Серебряная нить

Глава 1. Что?

– Что? – я, вытаращив глаза, уставилась на Макса. – Ты издеваешься?

– Ничуть. На этот раз я абсолютно серьезен.

– На этот раз? То есть, до этого шутил? – но вопрос остался без ответа. – Перед самым Новым годом?

– Да, я планирую провести праздник вместе с ней. Знаешь же примету: как Новый год встретишь, так его и проведешь?

Ох да, еще как знаю, и перспективы моего празднования главного события в году меня совсем не радовали.

– Уверен, что с ней лучше?

– Само собой. – на это я лишь ухмыльнулась.

Странно, я обычно очень даже разговорчивая, но сейчас просто сидела на диване, с идеально прямой спиной, сложив руки на колени, как выпускница элитного института благородных девиц, и попросту хлопала ресницами, не в силах сказать ничего толкового.

Наверное, надо было вскочить, устроить скандал, залепить пощечину, может, побить посуду, но… Оставалось пресловутое «НО». Я была в полном шоке. Мысли в голове скакали как ненормальные от «я сплю» до «все плохо и жизнь рухнула».

А все дело в том, что мой парень, как я еще совсем недавно думала, только что сообщил, что мы расстаемся. Вот так, когда декабрь перевалил за половину.

Причиной тому – вернувшаяся в город его прежняя внеземная любовь, после расставания с которой он долго, упорно и даже немного демонстративно страдал.

Познакомилась она три года назад с каким-то богачом и ускакала от Макса в далекие дали за синие моря. Ладно, в не очень далекий регион, но точно в поисках лучшего будущего. Видимо, безбедного и в состоянии постоянного отдыха от столь трудной «полной проблем жизни». И то ли не сложилось там, то ли богач тоже получше нашел, а может, работать заставить попытался, но вот она вернулась и в первую очередь бросилась к Максу.

– Когда она приехала?

– Два дня назад.

– И тут же воспылала к тебе внеземной любовью и кинулась на шею? Ну да, ну да, верно, своей жилплощади же у нее нет, а съемная, как и гостиница, стоят дорого. А тут ты, на все готовый. Как понимаю, она без работы, платить нечем?

Очень хотелось добавить «кроме как натурой», но решила, что если умен, сам додумается, а если нет, то уже ничего не поделаешь. Невозможно спасти того, кто не желает быть спасенным.

Макс лишь поджал губы и раздраженно фыркнул.

А ты думал, милый, что я сразу стану скакать и радоваться новым перспективам?

– Скажем, она осознала собственные ошибки. – как ни в чем ни бывало продолжил мужчина, – Но ты права, ей действительно некуда податься, поэтому она завтра переезжает сюда. И я бы попросил тебя найти другое место для проживания…

– Что? – из груди вырвался нервный смешок. – Ты, верно, издеваешься? То бишь, по-твоему, мне есть куда переезжать, учитывая, что живу здесь уже много месяцев? – кажется, подобное предложение ошарашило еще сильнее, чем предыдущая новость. Или наглость предложившего? – Так почему бы тебе самому не съехать?

– Да где я в этот период года жилье найду? – еще и руками всплеснул, даже не поняв, что именно ляпнул.

– Видимо, там же, где должна его искать и я.

– У тебя подруги есть.

– А у тебя – друзья.

– Ты же знаешь, они не любят Маргариту и обоих не приютят.

Я даже брови вздернула и развернулась посмотреть, шутит ли. Да нет, вроде серьезен.

– Кроме того, договор аренды этой квартиры заключен со мной, – продолжал Макс как ни в чем не бывало, – так что, извини. Но не переживай, я окажу всяческое содействие. Даже готов помочь деньгами безвозмездно на первый взнос.

Надо же, какой щедрый. Перевожу: откупиться желает. А моральный ущерб прилагается?

– Хм, представляешь цены, когда часть уже разъехалась, вторая – сидит на чемоданах и с агентствами даже не планирует общаться, чтобы праздники себе не испортить? А те, что остались, цены втридорога заломят.

У одного из нас сегодня явно логика барахлила.

– Не нагнетай, уверен, что-нибудь попадется.

– Ну раз так, дерзай. А я остаюсь здесь. Разрешаю тебе сегодня переночевать на диване. Кровать, как пострадавшая сторона, беру себе.

– Что-то не выглядишь особо пострадавшей. – подозрительно нахмурился.

Неужто его самолюбие тешила надежда на мое безмерное страдание по нему? Вот как, получается, обидела одна, а отыграться на мне решил? Во рту разлилась неприятная горечь. Не получится. Жилы себе вырву, нервы в порошок сотру, но не доставлю ему такого удовольствия.

– Тебя это задевает? Ты уж определись, кто тебе нужен. Хотя нет, не определяйся. После такого предательства сама не хочу больше быть с тобой.

Встала и демонстративно отправилась на кухню готовить ужин на одного человека. Я теперь женщина одинокая, поваром ни к кому не нанималась.

– Послушай, – Макс прошел следом, остановился на пороге, сунул руки в карманы брюк и облокотился плечом на косяк, наблюдая за моими действиями. – давай решим вопрос спокойно, как взрослые, цивилизованные люди.

Глава 2. Гадание

– Нет, это же надо! – Возмущалась Анна.

– Животное он, парнокопытное. – поддакивала Майя, не отвлекаясь от основного занятия.

В гости пожаловали подруги – моя лучшая моральная поддержка. С первой дружим еще со школы. Однажды решили вместе ехать в большой город поступать в вузы, хотя и в разные. По крайней мере, так могли часто видеться. А со второй познакомились уже на курсе. Попали в одну комнату общежития, да так и сдружились. Причем все втроем.

Позже, уже в последний год обучения начали подрабатывать и вскоре сняли маленькую квартирку на окраине города на троих. Учеба закончилась, а мы некоторое время спустя разъехались, хотя не из города. Каждый пошел своей дорогой, но дружба осталась.

И вот сейчас я сидела на диване перед чашкой заботливо приготовленного для меня ромашкового чая, уже давно остывшего, шмыгала носом и растирала до красноты щеки. При этом пыталась наблюдать чрез размытое белесое полотно за чрезмерно активными девицами.

– Обязательно нашим расскажу. – продолжала возмущаться Майя, складывая книги в одну из коробок. – И так Марго недолюбливали, а теперь и подавно. Вот так, разбить пару, которую заочно все давно поженили. Да как бы там ни было, уже жена, просто гражданская. Живете-то вместе.

– Лучше так. – всхлипнула я, ведь перед подругами не видела смысла сдерживать эмоций или притворяться. – Представь, если бы сделала это, например, после свадьбы или появись у нас ребенок. Ей главное, выгода. Да и Макс, такое чувство, только и ждал, когда она вернется и пальчиком поманит. В общем, сбежал бы все равно. Пусть катится. Хотя бы отношения без последствий.

– Правильно, лучше найдешь. – Анна подняла за горлышко вазу, купленную Максом на одной из современных выставок. – Это твоя?

Потрясла головой, так как говорить из-за нового потока слез и всхлипов не получалось.

– Ничего, будет в качестве моральной компенсации. – И принялась заворачивать ее в пузырчатую пленку. Откуда только вытащила?

– Девчат. – икнула и хлюпнула носом, – спасибо вам, но у меня три недели. Есть время, и нет смысла собирать все это сейчас.

– К тому времени мы все разъедемся и еще не вернемся, потому принимай помощь, пока дают. Кроме того, вдруг раньше вариант попадется. Я у своих на работе поспрашиваю. Может, кто хоть комнату сдает.

– Я тоже. – поддакнула вторая. – глядишь, и вылезет что. Тебе пока так даже лучше. Меньше шансов столкнуться с бывшим. Кто знает, как долго его «благородство» продлится. Вдруг раньше времени вернуться решит. Пару месяцев перекантуешься, а там и спокойно искать начнешь. Ах, да, пока будем отсутствовать, можешь у нас пожить. Чтобы с этим… парнокопытным, опять-таки не пересечься.

– Даже деньги обещался скинуть на первый взнос. – вспомнила слова Макса. То, как лихо откупиться пытался. – Думаю, обратно отправлю. Ничего от него не хочу.

– Не вздумай! – Громко выкрикнула Майя и помахала в воздухе кулаком. – С него еще и моральный ущерб взыскать надо. Не только за разрыв, но и за испорченные каникулы.

– Пошел он… к Марго. Не хочу больше с ним связываться. Даже разговаривать.

– И не надо. – рядом присела Анна, всучив мне фужер с темно-бордовой жидкостью. – Думаю, это сейчас на тебе лучше скажется, чем ромашка. Но что теперь делать будешь?

– Не знаю. – приняла и сделала большой глоток, ощущая, как терпкая жидкость приятно обволакивает язык. – Для начала успокоюсь. Потом начну подыскивать жилье.

– А с праздниками? К своим поедешь? – к нам присоединилась Майя, усаживаясь прямо на пол перед журнальным столиком, наполняя и свой бокал.

– Ой нет. – активно запротестовала. – Не выдержу очередного «я же тебе говорила» и «завтра заглянет сын троюродной сестры соседки моей старой подруги, с которой мы не виделись лет пятнадцать. Неженатый, кстати».

– Ну, может, оно и неплохо? Хоть отвлечешься.

– Ты просто ни разу не общалась с этими невиданными «родственниками». Да и мне сначала успокоиться надо. Я, конечно, понимаю родителей, но ехать на битву за личное пространство, пока не готова. Я не в форме.

– Давай, с нами, что ли. К моим.

– Третьим лишним? Нет уж, Майя, езжайте спокойно знакомиться с родителями. Спасибо, девчата. Вы о себе позаботьтесь, а я что-нибудь придумаю. У коллег спрошу, вдруг кто сабантуй устраивает. Но не сегодня. Хочу отдохнуть.

– Вот это правильно. И вообще, нечего раскисать. Знаете поговорку «что ни делается, к лучшему». Значит, судьба так распорядилась. Поняла, что срочно вас разводить надо, чтобы в момент, когда с нужным человеком познакомишься, уже свободной была.

Вот, Анна зарядила излюбленную тему. Никто из нас подобного увлечения не разделял, но разубедить подругу не пытался.

– В такие переломные моменты лучше всего о будущем вселенную спрашивать. Значит, будем гадать. Как в старые добрые времена. – хитро сощурилась. – Найдем какой-нибудь глянец и спросим, что судьба заготовила нашей Лере.

Я закатила глаза, но послушно поднялась с дивана. В гадания, как можете предположить, не верила. Тем более, такого рода. Когда-то мы сие занятие практиковали, но, скорее, ради развлечения, тут же забывая о том, что выпадало. Я и Майя, но не Анна. Кажется, она единственная свято верила в правдивость полученной информации. Но сейчас идея выглядела идеальной возможностью отвлечься, посмеяться.

Глава 3. Поездка

Из-за пережитого стресса, усталости, целой кучи самых разных мыслей, что роились и жужжали в голове, словно пчелы в улье, усиленно пытаясь объединиться с тараканами, думала, не усну. Но сама того не ожидая, провалилась в царство Морфея, стоило только лечь на подушку.

Проснулась вместе с будильником свежей, отдохнувшей, полной сил и даже, несмотря на все пролитые вечером слезы, совсем не опухшей. Хм, всегда бы так.

Принялась готовить завтрак, да так и застыла с зажатым в пальцах ножом. Память то ли услужливо, то ли решив изрядно повредничать, подкинула весьма яркие картинки, что маячили во сне всю ночь. А снилась мне та самая хищная ухмылка, что впечатлила накануне.

На самом деле, сны были и другие, но не запомнилось более ничего. Нет, мужчину я, кажется, тоже видела, хотя не уверена. Если только мельком, без особенностей и деталей. Единственная часть, намертво врезавшаяся в мои мысли – его губы. Серьезные, улыбающиеся, поджатые, всякие. Но лишь они.

Да что же это такое? Мне еще только с ума сходить по журнальным моделям не хватало. Да и вообще, хватит с меня красавчиков, как и отношений тоже. Сделаю паузу. Вот, точно!

Тряхнула головой, словно желала избавиться от воспоминаний, позавтракала, собралась, подхватила так и оставшуюся лежать на диване папку, и отправилась на работу.

И вот уже там, вытащила из сумки драгоценный документ и стала в него всматриваться. Дарственная на дом в далекой деревне. Это было место, где выросла моя бабушка.

Позже, окончив школу, она переехала в город учиться, где познакомилась с парнем, влюбилась, да там и осела, выйдя замуж. В деревню же наведывалась в основном в летний период, задерживаясь там порой даже на долгие недели, когда это позволяла работа и семья. Дедушка всегда следовал за ней, во всем помогая, поддерживая собственность в исправном состоянии.

Мама же ее любви к природе никогда не разделяла, с ними не ездила. Даже точно сказать не могу, бывала ли. Уже позже, особенно в почтенном возрасте, когда бабушка осталась одна, а силы на ведение хозяйства иссякли, перестала наведываться и сама.

Как там все само собой не развалилось за это время – не представляю, ведь на все мои любопытствующие вопросы получала ответ «не переживай, чего ему сделается».

Я там, кажется, была еще совсем малявкой. Помню плохо, разве что озеро с кромкой высоких деревьев, помост, с которого ныряла, да привезенные оттуда сказки, что слушала каждый вечер перед сном, засыпая под стрекотание сверчков за окном. Они особенные были. Сказки, в смысле. Не те, что в книжках детских найти можно.

И вот когда здоровье окончательно подкосило мою прародительницу, она, вместо составления всяких завещаний, подписала мне дарственную на дом и участок, с запретом на продажу, а заодно клятвой, что передам его по наследству. Зачем он мне, когда я, выросшая пусть и в небольшом, но городе, представления не имела, что такое деревенская жизнь и как с ней справляться – не знала, как и того, почему она отдала его не моей матери.

– Ей там не понравится. – загадочно улыбнулась в ответ бабушка и погладила мои рыжие волосы, пропуская прядки сквозь пальцы. Точь-в-точь как ее, но до того, как их полностью посеребрила седина. – А вот тебе очень даже может. Съезди, отдохни на природе. Нигде больше такую не увидишь, гарантирую. Ни на одном вашем курорте. Уверена, тебе там очень понравится.

С тех пор как она покинула наш мир два года назад, я так туда и не добралась. Хотя бы посмотреть, что к чему, зачем, что нужно, чтобы поддержать. Пару раз предлагала маме съездить летом вместе, но получала в ответ «Да на что там смотреть? Хочешь, поезжай сама. Твоя собственность». И нет, уверена, это не было ревностью, мое чутье намекало на совершенно непонятный страх, а подозрения так и не были развеяны. Да попросту потому как женщина не стремилась откровенничать.

Что ж, кажется, пришло время. Почему бы не использовать альтернативный вариант каникул? Я, похоже, определилась.

Что мне там делать? Для начала посижу в тишине, полюбуюсь природой, буду наслаждаться ее красотой и спокойствием. Подлечу нервы, подумаю. Все лучше, чем в квартире, где буквально все о неудавшихся отношениях напоминает. А Новый год? Так, помню, с каким восторгом бабушка рассказывала, как весело поселение отмечало этот праздник: прямо на центральной площади с веселыми, шумными гуляниями, конкурсами для детворы и взрослых, накрытыми столами, фейерверками и плясками до самого утра.

Ну и подумаешь, что никого там не знаю. Значит, буду знакомиться. А для этого стоит отправиться пораньше.

Опять-таки, надеясь, что за все эти годы ничего не изменилось. В случае чего настрогаю салатики и буду праздничный концерт по телевизору смотреть. Зато без нервотрепки. Сей аппарат там, кажется, был.

Теперь нужно было действовать, пока не передумала. Потому уже после обеда выбила у начальства, которое никак не хотело отпускать «столь ценного сотрудника в конце рабочего года», и принялась за сборы. Не только чемодана, но и вещей по коробкам, предполагая начать подыскивать варианты жилья уже оттуда.

И вот, на следующий день после праздничного корпоратива, на котором я попросту не могла не присутствовать, погрузила чемоданы в мою машинку и отправилась навстречу приключениям, пока еще даже близко не представляя, чем это все для меня обернется.

Подругам позвонила, когда уже выехала за пределы городской черты. Чтобы вдруг остановить не попытались.

Глава 4. Сосед

Что же, стоит сказать, деревня оказалась… не совсем как себе ее представляла. Никакой грязи, разрухи, колдобин, как многие из нас думают. Хотя, возможно, несовершенства попросту снегом прикрыты. А некоторые узкие улочки и подавно даже брусчаткой вымощены. Странно для деревни, да и то, что совершенно этого не помнила.

Все ровно, аккуратно, ряды по большей части двухэтажных домиков, напоминающих пряничные. Вот такие ассоциации. И не потому, что цветные, просто миленькие, словно сказочные. Как один, выбеленные и с огромными снежными шапками на крышах.

Отметила, что никаких палисадников практически не имелось, а крыльцо выходило прямо на улицу, хотя перед большинством домов размещались многочисленные клумбы, кадки с цветами и деревцами, сейчас обильно припорошенные. Представляю, какая красота летом царит.

И все это украшено нарядными елочками, большими и маленькими, и множеством огоньков, растянутых вдоль крыш, вокруг дверей и окон, по перилам и на растяжках между фонарных столбов, буквально пропитывая саму атмосферу праздничным настроением.

Все бы ничего, но тут встала новая проблема, вернее, старая. Улиц оказалось много, а у меня по-прежнему не работал интернет. И не единой души в округе. То ли потому как время позднее, то ли из-за не самой приятной погоды. Никаких названий и в помине нет, а ходить по всем домам с номером «13», проверяя, подойдет ли ключ, считала не совсем корректным.

Остановилась возле первого попавшегося дома, где горел свет, и постучала. Не открывали долго. То ли здесь не принято в такое время по гостям ходить, то ли делала это не по-местному. Но в итоге дверь распахнулась, и на пороге предстал огромный мужчина. Оглядел меня с ног до головы, снял с вешалки куртку и, натягивая ее, шагнул ко мне. Еще и зверь за спиной закрыл. Видимо, боялся, что рваться внутрь начну.

– Что надо? – последовал грозный бас.

М-да, чужаков здесь определенно не любят.

– Простите, за столь поздний час, но только добралась из-за непогоды. – и зачем-то повела рукой в сторону, словно демонстрируя снегопад, то бишь, правдивость собственных слов.

Мужчина послушно поднял взгляд, которым прошелся по округе за моей спиной, и вновь вернулся на лицо, так ничего и не говоря, словно выжидал, что еще мне надо.

– У меня нет карты населенного пункта. Я ищу Зеленую улицу 13, не подскажете направление?

– Варвары нет. Уехала. Когда вернется, не знаю. – пробасил и снова замолчал.

– Зато я знаю. – нахмурилась, а в груди потяжелело. – К сожалению, никогда. Бабушка оставила нас.

– Ах, так ты внучка? – ошибаюсь, или в голосе прозвучали радостные нотки? Я лишь кивнула. – Наследница, выходит.

На этот раз всплеснула руками, не видя большого смысла отвечать на очевидный вопрос.

– А что же как долго собиралась-то? Давно ведь померла. – на этот раз я вытаращила глаза.

– Извините, а мы родственники? Ну, чтобы отчитываться о делах семейных.

– Ох, что ты, прости. Стё-о-о-оп, – приоткрыл дверь и крикнул внутрь. – Проводи вед… девушку до дома Варвары. Заплутала.

Буквально через пару минут на крыльцо выскочил паренек лет так четырнадцати, уже полностью одетый и с торчащим из-под вязаной шапки темным кудрявым чубом. Смотрел на меня несколько секунд не моргая, а потом подорвался.

– Здрасьте! Наследница, значит. Как же не проводить, конечно же, провожу. Впервые у нас?

– Ага. – пробубнила, хотя ответа, похоже, от меня не ждали, и засеменила за мальчишкой. Пригласила забраться в машину и тронулась.

Ехать далеко не пришлось. Но тем не менее парнишка все время трещал, умудрившись наговорить на целую прогулку с гидом, рассказав, как хороша их деревня, какая замечательная природа, и как дружно здесь живется, где находится магазин, клуб, школа, больница, главная площадь с большой елью, которую недавно поставили и кто наряжал, а дальше я уже не слушала, потому как мимо мы не проезжали, а запомнить сразу все «направо» и «налево» без карты казалось невозможным.

Нужный адрес оказался буквально на соседней улице. Стоит сказать, дом я узнала. Смутно, словно в тумане, но все же. Припарковала машину, с грустью взглянув на ворота, прилично занесенные снегом, прикидывая, сколько дней мне понадобится, чтобы расчистить территорию. Вышла и встала прямо перед крыльцом.

Похоже, я переоценила собственные силы и способности. Занесен был и сам дом. Причем этот, в отличие от остальных, за всю зиму определенно ни разу не чистился. Да я даже к двери подобраться при таких условиях не смогу.

– Ой, это мы щас. – подскочил Степан и кинулся к соседнему дому, затарабанив кулаком в дверь, и когда та чуть приоткрылась, снова затараторил. – Привет. Данил, а ты вернулся? – и не дожидаясь ответа, продолжил. – А я смотрю, свет у тебя горит. Вроде не должен был. Дай лопату.

– Зачем? – долетел до меня вопрос.

Я же стояла, не двигаясь и внимательно наблюдала за происходящим.

– Надо. Чего тебе, жалко, что ли? Завтра верну.

И уже минуту спустя протягивал мне орудие труда. М-да, если бы я еще умела им пользоваться, было бы совсем замечательно.

– Держи. Завтра вон соседу вернешь. У него чисто, сегодня точно не понадобится. А вот завтра после такого снегопада наверняка. – снова зачастил говорун. – А я пойду. Дома ждут.

Глава 5. Гостья

– То есть? – я удивленно уставилась на мужчину, пытаясь понять, что именно он имел в виду под «идем ко мне».

Подозреваю, что мысли были тут же написаны на моем лице, если судить по тому, как Даниил рассмеялся. Звонко так, красиво.

– Расслабься, ничего такого. Здесь пока холодно. Заодно оставим прогреться дом, а ты нормально выспишься и поешь. У меня есть свободные комнаты.

– Зачем тебе это? – как ни крути, а подобные порывы казались слишком странными. Ну непривыкшая я, чтобы кто-то что-то делал просто так, по доброте душевной. Тем более, приводил домой совершенно незнакомого человека, да еще и противоположного пола.

– Не ищи всегда выгоду. Раз наследница, значит, из наших. А мы друг друга в беде не бросаем. Собирай, что может понадобиться сегодня ночью. Не знаю, пижаму там, крем, щетку зубную. Полотенца чистые дам.

Я еще некоторое время посверлила его взглядом, стремясь понять, опасный ли тип, но не нашла ничего, что могло бы на подобное указать. И это очень странно, видела же его впервые. Как минимум стоило опасаться, ведь люди, жившие рядом с маньяками, тоже не подозревали об их «тайной деятельности». Но шестое чувство говорило, что ЕМУ можно верить.

Необычное ощущение. Даже сама себе удивилась, но согласилась и принялась быстро выбирать из чемодана нужные вещи. С другой стороны, его жилище рядом, о моем приезде уже узнали, значит, случись что, сразу поймут. Вряд ли он станет так подставляться.

В общем, уже через десять минут я входила к соседу в гости с небольшим рюкзаком за спиной.

Дом Даниила был похож по стилю на бабушкин, но намного больше. И изнутри современнее. Правда, пока видела лишь прихожую и лестницу наверх, но светлую отделку, картины на стенах и хромированные перила не могла не заметить. А еще идеально чисто и… тепло.

С удовольствием сняла куртку, потирая озябшие пальцы, с любопытством глазея по сторонам, но пока пришлось ограничиться только этим пространством.

– Пойдем, покажу твою комнату на сегодня. – повел меня наверх, – Можешь принять душ, если хочешь. У спален нет собственных санузлов, лишь общий на этаж. Он там, – указал на дверь в конце коридора.

– Главное есть. – хихикнула, вспоминая коморку под лестницей.

Даниил странно на меня посмотрел, словно вспоминая что-то, кивнул сам себе, а после открыл первую дверь, пропуская меня внутрь.

– Если не ошибаюсь, у Варвары была баня. Ее бы тоже протопить не мешало, но это уже завтра. Располагайся, полотенца и постельное сейчас принесу. Как соберешься, спускайся, заходи на кухню.

И ушел. Я же кинула на кресло рюкзак и принялась осматриваться. Явно гостевая спальня. Тоже современная и чистая. Все по минимуму, но вполне готово для проживания: двуспальная кровать, две тумбы с ночниками, шкаф, широкое окно в котором виднелось поле и темная кромка леса невдалеке. Выходит, это последний ряд. Вот что значит, время свободное. В бабушкином доме даже и не подумала выглянуть.

Отвлек от раздумий хозяин, принес обещанные принадлежности, сверкнув своим тренированным торсом, теперь обтянутым лишь светлой футболкой, и быстро улизнул.

Правильно, а то я как-то слишком подвисла на его созерцании. Тряхнула головой, хватит с меня красавцев. Распотрошила багаж и отправилась на водные процедуры, пока есть такая возможность. Переоделась в домашнее, решив сильно не наряжаться, дабы ненароком не подумал, что для него стараюсь, застелила постель, высушила волосы и только после этого спустилась на первый этаж.

Искать кухню не пришлось. Дверь в нее была открыта, и оттуда исходили умопомрачительные запахи.

Вот знаете, что может быть привлекательнее шикарного торса, обтянутого тонкой тканью, выделяющей каждый мускул? Правильно, процесс, когда этот мужчина готовит. Причем очень увлеченно. Еще и в повязанном сверху фартуке. Мозг, зараза, начал подкидывать не совсем приличные картинки, пришлось на него мысленно шикнуть.

Да что, вообще, происходит?

И все это на восхитительной современной кухне. Даже появилось странное ощущение, что как-то Даниил не очень вписывался в обстановку. Слишком холеный, что ли. Я бы такого скорее ожидала встретить в столице в каком-нибудь офисе. Даже руки ухоженные. Или чересчур мало знаю о деревнях?

– Ты вовремя.

Вздрогнула от неожиданности, насколько погрузилась в свои размышления. Хозяин же кинул на меня быстрый взгляд, который резко вернулся, задержался, а потом медленно прошел сверху вниз. Оценивающе так.

– Нужна помощь? – стало неудобно, и я поспешила отвернуться, осматривая на этот раз помещение. С другой стороны, сама до этого на него пялилась.

Любопытно, кстати, он сам дизайном занимался или профессионала нанимал? Больно все лаконично и функционально.

– Если только опустошить тарелки. – Даниил поставил две на уже накрытый стол. – На ужин свиные медальоны в кисло-сладком соусе. На гарнир запеченная карточка со специями и тушеные шампиньоны.

Я даже рот открыла от изумления.

– Это ты за ту четверть часа, что я отсутствовала, успел приготовить?

– Нет, конечно. Гарнир давно готов, сейчас только разогрел. Готовил для себя, а для самих медальонов времени достаточно, – пояснил как ни в чем не бывало и выставил рядом с тарелками два фужера и бутылку с темно-бордовой жидкостью. Благо свечи отсутствовали, иначе неизвестно что бы подумала.

Глава 6. Шепот

Проснулась я совершенно неожиданно от непонятных звуков. Шепота.

В первые мгновения даже не поняла, где нахожусь. С перепугу подскочила, пытаясь разглядеть комнату, освещаемую слабыми лучами ночника. Ах да, точно. Это дом Даниила и гостевая спальня.

Хотя странно, но я совершенно не помнила, чтобы поднималась на второй этаж, лишь то, как устроилась в кресле, и все… Похоже, провалилась в сон настолько крепкий, что не почувствовала даже того, как меня сюда перенесли. Ведь на мне до сих пор была домашняя одежда, а лежала я поверх одеяла, укрытая пледом.

Щеки моментально запылали. А ведь приятно. Мог бы и разбудить, но не стал. Или я попросту не реагировала на внешние раздражители? А вот это возможно. Вон, даже свет выключать не стал, чтобы не испугалась, когда проснусь. По крайней мере, хотелось верить, что дела обстояли именно так.

Нет, что-то опять не о том думаю. Какая разница, каковы были мотивы хозяина, когда он определенно занят, а я теперь лично знакома с его невестой?

Встала, порылась в сумке, облачилась в принесенную с собой пижаму и забралась на этот раз под одеяло, пытаясь вспомнить, что же мне такое привиделось разбудив. Но не смогла.

Постепенно усталость взяла верх, а я начала проваливаться в царство Морфея, когда вновь услышала странный шепот. Сильный, громкий.

На этот раз сон как рукой сняло. Я подскочила в кровати, включила свет, нервно озираясь, но в спальне находилась абсолютно одна. Хотя и звуков посторонних больше не было. Вот приснится же тоже. Кажется, пора лечить нервы.

И только я успокоилась, намереваясь вернуться в горизонтальное положение, как шепот повторился.

Я старательно прислушивалась к происходящему, но звуки заглушал бешено бьющий в ушах пульс. Отползла назад, прижавшись спиной к изголовью кровати. Да, никаких сомнений, это был шепот, на этот раз настойчивее, громче, даже длился дольше. Он приходил будто из ниоткуда, но был везде, обволакивая, словно туман. Слов не разобрать, но гласные тянулись, иногда даже трансформируясь в некое подобие пения. Вдруг к нему добавилось нечто отдаленно напоминающее тихий хрустальный перезвон.

Сердце затрепыхалось где-то в пятке, а я, не помня себя, выскочила из комнаты.

В коридоре звуки тоже слышались, но гораздо приглушеннее, будто остались там, за дверью, что, откровенно говоря, совсем не добавило спокойствия, наоборот, меня затрясло. Не уверена, что смогу туда вернуться.

Видимо, я уже плохо соображала, когда, попросту не зная, которая из комнат хозяйская, начала тарабанить во все подряд. На стук долго не отзывались. Я завелась еще сильнее, скатываясь, в тихую панику. Где-то на отголосках сознания понимала, что нельзя ей поддаваться, нужно успокоиться, включить логику, но в тот момент была элементарно не в состоянии этого сделать.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в одной из комнат послышался шорох, показался свет в щели под дверью, и последняя распахнулась. На пороге предстал Даниил. Растрепанный, заспанный, одетый в одни домашние брюки, представляя на обозрение такой торс, что во рту пересохло.

И тут меня накрыло воспоминанием, окончательно выбивая из колеи. Да, перед взором пролетел момент, когда мужчина нес меня по лестнице наверх, потом укрывал пледом. Затем, еле касаясь, прошелся кончиками пальцев по виску, убирая упавшую на лоб прядку, а после и того хуже, оставил еле ощутимый поцелуй на волосах.

Возможно, будь мы знакомы чуточку дольше, и не имей он невесты, я бы и умилилась подобному действию. Совсем немного. Но теперь меня накрыл еще и новый страх: не маньяк ли он какой? Вон, к себе чуть ли не силой привел, накормил, словно родственницу дальнюю, совершенно меня не зная. Хоть руки не распускает, непристойности не предлагает, и то ладно.

Или мне все это приснилось? Выдала желаемое за действительное? Губы вон уже, сколько дней перед глазами маячат.

Любопытно, что все эти мысли, пронесшиеся в голове буквально за секунду, частично погасили изначальный испуг.

Тем временем Даниил растер лицо широкой ладонью, растрепал пятерней короткие волосы, медленно оглядел меня, закутанную с ног до головы в одеяло, прищурился и хищно усмехнулся.

Да, это была та самая улыбка, что преследовала меня, но сейчас она не обрадовала, наоборот, я бы сказала, окончательно добила. Просто я представила, как выглядело со стороны мое явление и насколько нелепо будут звучать жалобы.

– Что-то случилось? – спросил он холодно, вымораживая взглядом.

Хозяину мое явление явно не понравилось. Да я и сама уже начинала жалеть о подобном поведении.

– Я… – замешкалась, не понимая, стоит ли говорить правду. Наверняка решит, что спятила. А этого, почему-то сильно не хотелось. Да и просто, чтобы дурно думал обо мне.

А то, как он смотрел: прищурившись и чуть склонив голову набок, оценивающе так, даже немного зло, отбивало любое желание плакаться.

В общем, все еще находясь в полном раздрае, видимо, в не совсем адекватном состоянии, сделала то, что на тот момент казалось самым правильным. А именно: сбежала.

– Прости, я зря, наверное. Испугалась. Мне жаль, что разбудила.

Или все-таки сказать?

– Я… пойду. – шагнула назад. – Еще раз прости. Спокойной ночи.

Глава 7. Память

Проснулась под приятное щебетание птичек под окном. Такое, что и не помню, слышала ли в городе. Да куда там, на высоких этажах? Хотя на низких, наверное, шум проезжающих по дороге машин все заглушает.

А здесь спокойствие и тишина. Красота. Еще и завываний, как и самой метели будто и ни бывало. Сладко потянулась и перевернулась на другой бок, поплотнее кутаясь в пушистое одеяло. Уютно, да так, что не то, что вставать, шевелиться не хотелось.

Через неплотные шторы пробирались яркие солнечные лучи, окрашивая стены в теплые тона, свидетельствуя о том, что утро уже давно перестало быть ранним. А ведь хозяину, возможно, пора на работу. Посмотрела на часы, да так и подскочила, хватаясь за сумку.

Воспоминания о вчерашнем дне сами потекли в голову, что даже замычала. Вдруг стало стыдно за собственное поведение. Куда мои мозги девались? Наверное, от страха в обморок попадали. Устроила истерику. Еще и мужчину себе в спальню пригласила. Неизвестного. Ладно, сосед, но видела его впервые в жизни. Это повезло, что нормальным оказался, а не маньяком каким.

Бросила взгляд на кресло, в котором ночью устроился Даниил. Оно по-прежнему стояло рядом с кроватью, но на этот раз пустовало. Чего, в принципе, и следовало ожидать. Хотя нет, на нем, как напоминание о компании, остался небрежно брошенный плед.

И ведь действительно пришел, сидел со мной, пока не уснула, хотя мог попросту послать. В конце концов, вовсе не обязан со мной нянькаться. Странное, кстати, поведение.

В любом случае надо будет поблагодарить. Но как? Уверена, материальные ценности он не примет, а на нематериальные я не готова. О! Испеку пирог. Сам сказал, что вкусно покушать любит, а они у меня знатные получаются.

Пока обдумывала весь этот неизвестно откуда хлынувший поток не так чтобы очень связанных между собой мыслей, быстро собралась, умылась и спустилась на первый этаж, который встретил меня полной тишиной.

Неужели одну оставил? Вот так, совершенно незнакомого человека? Или я просто все оцениваю мерками большого города, где без присмотра лучше ничего не оставлять? Ведь вполне возможно, что здесь попросту мир другой, и мне пора к нему привыкать.

Хозяина нашелся сразу же, в кабинете, где стоял за письменным столом. Тем, что регулируется по высоте. Такими, кажется, увлекаются те, что много за компьютером работают. Ничего себе, навороченный.

Мужчина, нахмурившись, быстро бегал пальцами по клавиатуре, но стоило шагнуть внутрь, как замер и перевел на меня взгляд.

– Завтрак на кухне на столе. Разогрей в микроволновке. Если не нравится, можешь брать все, что найдешь в холодильнике или шкафах. – и вновь принялся за, наверное, работу.

– Доброе утро. – ухмыльнулась, и не увидев никакой реакции, кинула «спасибо» и, развернувшись, пошла, куда послали.

Странный он все-таки.

И да, завтрак действительно был готов, аккуратно прикрытый салфеткой, под которой нашла тосты с беконом, яйцами пашот и спаржей. И пусть я непривычная к раннему плотному приему пищи, обычно ограничиваясь чашкой чая и сладкой булочкой, тут не смогла удержаться. Уж слишком аппетитно выглядело. И красиво. Надо же, эстет какой.

Идея насчет пирога заиграла новыми, более яркими красками.

И вот когда я уже баловалась чаем с шоколадными конфетами из стоявшей рядом вазочки, хозяин все-таки соизволил посетить гостью. Да, прекрасно осознавала, что он и не должен, но почему-то подобное отношение, особенно после проведенной совместно ночи, как бы громко это ни звучало, сильно коробило. Ругала себя за сии мысли и желания, но ничего не могла с собой поделать.

– Все в порядке?

В ответ лишь кивнула, борясь с совершенно беспричинным недовольством.

– Хорошо. Если что-то понадобится, обращайся. По-соседски. – и голос какой-то, странно холодный, что сквозил даже неким раздражением. – Печь твоя еще с вечера протоплена, дом должен разогреться, но, возможно, понадобится еще. Я отнес тебе немного сухих дров и заказал новые. Сегодня привезут, будь на месте. Их, правда, надо будет наколоть. Но это поможем. Позову ребят, сделаем. Сама вряд ли справишься, тем более с непривычки. Сомневаюсь, что городская знает, как топор в руках держать.

Щеки вспыхнули. Почему-то последняя фраза особо резанула по ушам, а может, не только по ним, но я промолчала, прикусив губу, ведь и возразить-то нечего.

– Спасибо. – голос выдался хриплым, и я сделала вид, что поперхнулась чаем.

Даниил кивнул и даже двинулся на выход, когда я все-таки задала вопрос, который давно вертелся у меня в голове, и теперь вот, видимо, перескочил на язык.

– Зачем ты все это делаешь?

– Что? – мужчина резко развернулся и нахмурившись уставился на меня

– Помогаешь. Ведь мы не знакомы.

– Наше поселение – это одна очень большая семья, в которой принято друг другу помогать. Просто так, ничего не спрашивая взамен. Таковы традиции. Привыкай. – несколько секунд помолчал, видимо, раздумывая, продолжать или нет. – И это ты меня забыла. А вот я тебя вчера вспомнил, хоть и не узнал, если честно. Лет слишком много прошло. Ты тогда светленькая совсем была.

– Что? – вытаращила на него глаза.

Даниил еще некоторое время посверлил меня взглядом, после чего кинул «пойдем» и зашагал по коридору, даже не проверяя, следую за ним или нет. А как могло быть иначе, ведь теперь разыгралось еще и женское любопытство, которое успокоить можно единственным способом – удовлетворить.

Глава 8. Новые друзья

Время утекало незаметно. Ну вот, а я еще переживала, что скучно в деревне будет. Какое тут «скучно», продохнуть некогда. Правда, это пока. Дом же в порядок привести нужно.

Шкатулка оказалась закрытой, а ключа не нашла, потому забрала с собой наверх ее и тетради, чтение которых решила оставить на вечер. Когда с остальными делами разберусь.

Пока занималась уборкой, приехал и грузовик с дровами. Да встала новая проблема: ворота не открывались, ведь мешал метровый, если не больше, слой снега. То есть, во двор машина въехать не могла, а свалить товар прямо на дорогу и подавно.

Накрыла лицо ладонью и расхохоталась. Вот почему сразу об этом не подумала? Лучше бы чисткой занялась, вместо лазаний по подвалам. Кажется, надо срочно перестраивать мозг на «деревенский лад», вернее, жизнь, иначе прока от меня совсем не будет.

– Простите, я только ночью приехала. Еще не успела привести территорию в порядок. Скинете у ворот?

– Прямо в снег?

– У меня нет других вариантов. Потом потихоньку все перетаскаю. – брови водителя взлетели на лоб, после чего он усмехнулся.

– Улицу перекрою. Еще штраф заработаю. Нет уж, раз так, я поеду, вернусь в другой раз.

Наверное, можно было бы согласиться, но я вспомнила, что сухих дров у меня нет, а дом топить придется, а еще лучше бы и баню, чтобы не мыться в тазике на кухне.

– Поможете расчистить? – попыталась хоть как-то урегулировать ситуацию. – я заплачу.

– У меня еще четыре заказа сегодня в разных населенных пунктах. А вечером у младшей дочери показательное выступление на танцах. Новогодний бал. Обещался быть. Давайте, вы оплатите неустойку за ложный вызов, и мы договоримся на другой день.

– Э-э-э, кум, это еще что за развод? – услышала с дороги и повернулась на звук.

К нам приближались четыре амбала. Или шкафчика с антресолями. Красавцы как на подбор, правда, разношерстные по возрасту: от моего до лет так сорока пяти. На вид, конечно. Хотя подтяжка у старшего еще та, будто из спортзала не вылезает. Настоящие богатыри. Нет, братьями или родственниками они не были, уж слишком непохожи.

В общем, надвигались непробиваемой стеной, и я бы, возможно, испугалась, если бы не их наезд на водителя. Застыла, с преогромным любопытством наблюдая за действом.

– Чего это сразу развод? – стушевался «продавец». – Куда мне здесь целый грузовик сваливать?

– Тебя же девушка попросила помочь расчистить, еще и заплатить предлагала. – это говорил, как выяснилось, самый старший.

– Ты же знаешь, что сегодня Маша…

– Знаю, и тоже там буду, только это вечером, у тебя еще пять часов, чтобы выполнить остальные заказы, которые, насколько мне известно, всего-то в двух деревнях, что по соседству от твоего склада. – опаньки, а вот это еще интереснее. – То есть, справишься быстро. А еще нашим помогать принято, и от тебя не убудет.

Главный неожиданно посмотрел на меня и подмигнул, расплывшись в широкой улыбке, а я шокировано уставилась на мужчин, понимая, что чего-то не понимаю.

– Красавица, лопаты у тебя есть? – привел меня в чувства мужчина. – сколько?

– А-а-а… – похлопала ресницами, – Одна. Кажется. Пока нашла только ее.

– Понятно, неси. – и повернулся к коллегам. – парни, пройдитесь по соседям. Знаете, что делать.

– А-а-а? – вновь обратилась к старшему. Похоже, я лишилась способности говорить.

– Мы от Даниила. Дров наколоть. Но, как видим, тут фронт работы поболее будет.

– А-а-а! – картинка в моей голове, наконец, сложилась, но вот речь, так и не возвращалась.

Зато работа вокруг меня закрутилась. Парни быстро разбежались, вернувшись с лопатами, и дружно взялись за дело. Получалось это у них легко и ловко, даже создавалось впечатление, что целыми днями этим занимаются, ведь и не запыхался ни один. Будто пух тополиный раздували, а не снег кидали.

Я еще некоторое время понаблюдала, а потом, словно очнулась. Я же представления не имею, сколько и как за все это расплачиваться. Кинулась было к соседу, но его дома не оказалось. Оставался единственный вариант – главный «дровосек».

Почему-то после его наезда на водителя, обращаться с подобным вопросом к последнему опасалась. Вдруг опять надуть попытается.

– У нас здесь работают только по предоплате, красавица. Ему точно ничего не нужно.

– Но как же? – ошарашенно похлопала ресницами.

– Как понимаю, заказ Даниил оформил, вот с ним потом и разбирайтесь.

– А с вами? Здесь же столько работы! – ошеломленно всплеснула руками.

– Не надо нас обижать, милая. Ты здесь еще ничего не знаешь, но за помощь у нас никто ничего не берет. Тем более, действительно нуждающимся. Может, в будущем и нам твоя понадобится.

– Ну хоть накормлю. Обед же скоро. – вспомнила, как когда-то родители работников за стол сажали.

– А вот от этого не откажемся, коли приглашаешь. – расплылся он в улыбке. – Тем более мы здесь еще надолго. Да и тебе делать на морозе нечего, простудишься.

Что же, хотя бы этот вопрос решила. Правда, вставал новый: мне срочно нужны продукты и много, ведь таких громил маленькими порциями не удовлетворишь, а с собой только полуфабрикаты, и то капля.

Глава 9. Озеро

В общем, жизнь у меня била ключом. Хотя бы на этот раз не по голове, и то ладно. И вроде все нормально, ситуация в супермаркете урегулировалась, но что-то в ней сильно зацепило, и никак не получалось понять, что именно.

То есть, к предыдущим сомнениям добавились новые, пробегая периодически ледяными мурашками по спине, иногда переходя в нервную дрожь. Что-то определенно было не так. А еще раздражало необычное чувство, будто ответ лежит на поверхности, но я попросту его не вижу.

Даже готовка не помогла, хотя я развела еще ту деятельность. То ли мыслей слишком много, то ли моральное напряжение через физическую активность снять пыталась. В результате стол ломился от блюд.

В последнем, правда, серьезно подсобила и Анна, прислав соления, коих оказалась далеко не пара банок, как она обмолвилась, чем поставила меня в еще более неудобное положение. Зато действительно вкусные. Можно и сговориться на постоянную покупку, пока я здесь.

Мужчины ели с аппетитом и с неимоверной скоростью опустошая тарелки, при этом активно нахваливали хозяйку, да так, что у меня даже щеки раскраснелись. А еще завели дружескую беседу, за которой мы и перезнакомились. Ребята оказались приятными и самими что ни на есть коренными жителями, потому с удовольствием поведали, что да где, заодно объяснили, как добраться до озера, куда меня с самого утра тянуло с огромной силой. Видимо, причиной тому было связанное с ним, чуть ли не единственное воспоминание о деревне.

Уверили меня, что в округе абсолютно безопасно: посторонних не бывает, местные жители весьма миролюбивы, а дикие животные попросту не суются. Скажем, буквально подзуживали отправиться на прогулку как можно скорее.

Но все рано или поздно заканчивается, как и обед, сразу после которого новые друзья вновь принялись за дело. Закончили работу в невероятные сроки, очередной раз меня шокировав. И да, я понимала, виной тому четыре топора, навыки и все такое, но… Оставалось то самое пресловутое «НО», что устроилось в груди червячком, выгрызая внутренности. Или я за столь короткий период стала параноиком?

В общем, скоро удалились, оставив двор в идеальной чистоте и с поленницей, забитой до самого верха. Еще и пригласили на праздничные гуляния, которые запланированы на ближайшее время. А вот это уже неплохо.

От души их поблагодарила, пообещав пару танцев на гуляниях, и наведалась очередной раз к соседу. Собиралась задать несколько вопросов, или просто выговориться, да и не давал покоя факт, что он заплатил за доставку. Хотелось как можно быстрее урегулировать сей момент. Ну не люблю оставаться должной, тем более мужчинам.

Но не повезло. Даниила снова не оказалось дома. С другой стороны, чего хотела? Молодой, явно с достатком, где-то же должен работать.

Ладно, нет так нет. Недолго думая, взглянула на часы, прикидывая, сколько времени до заката, проконтролировала, тепло ли одета и, решив, что в таком обличии можно хоть на северный полюс отправляться, даже не заходя домой, и пошла-таки в направлении местного озера. Не удержалась.

Тропинку, благодаря описаниям нашла быстро. Пролегала она по окраине поля, что я видела из окна, и пересекала негустой лесок. Несмотря на сильный снегопад, была уже основательно протоптана или прочищена, благодаря чему идти было легко, а прогулка казалась еще приятнее. Любопытно, что здесь делают люди, ведь, насколько известно, у озера не было ничего, требующего ежедневного посещения.

Морозец игриво пощипывал щеки и нос, замораживая дыхание, что оседало на ресницах тонким слоем инея. И именно это вызывало, возможно даже несколько неуместный, но истинный восторг.

А еще появилось странное, непривычное ощущение: мне было просто хорошо. Я будто обрела некую гармонию с собой и природой. Она словно обволакивала пушистым покрывалом, наполняя своей энергией, напитывая каждую клеточку.

А виды вокруг такие, словами не описать. Солнце уже начало свой спуск к горизонту, стремясь запутаться в кронах негусто растущих деревьев, подсвечивая белые шубки, в которые они принарядились. Последнее показалось немного подозрительным, учитывая сильный ветер, бушевавший накануне. Но зато это придавало пейзажам определенный шарм, отзываясь в душе ласковым теплом.

И пусть яркие днем краски стали слегка меркнуть, лучи все еще отражались от идеально ровной поверхности снежного покрывала, окрашивая его всеми цветами радуги, обдавая длинные тени необычайной синевой.

Вынула из внутреннего кармана куртки телефон, сделав пару десятков снимков. Нельзя такую красоту оставлять не запечатленной. Не в современном мире, когда для этого есть все условия.

Кстати, не мешало бы подключить и его к цивилизации, хотя поймала себя на мысли, что без связи, в принципе, тоже очень неплохо. Благо близких о прибытии уведомила еще вчера, воспользовавшись сетью соседа, так что, кинуться искать не должны, а до остальных мне дела нет.

Вдохнула полной грудью, натянув объемный шарф на замерзший нос. На секунду прикрыла глаза, прислушиваясь к мелодичным песням зимних птиц и звонкому хрусту снега под ботинками.

Сплошное моральное наслаждение, скажу вам.

Так и шла, крутила головой по сторонам, стараясь впитать всю красоту и спокойствие места. Вернулись и некоторые воспоминания, но странно: кусками, не соблюдая логическую последовательность, что сильно раздражало. А как иначе, если помнишь некоторые повороты, а те, что между ними – нет. Кабы не тропинка, даже не знаю, нашла ли бы путь.