Сердце ведьмы

Предисловие

Трясущимися руками я принялась заполнять документы для поступления в Академию магии. Пусть и не на себя, а на младшую сестрёнку — её возраст и магия огня, срочно нуждались в укрощении. А что могла дать ей я — обычная, неучёная ведьма, на которую свалилось всё сразу четыре года назад? Нет, я не жалуюсь. Я очень люблю свою семью и осознанно сделала свой выбор. Хотела бы я учиться в Академии? Когда-то я очень об этом мечтала, но в один миг всё изменилось. Изменилась жизнь всей нашей семьи…

Меня зовут Селеста. Я одна из пяти детей семейства Гейл, вторая по старшинству. Недавно мне исполнилось восемнадцать. Я — ведьма, как и моя покойная матушка. Дар передался мне от неё. Отец, тоже ныне покойный, был простым смертным, который влюбился в ведьму — в замужнюю ведьму. За это он и поплатился.

Первый муж моей матери, Зевулон, был магом огня. Они поженились, и вскоре родился мой старший брат Кайн. Спустя несколько лет Зевулона призвали на службу. Через пару лет мама заскучала и приютила путника. В народе говорили, что ведьмы обладают свободным нравом, природным обаянием и красотой, перед которой не могут устоять даже демоны — сильнейшие существа нашего мира. Что уж говорить о простом смертном — у него не было никаких шансов.

Так или иначе, через два месяца после того, как мама подселила соседа, вернулся её муж. Застав жену с посторонним, Зевулон тут же избавился от него. Каким образом — история умалчивает. Больше мама его не видела. Но тот мужчина оставил ей «подарок» — она забеременела. Так на свет появилась я.

Зевулон простил маму — то ли из большой любви, то ли под действием какого-то зелья. Надо признать, несмотря ни на что, он был для меня неплохим отчимом. Эту историю я узнала уже взрослой, но, наверное, ещё не достаточно зрелой, чтобы осознать всё произошедшее. Восприняла новость сдержанно — тогда было не до личных переживаний.

Через четыре года после моего рождения появилась на свет Лейла. Как и Зевулон, она и Кайн унаследовали магию огня.

Вскоре после рождения Лейлы Зевулона снова призвали на службу, и больше он не вернулся — погиб героем. Позже мама родила нам братика Таира. Сейчас этому неугомонному мальчишке уже десять лет. Его отец был магом ветра. Почему был — потому что унесло его, как ветер, в неизвестном направлении. Таиру достался отцовский дар.

Спустя ещё шесть лет мама снова забеременела — нашей младшей сестрёнкой. Мне тогда было четырнадцать. К сожалению, это оказался последний день жизни нашей матери. Всё произошло слишком быстро. Перед смертью мама успела сказать, что её гибель — дело рук соперницы, и попросила назвать дочь Сарой. Кто был её отец и кто эта таинственная соперница — мама так и не сказала. Мы выполнили её просьбу и назвали девочку так, как она хотела. Со временем выяснилось, что малышка обладает магией воды.

Так на нас со старшим братом легла ответственность за всю семью. К счастью, обучение Кайна в Академии магии уже было оплачено, и он старался изо всех сил. Кайн оказался не только сильным магом, но и прилежным учеником, что позволило ему получать стипендию и устроиться на работу. Все заработанные деньги он отправлял нам.

Я присматривала за младшими, варила зелья по маминой книге и продавала их в лавке, оставшейся после неё. Так мы и выживали. Когда Кайн окончил Академию, его пригласили на службу к королю Фаилю IV. Это позволило нашей семье наконец вздохнуть свободнее — накопить на обучение Лейлы и начать откладывать на младших.

Жизнь постепенно налаживалась. Может, мы и не выглядели как столичные красавицы, но и на нищих уже не походили. Мы жили в деревне недалеко от столицы, в королевстве, где правил король Фаиль IV — маг воды. О нём было известно немного, ходили лишь слухи о нём и его жене. Но, как и полагалось, к королевскому семейству относились с почтением.

Хотя попытки переворотов всё же случались, исходили они в основном из соседних государств. Наша Валандия располагалась на землях, богатых различными ископаемыми, особенно драгоценными камнями, которых не было больше нигде. Из них изготавливали магические артефакты и амулеты, что приносило основной доход в казну.

Именно поэтому многие стремились свергнуть нашего короля и завладеть нашими землями. Но все попытки оказывались тщетными. Помимо чудесных камней, на нашей стороне были и демоны. Не то чтобы они были нам друзьями — скорее, смотрели свысока, как и подобает демонам, — но благодаря тому, что дочь короля демонов — Кахира, Арида, стала женой Фаиля IV, между нашими народами установился мир. Мы обрели надёжных и могущественных защитников.

Демоны называли себя высшей лигой — и не безосновательно. Они действительно были сильны, хитры, умны и, по рассказам тех, кому доводилось их видеть, — просто демонически красивы. Мне же, встретить их не довелось. Да и что им делать в нашей деревне?

Однако союз с нами был выгоден и для демонов. Камни, что приносили силу и богатство нашему королевству, в их руках не обладали никакой магической мощью. Для этого им нужны маги. Хотя при этом же камни не могли и навредить демонам. Зачем они вообще были им нужны– не ясно. Ни один камень не мог навредить — кроме одного. Точнее, двух. Сердце, разделённое на две части, на две пульсирующие половины, словно живое, бьющееся в такт далёким подземным венам земли. В тусклом свете факелов они переливались глубоким, гипнотическим сиянием — смесью фиолетового и чёрного, с прожилками, напоминающими трещины в вулканическом стекле. Если соединить их, камень обретал такую силу, что мог подчинить массы людей и демонов разом, заставить их склониться в слепом повиновении, исполняя любую волю хозяина.Его нельзя было уничтожить — все попытки провалились, как и усилия спрятать. Поэтому столетие назад приняли решение разделить Сердце: одну часть хранили в мире демонов, а вторую охраняло наше королевство.

Хотя мама говорила, что это всё выдумки про охтопаз — так он назывался, — я всё равно верила. В более позднем возрасте, пыталась расспросить Кайна, но на нём лежала печать молчания о государственных делах и делах королевской семьи. Я старалась его не мучить, хотя любопытство жгло изнутри. С детства я обожала такие рассказы.

Глава 1

Под радостные возгласы Лейлы я отправила её документы с помощью магической почты — серебристого вихря, что вспыхнул в воздухе, унося свиток в портал Академии, где руны вспыхнут подтверждением приёма. Так, сестрёнка, через неделю тебя ждёт новая, удивительная жизнь в башнях из белого камня, где воздух искрится заклинаниями и шепотом древних гримуаров. Кайн обещал сам лично доставить её в Академию, поэтому мы ожидали его приезда и надеялись, что он пробудит с нами хотя бы пару дней. С этими мыслями я хотела налить себе свежезаваренного травяного чая. Может, потому что я ведьма и мы чувствуем связь с природой, или просто так, но я обожала различные травы: слышала каждый шёпот ароматов — мятный бриз для успокоения, ромашковый свет для исцеления, даже в сложном сборе разбирала ноты, как музыкант симфонию, и точно знала, какая трава сейчас полезна, а какая рискует устроить фейерверк в желудке. Налив кружку, я наслаждалась паром, пропитанным лесными духами Валандии, как вдруг услышала крик Лейлы, грохот из её комнаты и мужской голос, ругавшийся на непонятном языке — гулком из бездны, от которого задрожали стёкла в рамах. Вскочив, в окно я увидела, как Сара и Таир во дворе качались на качелях под солнечными лучами, пронизанными магическим туманом деревни. Быстро схватила ведро воды и понеслась к Лейле. Опять она со своими экспериментами! Если дом не взлетит, то хотя бы крышу снесёт.

Влетев в её комнату, где воздух густел от озона и запаха жжёной серы, я выплеснула ведро на дымящееся нечто в центре круга из магических предметов — кристаллов, рунных камней и свечей, чьи фитили ещё дымились. Тут же, успев спрятать сестру за спину, встала как вкопанная и не могла поверить глазам.

— Вы кто? — хотя ответ я уже знала. Передо мной стоял самый настоящий демон, полуобнажённый, в одних брюках из чёрной кожи, облегающих мускулистые бёдра. И хоть видела их только на картинках в учебниках, сразу поняла. Его тело покрывали ритуальные татуировки — мерцающие узоры, пульсирующие тёмной энергией, как живые: символы защиты рода, вихри теней и шипы пламени, уникальные для каждого демона, с классификациями, в которых я, увы, не разбираюсь из-за скудных знаний людей о них. Быстро скользнув смущённым взглядом, уставилась ему в глаза — чёрные, как беззвёздная ночь в Преисподней, поглощающие свет. Он был огромен, выше Кайна, с плечами, способными снести дверь одним ударом — мне показалось, прихлопнет нас как букашек одной рукой. Весь мокрый, он явно злился, вода стекала по рельефу мышц, делая татуировки ещё ярче.

— Ведьма? Да ты совсем уже! Протри глаза! — зарычал он.

— Я прошу не орать в моём же доме, вы пугаете девочку, — сказала я, крепче сжав руку Лейлы. Хотя признаю, испуганной выглядела не она, а я. Та уже вышла из-за спины и с интересом разглядывала его. — Кто вы — поняла, но что делаете в моём доме, да ещё в таком виде!

— Ты издеваешься? — вновь взревел он. — Ты сама вызвала меня, какого-то Дхарна, и сейчас за это ответишь. Говори, как ты это сделала, проклятая ведьма.

Признаться, присутствие полуголого демона вызвало приступ паники — сердце колотилось, как барабан

— Это не она, это я, — подала голос Лейла, перекладывая бумаги и записи. — Я что-то напутала в заклинании.

Мы оба уставились на неё.

— Что вы так смотрите? Я всего лишь хотела призвать фамильяра и подумала, где они живут — а живут там же, где демоны. Представила демонический дворец и видимо не правильно записала формулу или произнесла слова не так, — сказала она протяжным тоном, будто её ничто не волновало. — Но это просто невероятно! Раньше мне не удавалось вызвать никого, а теперь целого демона — кстати, красивого, — это она обратилась ко мне. — Фамильяра не получила, зато знания!

—Она всегда такая бесстрашная ? — ошарашено спросил демон.

Я стояла, смотрела то на закипающего демона, то на Лейлу, которую ничто не волновало. Бесстрашная? Она просто без тормозов, как её огненные шары!

Тут вбежали Таир и маленькая Сара.

— Мы слышали голоса, — сказал мальчик. — У нас гости?

— Ура, гости! — подхватила Сара.

— Это все твои? — Демон был в шоке не меньше моего.

— Ага, — вздохнула я.

— Тогда лучше следи за своими детьми. Ты знаешь, что бывает, если вызвать демона без разрешения? Обычно они убивают, — сказал демон, надвигаясь на меня.

— Я не дам вам убить нас! — пискляво ответила я.

— Да? А что ты сделаешь, ведьмочка? — ухмыльнулся демон. — Забросаешь меня травами? — Подойдя близко, он наклонился так, что дыхание обожгло кожу — жаром вулкана с привкусом дыма и металла. — Сегодня вам повезло, но чтоб больше — я никогда не видел вас, не попадайтесь на глаза! — резко отошёл.

Иди,иди гроза Преисподней, мокрый как утопленник после моей ванны!

— Уважаемый демон! — начала Лейла. — Но раз уж вы здесь, не могли бы ответить на пару вопросов?

— Я сейчас передумаю! — повысив голос и глядя на меня, ответил демон.

— Ну нет, так нет! — буркнула Лейла.

— Ведьма, я предупредил. Ещё раз — и тебе не поздоровится! — сказал он и исчез в вихре чёрного дыма, оставив запах озона и лёгкий озноб.

— Что не так? — ответила Лейла на мой взгляд. — Это же случайность! Ты же слышала.

— Ты в курсе, что могла пострадать? Мы все могли!

— Но ведь всё обошлось! — пожала плечами юная огневичка.

— Ты почувствовала, какая силища в нём? — обратился Таир к Лейле.

— Мне не удалось распознать эту силу, поскольку я таких ещё не встречала.

— А мне кажется, удалось. Его магия — такая мощная. Вот бы тоже стать таким сильным, как он, — мечтательно протянул младший брат.

— Чтоб больше этого не повторялось! — устало сказала я, оставив детей и уйдя на кухню. Не знаю, кому сказала — знала ведь, что эксперименты повторятся не раз. Лейла — ходячая катастрофа с гримуаром в руках.

Признаться, я испугалась. Впервые за долгое время — что не смогу защитить семью. Надеюсь, Академия пойдёт Лейле на пользу: там использует знания и силу под присмотром. До ночи мысли одолевали: вызвать демона! Он прихлопнул бы нас как мух. Я, как Таир, почувствовала его силу — непроглядную бездну, давящую, как гравитация чёрной дыры. А ещё от него пахло хвоей и снегом — хрустальным морозом северных пиков. Интересно, от всех демонов так? Чёрт знает что, какое мне дело, как пахнут демоны? Отогнав мысли, задумалась о ближайшем будущем : Лейла в Академии, новая жизнь, сильно ли пострадает Академия…Проворочавшись полночи, уснула. На следующий день приехал Кайн...