Сердце звёздного дракона

Пролог

Эллера поправила тугое колье, огладила корсаж вечернего платья – нежно-голубого, расшитого драгоценными ильрутскими кристаллами. И то и другое не давало сделать вдох, но деваться было некуда – до конца вечера оставалось ещё несколько часов.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто её не видит, она достала из сумочки сигарету и быстро раскурила. Вдохнула дым в четыре быстрых глубоких затяжки и, ещё раз оглядевшись, швырнула окурок в траву.

Вечера, проведённые с Колбертом, давались ей с каждым месяцем всё тяжелей. «На такой работе один месяц — за три», — мрачно подумала она. Окурок тлел на земле, но Эллере уже хотелось ещё.

Крайтон постоянно говорил, что надо бросать курить. «Попробовал бы он сам завязать, когда кругом такое… такая дрянь».

Эллера пригладила светлые волосы, пытаясь помешать ветру трепать их в разные стороны, но успеха не достигла — Колберт любил девушек с роскошными искусственными кудрями.

Снова залезла в сумочку и разочаровано застонала.

Пачка сигарет оказалась пустой. Эллера оглянулась на серебристый бок корабля, слабо отблёскивавший в свете луны. Колберт если и станет её искать, то вряд ли придёт сюда. Посол Гестора мог спать исключительно на шёлковых простынях, а на борту яхты из всех удобств — биотуалет и кондиционер. На то и был расчет. Но вот беда: на яхте не достать и сигарет. Ввоз их на Ноктюрн строго воспрещён Инквизицией, как и ещё тысяча безобидных развлечений, которые позволяли коротать вечера на других, не столь тесно связанных с Ядром мирах. Эта, последняя, пачка по чудесному недоразумению миновала личный досмотр. А если точнее, Эллера просто имела некоторый навык по провозу всяких мелких вещей. Хотя Крайтон и прыгал бы до потолка, узнав, что подопечная рискует почём зря.

Эллера наклонилась, пытаясь подобрать окурок — может, ещё не потух, — и замерла, почуяв движение в траве.

Сигарета стремительно отходила в её сознании на задний план. Рука поползла к бедру в поисках шокера, когда в ночной тишине прошелестел едва слышный шёпот:

— Помоги…

Эллера стиснула зубы и напряжённо вгляделась в темноту. В траве вырисовывались длинные ноги в несуразных кожаных штанах, какие носили разве что в самых отсталых внешних мирах. Рука — крупная, но с тонкими аккуратными пальцами. Пальцы эти скребли по земле, собирая клоки травы и, видимо, пытаясь вырвать её из чернозёма.

Ладонь Эллеры всё-таки добралась до шокера и замерла.

— Кто здесь? — ровным голосом спросила она.

— Помоги… — повторился тихий шёпот в темноте. — Кровь…

По судорожным движениям пальцев Эллера и так догадывалась, что у незнакомца кровь. Но кем он был и как попал на задний двор посольского дворца, куда любого, кроме уроженцев Гестора, пускали только по специальным пропускам?

Эллера судорожно вспоминала.

1

На Ноктюрн они с Колбертом прибыли неделю назад – у мистера «много дел» здесь была очередная миссия в поддержку дипломатии Гестора. Эллера его сопровождала, во-первых, как представитель «Гестор-Таймс» - очень удобное прикрытие для человека, который постоянно вляпывается во всякие истории, лезет на рожон и путешествует по таким местам Галактики, куда в жизни не сунется никто из тех, у кого есть голова на плечах. Ну, а во-вторых, как сотрудник «ОПВЭ» - «Ордена Последних Воинов Эквилибриума» - полудобровольной организации, руководство которой ставило своей целью восстановление единого содружества человечества.

Содружество протянуло ноги вот уже двадцать пять лет как, и большая часть населения новой Конфедерации была уверена, что от Эквилибриума не осталось и тени. Но… Эллера и ещё некоторые её знакомые знали, что это всё-таки не так.

В первые годы после смены режима борьба оставалась довольно острой, но лет через десять благополучно сошла на нет. На сцену галактической политики выходила новая сила – Инквизиция. Раздробленная инфраструктура Галактики постепенно собиралась в новую сеть, и многие из тех, кто упорно стоял за восстановление Содружества, с удовольствием приняли новые веяния.

«Потому что им было наплевать на всё, кроме собственного благополучия», - считала Эллера. Вывод был спорным, но Олсон спорные выводы никогда не смущали.

Эллера видела в новой Конфедерации больше десятка проблем, из которых, откровенно говоря, самой малой было отсутствие сигарет. Вращаясь среди посольского корпуса, она слишком хорошо знала, что у этих людей на уме, чтобы поверить в святые принципы Очищающего Звёздного Пламени. Не говоря уже о том, что ей казалась абсурдной сама идея собирать содружество космических планет на основе древних предрассудков.

Эллера была рационалисткой до мозга костей – по крайней мере, считала себя таковой. И любые апелляции к разного рода духам Звёзд, Ветров и Врат заставляли волосы у неё на голове шевелиться.

Путешествие на Ноктюрн с самого начала казалось ей не слишком сложным – обычная наблюдательная миссия при человеке, с которым она работала уже не в первый раз. В свете считалось, что у них с Венсеном Колбертом вялотекущий, но долгоиграющий роман, который позволяет обоим партнерам время от времени развлекаться на стороне.

Колберт был Эллерой искренне увлечён. Олсон тоже испытывала к Колберту некоторый интерес – сильный харизматичный мужчина сорока лет, тот как магнит притягивал к себе разного рода легкомысленных девиц. Наверное, потому Колберт и выбрал её – Эллера была в меру легкомысленна, но ни за кем не бегала и предпочитала смотреть на конкуренцию свысока. К тому же по праву считалась одним из красивейших агентов в своём выпуске. Миссии с подобным прикрытием ей, тем не менее, доставались редко – Эллера их не любила и имела достаточно других талантов, чтобы избежать судьбы вечной приманки в медовых ловушках.

Считалось, что Колберт – большая и довольно богатая шишка, но, откровенно говоря, ОПВЭ никогда не интересовал сам посол Гестора. Задачей Эллеры было выйти на контакт с руководством Инквизиции, о котором никто толком ничего не знал. Великий Инквизитор появлялся на людях в изукрашенных золотом нарядах, профессионально играл на камеру, но даже во время съёмок лицо его скрывала маска. Тайной оставалась не только его личность, но и более серьёзные вещи – например, в какой степени политика Инквизиции зависит лично от него, а в какой является плодом закулисных интриг и результатом работы тайных конклавов. «Двадцать лет, а мы до сих пор не знаем ничего», - думала Эллера, наблюдая, как Колберт пожимает руки другим послам. На самом деле они не знали точно даже того, сколько именно лет существует Инквизиция. Возникла ли она в один миг или стала пасынком какой-то другой, более старой организации.

Эллера с опаской шагнула вперёд, вглядываясь в лицо того, кто лежал перед ней на траве.

«Красивый, - отметила она про себя. - Колберт ему не чета». Сердце почему-то кольнула боль. Ощущение неправильности той жизни, которой она жила и живёт. Близости чего-то настоящего, кристально чистого, для чего она, возможно, уже не годится, потому что она - это именно она. И там, в десятке метров за спиной, её ждёт зрелый мужчина, с которым она делит постель.

Незнакомец приоткрыл глаза. В зрачках стоял туман.

- Помоги… - одними губами повторил он.

Ровеналь с трудом соображал. Боль затопила сознание. Смутно он понимал, что с раной в плече что-то не так. Иначе его тело не могло бы так онеметь.

Ровеналь смотрел в голубые глаза той, чьё лицо нависало над ним, и впервые в жизни боялся умереть. Умереть, так и не вспомнив имени той, что на него смотрела. Потому что Ровеналем овладело отчётливое чувство, что они уже встречались. Были вместе миллионы лет и должны быть вместе теперь.

«Безумец… - пронеслось в голове, и Ровеналю стало смешно от вороха неуместных чувств, разрывавших его на части. - Сейчас она позовёт охрану… и тебе конец».

Ровеналю ужасно не хотелось просить в третий раз, а голубоглазая, тем временем, стояла и смотрела. И Ровеналь любовался серебристым светом луны, игравшим в её длинных платиновых волосах. «Не бывает таких людей…»

Вдали послышался топот ног.

Ровеналь попытался шевельнуться. Нужно было встать. Сознание на миг стало ясным, как небо над головой. Встать, схватить это ненормально красивое существо и затащить в стоящий рядом звездолёт.

2

Хотя Колберт в обществе проявлял себя как человек вежливый и приятный, Эллера уже давно заметила, что временами с ним бывает тяжело. Венсен не был мизантропом, но глубоко в душе страдал от неуверенности в себе, которая заставляла его сомневаться в каждом, кто находится рядом.

В тот вечер Колберта как раз несло.

Раньше, чем они выехали из отеля, Эллера узнала о себе много совсем не нового – а именно, что она - охотница за лёгкой наживой, проходимка и использует Колберта… для всякого.

Олсон молчала, потому что знала, что Колберт во многом прав. Однако её собственная злость с каждым новым выпадом становилась сильней.

Эллера уже в семь начала поглядывать на часы, хотя и знала, что приём в посольстве начнётся только в восемь, а ей самой торчать на нём до тех пор, пока не отправится спать последний гость.

«Нужно использовать все возможности», - уговаривала она себя. Но мысли вместо этого сворачивали на рассуждения о том, что она, вообще-то, всегда хотела быть оперативником. Никогда не любила приёмов, костюмов и светской болтовни. Эллера плохо ладила с людьми и предпочитала общаться с теми, с кем можно говорить откровенно.

Она успела поздороваться с девятым астрологом Дюраля, Малером, который, по слухам, поддерживал советами самых влиятельных людей Конфедерации. Это был седовласый мужчина с мягкой окладистой бородой и добрыми, но очень хитрыми глазами.

Колберт как раз увлёкся разговором с молодой эльдаркой, и Эллера решила, что это хороший случай договориться о неформальной встрече. Она с искренним удовольствием выслушала рассказ Малера о том, что Вселенная движется по кругу, а траектории звёзд лишь позволяют тому, кто умеет видеть, разглядеть, что было вчера, – и так понять, что будет завтра.

- Вы так уверены, что ничего нового произойти не может? – вежливо поинтересовалась Эллера.

- А вы уверены, что время движется вперёд? Я вижу это по вашим глазам.

Эллера задумалась. Ей стало грустно.

- Так меня учили, - ответила она и тут же подумала, что выдаёт себя. Со времени падения Эквилибриума появилось множество новых исторических теорий – но все они возникали именно для того, чтобы создать альтернативу линейному видению, предложенному Мастером несколько сотен лет назад. Эллере было двадцать семь, и она определённо должна была изучать одну из них, а не ту, о которой говорила.

Малер, однако, не удивился.

- Одна из старых школ, - понимающе кивнул он.

- Вы, очевидно, учились не в такой, - не удержалась Эллера, чтобы не поддеть.

- Почему же, - Малер поднял густую бровь. – Я много старше вас, молодая леди. Когда я учился, считалось, что наука всего одна, разных вариаций нет. Все остальные теории – ложь.

В сердце Эллеры поднялась не совсем понятная ей самой злость. Захотелось спорить, но она лишь крепче стиснула кулак. Олсон изо всех сил старалась держаться непринуждённо, хотя и знала, что ближе к ужину у неё разболится от этого голова.

- Но вы не поверили, - Эллера всё-таки не смогла промолчать.

- Нет, я просто считал, что эту теорию есть куда развивать, - во взгляде Малера не было злости, когда он это говорил. – Я согласен… по крайней мере, я очень хотел бы верить… что существует прогресс. Но оглядитесь по сторонам… Наша жизнь ничуть не отличается от той, которую вели наши предки, не зная космических полётов. Ну, может быть, тогда аэрокары не летали, а передвигались на колёсах по земле. Да гвинир, - Малер поднял в воздух бокал с искрящимся вином, - выдыхался до того, как успевали его допить.

- Прогресса науки недостаточно, чтобы жизнь людей изменилась.

- Я не совсем о том, - мягко поправил её астролог. – Если бы вы застали те времена, которые видел я… - он бросил косой взгляд на стоявших поодаль девушек в длинных и узких чёрных платьях. Те явно с любопытством слушали разговор. – Всё повторяется, - продолжил Малер. – Не в точности. И в этом самая большая сложность при создании прогнозов. Но её можно преодолеть. Если хотите… Обсудим это более подробно как-нибудь в другой раз.

Эллера натянуто улыбнулась и кивнула.

- Я бы с удовольствием навестила вас в надежде на индивидуальный совет, - сказала она. Подумала и добавила: - А если позволите – ещё и интервью.

- Я бы тоже не отказался послушать ваши антимагические рассуждения, - подал голос молодой мужчина, которого по сводкам новостей Эллера хорошо знала как Окулюса Вестана, члена коллегии магов и специалиста по межпланетной политике.

- Боюсь, - Малер натянуто улыбнулся и невзначай протянул Эллере визитку, однако взгляд его уже был сосредоточен на новом собеседнике, - вам мои прогнозы не помогут. Вы слишком уверены в собственной непогрешимости.

- А вы не разделяете взгляд местра Малера на историю? – вклинилась Эллера, которая пока не знала, что за конфликт стоит между этими двоими.

- Я не разделяю его склонности к метафизике, - поправил Окулюс. - У нас хватает сегодняшних проблем. А все попытки заглянуть в будущее на сотню лет подходят только для галаматографа, но не для серьёзной науки.

- Местр Вестан организовал вступление самого Великого Инквизитора в Верховный Совет, - пояснил Малер, но Окулюс тут же негромко рассмеялся.

3

Время уже близилось к полуночи, когда терпение Эллеры стало иссякать.

Она переговорила ещё с несколькими людьми, однако никакой особенно важной информации не раздобыла. Зато Колберт начинал нервничать и нервничал всё сильней — ему не нравилось, что красотка, которую он привёл на приём, обращает внимание на всех, кроме него.

Несколько раз он подходил к Эллере и настойчиво пытался прервать очередной разговор. Наконец Эллера решила, что с неё хватит. Она больше ни минуты не могла продержаться без сигарет — и вышла во двор.

Большая часть приёма проходила в банкетном зале, окна закрывали плотные шторы, а музыка гремела так, что заглушала любые звуки, какие могли донестись снаружи. Но она видела — или теперь ей казалось, что видела, — как в самом начале вечера по небу пронеслась падающая звезда.

«Авария», — поняла Эллера. Впрочем, для того, чтобы приземлиться на посольский двор, падать надо было с дьявольской точностью. Точно зная, куда и зачем.

— Кто ты такой? — Эллера наконец извлекла шокер и, направив его на лежавшего на земле мужчину, приблизилась на шаг.

Теперь она видела чёрные пряди длинных волос, разлетевшиеся по вискам и слипшиеся от крови. Кровь была на лбу и на одной щеке, на плече, затянутом в чёрную водолазку, — там, где ткань порвалась. Чёрный кожаный бомбер оказался расстёгнут на груди, и под одну его полу убегала серебряная цепочка. Что висело на ней, Эллера не разглядела — да и не очень-то старалась. Она перевела взгляд выше и замерла, рассматривая неожиданно красивое лицо.

Эллера видела аккуратный прямой нос и бледные губы, сейчас сжатые в одну тонкую черту. Мужчину, кем бы он ни был, терзала боль.

Несколько мгновений Олсон разрывалась между разумом, требовавшим крикнуть охрану, и жалостью, к которой добавлялось понимание того, что охрана не обрадуется этому человеку, кем бы он ни был. Несанкционированное проникновение на территорию посольства — не нарушение порядка, а весьма серьёзное преступление, после которого в лучшем случае можно попрощаться с правом на выезд из родного мира, а в худшем — до конца жизни просидеть в застенках Инквизиции.

— Не надо… — прошептал мужчина, и глаза его закатились. — Они… уничтожат… меня.

Эллера стиснула зубы. А в следующее мгновение эхом слов незнакомца в голове прозвучало:

«Не надо! Не смей! Олсон, у нас хватает своих проблем!»

Эллера сжала пальцы на рукоятке шокера так, что побелели костяшки. Она сама не знала, что на неё нашло. Смотрела в лицо человека, распростёртого перед ней на траве, и понимала, что просто не может оставить его здесь. В одно мгновение блеснувший из-под ресниц взгляд стальным гарпуном вцепился в её сердце и не желал отпускать.

«Олсон, если ты немедленно не позовёшь охрану!..»

Эллера нервно улыбнулась самой себе.

«Что тогда?» — так же беззвучно спросила она.

Крайтон замолк. Явно не придумал, что сказать. Олсон находилась слишком далеко, чтобы можно было на неё повлиять.

«Ты сорвёшь миссию!» — попытался напомнить тот.

Эллера искренне постаралась заставить себя вспомнить о том, что ей нельзя светиться и привлекать к себе лишнее внимание… Не помогло. Мысли путались. Сердце билось бешено, как будто ей предстояло спрыгнуть со скалы.

«Ты помешалась…» — предупредила она сама себя, и этих слов Крайтон услышать уже не мог. Но и они ничего не значили в сравнении с бешеным стуком обезумевшего сердца.

Эллера осторожно отступила назад, и в то же мгновение незнакомец снова приоткрыл глаза.

Олсон прошило током. Необычные, глубокого синего цвета зрачки смотрели на неё и будто бы говорили: тебе решать.

Незнакомец слабо шевельнулся, пытаясь встать. Эллера видела, что лицо его исказила боль. Как ни старался, подняться он не мог. Собрав последние силы, мужчина перекатился на бок и попытался встать на колени — но тут же снова завалился на траву.

Эллера закусила губу, чтобы не закричать. Она знала, что без жестокости обойтись нельзя, но сейчас ей казалось, что каждое мгновение боли этого незнакомца отдаётся болью в её собственном теле.

«Да что ж это со мной?!» — пронеслось в голове.

Топот ног и голоса охранников приближались.

Эллера тихонечко зарычала.

«Почему я всегда вляпываюсь в какую-то дрянь?» — подумала она, пряча шокер под юбку. Взяла мужчину за плечи и потянула в сторону своего корабля.

Незнакомец был тяжёлым. Намного тяжелее, чем сама Эллера, к тому же во время самых неловких движений протяжно стонал.

Трап стал почти непреодолимым испытанием — высокая, но хрупкая и стройная, Эллера абсолютно не привыкла держать в руках что-то тяжелее, чем бокал шампанского. Волоком, однако, мужчину по ступеням было не протащить. Пришлось подставить ему плечо. Тот кое-как передвигал ногами, пытаясь помочь.

Наконец, оба ввалились в медицинский отсек. Раненый с прицельной точностью упал на койку биоцентра и даже сам нащупал управляющую панель, так что Эллере оставалось только привалиться к стене и, тяжело дыша, наблюдать, как скользят над стройным и сильным телом незнакомца щупы биосканеров.

4

Эллера приходила в себя медленно.

Первым, что она увидела, был силуэт Колберта, проступающий в тумане. Колберт что-то бубнил и явно имел к ней какие-то претензии. Насколько Эллера могла вспомнить, что-то насчёт того, что она позорит его, и что Эллера испортила переговоры.

— Святая Инквизиция… Как будто все послы собрались поглазеть на меня…

Теперь Эллеру окружили послы. Длинноухие и черноглазые, они тыкали в неё пальцем и хохотали.

— Чтоб вас всех смыло в канализацию…

Эллере, наконец, удалось окончательно проснуться и открыть глаза.

Над головой простиралась серая металлическая пластина потолка. Жизнь налаживалась, и почти что можно было поверить, что Колберт, послы и все последние месяцы жизни ей приснились…

Она пошевелилась, проверяя, целы ли конечности, и поняла, что эластичные ленты фиксаторов удерживают её на ложементе биоцентра.

— Ой, мамочки… — пробормотала Эллера, начиная вспоминать, чем закончился вечер. Дёрнулась, пытаясь сесть, — но ленты тут же уложили её назад.

Девушка сделала глубокий вдох, успокаивая бешено забившееся сердце, и аккуратно вынула руки из-под лент. Сняла последнюю, пересекавшую лоб, и села.

В медотсеке царил полумрак — видимо, захватчик экономил энергию. Корабль слегка покачивался. «Дрейфует в стратосфере», — заключила Эллера.

Варианты действий судорожно проносились у неё в голове. Казалось, всё просто — нужно только вырубить и без того ослабленного ранением противника и опустить яхту обратно на планету. А потом уже пускай люди Колберта разбираются, что за дрянь тут произошла.

Эллера потрогала рассечённый висок. Упала она неудачно, и если проклятый угонщик специально сделал этот манёвр, то его результаты вполне можно расценивать как попытку убийства.

За убийство — и его попытку — в Конфедерации карали не так сурово, как за проникновение на территорию посольства или несанкционированный ввоз сигарет. За сигареты давали десять лет, за убийство, как правило, — два или около того.

И всё-таки парня было жалко. Чем-то он Эллеру зацепил, как брошенный котёнок цепляет патологического собирателя всяких бестолковых существ. «Этот котёнок едва тебе мозги не вышиб!» — напомнила себе Эллера и снова почувствовала, как в груди закипает злость.

Она огляделась по сторонам в поисках оружия. Ничего, конечно же, не нашла.

Встала и направилась к дверям рубки.

Коридор на яхте был небольшой, узкий и длинный. Вся жилая половина рассчитана на одного-двух человек. Они с Колбертом обычно делили спальню, потому что вторая комната использовалась как кабинет. В кают-компании пассажиры могли отдохнуть, но она служила проходным помещением между двумя «спальнями» и коридором, куда выходило ещё три двери — в медотсек, в пищевой блок и в рубку. Фитнес-зона, без которой дальние перелёты немыслимы, тоже располагалась в медотсеке, но все снаряды надёжно крепились к стенам эластичными лентами, так что взять с собой в рубку что-то из грузов не получилось бы.

«Ну и… с тобой», — подумала Эллера, которой в принципе было несвойственно сомневаться в своих намерениях.

Она сложила руки в замок и медленно и, как ей казалось, бесшумно, двинулась к рубке.

Над креслом пилота чернели волосы угонщика. На приближение опасности тот никак не реагировал.

«Сейчас ты у меня у…», — успела подумать Эллера, прежде чем обнаружила, что сильные руки сдавливают её горло. Эллера захрипела, расцепила пальцы и попыталась оторвать от себя локоть противника. Но не тут-то было: мышцы у врага оказались прямо-таки стальные. Эллера даже подумала, что, захоти противник свернуть ей шею, уже сделал бы это без всяких затей.

— Пусти!.. — выдохнула она, осознав, что силой конфликт не разрешить. — Я тебя спасла!

— К сожалению, с твоими мотивами пока ничего не ясно, — обрадовал её голос незнакомца у самого уха. — А вот навредить ты можешь вполне неслабо. Лучше бы ты оставалась лежать там, где лежала…

Эллера разозлилась, но спорить не стала. Улучив момент, когда противник отвлёкся на болтовню, всадила локоть ему в живот и, как только тот согнулся от боли, отскочила в сторону, к пульту управления.

— Не смей нажимать SOS! — выдохнул угонщик раньше, чем Эллера нащупала соответствующую кнопку на панели.

Эллера, впрочем, и сама прибегать к помощи Инквизиции не слишком хотела. Те, на кого работали они с Крайтоном, не всегда находили со священниками общий язык.

— А то что? — ядовито поинтересовалась она, демонстративно опуская пальцы на нужную сенсорную панель. И, стараясь сделать это незаметно, скосила глаза на кресло — то было абсолютно пустым. Чью бы голову она ни видела от входа, теперь в кресле не было никого.

— Мне придётся тебя убить.

Эллера хохотнула. Её бледно-голубые, похожие на две льдинки, глаза, пристально смотрели на врага.

Незнакомец, тем временем, извлёк из кармана какой-то кристалл и, подбросив в воздух, отправил к Эллере.

Та поймала кристалл и на ощупь, не отводя взгляда от похитителя, вставила в ромбовидное отверстие на приборной панели. В зеркале, висевшем рядом со входом исключительно для украшения интерьера, отразились какие-то графики и таблицы. Пока что Эллера понятия не имела, что они могут означать.

5

— Ровеналь… — шёпотом повторила Эллера и на мгновение замерла, глядя на расслабившееся лицо незваного гостя. Хотелось склониться к нему и провести кончиками пальцев по щетинкам густых чёрных ресниц.

Эллера качнула головой, отгоняя наваждение, и решительно шагнула вперёд.

Настраивая сканеры, она думала о том, с какой планеты может происходить этот расовый тип и где встречаются такие имена, но ответ в голову не шёл. Большинство обитателей Конфедерации имело русые волосы, круглые лица и блёклые глаза — Инквизиция не любила крайностей, и каждый, у кого были деньги, предпочитал на будущее обезопасить ребёнка и себя генетической коррекцией.

Сканеры обнаружили, наконец, перелом. Биоцентр выбросил два тонких щупа, которые тут же раскрылись, выбрасывая пару ещё более миниатюрных, и уже эти принялись осторожно раздвигать края раны.

Ровеналь тихонько застонал.

— Потерпи, — шепнула Эллера и инстинктивно погладила раненого по щеке.

Ещё пара сканеров продолжала обследовать тело неизвестного, но, кажется, никаких существенных повреждений не нашла.

Эллера нахмурилась. Сломанная ключица никак не могла стать причиной потери сознания.

— Просканировать голову, — скомандовала она. Однако и эта процедура ничего не дала. — Снять маску биоритмов.

Включился монитор, по которому тут же поползло несколько кривых. Медиком Эллера не была, но в силу профессии с медицинскими приборами дело имела.

— Эй! — возмутилась она и тут же замолкла.

Угонщик точно был в сознании и попросту дурил ей голову. Но… нужно ли показывать, что Эллера об этом знает, — чтобы тут же вступить в новое противоборство?..

«В Инквизицию сообщать не стоит», — решила она. Затем задумалась, не связаться ли с охраной Колберта, но тут же представила, как те будут отчитывать её за идиотскую выходку, — и отказалась от этой затеи.

Можно было ещё позвонить Крайтону. Строго говоря, это был бы, наверное, самый правильный вариант, потому что неожиданная встреча могла иметь ещё более неожиданные последствия, но… До плановой связи оставалось ещё два дня, а Эллере не хотелось, чтобы Крайтон смотрел на неё так, как будто Эллера не способна разрешить малейшую внештатную ситуацию сама.

Эллера тяжело вздохнула.

— Фиксаторы, — скомандовала она, и тут же на запястьях угонщика сомкнулись уже не просто эластичные ленты, а довольно крепкие пластиковые кольца.

— Эй! — возмутился тот.

— Так и знала, что ты в сознании, — спокойно прокомментировала Эллера и отступила на безопасное расстояние. — Не знаю, кто ты такой, но если тебе хватило запала пробраться на территорию посольства Гестора, то должно хватить фантазии, чтобы представить, что может сотворить с тобой медцентр, если моей задачей станет не вылечить тебя, а допросить.

Ровеналь молчал. «Видимо, представил», — отметила про себя Эллера.

— Спрашиваю по-хорошему в последний раз: кто ты такой?

Ровеналь устало откинул голову на валик.

— Наёмник, — соврал он. Впрочем, Эллера пока ещё не поняла, что это ложь.

Ровеналь лежал, разглядывая аккуратную, как мраморная скульптура, светловолосую девушку. Иногда Эллера хмурилась совсем по-детски, но ребёнком уже явно не была. Да и манерами обладала достойными посольства, в котором Ровеналь её отыскал.

Улыбка наползала на губы.

«Она», — сомнений быть не могло.

Ровеналя привёл в эту точку старинный амулет, и до последнего Ровеналь не верил, что из этой затеи что-нибудь выйдет. А теперь он смотрел на свою то ли спасительницу, то ли захватчицу, и ему становилось всё равно. Улыбка наползала на лицо при виде малейшего движения бровей, когда незнакомка едва заметно поводила плечом. Она делала это всё время, силясь отбросить за спину прядь длинных волос, — и у Ровеналя щемило в груди. Он как будто бы знал эту девушку давным-давно. Когда оба они были ещё лишь лучами звёзд. И теперь малейшие детали, жесты, интонации возвращали его в прошлое, незнакомое ему самому.

— Ты не сказала, как зовут тебя, — неожиданно спокойно и мягко проговорил похититель, и от бархатистых ноток его голоса Эллеру слегка повело.

— Эллера… — ответила она, потеряв нить собственных рассуждений, — Эллера Олсон.

И тут же тряхнула головой.

— Вопросы здесь задаю я! — напомнила она. — Биоцентр, затянуть фиксаторы!

Ровеналь ойкнул, когда тугие пластиковые кольца впились ему в запястья.

— Что ты делал во дворе посольского дворца? И что за дрянь ты показал мне?

— Послушай… — незнакомец осторожно подёргал руками, проверяя крепость импровизированных наручников. — Я просто человек, который попал в неприятности.

— Надо думать, в большие неприятности, — хмыкнула Эллера.

Она собиралась было отдать биоцентру ещё какую-нибудь полезную команду, когда сознание накрыл возмущённый голос Ровеналя:

— Я с тобой так не поступал! Мог бы тоже тебя привязать!

Эллера и сама хотела бы знать, почему похититель не додумался её связать, но уточнять этот нюанс не стала и вместо этого парировала:

6

— Галактика в опасности.

Эллера испустила негромкое «хрюк» и отодвинула чашку от губ.

— Что, прости? — поинтересовалась она.

— Если не остановить Инквизицию, скоро вся Конфедерация…

— Стоп. Промотаем к списку сегодняшних новостей.

Ровеналь молчал. То, что избрал неправильный подход, он уже понял, но пока ещё не сообразил, как переиграть ситуацию на себя.

— Я не буду обсуждать политику Инквизиции с человеком, которого вижу в первый раз, — взяла на себя инициативу Эллера. — Ты можешь быть кем угодно, и у меня нет никаких оснований, чтобы тебе доверять. Инквизиция заботится о нас! — произнесла она громче в расчете на то, что где-нибудь спрятан микрофон.

Ровеналь огляделся по сторонам. Вопросительно приподнял брови.

Олсон пожала плечами.

— Хорошо, — куда медленней и задумчивей проговорил Ровеналь. — Я тоже не знаю, кто ты такая. Но когда почувствовал тебя рядом, понял, что именно тебя искал… всю свою жизнь.

Теперь бровь приподняла Эллера.

— Ты не первый, кто мне об этом говорит, — заметила она. — Но всё же мне кажется, когда ты валялся в саду с разбитой головой, у тебя были более важные проблемы, чем мои голубые и яркие, как звёзды, глаза.

— Отчасти — да, — согласился Ровеналь. Поколебавшись, оттянул ворот водолазки.

Эллера тут же потянулась к шокеру, но, не обнаружив его у пояса, сделала вид, что просто поправляет платье. Вечерний наряд, в котором её застало неожиданное происшествие, в самом деле создавал всё больший дискомфорт, но Эллера решила ещё немножко потерпеть.

— И мне действительно нужна твоя помощь, — негромко, подпуская в голос рокочущие нотки, продолжил Ровеналь и пристально посмотрел на девушку.

Нотки подействовали. Взгляд в целом — тоже. Но Эллера быстро справилась с собой.

— Мог бы попросить. Собственно, я и пыталась тебе помочь. Как ты вообще попал на задний двор? — начиная злиться, спросила она.

— Я пытался приземлиться в окрестностях города, но меня сбили ПВО и едва не добил патруль. Энколион, — Ровеналь наконец извлёк из-под водолазки то, о чём говорил — крупный выпуклый амулет. Металлическую поверхность его покрывали старинные узоры, и Эллера не выдержала — любопытство победило осторожность. Она встала с кресла, опустила чашку на стойку и склонилась над амулетом. Вязь гравировок слабо мерцала алым. Затем Ровеналь снял амулет через голову и положил на стол. Стоило отодвинуться его руке, как алое мерцание исчезло, и Эллера невольно потянулась к реликвии, но тут же отдёрнула пальцы.

— Коснись его, — подбодрил её незнакомец.

— В нём может быть, к примеру, ядовитая игла, — заметила Эллера.

— Не трусь, — хмыкнул Ровеналь.

Эллера обожгла его презрительным взглядом и осторожно, двумя пальцами, взяла в руки амулет.

В то же мгновение по гравировкам пробежали голубоватые всполохи. Эллера отшатнулась и выронила бы амулет, но руки Ровеналя чашей сложились вокруг её рук, заставив удержать пальцы на месте.

Металлическая крышка щёлкнула и раскрылась, как лепестки цветка.

Эллера с удивлением смотрела на прозрачный камень, спрятанный внутри. Сейчас в его гранях метались разноцветные всполохи, но стоило Ровеналю убрать руки, как камень стал абсолютно голубым.

— Он просто реагирует на ДНК, — фыркнула Олсон. — Реагировал бы и на любого другого. Разве что цвет мог бы быть не таким.

— На биоритмы, — поправил её Ровеналь. — Ловит их довольно-таки издалека. И ты права, он среагирует на любого. Но только… — внезапный попутчик замолк. Эллера чувствовала, что тот недоговаривает, но молчала и ждала. — Искусство читать энколионы довольно сложно, — наконец произнёс Ровеналь. — Однако такая реакция может быть только на одно существо. То, которое нужно мне сейчас. Нужно, чтобы спасти мой мир.

— Почему не всю галактику? — между делом поинтересовалась Эллера. Она всё ещё не могла оторвать взгляда от камня, в котором теперь проплывали серебристые облака и время от времени вспыхивали голубые звёзды.

— Потому что Галактика сама сделала свой выбор.

Эллера вскинулась и посмотрела на собеседника. Сейчас в синих зрачках Ровеналя плясали отсветы голубых огней, мерцавших в камне. Блики от них скользили по его лицу и выражение трудно было разобрать. Но в то же время Эллера видела, что Ровеналь смотрит на неё как-то по-особенному. Как будто взгляд его проникает сквозь глубины космоса, разделившие их, а сам попутчик находится далеко-далеко.

— Мой мир не выбирал.

— Замечательная мораль, — заметила Эллера и со злостью брякнула на стол энколион. — Спасу свою семью, а мир пусть горит синим пламенем.

— Я не вправе их принуждать!..

— Да чем ты лучше Инквизиции тогда? — не слушая ответа, продолжила Эллера. — «Думайте о своих матерях», — передразнила она один из самых известных призывов Святой церкви. — «Все силы отдайте на воспитание детей!..» Рвите, жгите, убивайте — всё во благо ваших семей! — уже другим голосом закончила она. — И главное, никаких сигарет!

7

Эллере всё-таки удалось задремать.

Под мерное рокотание двигателей она стремительно падала в звёздную бездну.

Дворцы и пирамиды вырастали вокруг и рассыпались прахом.

Чёрные и алые крылья драконов тенями проносились в небе, чтобы исчезнуть за горизонтом.

— Всё повторяется, — звучал в ушах усталый, старческий голос. — Вселенная движется по орбите времени, чтобы снова и снова возвращаться на круги своя.

Эллера щурилась и сжимала кулаки. Она не любила фатализм.

Силуэт в белом бесформенном одеянии выплывал из тумана и пыли, из смутных силуэтов ушедших эпох. Белоснежная борода незнакомца покачивалась в потоках воздуха. Полы мантии слабо трепыхались на ветру.

— Не знаю, как Вселенная, — не сдержалась Эллера, встретив его спокойный и благостный взгляд, — а я двигалась и буду двигаться по прямой.

Старик рассмеялся, и грусть отразилась в его глазах.

— Тогда ты снова умрёшь, — отрезал он. — Как всегда.

Силуэт его стал таять. Его прозрачную плоскость пронизали лучи солнца, наполовину опустившегося за горизонт.

Наступила ночь.

Эллера вскрикнула, когда контуры новой фигуры выступили из темноты. На мраморном полу лежало тело человека, которого Олсон видела наяву только раз. Но в это мгновение ей казалось, что она знает умирающего всю свою жизнь.

— Ровеналь… — выдохнула она. Бросилась на колени, силясь успеть, коснуться пальцами окровавленного лица, пока мужчину ещё не покинуло последнее дыхание жизни — и резко открыла глаза.

Как рыба, выброшенная на берег, Эллера хватала ртом воздух. Ужас ещё не отпустил. Бледное, неподвижное лицо стояло перед ней как наяву.

— Ровеналь… — повторила она. Подавила первый порыв метнуться и проверить — жив её спутник или нет.

«Тебе не всё равно?! — со злостью оборвала она сама себя и тут же с отчаянием признала: — Нет, не всё равно».

А в следующую секунду поняла, что именно прервало её сон: над кают-компанией звенел сигнал приближения. Но явно не тот, который Эллера установила на приближение к Луне. Она бросила быстрый взгляд на часы и ещё раз убедилась в том, что за это время они никак не могли добраться до цели.

Компьютер, однако, продолжал надрываться, и Эллера сорвалась с места, чтобы броситься к рубке.

«Ты не можешь быть на стороне Эквилибриума!» — сознание Ровеналя основательно заклинило на этой мысли. Он был среди тех, кто разрушал Центр. Среди тех, кто взрывал Башни, транслировавшие излучение, подавлявшее волю к сопротивлению.

Ровеналю было тогда семнадцать, но он твёрдо знал, что делает и зачем.

Прошло семь лет, и он, как и все, кто сражался вместе с ним, оказался не нужен. Новое солнце вставало над человечеством, едва выбравшимся из хаоса гражданской войны.

Когда темпоральные бомбы упали на первые города Кармелона, Ровеналь рвался в бой, чтобы погибнуть вместе с теми, кто принимал атаку передовых отрядов Инквизиции на орбите планеты.

Ему не позволили. И это было правильно. Умом Ровеналь понимал: нужно затаиться до поры, уйти в тень. А то и вовсе отказаться от попыток борьбы.

Никто не сказал, почему выбрали его. Возможно, потому, что он стал одним из двадцати, кто возглавил прошлый бунт. Возможно, причина была иной. Но вместо того, чтобы отправить его на войну, которую Кармелону не суждено было выиграть, для него приготовили собственный хрустальный саркофаг. Саркофаг, остановивший время.

Пока по одну сторону планеты пылали корабли, с другой стороны саркофаг с последним выжившим пустился в вечный дрейф. Он мог затеряться среди звёзд, и тогда Кармелон был бы окончательно похоронен в безвременье. Но так не произошло. Судьба, как часто случалось, выступила на его стороне. Ровеналю всегда везло. Его подобрал корабль контрабандистов, а дальнейшее стало делом времени и техники.

Мир, в котором Ровеналь проснулся, оказался холодным, чужим и пустым. Не только потому, что в нём больше не существовало Кармелона. Будущее, за которое он готов был умереть в семнадцать, оказалось слишком непохожим на его мечты.

Но Ровеналь твёрдо знал: люди сделали свой выбор. Его интересовало одно — он хотел вернуться домой.

«Но я всегда знал, — думал он теперь, — что настоящее зло побеждено. Как бы то ни было, дороги назад нет. Время мира, застывшего в равновесии, прошло».

Оказалось, что это не так. Ровеналь не знал, что разочаровывает его сильней: то, что Эквилибриум продолжает существовать, или то, что самый важный для него человек верит в эту ересь, приведшую к миллионам человеческих жертв.

Когда сознание его в который раз замкнулось в петлю, и он в который раз задал себе вопрос, не имевший ответа, комнату огласил тревожный звон.

Ровеналь, до того тщетно пытавшийся задремать, вскочил и на голых инстинктах бросился в сторону рубки.

Он столкнулся с Эллерой в дверях, и та в последнюю секунду успела затормозить, чтобы не приложить Ровеналя повреждённым плечом о металлическую переборку.

— Вон из моего кресла! — заблаговременно оповестила Олсон пространство. — Управление кораблём настроено на мой голосовой тон.