Сердцебиение

Пролог

Небеса разверзлись, и молния ударила в высокий тополь. Электрический разряд, пронзив ствол, мгновенно превратил древесный сок в пар, – и чудовищное давление разорвало дерево на волокна. Отломившаяся ветка рухнула, зацепилась за другие ветви в нижней части кроны и повисла, угрожающе покачиваясь.

По залитой дождём дороге стремительно мчался синий автомобиль. Крупные капли неудержимым потоком обрушивались на стёкла, барабанили по крыше. Дворники работали на пределе возможностей, пытаясь очистить обзор.

Цифры на часах приборной панели мигнули, перескочив на 17:23. Автомобиль как раз проезжал мимо дерева, отмеченного шрамом от молнии, и в этот миг порыв ветра подхватил сломанную ветку и бросил в лобовое стекло.

Водитель вздрогнул от внезапного удара и мелькания перед лицом и резко вдавил педаль тормоза. Машину качнуло и занесло, потянув в сторону обочины. Попытки восстановить утраченный контроль над управлением оказались тщетны: автомобиль скользил по мокрому асфальту, его мотало и раскачивало из стороны в сторону. То ли камень, то ли столбик стал последней каплей: машина подпрыгнула и опрокинулась в кювет, несколько раз перевернувшись.

Непристёгнутого водителя швыряло по салону, как тряпичную куклу. От очередного сильного удара он вылетел через разбившееся лобовое стекло. Сделав финальный кувырок, автомобиль, наконец, замер.

Дождь прекратился почти сразу. Тело пострадавшего со множеством порезов от острых осколков разбитого стекла лежало неподвижно на мокрой траве. Лицо его при этом казалось безмятежным, словно он просто погрузился в глубокий сон. Дыхание стало поверхностным, а сердцебиение замедлило ритм.

Вскоре вдоль дороги выстроилась вереница из автомобилей. Люди, охваченные любопытством, стекались к месту происшествия. Среди них были как обычные зеваки, так и те, кто не мог остаться равнодушным и проехать мимо.

Глава 1

Послеобеденное солнце, преломляясь в брызгах от дождевателя, создавало вокруг игру света и цвета, рассыпая радужные отблески. Погода стояла тёплая и безветренная. В тенистом саду, где воздух был напоен ароматами цветов и свежей зелени, две девушки – рыжая и шатенка – с энтузиазмом хлопотали, готовясь к празднику. Они украшали старую разросшуюся яблоню гирляндой, обвивая её вокруг мощного ствола. Разноцветные лампочки, стукаясь друг о друга и о твёрдую кору, звякали тихонько, словно хрустальные колокольчики, создавая атмосферу волшебства.

Внезапно девушка с яркими, как спелая рожь, волосами прервала молчание:

— Ванька только на тебя и смотрит! — восхищённо шепнула Лиля подруге.

— Смотреть не запрещено, — равнодушно пожала плечами Маша и, не отрываясь от дел, продолжила развешивать оставшиеся украшения.

— Ты бессердечная! — в упрёке проскальзывала смешинка.

Возражение повисло в воздухе, потому что разговор прервали. Подошедший парень подкатил к ним два велосипеда, придерживая их за рули, и обратился к Маше:

— Мы с ребятами расчищаем двор от всего ненужного. Куда их ставить?

Стоило Маше увидеть велосипеды, как она мгновенно погрузилась в прошлое двухлетней давности, в тот самый день, когда впервые освоила двухколёсного друга. В её сознании вновь зазвучали голоса:

— Нет! Я не смогу! Я сейчас упаду! — с неподдельным страхом вскрикивала Маша.

— Не бойся, я рядом, — успокаивающе возражал Ваня, мягко и вместе с тем уверенно.

Он продолжил терпеливо объяснять, что нужно делать, – медленно и поэтапно:

— Сначала просто сядь на велосипед, руками возьмись за руль, поставь правую ногу на землю и покачайся из стороны в сторону, почувствуй его. Ага. Теперь толкнись – и обе ноги на педали… крути… крути. Не торопись. Вот так! Хорошо! Ну-ка прокатись ещё немного вперёд, а я посмотрю. Не дёргайся, Маш, я тебя поймаю. Не отпускай руль, иначе потеряешь равновесие и упадёшь! — последние слова Ваня крикнул вслед стремительно удаляющейся Маше. Девчонка, сорвавшись с места, резво понеслась по гладкому асфальту.

— Получилось! Как же это здорово! — ликовала Маша, её голос звенел от восторга.

Расхрабрившись, она раскинула руки в стороны. Ветер в лицо. Волосы цвета молочного шоколада развеваются за спиной. Свобода! Маша казалась себе птицей, несущейся к горизонту: впереди у неё было не только это лето, но и целая жизнь, которая в пятнадцать лет кажется бесконечной!

Подъехав к Ване, она, не сдерживая довольства собой, поддразнила его с напускной укоризной:

— А ты переживал!

— Я знал, что у тебя всё получится! — отозвался Ваня и нежно прикоснулся тёплыми губами к её щеке.

— Куда, говоришь, их деть? — настойчиво повторил парень, возвращая Машу к реальности.

Девушка встряхнула головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания, и ответила с лёгкими нотками сожаления, которые не смогла скрыть:

— Нужно у Вани cпросить. Хотя подожди. Откати их в гараж, пожалуйста.

Парень молча кивнул и ушёл, закатывая велосипеды за дом.

— Ну и жара сегодня! — жалостливо выдохнула Лиля и покосилась на Машу.

— Да, весна в этом году очень уж ранняя, — согласилась Маша, смахнув набежавшие капельки пота с лица.

— Умираю от жажды!

— Так сходи и попей.

— Уже поздно! Несут. Точнее, несут-то тебе, но и мне достанется, — с озорной улыбкой ответила Лиля.

К девушкам шёл парень лет шестнадцати-семнадцати. Среднего телосложения, невысокий, но не коренастый, он выглядел довольно привлекательно, а обаятельная улыбка, добавляла ему особого шарма. Белокурые волосы непослушно торчали в разные стороны, однако и эта небрежность лишь усиливала его притягательность. В руках он держал бутылку лимонада и упаковку одноразовых стаканчиков.

— Наш спаситель! — Лиля засияла от радости при виде Кости. — Я уж думала, мы тут от жажды засохнем! Машуня совсем меня не бережёт, — она с шутливой укоризной покачала головой, а затем кокетливо подмигнула Косте.

— Всё к вашим услугам, — проговорил парень, бросив пристальный взгляд на Машу.

Одним ловким движением он наполнил стаканы живительно прохладной газировкой, Маше протянул первый, продолжая мягко улыбаться.

— Держи.

— Спасибо, — поблагодарила та.

Сделав первый глоток, она развернулась и принялась осматривать сад, поражаясь случившимися в нём переменами.

Под двойным рядом старых деревьев появился длиннющий стол, рассчитанный на девяносто персон, с расставленными вокруг удобными с виду стульями с мягкими сиденьями. Вверху, освещая столешницу, покачивались белые круглые фонарики. Разноцветные огоньки в виде шариков оплетали густые кроны нитями волшебства, превращая привычное пространство в зачарованный мир. В воздухе витал пьянящий аромат цветов, смешиваясь со свежим запахом травы и выстиранных скатертей, довершая иллюзию райского уголка.