавшись стоит ли открывать или нет. Открою дверь, значит начну новую жизнь с новым именем. А если нет? На минутку засомневалась, может все таки послушать Гема и уехать?

-Ну же, Хва Су! Не будь трусихой! Не забывай о вчерашней ночи! - напоминала себе, но внутренняя лиса все еще не оправилась от пережитой трагедии. Ладно, была не была. Глубоко вздохнув решительно отодвинула дверь. Мои глаза на мгновение ослепли от попадания солнечного луча. Я зажмуриваюсь и создала козырек из правой руки. А когда зрение вернулось то волна ярких красок внезапно захлестнула меня. Нет, я знала и видела их издалека когда-то, но прям так на расстояние одной руки… это было невероятно красиво. Кто бы, чтобы не говорил, но куртизанки это не девушки которые продают тело из пятого квартала. Они создания искусства.

Внутренний двор дома кисэн превратился в живой гобелен из движения и звуков. Куртизанки из кэбана, одна изысканнее другой, наполняли пространство своим присутствием, их яркий ханбок переливались в утреннем свете, как стайка экзотических птиц. Девушки двигались с грацией и точностью, их шаги были легкими и целеустремленными, когда проходили через внутренний двор, словно вода по камням. Каждая женщина была воплощением элегантности, их ханбок были украшены замысловатыми узорами из цветов, птиц и мифических существ, цвета были настолько яркими, что, казалось, пульсировали жизнью. А волосы были уложены в сложные прически, украшенные изящными заколками и гребнями, на которые при каждом движении падал свет. Я впитывала как губка в себя каждую деталь, чтобы в будущем соблазнить императора.

-Тебе нравится? - послышался голос хозяйки кэбана. Я вздрогнула от неожиданности. Обернувшись встретилась с улыбающейся лицом главной куртизанки. - Я видела как ты восхищенно смотрела на них… - она бросила взгляд в сторону своих подопечный и с грустью вздохнула, словно жалела о чем то.

Прошу простить меня, отец, вы ведь знаете мою сущность. Я кумихо и мне нравилось все яркое и необычное.

Я молча кивнула. У меня с рождения был дар сочетать все цвета так, чтоб выглядеть элегантно. К этому еще добавить мой особый дар «соблазнение противоположного пола». Так же как кумихо из лесной чащи так же могла видеть родственные души и соединять, если те взывали ко мне. Это по рассказам старшей госпожи нашего клана. Только вот проблема, это была лишь малая часть моих сил, я еще не достаточно овладела ими чтобы творить настоящие чудеса. Я бы поехала где обосновался наш клан, только не знаю точного местоположения. Отец не успел мне передать эту информацию.

-Твой отец был выдающимся личностью. - задумчиво проговорила старшая госпожа кебана, глядя на танцующих девушек. - Он всегда мог прийти на помощь к вызывающему человеку. Так же мог распознать особый потенциал человека. Благодаря ему я смогла собрать многих талантливых девушек в мою труппу. В своей жизни я не видела чтобы он специально причинял вред кому-то. - чуть ли не с восхищением проговорила госпожа Пак.

Я отдала ей поклон, дань уважения старшим, и конечно же приветствие.

-Спасибо вам, госпожа Пак. За добрые слова и руку помощи! - вежливо улыбнулась в ответ. -Я не забуду об этом и помогу чем смогу в будущем.

Кумихо действительно не забывают оказанную им доброту и стараются отблагодарить в десятикратном размере. И я тоже в том числе. Это как кодекс чести.

-Какая хорошая малышка, -искренне улыбнулась Госпожа Пак, похлопав по спине.

Одна из куртизанок сидела в центре двора, держа на коленях струнный инструмент каягым. Ее пальцы ловко перебирали струны, извлекая из нее завораживающую мелодию. Музыка, казалось, наполняла воздух тихим звучанием, вплетаясь в утренний воздух. Затем к ней присоединилась флейта и удары барабанов. Это был призыв к танцу.

Неподалеку другая куртизанка начала танцевать под музыку, ее движения были медленными и обдуманными, каждый шаг и жест были плавными, как вода. Ее ханбок темно-красного цвета, украшенное золотой вышивкой, развевалось вокруг нее, когда та двигалась, рукава развевались, как крылья феникса. Глаза были полузакрыты, видно было как та растворилась в танце.

Глава 5.

Семь лет спустя.

Времена года сменяли друг-друга. Лето. Осень. Зима. Весна. Я видела как росли со мной девочки, превращаясь в красивых девушек, но не каждая дожила до качи. У кого-то разбивались сердца и они добровольно прерывали свою жизнь, а кого-то до смерти избили, за то что отдавали свою честь не тем людям. Таких девушек изгнали из кэбана. Ведь именно этот статус определяет будущее кисэн. Чем выше цена за девственность, тем ценнее девушка. Только неизменной оставалась я. Ни кисэн, ни служанка и не молодая госпожа-аристократка. Просто девушка которая жила среди красивых цветов, которая вот-вот раскроют свои бутоны.

В этом года весна наступила раньше положенной времени. Сад вокруг меня был залит золотистым после полуденным светом, легкий ветерок доносил аромат распускающихся цветов. Здесь было тихо, что мне нравилось. Это было убежище среди хаоса в моих мыслях. Даже если внешние я сохраняла безмятежность. И хотя ночью обычно было холодно, до вечера погода стояла прекрасная. Я все гадала, когда наш король отправить дань и как мне попасть в империю Цин. Чем больше находилась в кэбане, тем сильнее нервничала, не имея возможность уничтожить этого императора.

Я помотала головой. Нет, нужно отогнать эти мысли и вернуться к музицированию. Тяжело вздохнув, я приступила к настраиванию своего инструмента. Нежно перебирала струны и мягкие, меланхоличные звуки пипы поплыли по воздуху в тишине беседки. Мои пальцы ловко скользили по струнам с привычной легкостью. Я закрыла глаза и наслаждалась мелодией.

Каждая нота, которую играла, напоминала о прошлом, о семье, которую я потеряла, и о жизни, которую выбрала для себя. Время, проведенное в доме кисэн, сделало меня сильнее и мудрее, но внутри огонь мести все еще ярко горел. Каждый урок обольщения и каждая ночь, проведенная за оттачиванием своего мастерства в музыкальных инструментах или в танцах, привели меня к этому моменту. Я больше не была испуганной девочкой, которая оплакивала своих родителей в развалинах дома. Теперь я была целеустремленной женщиной, ждущей подходящего момента, чтобы нанести удар.

Краем уха услышала почти еле уловимый шорох. Подняв глаза заметила приближающуюся госпожу Хван. Главная куртизанка дома кисэн двигалась с элегантностью женщины, привыкшей к власти и вызывая восхищение у каждой ученицы. Хоть она была старше меня, но все еще выглядела как молодая девушка. Я отложила свою пипу в сторону, потому что что-то в ее выражении лица насторожило меня:

- Госпожа Пак, - поприветствовала ее я, слегка склонившись. - Вы выглядите обеспокоенной.

Учительница слегка кивнула, ее взгляд скользнул по саду, словно она хотела убедиться, что мы одни, прежде чем заговорить.

-Действительно, я встревожена. - главная куртизанка села на специальную подушку напротив меня, приподняв одно колено, что свойственно для кисэн. Я устроилась обратно, на свое место, покосившись на пипу. Сегодня я не была настроена на беседу, но что поделать…

Обычно любила больше одиночество, часто молчаливо слушала болтовню своих подруг. Это все началось с тех пор как Гема увели. Его обвинили за соучастие в государственном перевороте два года назад. Повесили на центральной площади у меня на глазах. Этот мир жесток… слишком…

- По городу ходят слухи… - осторожно начала та и я навострила уши. - Дабы разузнать правду, я обратилась к нужным людям. Подумала, что стоит тебе сообщить об этом первой. - серьезным тоном проговорила моя учительница.

Мне было любопытно что такое было в этой тайне, что даже главная куртизанка подергала нужные связи ради информации? Это скорее весомая информация. Я слегка наклонилась вперед, мой интерес усилился. Госпожа Пак была не из тех, кто сплетничает без цели, и какие бы новости она ни приносила, они должны были быть важными.

- И что это за новость? - так как я была демоницей, не особо выходила за пределами своего домика. Три года назад, когда мне стукнуло четырнадцать, мой цвет волос начал полностью меняться. Если изначально только кончики волос были пепельного цвета, а сейчас лишь корни волос был темного цвета, а начиная с середины становился пепельного оттенка. Я бы могла изменить с помощью магией, но не видела смысла так растрачивать свои силы. А краски из чернил кальмара могли приобрести лишь очень богатые люди.

-Королевская семья собирает дань, - начала госпожа Пак, вкрадчивым голосом. - Они готовятся отправить подарки империи Цин, чтобы укрепить отношения с императором.

При упоминании империи Цин и императора мой пульс участился. Хотя внешне сохраняла самообладание, в голове проносились воспоминания о гибели моей семьи, о солдатах, посланных императором. Я сжала руки под складками одежды, заставляя себя сохранять спокойствие. Госпожа Пак знала про мои планы и в душе молилась чтобы королевство Чосон отправили свою дань без уведомлении народа. Но видимо слухи были настолько ошеломительные, что моя учительница решила поделиться со мной:

- Когда они собираются отправлять дань? - мой голос трепещет от предвкушения. - И что туда входит? - я уже совсем не скрывала свой интерес.

Есть два вида дани. Первый, облегченная дань. Туда входят ткани, специи, сокровища и дичь. Вторая, это когда туда дополнительно входят женщины. Первый вид раз в три года, а второй раз в пять лет, но за семь лет ни разу еще не отправляли женщин.

Увидев мою реакцию главная госпожа дома кисэн недовольно поджала губы. Вероятно, до последнего надеялась что я все таки передумаю.

Глава 6.

Неделю спустя за мной прислали паланкин. Это был четырехугольный маленький экипаж из красного дерева затянутые промасленной белой бумагой поверх решетчатой деревянной рамой. С двух сторон имелись две маленькие окошки, которые закрывались изнутри белой шелковой тканью. С четырех сторон торчали длинные балки, которые служили поручнями. Его держали четыре крепких мужчин. Служанка которая прибыла вместе с паланкином с уважением склонилась в знак приветствия и открыла занавес паланкина. Я села как подобает молодой госпоже, подобрав ноги под юбку. Служанка закрыла складную дверь, приказала мужчинам и паланкин тронулся. Не смотря на маленькое пространство, он был удобен для передвижение, хоть и укачивало сильно. Это конечно не экипаж на колесах, до его изобретения еще больше сотни лет.

Снаружи доносились женские и мужские голоса, зазывающие покупатели внутрь. Гул и гомон голосов сливающихся в какофонию. Это был шумный торговый квартал, где вы можете купить разнообразные товары от шелковых тканей до нефритового кулона. Здесь в основном закупались богатые аристократы, а те кто безмерно богат вызывали торговцев домой. Именно к таким относилась семья главного советника, которые не одно поколения служили в правительстве.

Я настолько переживала на счет отъезда, что совсем ничего не замечала вокруг. Мне предстоял тяжелый путь от простой аристократки до любимой наложницы императора. Смогу ли я? Не раскроют ли меня? А если казнят? Я не понаслышке знаю про интриги в гареме. Отравление, подстава, даже могут сделать так, чтобы твоё чрево никогда не смогла зачать императорского отпрыска. Пока я боролась собственными мыслями, не заметила как оказалась перед незнакомым домом. Служанка откинула занавес и протянула мне руки, помогая мне выйти наружу.

Это был изысканный дом с четырехскатной крышей, который располагался сразу за оживленными улицами столицы, в тихой роще бамбуковых и сливовых деревьев. Этот дом был намного скромнее, чем родовое поместье, что было удивительно, учитывая статус семьи.

Стражники у входа просто кивнули, когда я проходила мимо. Видимо их заранее предупредили. Во дворе располагался маленький уютный сад, а мощеная дорожка аккуратно подметена. Служанка что сопровождала меня провела меня до дома. Перед тем как снять свою обувь я еще раз бросила взгляд на дом. Обычные раздвижные двери, на котором приклеена белоснежная бумага. Было видно что она была высокого качества. Главный советник ничего не жалел для своей дочери. Темный пол был отполирован до блеска, вероятно служанки трудились в поте лица чтобы добиться такого эффекта. Без специальных моющих средств в современном мире добиться такого эффекта тяжело.

Я поднялась по ступенькам и оказалась в длинном коридоре. В нос ударил еле уловимый запах господи Юй и я шла по этому следу. В конце коридора, в залитой солнцем комнате, меня ждала жена главного советника. Увидев меня она слабо улыбнулась.

- Спасибо, что пришла, Мэй Ли, - поприветствовала она меня, жестом приглашая сесть напротив нее.

Я почтительно поклонилась.

-И вам доброго здравия, госпожа Юй. - поздоровалась с ней. После церемонии приветствия я села на циновку и подобрала ноги под собой, как обычно сидят куртизанки.

Госпожа Юй внимательно следила за моими действиями:

-Ты не так проста, как пытаешься казаться, - вдруг сообщила она мне и я на минутку замерла. Сердце учащенно забилось. Мысленно проверила свои иллюзии. Нет, все было на месте. Может жена главного советника решила меня проверить? Взять на слабо. Я нацепила свою самую обворожительную улыбку и посмотрела на нее:

-Вы ошиблись, госпожа Юй.- степенно проговорила я.

Комната где мы встретились была простой. Без излишеств. Лишь выделялась старинная ширма украшенная огромными бордовыми пионами и летающими птицами. Затем почувствовала еще один запах. Нежный, еле уловимый если бы не мой нюх. Значит тут есть еще один человек. Наверняка это дочь. Я перевела свой изучающий взгляд на женщину.

Глаза жены главного советника сузились, будто она не поверила моим словам:

-Почему ты тогда хотела поменяться местами? В чем подвох? - в голосе не было ни тени той теплоты, что излучали ее глаза.

Да… она определенно брала меня на слабо. И я смогла облегченно вздохнуть, ибо она не поняла кто сидит перед ней. Странно, что в тот раз она задавала этот же вопрос. Забыла? Или спрашивает потому что не доверяет?

-Как говорила ранее, я дочь падшего аристократа. Мне не хотелось бы всю жизнь жить в кебане. Если местные власти услышат про девушку которая живет там и не закалывает волосы в качи, обязательно придут с проверкой. А мне не хотелось бы. Услышав вашу судьбы, я поняла, что это мой шанс покинуть страну. И оказаться на вершине власти. Стать такой же наложницей как Ян Гуй Фей. - тут я немного соврала и применила капельку магии чтобы одурманить госпожу. И да, я ничуть не пожалела, ибо ее расспросы приведут к нежелательным последствиям. Ян Гуй Фей была знаменитой наложницей Танского правителя. Она слыла красавицей, из-за которой целая династия погибла. Занимательная история.

Взгляд госпожи Юй был проницательным. Она понимала на интуитивном уровне что я сказала полуправду, однако ничего не ответила. Вместо этого госпожа Юй хлопнула ладонью:

-Прежде чем мы начнем, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Раздвижные двери бесшумно открылись и я спиной почувствовал третьего человека. Повернувшись встретилась с молодой девушкой. Ее волосы были собраны в косу с нежно-розовой лентой. На ней был чогори персикового цвета с вышивкой и нижняя юбка травянистой зелени едва заметным переливанием. Ханбок выгодно оттенял темные блестящие глаза, которые с любопытством смотрели на меня. Нежный ханбок подчеркивал мягкие и утонченные черты лица девушки. С ее хрупкой красотой она могла бы с легкостью завоевать сердце императора. Слухи не врали. Воистину опьяняющая красота. Тут я вспомнила что пару раз сталкивалась с этой девушкой на рынке.

Глава 7.

Луна висела высоко над кэбаном, отбрасывая серебристый свет на мягкие булыжники садовой дорожки. Я сидела, скрестив ноги, в своем временном жилище и просматривала свитки, которые Мин Хва презрительно сунула мне ранее в тот день. В них подробно описывались тонкости этикета и обычаи императорского двора, но чем больше я читала, тем больше мои мысли блуждали.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как покинула городской дом, и самодовольные уроки Мин Хва только больше раздражали меня. И все же, за насмешками Мин Хва скрывалось что—то еще. Тревога? Возможно, Мин Хва чувствовала тяжесть от этого брака, ведь император слыл жестоким правителем. И она явно боялась за свое будущее, или возможно ее возмущало, что я смогу добиться успеха там, где она могла бы потерпеть неудачу.

Но я решительно отмахнулась от непрошенных мыслей, сосредоточившись на совершенствовании своей осанки, когда читала вслух приветствие придворных. Мой голос звучал слишком громко в тишине своей комнаты. Только в груди ощущалось какое-то незнакомое чувство, словно мне было тесно и это напряжение не давало сосредоточиться.

-Что со мной такое? - пробормотала я отложив свитки и прижимая ладонь к сердцу. Напряжение усилилось, как будто мое тело реагировало на что-то невидимое. Меня бросало то в холод, то в жар. Мне нечем было дышать.

Поднявшись решила передохнуть и вышла на прохладный ночной воздух. Сад, окружавший мое жилище, был пышным, легкий ветерок доносил нежный аромат магнолий и жасмина. Направляясь к пруду, я почувствовала незнакомое влечение — словно это была не я. Мой пульс участился. Внезапно острая боль пронзила мои конечности, и я споткнулась. Схватившись за грудь, пыталась освободиться от одежды. Я задыхалась, а зрение затуманилось и все вокруг закружилось. Я судорожно вздохнула, и прежде чем успела вскрикнуть, меня окутал ослепительный серебристый свет.

А затем все стихло.

Когда зрение прояснилось, я больше не стояла на ногах. Точнее, мир показался мне слишком огромным.

-Что тут происходит? - вместо слов с моих губ вырвалось тявканье. Я посмотрела вниз и застыла. Мои руки исчезли — вместо них появились изящные белые лапки с острыми когтями. А тело было покрыто мягким шелковистым мехом, и когда повернула голову, то увидела как мой длинный пушистый хвост мягко покачивался за спиной. У меня перехватило дыхание. Я была уже не в человеческом обличье, а в своей второй ипостаси — однохвостой лисы. Чтоб превратиться в девятихвостую лису я должна жить более тысячу лет.

Осознание поразило меня как удар грома. Я превратилась в лису! От переизбытка эмоции я начала бегать туда-сюда. Уж думала не дождусь оборота. Хорошо что это произошло до входа в Запретный дворец.

-Что… что со мной происходит? - подумала я когда мои уши дернулись, услышав тихий шелест листьев достигший моих обостренных чувств.

Мир казался другим — более четким, более живым. Я могла слышать едва слышный шепот ветра и ощущать землистый аромат почвы под своими лапами. Мой хвост непроизвольно дернулся и меня охватила странная смесь страха и возбуждения.

Я попыталась выровнять дыхание и сосредоточиться, заставляя себя вернуться в человеческий облик. Но, как бы сильно ни концентрировалась, я оставалась в облике лисы. В мое сердце закралась паника. Нет-нет… мне нужно вернуться в человеческий облик, иначе не смогу вовсе потеряюсь в этом бренном мире. Границы сотруться и я останусь в этом облике. Так говорил мой отец.

- Молодая госпожа? - тихий и знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Только одна девушка так обращается ко мне.

Я резко обернулась и увидела Хе Соль, одну из младших служанок дома кисэн, стоявшую на краю сада с фонарем в руках. Широко раскрытые глаза девчонки остановились на моей лисьей фигуре, а на ее лице отразилась смесь шока и удивления.

Я застыла, не зная, что делать. Инстинкты подсказывали меня бежать, но что-то в поведении Хе Соль удерживало на месте.

-Это вы, не так ли? - прошептала Хе Соль, подходя ближе. - Вы такая… вы не человек. А волшебное существо из легенды… - чуть ли не с восторгом проговорила она.

Моя лиса автоматически поджала хвост и опустила голову. Нет… я не должна отдавать управление телом лисе. Но было поздно.

- Не волнуйся, - тихо сказала Хе Соль, опускаясь на колени. - Я сохраню ваш секрет. Я никому не расскажу. - доверительным тоном говорила девушка. - Но… вам лучше вернуться в дом, пока никто не увидел в таком облике.

Слегка кивнув, я неохотно последовала за служанкой обратно в дом. Оказавшись внутри, Хе Соль осторожно закрыла дверь и зажгла несколько свечей, их мягкий свет отбрасывал тени на стены.

-Вам нужно отдохнуть, - с заботливым тоном говорила девчушка, пока я располагалась на своем одеяло. - Возможно, ваша трансформация изменится, когда вы успокоитесь. В любом случае вам нельзя нервничать.

Она была права. Я перевозбудилась и это чуть ли не обошлось мне дорого. Повезло что Соль была догадливой. Потопчившись на месте я свернулась калачиком на одеяле, мой лисьи хвост, словно защищая, обернулись вокруг моего маленького тельца. Все это время Хе Соль оставалась рядом со мной, напевая тихую мелодию, которая успокаивала мои нервы.

По прошествии нескольких часов стеснение в груди начало спадать. Постепенно моя шерсть растаяла, лапы превратились в ладони, а хвост исчез. К рассвету я снова стала человеком, хотя мое тело было слабым и дрожало. Когда открыла глаза, то увидела как служанка бережно протирала мой лоб. Она не спала до утра?

Глава 8

Воздух в цветочном квартале был напоен ароматом цветущих пионов и благовоний. В доме кисэн кипела жизнь, начинались приготовления к вечерним представлениям. Я сидела в тенистом уголке сада, мои пальцы ловко перебирали струны пипы. Мелодия, которую играла завораживала, каждая нота была наполнена желанием и призыву к любви. Такая мелодия подходила в данной ситуации.

Шелест шелка отвлек мое внимание. Я подняла глаза и увидела, что ко мне приближается моя учительница, госпожа Пак. Я наблюдаю за ней и понимаю насколько ее движения были грациозны, как всегда, но выражение ее лица было напряженным, что привлекло мое внимание.

-Мэй Ли, - тихо произнесла госпожа Пак серьезным голосом, отчего я натянулась как струна. Что-то плохое произошло? Император скончался? - Пойдем со мной. Нам нужно поговорить.

Отложив пипу в сторону, я встала и последовала за своей наставницей в тихую комнату в доме. Стены были украшены изящными картинами с изображением цветущей сакуры и журавлей, их спокойствие резко контрастировало с напряжением, исходящим от госпожи Пак.

Как только обитая бумагой дверь закрылась, госпожа Пак повернулась ко мне.

-До нас дошли слухи, что завтра в столицу прибывает императорский посол. - взволнованно сообщила моя учительница.

Мои глаза сузились.

-Императорский посол? Почему он здесь? - в душе уже знала ответ на данный вопрос.

-Чтобы передать волю императора, - ровным голосом ответила госпожа Пак. -Было объявлено, что Мин Хва, дочь главного советника, должна быть отправлена в империю Цин в качестве наложницы. Ей был присвоен ранг чанцай — седьмой ранг.

Мое сердце замерло. Да, это была та возможность, которую так долго ждала. Доступ к императорскому двору, даже в качестве наложницы низкого ранга, был ключом к моему плану. Чанцай, это придворная дама которая на ступеньку выше чем служанки, а значит каждая придворная имеет возможность оказаться в постели его величества.

Пронзительный взгляд госпожи Пак встретился с моими глазами:

-Я знаю, о чем ты думаешь, Мэй Ли. Ты рассматриваешь это как свой шанс. - с грустью говорить учительница.

Я утвердительно киваю в ответ:

-Так и есть. Если я смогу занять место Мин Хва, я буду на шаг ближе к своей цели.

Госпожа Пак долго изучала меня.

-Ты понимаешь, во что ввязываешься? Запретный город - это змеиное гнездо, полное интриг и опасностей. Один неверный шаг может стоить тебе всего.

Я лишь грустно улыбнулась.

-Я понимаю, возможно призраки твоей семьи преследуют тебя, но мне кажется что твой отец не одобрил бы этого, - с плохо скрываемым волнением сообщила госпожа Пак.

-И все таки, это мой выбор, - с твердой решимостью сообщаю ей, на что получаю грустный вздох.

- Хорошо. Если ты выбрала этот путь, я поддержу тебя. Но ты должна действовать осторожно. Твоя жизнь дороже мести.

Я в ответ низко поклонилась.

-Спасибо вам, учитель. Благодаря вашему руководству я зашла так далеко, и не дрогну. -

Госпожа Пак кивнула, и слабая улыбка тронула ее губы.

-Хорошо. Тогда мы должны подготовиться. Мин Хва будет находиться под строгой охраной, но можно будет поменяться с ней местами. Я сообщу ей что мы готовы, она подаст сигнал.

Той ночью, лежа в своей маленькой, но уютной комнате, я смотрела на лунный свет, проникающий сквозь решетчатое окно. Я прошептала безмолвное обещание своим родителям, лица которых все еще живо стояли перед моим мысленным взором.

-Я не позволю, чтобы их жертва была напрасной, - поклялась самой себе. -Я восстановлю справедливость в нашей семье, чего бы это ни стоило.

Полуденное солнце стояло высоко в небе, заливая городское поместье семьи Юй золотистый свет. Я стояла снаружи. У меня не было повода войти туда, я им никто. Но могу войти через свою вторую сущность. Как мне сказал Му Мен, мне нужно лишь успокоиться и представить свою лису.

Я делала глубокие и размеренные вдохи, пока не началось преображение. Моя хрупкая человеческая фигура растаяла, сменившись гибким, проворным телом бурой лисы. Мой пушистый хвост подрагивала в нетерпении. В этой форме я не так заметна. Идеальный способ проскользнуть в поместье советника незамеченной. Бесшумным прыжком я грациозно приземлилась на низкую садовую ограду, зорко оглядывая в поисках каких-либо признаков охраны. В саду было тихо, если не считать шелеста листьев. Я проскользнула мимо рядов подстриженных живых изгородей и цветущих цветов.

Боковой вход для прислуги был слегка приоткрыт, и воспользовавшись случаем, юркнула внутрь. В доме главного советника Юй кипела жизнь. Слуги сновали туда-сюда, разнося подносы с чайными чашками из тонкого фарфора, расставляя экстравагантные цветочные композиции и расстилая роскошные шелковые ковры. Воздух был насыщен ароматом благовоний и отдаленными звуками цитры, которую настраивали в соседней комнате.

Я прижималась к стенам молясь всем богам, чтобы моя лисья фигурка была незаметной.

-Проследите, чтобы красные лакированные стулья идеально блестели! - рявкнул главный слуга с покрасневшим от напряжения лицом. - Посол империи Цин ожидает только совершенства.

Глава 9.

Отъезд наложницы императора и передача дани пришелся на март месяц. В этом году он наступил с непрекращающимися дождями, которые превратили улицы Чосона в реки грязи. В небе низко висели серые тучи, а непрерывный стук дождя по крышам создавал в городе атмосферу меланхолии. Для меня, однако, это было благословением. Погода обеспечила идеальное прикрытие для переезда в дом главного советника.

В то утро я стояла в своей комнате в доме кисэн, глядя на проливной дождь. Обычно оживленный цветочный квартал был тихим, улицы были пустынны, если не считать случайного слуги, пробегающего мимо с зонтиком.

За моей спиной Хе Соль поправила подол моего ханбока, убедившись, что на нем нет складок.

- Паланкин скоро прибудет, госпожа, - сказала она спокойным голосом, несмотря на напряжение, повисшее в воздухе.

Я кивнула, мои глаза были устремлены вдаль.

-Вот и все, Соль. Как только я уйду отсюда, пути назад не будет. - мрачным тоном сообщаю я.

-Я знаю, - ответила моя новоиспеченная служанка.

Послышался как дверь с шумом раздвинулась.

-Мэй Ли… - почти с печальным тоном обратился ко мне мой стражник.

Му Мен… Моя тень… Мой немой друг и мой телохранитель.

-Молчи, мой друг. Ничего не говори… - прерываю я его. Итак на душе тошно. Мне придется соблазнять императора чтобы тот смог довериться мне и в самый подходящий момент вонзить в спину кинжал.

-Прибыл паланкин, госпожа, - слышу голос другой служанки за дверью.

Я киваю и направляюсь к двери.

Дождь продолжал лить, и к воротам дома кисэн подъехал лакированный паланкин. Он был сдержанно элегантен, его темное дерево было отполировано до блеска, а малиновые занавески расшиты золотыми хризантемами. Ее сопровождали двое слуг из поместья главного советника, их лица были скрыты под широкополыми шляпами, чтобы защитить от дождя.

-Тебе нужно скрыть лицо. - Хэ Соль накидывает на мою голову черную шляпу с вуалью. - Госпожа Юй заранее пустила слух, что Мин Хва ушла посетила цветочный дом, чтобы получить пару уроков от кисэн для соблазнения императора. Все знают, что главный советник хочет угодить императору. Поэтому никто даже не заподозрит об этом, - сообщает мне служанка.

Я киваю в ответ. Госпожа Пак, глава дома кисэн, появилась во дворе, чтобы проводить меня. Она обняла меня как мать обнимает свою дочь.

-Помни, чему я тебя учила, - прошептала она, чтобы услышала лишь я. - Будь начеку, молчи и никому не доверяй.

Госпожа Пак отодвинулась и ее проницательные глаза излучали теплоту. Все таки не один год жили под одной крышей. Она мне заменила мою мать и я была благодарна за все. Я низко поклонилась:

-Спасибо вам, госпожа Пак, за все.

Не сказав больше ни слова, я забралась в паланкин. Хе Соль последовала рядом с паланкином. Четверо мужчин подняли с четырех сторон и направились в сторону поместья.

Мы медленно шли по мокрым от дождя улицам. Покачивание паланкина в сочетании с ритмичным стуком дождя, возможно, убаюкало бы кого-то другого, но не меня. Нервничала ли я? Да. Боялась что меня могут казнить за обман. В этом случае я могу воссоединиться со своей семьей.

Когда мы прибыли в поместье главного советника, паланкин внесли прямо в крытый двор, где их ждали слуги с зонтиками, чтобы защитить от дождя. Я вышла из паланкина, склонив голову под шляпой скрывающим мое лицо.

Госпожа Юй, жена главного советника, поприветствовала меня коротким кивком.

-Проходи скорее. Замена должна быть произведена без промедления.

Я последовала за госпожой Юй в поместье. Здесь не было видно ни одного мужчину, видимо это была женская часть или же постройка для слуг. Меня провели в отдельную комнату, где ждала Мин Хва, единственная дочь главного советника.

Она сидела на циновке скрестив руки на груди, с кислым выражением лица. Ее изысканный наряд и идеально уложенные волосы не могли скрыть ее раздражения.

-Наконец-то, - пробормотала она, когда мы вошли. -Давайте покончим с этим.

Я почтительно поклонилась, ничего не сказав, потому что знала, лучше не связываться с избалованной девчонкой. Госпожа Юй хлопнула в ладоши, подзывая группу служанок, которые начали переодевать меня. Они подали мне роскошный ханбок из дорогого шелка, возможно даже из Сучжоу*, из золотого и красного цвета. Накинули на меня теплую мантию. Тем временем Мин Хва надела простое платье и накинула на голову простую шаль.

Когда преображение было завершено, госпожа Юй окинула меня оценивающим взглядом, затем удовлетворенно хмыкнула.

-Сносно, - сказала она свой вердикт. - Никто ничего не заподозрит, особенно из-за дождя и красного платка, скрывающего твое лицо.

Красный платок… насколько я знаю такое надевали лишь официальные жены, а я была наложницей низкого ранга. Или же это из-за того, что император брал меня в свой гарем из другой страны. В любом случае мне не понять капризы людей.

Мин Хва ухмыльнулась.

-Тебе лучше не позорить имя моей семьи. Помни, ты притворяешься мной.

Я слегка наклонила голову.

Глава 10.

В течение дня мы с Хе Соль осматривали мои новые покои, подмечая каждую деталь. Дворец, хотя и был уединенным, обладал своим очарованием. Сады были пышными и ухоженными, воздух благоухал цветущими цветами. Небольшой пруд мерцал в лучах заходящего солнца, его поверхность слегка подернулась рябью.

Когда я стояла у пруда, ко мне подошла Хе Соль с задумчивым выражением лица.

-Как вы думаете, госпожа, император призовет вас?

Я наблюдала за плавающими рыбками:

- Возможно. Но я не собираюсь ждать, пока он обратит на меня внимание.

- Что вы собираетесь делать?

Я повернулась к Хе Соль:

-Я позабочусь о том, чтобы, когда он обратит на меня внимание, это было на моих условиях. Этот дворец, может быть, и далек от центра власти, но это не значит, что я не могу превратить его в свой центр. - с решимостью проговорила яю

Тихое стрекотание сверчков наполняло воздух, и ветер шелестел в кронах деревьев, неся с собой слабое обещание свободы.

-Пусть они думают, что я спрятана и забыта, - размышляла я. - Это сделает мое восхождение еще более удивительным.

-Я не могу поверить, что мы действительно здесь, госпожа. - с благоговейным страхом произносит Хэ Соль.

В ответ слабо улыбнулась.

- Я тоже не могу. Но это только начало, Соль. Мы должны действовать осторожно. Один неверный шаг, и все закончится.

Хе Соль кивнула с серьезным выражением лица.

-Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам, госпожа. Вы всегда заботились обо мне, теперь моя очередь. - ее глаза засияли, а тон был решительным.

На сердце потеплело от преданности девушки.

-Спасибо, Соль. Мне повезло, что ты рядом со мной.

В тот вечер я сидела у окна, глядя на залитые лунным светом сады за ним. Звуки дворца — тихие шаги, отдаленные разговоры и редкие трели ночных птиц — наполняли воздух.

Мои мысли вернулись к семье, к теплому смеху отца, нежным прикосновениям матери. Воспоминание об их трагическом конце еще больше укрепило мою решимость.

-Завтра, - прошептала я себе под нос едва слышным голосом, - я сделаю первый шаг к тому, чтобы отомстить за вас. Я не дрогну.

Позади меня Хе Соль спокойно раскладывала свою одежду на следующий день — простое, но элегантное одеяние из бледно-зеленого шелка.

-Позови слуг, - киваю Хэ Соль. - Нам наконец-то следует познакомиться.

Моя личная служанка выполняет мой указ. Двери дворца Нефритовой ивы со скрипом распахнулись, открывая взору вереницу слуг, ожидающих свою новую хозяйку. В воздухе витал слабый аромат сандалового дерева, смешивающийся со свежестью пропитанной дождем земли из окрестных садов.

Во главе очереди стоял евнух, его поза была подобострастной, тонкие губы изогнуты в улыбке, которая не касалась глаз. Это был жилистый мужчина с острым носом и проницательными глазами, которые, казалось, оценивали мой каждый шаг.

-Госпожа, вас приветствует главный евнух дворца Нефритовой ивы, - произнес он, низко кланяясь, и его голос прозвучал шелковым шепотом. - Я евнух Чжан, назначенный императорским двором присматривать за вами и управлять здешним персоналом. Все подготовлено для обеспечения вашего комфорта.

Я слегка наклонила голову, внешне если сохраняла ледяное спокойствие, что свойственно наложницами, которое противоречило моей внутренней настороженности. В его тоне было что-то слишком мягкое, а взгляд был слишком расчетливым. В своей жизни я сталкивалась с достаточным количеством фальшивых любезностей, чтобы распознать их сейчас.

-Спасибо, евнух Чжан, - ответила я ровным голосом. -Я верю, что вы и остальные слуги будете служить верой и правдой. Верность я ценю больше всего, - твердым голосом сообщила я.

Евнух Чжан снова поклонился, хотя от меня не ускользнуло, что в выражении его лица промелькнуло что-то непонятное.

Позади него безмолвным строем стояла небольшая группа служанок, на лицах которых отражались нервозность и любопытство. На каждой из них была простая, но аккуратная униформа из светло-зеленого шелка, расшитая узорами из ивовых ветвей, символизирующими их службу дворцу Нефритовой Ивы.

Хе Соль слегка отодвинулась за спину служанок. Она поймала мой взгляд и я едва заметно кивнула, безмолвно приказывая сохранять бдительность.

Слуги были представлены один за другим. Служанки низко поклонились, их голоса были тихими, когда они называли свои имена. Я обратила внимание на самую младшую из них, Сяо Лань, которая, казалось, дрожала, и старшую, опытную женщину по имени тетушка Цю, которая излучала спокойную компетентность.

-Госпожа, у вас есть приказ? Я готов выполнить… - почти любезно спрашивает он.

Я слабо улыбнулась, качая головой.

-В этом нет необходимости, евнух Чжан. Вы можете идти. Я хочу отдохнуть.

Его лицо почти незаметно напряглось, прежде чем улыбка вернулась.

-Как пожелаете, ваше высочество. Если вам что-нибудь понадобится, я буду снаружи.

Как только они оказались вне пределов моей комнаты я тихо заговорила, чтобы голос был слышен только Хе Соль.