Сердце Зимней Академии

Глава 1. Воспоминания

Ивилира

Я стояла у зеркала и ощущала, как колотится моё сердце. Взяв со стола свиток, ещё раз перечитала его и приложила к груди. Неужели сегодня я наконец-то узнаю, с кем вела переписку вот уже несколько месяцев? Пойму, кто же такой мой таинственный Э.

Я приложила резную маску к лицу и дрожащими от волнения руками завязала её сзади. По иронии судьбы, именно сегодня, на Звёздном балу в честь самой длинной зимней ночи, мы с Э. собрались наконец сбросить маски и обнажить истинные лица.

Чуть поправив складки платья, я придирчиво осмотрела себя, и мне понравилось то, что увидела в отражении. Длинное платье насыщенного синего цвета выглядело скромно, но при этом элегантно. Я походила на знатную леди, хотя на самом деле, платье мне одолжила портниха, которой я неделю за это помогала в её ателье.

Каштановые локоны уложены в высокую причёску. Несколько непослушных прядей выбились из неё, но они так красиво обрамляли лицо, что я их оставила. Карие глаза настороженно смотрели на меня из зеркала, и я даже подмигнула себе, чтобы приободрить. Я ведь должна понравиться Ему? Правда же?

Откидывая сомнения в сторону, я отвернулась от зеркала и решительным шагом вышла из комнаты. Отражение не сможет дать мне ответ, а я больше не могла жить в неведении. Сегодня я узнаю своего загадочного адресата, кем бы он ни был. Я готова.

***

Путь в большой зал для торжеств пролегал через длинный коридор, который соединялся с главным корпусом Академии. Мимо проходили взволнованные студенты в масках, но я совершенно не обращала на них внимания. Перед моим внутренним взором то и дело возникали отрывки писем Э — это самое ценное, что я хранила в своей душе.

Всё началось осенью, когда студенты вновь приступили к занятиям. Зимнюю академию потрясло нововведение — сам король велел установить здесь магический почтовый шкаф. Каждый теперь мог найти друга по переписке, благодаря специальному механизму поиска, соединённому с магией аракса. Нужно было всего лишь написать своё пожелание о том, кого я хочу найти на свитке и вложить в шкаф, ответ приходил прямо в комнату.

Я не собиралась класть письмо в шкаф: из-за слабого магического дара мне приходилось много сил тратить на практические занятия. Кроме того, я очень уставала после подработок в столовой, благодаря которым у меня всегда было, чем питаться. Моя семья не могла обеспечить меня ничем, кроме беспокойства, но именно оно заставляло меня ещё усерднее учиться. Если я получу образование мага, пусть и слабого, то смогу вытянуть родных из нищеты.

И всё же, однокурсница на лекции с таким восторгом рассказывала про своего «друга», обретённого благодаря переписке, что я решила рискнуть. Особо ни на что не надеясь, я отправила свиток с надписью: «Если ушедшим богам будет угодно, ты найдёшь во мне то, что ищешь», и указала, что интересуюсь основами стихийной магии.

Целый день я была на занятиях, и лишь к вечеру оказалась в своей комнате в женском общежитии Академии. Сняв ботинки и пальто, я села на кровать и помассировала затёкшие ноги, когда увидела, что ручка на ящике стола, куда приходят магические письма, мерцает. Я удивилась: родные не передавали мне свитки таким способом, у них просто не было денег на подобную роскошь, а от декана лишь раз в месяц поступали записи о моих успехах в магии. Я ненавидела этот день, и поэтому знала, что сегодня точно не он.

Закрались нехорошие мысли о том, что меня решили отчислить, перестали надеяться на то, что я справлюсь. Я тут же отогнала их и решительно раскрыла свиток, вновь опустившись на кровать. Что бы там ни было, я посмотрю правде в глаза. Отправитель указан не был, но я и не ожидала иного. А вот написанное меня удивило:

«Что будет, если одновременно сплести узор заклинания быстрого льда и мокрой земли?»

Я обратила внимание на красивый почерк, что был редкостью среди студентов. Я знала ответ на этот вопрос и не смогла устоять перед искушением написать. Тем более, что это были знания из книг, не предназначенных для студентов. Я брала их в библиотеке и читала по ночам.

Я написала:

«Эти два узора не сочетаемы. Их взаимодействие может привести к непредсказуемым результатам. Скорее всего одно из заклинаних просто поглотит другое, или же они оба не сработают.

Я читала о таких экспериментах в книгах для преподавателей. А откуда об этом знаешь ты?»

Ответ тут же появился на свитке:

«А я знаю ответы на все вопросы»

«Тогда ответь на первый — кто я?»

На свитке проступили буквы:

«Вопрос задан неверно. Это не первый, а последний вопрос перед тем, как мы встретимся».

«Ты так уверен?»

Казалось, я могла бы услышать смех по другую сторону надписи:

«Конечно. Ведь я знаю все ответы»

Собеседнику удалось заинтересовать меня, и, несмотря на занятость, я решила продолжить переписку. Это единственное, что принадлежало мне без остатка. То, что я делала ради себя.

Таинственный адресат подписывался «Э». Я предполагала, что это первая буква его имени, как и у половины учеников Зимней академии. Я назвалась «Л», потому что имя Ивилира необычно для Зимнего королевства, и я запутывала следы, ведущие ко мне.

Глава 2. Звёздный бал в Зимней академии магии

Огромный зал, в обычное время использовавшийся для распределения первокурсников, был наполнен студентами и преподавателями в нарядных костюмах и масках. Кажется, вся академия собралась здесь. И это не удивляло, ведь сегодня происходило одно из самых главных событий в стране, где господствовала зима. Когда-то в эту ночь прославлялся ледяной бог Лиар — по преданию именно он создал Зимнее королевство, согласно своему пониманию красоты. Теперь же, когда древние Боги покинули наш мир, Звёздный бал дарил всем немного веселья и тепла, чтобы пережить холода.

Я впервые оказалась на этом празднике, и мой взгляд тут же обратился к потолку: он был весь усеян небольшими магическими огоньками, напоминающими по форме звёзды. Мне показалось это настолько красивым, что я на мгновение застыла, любуясь. Затем я медленно двинулась вперёд, рассматривая ледяные узоры, которые вились по стенам и колоннам. Они слегка светились голубым светом, создавая атмосферу таинства. Впрочем, им и являлся маскарад.

Я остановилась вместе с другими участниками бала перед небольшой сценой, где музыканты настраивали свои инструменты. Вокруг меня многие переглядывались и перешёптывались, в ожидании начала праздника. Я же смотрела на парней, пытаясь почувствовать или узнать своего Э. Вдруг я смогу узнать, почувствовать его? Но маска слишком надёжно скрывала не только лица, но и мысли.

Наконец, на сцену вышел ректор Эрион, именно он открывал своей речью бал. На нём тоже была маска, но даже с ней его сложно было спутать с кем-то другим: мало кто даже в Зимнем королевстве мог похвастаться столь белоснежными волосами. Сегодня они были собраны в хвост. Но я всегда выделяла в нём иное — глаза цвета стали. Его взгляд был тяжёлым, многие быстро отводили глаза, стоило ректору на них посмотреть. Мне же он казался взглядом человека, обременённого большой ответственностью. Наверное, я видела отголосок себя самой, или мне просто хотелось верить в то, что у меня может быть что-то общее с этим великим человеком. Когда-то он дал мне шанс учиться, поверил в меня. И это в минуты отчаяния помогало мне бороться за то, чтобы окончить Академию.

Магистр Эрион казался немного рассеянным, что было совершенно не характерно для него. Он обвёл взглядом собравшихся, словно кого-то искал; и лишь затем заговорил:

— Сегодня мы чествуем зиму, суровую, но справедливую. Она всё расставляет по своим местам: лишь самые достойные переживут её. — Про себя я с грустью признала его правоту. В Зимнем королевстве всё было именно так: знать, маги и талантливые инженеры жили хорошо, а вот в бедных кварталах обычные работяги могли не дожить до оттепели. Моя семья была среди них. Это чудо, что у меня проявился дар к магии. Пусть и слабый, но шанс на лучшую жизнь. И я не собиралась его упускать. — И всё же, Звёздный бал напоминает нам о том, что стоит ценить каждое мгновение жизни и наслаждаться ей.

Зал наполнили аплодисменты. Магистр кивнул музыкантам и покинул сцену, после чего они заиграли приятную мелодию. Толпа перед сценой рассредоточилась: кто-то пошёл к столам с едой и напитками, кто-то остался стоять у стен, а я вместе с другими девушками и парнями встала в ряд танцующих.

Касаясь постоянно меняющихся партнёров, я пыталась ощутить хоть что-то, но никто не привлекал моего внимания. Казалось, я ищу не там.

Достаточно быстро отделившись от танцующих, я подошла к стене. Э должен был послать мне подсказку в виде существа, не принадлежащего зиме. Снова загадка, которую я должна была разгадать. Оглядывая зал, я увидела перед самой дверью в коридор ледяных бабочек. Сердце пропустило удар — кажется это то, чего я ждала. Знак Э.

Я подошла к выходу и коснулась одной из бабочек. Она вспорхнула и исчезла за дверью. Я последовала за ней, выйдя в коридор. Прошла до выхода на террасу, и глубоко выдохнув, открыла дверь. Морозный воздух ворвался в лёгкие, и я обнаружила, что одна здесь. Я подошла к перилам, слегка ёжась от холода. Магия частично обогревала террасу, при этом давая возможность желающим освежиться. Посмотрела на вид, открывающийся отсюда: бесконечные огоньки столицы, горящие на каждой улице, в каждом доме. Тёмным пятном оставались бедные кварталы. Но именно там жили те, кого я любила больше всего.

Позади я услышала шум открывающейся двери и обернулась. На балкон вошёл магистр Эрион. Я узнала его даже в маске. Неужели я переписывалась с ректором нашей Академии?! Э — это Эрион? Вряд ли это может быть совпадением…

Я не знала, что мне делать дальше, а принять решение нужно было немедленно. С одной стороны, Эрион раскрылся передо мной совсем в ином свете. С другой, оставался ректором, который с лёгкостью мог выгнать меня из Академии.

Магистр приблизился, и мне вдруг стало безразлично, какую должность он занимает и кем является. Пусть ненадолго, я хотела видеть в нём человека, с которым вела переписку. Моего Э. Поэтому я начала разговор первая:

— Я надеюсь, ты тот, кого я ждала.

— Возможно. Потанцуем? — его губы тронула улыбка.

— Конечно.

Он обхватил мою талию, и мы начали кружить в тишине этой ночи. Я ощущала себя пойманной, но при этом счастливой. Пусть у меня и подгибались колени от его близости, я ни на что не готова была менять этот момент.

Эрион вглядывался в мои глаза. Понял ли он, кто я? Надеялась, что нет, ведь я собиралась сделать то, чего мне больше всего хотелось. От этого сердце стучало, как сумасшедшее, разливая по телу тревогу и предвкушение. Я намеренно замедлилась в танце. Эрион чуть склонил голову:

Глава 3. Мысли

Ивилира

В свою комнату я бежала, насколько это позволяло длинное платье. Казалось, если обернусь, то увижу ректора, который гонится за мной. Лишь оказавшись в общежитии, я осознала, что кроме меня здесь никого нет. Это успокаивало, хотя может, в глубине душе я бы хотела, чтобы Эрион последовал за мной? Догнал, развернул к себе и…

Я тряхнула головой, сбрасывая с себя наваждение. Как же глупо я поступила, поддавшись эмоциям! Что теперь меня ждёт? Ректор может одним взмахом руки уничтожить моё будущее. То, чего я добивалась с таким трудом, пойдёт прахом из-за какого-то поцелуя. Коснувшись рукой губ, я вспомнила его сладость и вздохнула. Это мгновение мне запомнится навсегда, ведь это был мой первый поцелуй, и я рада, что подарила его именно Э. Пусть он и оказался Эрионом.

Зайдя в комнату, мне больше всего хотелось уснуть и забыть всё, что случилось, но я заставила себя чуть подрагивающими руками снять с себя платье и повесить его в шкаф. Я просто не могла позволить себе небрежно отнестись к вещи, которую должна была вернуть. У меня не было моров, чтобы выкупить его, если бы швея посчитала его испорченным.

Мой взгляд непроизвольно скользнул по тумбочке в столе, куда приходили письма. Она не мерцала, и я вдруг замерла, остановилась посреди комнаты. Меня накрыло осознание: Э больше никогда не напишет… На Звёздном балу я потеряла дорогого человека, которым он стал за время нашей переписки. Это оказалось настолько больно, что я вся сжалась, обняла себя руками.

Я легла на кровать, и обняв себя, позволила себе расплакаться. Ну почему Э должен был оказаться именно Эрионом? Конечно, меня удивляло при нашем общении то, что Э знал слишком много для студента Академии. Но при этом я надеялась, что он просто, как и я, достаточно любознателен, чтобы выходить за рамки учебной программы.

Чтож, видимо, произошедшее должно послужить мне уроком: моя жизнь никогда не станет сказкой, в которую я на миг поверила. Прекрасный принц не спасёт принцессу от её серых будней. Кто я и кто Эрион — ректор Зимней академии магии никогда не свяжет себя никакими отношениями с простой студенткой, да ещё и из бедной семьи.

Стоило забыть поцелуй и жить так, как я жила до этого. Но… слёзы высохли, и я засыпала с мыслью о том, с какой страстью Эрион ответил на мой поцелуй. Он что-то затронул внутри меня. То, что не желало стирать из памяти Его. И я сдалась этому ощущению: несмотря ни на что, я не жалела о том, что сделала. Пусть я уже завтра могу поплатиться за свои действия, гораздо хуже было бы всю жизнь жалеть о том, на что я так и не решилась.

***

Эрион

Впервые в жизни сохранять спокойствие на лице оказалось почти непосильной задачей. Первым моим порывом после того, как Ивилира сбежала, было последовать за ней. Но голос разума остановил меня: чего я хотел добиться этим? Что мог бы сказать ей? Я вернулся на Звёздный бал, и стараясь изображать своё обычное равнодушие, наблюдал за тем, как танцуют и веселятся студенты. Я смотрел на них, но видел перед внутренним взором лишь тонкую фигуру Ивилиры, что танцевала со мной на террасе. Неожиданно для меня самого, её поцелуй разжёг огонь, дремлющий внутри меня, заставил испытывать желание. Запретное, как оказалось, ведь я — ректор, а она — студентка. Едва у меня появилась возможность, я покинул праздник. И лишь в моём доме, сидя перед камином, я решился осмыслить события сегодняшней ночи.

Я сразу узнал Ивилиру, когда с неё слетела маска. Она ещё с поступления заинтересовала меня, пусть и сама не догадывалась об этом. Обладая способностью видеть силу дара в людях, я обнаружил внутри Ивилиры источник магии, хоть это и противоречило всему, что я знал до этого. Он казался спящим, не проявленным, но именно из-за него я позволил Ивилире учиться, хотя обычно при таком слабом даре в Академию не зачисляли.

Вот уже четыре года я периодически расспрашивал о ней преподавателей, но они не сообщали ничего интересного. Теперь же у меня была возможность стать к ней ближе, чтобы провести эксперименты и попробовать пробудить источник. Это стало бы одним из самых великих открытий за последние столетия изучения магии. Но решусь ли я на это?

Внутри что-то противно защемило: я вспомнил свой ответ на поцелуй Ивилиры. Наша переписка оказалась для меня неожиданно ценной. Я видел в И. единомышленницу, обладающую пытливым незаурядным умом. Её образ интриговал и заставлял желать большего, чем просто письма. Могут ли эмоции теперь, когда я знаю, кто она, помешать мне осуществить задуманное? Я разозлился на себя: конечно же нет. Я сделаю всё, что необходимо ради научных открытий, которые изменят этот мир.

Глава 4 Последствия

Ивилира

Утром, когда я вернулась с пробежки, мой взгляд непроизвольно упал на ящик для писем, он мерцал. Я задышала чаще, не зная, как справиться с волнением. Оставалась надежда, что мне пишет кто-то другой, но… Я открыла конверт и это было официальное письмо с требованием явиться к ректору нашей Академии. Магистру Эриону.

Внутри всё сжалось от страха. Кажется, всё же меня отчислят… Стараясь выровнять дыхание, я отложила письмо и, взяв вещи, отправилась в душ. «Если уж принимать судьбу, то хотя бы чистой». — нервно хихикнула я и вышла из комнаты.

***

Я попыталась выровнять дыхание, сбившееся от волнения, и открыла дверь приёмной ректора. За большим столом сидела его секретарь — миниатюрная женщина в очках. Её светлые волосы были уложены в высокую причёску. Весь её вид говорил об ответственности и строгости. Возникла мысль, что именно эти качества, судя по всему ценит ректор. Даже мысленно я иногда называла его по имени, а иногда по должности. Но уже не Э — теперь это был реальный человек, а не иллюзия, которой являлся мой таинственный собеседник.

Секретарь внимательно посмотрела на меня, и я от волнения заговорила слишком быстро:

— Доброе утро. Меня вызвал к себе магистр Эрион.

Она с сомнением прошлась по мне взглядом: видимо я не была похожа на нарушителей, которых обычно отправляли к ректору. Наконец, она указала на большую дверь справа от её стола:

— Ректор Эрион у себя. Можете зайти.

Глубоко вздохнув, я постучалась в дверь. Услышав ответ, я вошла. Закрыв за собой дверь, я повернулась и застыла, столкнувшись со взглядом ледяных глаз.

— Ну здравствуй, Ивилира. — произнёс Эрион, и я ещё больше занервничала от его неофициального обращения.

Если с секретарём я тараторила от волнения, с Эрионом я с трудом заговорила:

— Здравствуйте, ректор Эрион. Вы вызвали меня … — Во рту всё пересохло, а язык отказывался слушаться меня, поэтому я даже фразу не смогла закончить.

Видя моё состояние, Эрион взял графин с водой, стоящий на подоконнике и наполнил кружку. Он поднёс её мне, оказавшись совсем рядом, как тогда, на террасе. Я ощутила, как к щекам приливает жар. «Надеюсь он не может читать моих мыслей», — подумав это я приняла чашку и сделала глоток.

Вода немного успокоила, и я сама обогнула Эриона и поставила кружку на окно. А затем виновато улыбнулась:

— Спасибо вам. Я перенервничала. Любой студент мечтает оказаться в этом кабинете… никогда.

Эрион чуть приподнял бровь:

— И даже ты?

Я смутилась, не понимая, куда он ведёт. Решила спросить у него обо всём напрямую, не ходя вокруг да около:

— Вы отчислите меня?

Эрион хмыкнул, казалось его забавляет эта ситуация. Меня — нет.

— За что я должен тебя отчислить Ивилира или Лира, как тебе больше нравится?

От упоминания Л., которой я подписывалась при нашей переписке, я вздрогнула, а потом во мне вдруг проснулся дух противоречия. Почему Эрион позволяет так вести себя со мной?! Достаточно резко я ответила ему:

— Я не собираюсь играть с вами в эти игры, магистр Эрион. Если я должна уйти из Академии, то сообщите мне об этом. Если же вам нечего мне сказать, то позвольте покинуть ваш кабинет и, надеюсь, больше здесь не появляться.

Эрион молчал, рассматривая меня так, словно впервые увидел. Не выдержав, я двинулась в сторону выхода:

— Мне пора. Хочу успеть на учёбу, которая пока мне доступна.

Эрион схватил меня за запястье:

— Ивилира, стой. — Я развернулась, ожидая ответа. — Прости, я не собирался издеваться над тобой. Что если я не хочу забывать нашу переписку? Мне интересно узнать тебя по-настоящему.

Откровения Эриона поразили меня. Какая-то часть ликовала и мечтала сказать «да», но другая… Слишком опасно. Я не могу подвести семью, не могу быть замешана в скандале с ректором. Даже если мы действительно будем просто дружить, злые языки обязательно доведут всё до постели. Ни один наниматель не захочет иметь дело с такой работницей.

— Этому не бывать. — Я высвободила руку. — Нам лучше держаться подальше друг от друга. До свидания, магистр Эрион.

Я хотела уйти, но ректор окликнул меня:

— Прошу тебя всё же подумать о том, что я сказал. Если, конечно, для тебя было важна наша переписка так же, как и для меня.

Мне не хотелось, чтобы Эрион увидел нерешительность, которую я ощутила после его слов, поэтому просто отвернулась и вышла за дверь. Шагая по пустому коридору в административном крыле, я пыталась осознать произошедшее в кабинете. Разумом я понимала, что поступала правильно, но сердце ныло, ведь Эрион захотел узнать меня! Меня, Ивилиру — девушку со слабой магией и бедными родственниками. Его интересовала я настоящая, и я это вызывало эйфорию в душе. Несмотря на то, что я отказалась, я была благодарна Эриону за эмоции, что он вызвал во мне.

***

Эрион

Смелость, с которой Ивилира отстаивала себя, поражала. Теперь я понимал, почему во время переписки думал, что Л — это кто-то из преподавателей. Уж не знаю из-за каких обстоятельств, но она кажется серьёзнее и взрослее, чем её сверстницы.

Глава 5.1 Ледовик

Ивилира

Я не понимала, что движет ректором, и его настойчивость немного пугала… Но при этом сердце начинало сильнее биться от его взгляда. Мне вспоминался поцелуй, и по телу распространялся жар. Оно хотело ещё, но мне нужно было гасить этот огонь, раз за разом напоминая себе, с кем я имею дело. Эрион мог уничтожить меня и моё будущее, так почему же столь отчаянно хотелось, чтобы он не отступал?

Пытаясь вернуть себе душевное равновесие, я решила пройтись вдоль пруда. Ледяной ветер дул прямо в лицо, но я не пыталась прикрыться. Сейчас мне даже нравилось это буйство стихии — оно казалось созвучным с тем, что я чувствовала. Никто никогда не добивался моего внимания. При том, что я не могла назвать себя уродиной, во мне было слишком много НО, отталкивающих ухажёров: я была бедна, имела слабый дар, и являлась полукровкой.

К последнему факту в Зимнем королевстве сложилось разное отношение — кого-то связь между летними и зимними не пугала, так как последнее время отношение между королевствами потеплели, множество торговцев и путешественников пересекало портал, разделяющий их. Кто-то, помня о древней войне, продолжал по старинке ненавидеть летних и всё, что с ними связано. Именно такие часто напоминали мне о том, что во мне течёт летняя кровь. Полукровки имели, в отличии от светловолосых и голубоглазых зимних, карии глаза и такие же волосы. Этим они отличались и от смуглых и черноволосых летних.

Так чем же я могла вызвать интерес ректора? И почему человека с его статусом не смущают все три моих «но»? Я и сама не заметила, как ноги донесли меня до общежития. Зайдя в свою комнату, я тут же бросила взгляд на шкафчик для писем. Он не мерцал, и я ощутила … разочарование? Неужели я всё ещё ждала, что Эрион напишет?

Спохватившись, я схватила наспех собранные вещи и побежала к воротам Академии. Как бы ни было заманчиво предложение Эриона, важнее всего для меня была возможность увидеться с семьёй и купить подарки. Последнее я решила сделать после посещения дома, чтобы брат и сестра не увидели их раньше времени.

Я запрыгнула в повозку одной из последних, и пришлось потеснить кого-то, чтобы найти место. На удивление, сегодня вместо усталых и редких разговоров, я слышала гул воодушевлённых, и даже восторженных голосов. Приход Новой зимы ждали не только как праздника, но и как окончания учебного семестра. После него можно было целую неделю отдыхать, и это сподвигало на фантазии на тему свободного времени.

Тогда как я думала о том, что буду читать книги и подтягивать практическую часть магии, мои соседи по повозке, например, обсуждали, как отправятся к термальным источникам. Это единственное место в Зимнем королевстве, где вода никогда не замерзала, поэтому в праздники там бывало множество людей.

Слушая других, я загрустила. Мне всегда было любопытно побывать где-то, кроме Релиати, но долг перед семьёй заставлял меня упорно трудиться и оставлять подобные мечты где-то глубоко внутри. Но как бы я не пыталась назвать их «несбыточными» и выкинуть из своей души, они упрямо оставались там, всё ещё надеясь на лучшую жизнь.

***

Я вышла в центре города и пешком отправилась к дому. Идти было не меньше часа, но позволить себе поехать в наёмном экипаже я не могла. Аккуратные дома «среднячков» с яркими крышами и широкими улицами постепенно сменились узкими тротуарами между обшарпанными домами. Под тусклым светом редких магических светильников их фасады отбрасыли тени, казавшиеся довольно зловещими. Даже я, выросшая в бедном районе, всегда опасалась нарваться здесь на неприятности. Но сейчас был ещё ранний вечер, многие возвращались с работы, и можно было не переживать о своей безопасности.

Наконец я подошла к своему дому: трёхэтажному серому зданию с облупившейся штукатуркой. Да, пусть он и мог показаться кому-то невзрачным и даже убогим, но именно он стал пристанищем для моей семьи. Здесь прошло моё детство, и я по-своему любила его, пусть и желала родным иной участи.

Я поднялась на второй этаж и постучалась в дверь. За тонкой стеной я услышала топот ног, и мне тут же открыли дверь.

— Ивилира! — воскликнули Рита и Ник, оказавшиеся на пороге квартиры.

Я с улыбкой на лице заключила двойняшек в свои объятия. Со стороны кухни раздался строгий голос матери:

— Дети, вы задушите свою сестру. — Она вышла к нам и уже более мягким голосом обратилась ко мне. — Здравствуй, дочка. Рада, что ты смогла приехать. Давно тебя не было.

Рита и Ник отошли от меня, и я смогла подойти к маме и обнять её, пусть и на мгновение. Она не любила всех этих проявлений нежности, а может, ей просто не хватало душевных сил ещё и на них. Слишком многое забирала тяжелейшая работа на заводе по переработке аракса[1].

— Прости, мама. Много учёбы, ведь скоро предстоит сдавать экзамены за семестр. — Я умолчала о том, что работала на прошлых выходных. Хотелось удивить всех, когда приеду на праздник Новой Зимы.

— Я понимаю, Ивилира. Проходи к столу, мы как раз собираемся ужинать.

Наша квартира была разделена шкафом на несколько зон. Справа находилась кухня с маленькой печью, в которой слышался треск огня, слева от входа лежали матрасы, на которых спали дети и я. Положив вещи, я помогла маме накрыть на стол и села вместе со всеми ужинать.

От аромата тыквенного пирога у меня свело желудок. Я ведь день с утра ничего не ела, а перед тем как готовила мама, и вовсе сложно было устоять в любом состоянии. У неё был явный талант в кулинарии, но к сожалению, она не могла его применить, так как на заводе точно платили больше, чем в тавернах.