Серебряные облака. Страсть королевы Алфиниды

Пролог

В 1174 году маленькая страна под названием «Край серебряных облаков», расположенная на востоке земного шара, стала центром самого громкого и известного скандала за всю историю человечества. После смерти короля Серебряных Облаков Георга II на престол, по праву наследия, вступила его старшая сестра Алфинида. Век, когда женщин активно дискредитировали, считая их на порядок слабее мужчин, уже давно миновал, однако старые традиции и предрассудки не позволяли монархам всех стран всерьез воспринимать Алфиниду подлинной королевой. Бытовало негласное правило, по которому считалось, что женщины не имеют право занимать высокие должности в управление любого уровня. Женщина не способна принимать правильные и разумные решения, поскольку так устроен ее склад ума.

Практически все были уверены, что назначение Алфиниды королевой носит лишь временный характер, образованный в результате слишком внезапной кончины предыдущего короля. Все были уверены, что в скором времени найдется новый правитель, другой член королевской семьи, либо же Алфинида выйдет замуж за какого-то короля из соседней страны и предоставит всю фактическую власть новому иностранному монарху. Однако этим надеждами не суждено было сбыться.

Алфинида на полном серьезе возглавила управление страной, чем вызвала дикое возмущение. Многие иностранные политики открыто насмехались над ней, считая ее правление бесполезной тратой времени. Большинство людей возмущало, что женщина отважилась руководить страной. Кто-то считал личным оскорблением поступок Алфиниды. Кто-то заявлял, что Алфинида посмела посягнуть на волю самого Бога. Церковь занимала активную позицию против королевы, называя ее действия осквернением человеческого рода. Церковь заявляла, что это первый знак грядущего конца света.

Несмотря на все протесты, волну негодования и громкую шумиху, Алфинида настояла на своем и стала первой женщиной – монархом. Она вошла в историю как человек, изменивший само отношение к женщинам. Многие ее нововведения впоследствии станут неотъемлемой частью управленческого процесса на любом уровне. Ее фразы, действия, управленческие приемы, различные формулы в будущем войдут в исторические учебники и станут примером идеального руководства. Она поднимет свою страну на принципиально новый уровень развития. Именно Алфинида первой предложит разделить власть на три ветви: судебную, исполнительную и законодательную. Она же впервые введет понятие парламента.

Если раньше Край Серебряных Облаков воспринимался исключительно как мистическая диковина, поскольку небо в этой стране полностью сковано серыми или как их любят называть местные жители, серебряными облаками, от чего лучи солнца практически не достигают черной земли, то после вступление Алфиниды на престол, эту страну начали воспринимать, как серьезный политический и экономический центр всего восточного побережья.

Алфинида выглядела всегда волевым, умным, бесстрашным и сильным духом человеком. Ее холодный взгляд проникал в самое сердце и заставлял замолчать любого от короля до простого пастуха. Ее голос был ясным и громким, как колокол. Даже когда Алфинида шептала ее слышали все люди в радиусе двадцати метров. Когда Алфинида кричала, то казалось, что перепонки ушей способны лопнуть, а глаза вылезти наружу.

Различные исторические источники по-разному описывают внешность Алфиниды. Кто-то называет ее немыслимой красавицей с идеальной сексуальной фигурой и пышными грудями, а кто-то называет ее страшной, сгорбленной и с отвратительным лошадиным лицом. Наверно, правда находится где-то посередине. Королева редко позировала художникам. В одном только сходятся исторические сводки, это в цвете ее волос. Они черные, как сама ночь, однако, при разных углах освещения, приобретают характерный только для нее серебряный, очень похожий на облака, что окружают их маленькую страну, оттенок.

Еще с одним важным фактом было связано правление Алфиниды. Все ее родственники, бывшие короли: дед, отец и брат были психически не уравновешенными людьми. В конце правления каждого из них приближенные к ним люди наблюдали, как разумы этих великих королей затухали, оставляя место лишь безумию. Они творили ужасные аморальные вещи. Бытует мнение, что подобный недуг постиг и саму Алфиниду. Многие действия королевы были лишены смысла и понятны только ей одной. Вместе с успешными и революционными действиями остался целый список решений королевы, которые до сих пор не поддается логическому толкованию. Именно поэтому осталось море вопросов по поводу правления Алфиниды. Сама ли она правила или ей кто-то помогал? Чем продиктованы столь странные и противоречивые решения королевы? Была ли Алфинида гением, пережившей свой век или просто безумной женщиной, которая выдавала на одну умную мысль несколько тысяч диких, глупых, безумных идей, способных привести к катастрофическим последствиям?

Алфинида была замужем несколько раз. Принцы и короли всего мира были готовы на все, чтобы жениться на королеве. Чаще всего она отказывала, но иногда принимала предложение выйти замуж. Почти все ее браки носили чисто политический характер и не имели никого отношение к любви. В исторических рукописях найдено одно высказывание королевы, написанное в виде письма какому-то неизвестному другу, из которого можно сделать предположение о личной жизни королевы. В нем говориться: «Я любила лишь однажды и лишь одного мужчину. Он не был королем. Я даже подозреваю, что у него не было собственного жилья. Он зарабатывал на жизнь, рисуя картины. Он не был богат, но его жизненный оптимизм всегда внушал в мою душу надежду на лучшее будущее».

Из этого исторического артефакта можно сделать вывод, что у Алфиниды был любовник. Единственный человек, которого она любила, который был для нее опорой в жизни, который позволял ей снизить уровень кипящего безумия в голове, который был для нее единственным лучиком солнца в страшном и темном мире политики. Единственный человек, который стал отдушиной и позволил отпечатать имя Алфиниды как самой успешной правительницы в истории.

Глава 1

Положив локти на белые перила, Алфинида стояла на балконе и наслаждалась легким весенним ветерком. Синее вечернее платье плотно обтягивало фигуру женщины. На спине виднелась вышитая золотом фигура по форме напоминающая облако. С шеи Алфиниды свисала серебряная цепочка, на концу, которой находился кулон, изображавший маленького синего дельфина. Алфинида дотронулась до кулона и потерла его. Она любила этот кулон. Это подарок отца. У Алфиниды осталось много вещей, напоминавшей ей об умершем отце, но именно эту безделушку она любила больше всех. Отец подарил его, когда еще находился в рассудке, когда его разум не был затуманен безумием, это произошло еще в тот момент, когда Алфинида восхищалась своим отцом-королем.

Женщина опустила руки вниз, и потоки теплого воздуха проникли между ее пальцев, вызвав слабые намеки на щекотку. Взор Алфиниды метнулся вправо. Она посмотрела на далекие горы, вид которых всегда напускал некую толику таинственности и угрюмости. Слева Алфинида могла видеть огромный каменный белый мост, пересекающий широкую реку. Еще отец начал строительство этого моста, а Алфинида завершила работу папы. Данное сооружение - личная гордость женщины. Мост позволял уменьшить расстояние от центра их города Даркклуда до дворца королевской семьи. Людям больше не приходилось делать огромный круг через массивный дремучий лес, чтобы обратиться с просьбой к своему королю.

Красотой леса можно было насладиться, если посмотреть прямо. Когда-то невероятно красивое сочетание желтых и зеленых листьев могло заставить сердце Алфиниды радоваться от счастья, но с возрастом женщина перестала ощущать красоту леса. Теперь упавшие листья ассоциировались только с грядущими изменениями в природе, а весеннее расцветание напоминало Алфиниде только о приближающемся лете и о необходимости выполнить огромное количество неотложных дел, которые невозможно было выполнить зимой.

Небо снова было серым. Густые облака плотно сковали синее небо. Солнечный свет пытался в яростных и отчаянных попытках прорваться сквозь царящий вокруг полумрак, но как обычно, терпел поражение. Алфинида снова про себя называет облака серыми и тут же вспоминает слова отца, который всегда поправлял ее и называл облака серебряными.

Где-то далеко Алфинида заметила едва заметный лучик солнца. Он был похож на огромную желтую струну гитары. Он исходил из облаков и опускался до самой земли. Когда-то лучи редко появляющегося солнца моментально вызывали интерес и улыбку на лице Алфиниды. Когда-то ей даже казалось, что она может почувствовать тепло, исходящее от этого лучика, находясь на расстоянии в несколько километров. Сейчас солнце вызывало мало эмоций. Чаще всего Алфинида просто игнорировала эти чудесные мгновения, утонув в море своих проблем и забот, а иногда солнечные лучи напротив, вводили ее в депрессивное состояние. Их редкие появления лишний раз подчеркивали, насколько остро жители Даркклуда нуждаются в этом простом, доступном всем остальным народам планеты, чуде природы. В детстве Алфинида пыталась представить себе, каково это, жить в стране, где солнце светит постоянно. Ей сложно было понять, что люди, живущие в других государствах, принимают свет солнца, как должное. Также Алфинида никогда не могла понять, почему у них в королевстве растут деревья. Без солнечного тепла они никак не могли расти. Никакие другие растения, цветы, овощи и фрукты не давали роста, и только деревья, словно по волшебству, вырастали в настоящих гигантов.

Ноги почувствовали холод. Похоже, собирается дождь. У Алфиниды всегда мерзнут ноги, когда приближается сильный дождь. Еще раз, осмотрев вид за окном, женщина покинула балкон и босыми стопами вступила на деревянный пол своей спальни.

Спальня Алфиниды более скромна, чем ей положено по статусу. Затемненные синие занавески, сотканные из качественного материала с вертикальными полосками желтого цвета - единственное, что можно назвать роскошью. В правом углу комнаты расположена двухспальная кровать. Никогда Алфинида не заправляет свою постель и любит, чтобы постельное белье всегда было исключительно белого цвета. В левом углу располагается самый стандартный деревянный шкаф, выкрашенный в черный цвет. Окошко было только одно, но зато рядом находилась большая дверь, ведущая на обширный балкон. Стены покрашены в голубой цвет. Потолок белого цвета. У противоположной стороны от балкона расположен коричневый деревянный стол с овальным зеркалом. Рядом со столом стоит мягкое кресло, которое обмотано черной шкурой. Напротив кровати висит единственная картина, на которой нарисован портрет отца Алфиниды.

Алфи пожалела, что надела столь закрытое и обтягивающее платье. Оно не позволяло дышать полной грудью. Мягкая ткань плотно обволакивало тело. Грудь среднего размера благодаря ее наряду выглядела чуть больше, чем являлась на самом деле. Желтый пояс стягивал небольшой живот женщины и визуально заставлял видеть фигуру Алфиниды более стройной. Однако без пояса и корсета ее внешность не выглядела бы столь притягательной. Алфи нельзя было назвать красавицей, но сила ее духа и невероятная харизма компесировали любые изъяны неидельной внешности.

Алфинида заметила, что ветер растрепал ее прическу. Женщина поспешила расчесать черные длинные волосы, локоны которых доставали до поясницы. Она присела в кресло и принялась исправлять последствия деяний ветра. Сначала женщина выпрямила волосы, а затем один локон перекинула через правое плечо, и еще два через левое, так чтобы они касались грудей и нежно их обволакивали. Ей часто говорят, что ее волосы отливают серебром, но сама Алфинида никогда этого не замечала. Локоны волос ей всегда казались абсолютно черными.

Алфинида любила свое лицо, всегда с радостью разглядывала его в зеркале. Бледное, похожее на мел, оно удачно контрастировало с черными волосами. Узкий подбородок и широкий лоб добавляли изящества. Маленький острый нос не бросался в глаза. Немного пухлые щёки делали конторы лица более добрыми и милыми. Только глаза цвета ночи делали внешность Алфиниды пугающей. Когда Алфи смотрела в глаза другим людям, те моментально отводили взор, не выдерживая ее пронзительный, смотрящий прямо в душу, взгляд. Несмотря на относительно низкий рост, сто семьдесят сантиметров, Алфинида никогда не носит туфли на каблуках.

Глава 1.1

- Мисс Алфинида, - в комнату зашла служанка и, стараясь быть спокойной, но, все же, выдавая свое волнение в дрожи голоса и быстро бегающих глазах, обратилась к Алфиниде, - ваш брат, он…

- Что он? – Алфинида спросила чуть громче, чем планировала. У нее часто так получалось. Многие считают, что Алфи говорит громко, потому у нее такой властный и сильный характер и такой ясный и четкий тембр голоса. Кто-то считает, что Алфинида плохо слышит и поэтому иногда кричит, полагая, что говорит тихо. Правда, намного проще. Алфинида говорит громко, потому, что пытается перекричать вечно звонящие колокольчики.

- Он… - из-за колокольчиков и невнятной речи служанки, Алфинида не услышала концовку фразы.

- Скажи внятнее, что с моим братом? – приказным тоном сказала Алфинида.

- Он хочет сжечь дворец, – служанка опустила голову вниз и неловко посмотрела в пол.

- Что? Опять? А почему мы тогда еще не горим? Ты что пожалела парочку углей для своего короля? – Алфинида попыталась отшутиться, но служанка не оценила шутку.

Брат Алфиниды Георг еще в детстве стал королем после смерти отца. Сначала страной правил их общий дядя, брат отца, но когда Георг вырос, он стал полноценным правителем. Алфинида и Георг правили вместе, сообща. По большей части делами занималась Алфи, а Георг из-за своей неопытности и недостаточной грамотности, мог только помогать ей в незначительных дипломатических вопросах. В последнее время, как и у них отца, безумие тоже начало пробуждаться в Георге. Брат больше не похож на себя прежнего. Он много кричит и ведет себя аморально и неадекватно. Несколько раз действительно пытался сжечь дворец, а говорил об этом, наверно, миллион раз. Он много пьет. Глушит свой недуг в бутылке, но от этого становится только хуже. Он уже давно перестал бриться и следить за собой, в итоге превратившись в бородатого и грязного пьяницу. Болезнь, забравшая отца, похоже, добралась и до брата и скоро унесет и его.

- Дай ему успокоительное, и пусть поспит. Сколько он сегодня выпил?

- В том и дело, госпожа. Он сегодня не пил вообще. Он кричит не потому, что пьян, а потому что серьезно настроен сжечь замок, – такие слова служанки напугали Алфиниду. Лучше бы он безумствовал по причине выпитого алкоголя, чем по другой более страшной причине. – Он зовет вас.

- Хорошо, я сейчас приду к нему.

Алфинида, отправив служанку, еще раз обратила взор в зеркало. Посмотрев в свои черные глаза, она настроилась на тяжелый разговор с братом и, поднявшись с кресла, покинула расположение спальни.

Сердце внезапно ускоренно забилось, пока Алфинида направлялась к Георгу. Звон в ушах увеличил громкость. На короткое мгновение женщина почувствовала покалывание в грудной клетке. Войдя в роскошную спальню Георга, которая раза в три была больше покоев Алфиниды и раз в десять богаче и солиднее, она увидела огромное количество встревоженных слуг, внимательно наблюдавших за королем. Тут находилось несколько кроватей, бесчисленное количество окошек. Если у Алфиниды в комнате было только пару свечек, расположенных у зеркала и на потолке, то у Георга свечкам не было счета. Еще около двадцати гигантских окон делали обитель брата светлым и похожим на небесный свод. Жаль, что только стены он не позволял красить. Давно выкрашенные в белый цвет, стены казались старыми и неухоженными, что совершенно выбивалось из логики данного величественного помещения. Георг лежал на кровати и держал в руках свечку, воск, которой падал на желтое покрывало.

- Выйдете все! - приказала Алфинида слугам, которые столпились в комнате Георга с целью помешать ему, сжечь себя.

- Но госпожа, что если… - запротестовала одна из служанок.

- Я говорила убрать отсюда свечи. Почему вы меня не послушали?

- Ваш брат не разрешил нам. Он обещал, что больше жечь ничего не будет. - Про себя Алфинида усмехнулась наивностью их прислуги.

- Уходите все. Я с ним сама поговорю.

- Почему ты ими командуешь? – лежавший неподвижно Георг, оживился и вскочил с кровати. Алфинида заметила шрам на левой руке брата, похоже полученный от воска свечи. – Я хочу, чтобы все были тут.

- Прочь все! - крикнула Алфинида, не отрывая яростного взгляда от брата, и все послушно покинули комнату.

Алфи дождалась, когда комната опустела и только тогда обратилась к Георгу.

- Что ты делаешь? Ты пугаешь слуг!!! – крик Алфиниды эхом раздался по всей спальне.

- Я не могу больше. Я не могу. Мне так… так … тяжело. Все звенит. Все звенит. Так громко. О-о боги, Алфи, так громко они звенят, – Георг схватился за голову и упал на кровать. – И этот проклятый чертовый голос. Он все твердит одно и тоже. Говорит все сжечь. Сжечь себя. Сжечь дворец, сжечь наш прекрасный мост. Сжечь тебя и всех людей. Я не могу ничего поделать. Голос кричит и кричит на меня. Я… я… я… я так устал, Алфи, - Георг запрятался в одеяло, словно пытаясь согреться от холода, но Алфинида знала, что на самом деле он пытается таким образом спрятаться от голосов в голове. Ему казалось, что под одеялом голоса его не найдут.

Алфинида хотела поругать его за глупые выходки. Но поняла, что он не виноват. Во всем виновата их семейная болезнь. Георгу требуется не наставления, а помощь в его тяжелом недуге. Когда брат уткнулся лицом в подушку и тихо зарыдал, Алфинида присела к нему на кровать и аккуратно положила руку на плечо.

Глава 2

Звон путал мысли Алфиниды. Сильно сжав голову руками, Алфи пыталась убавить громкость колокольчиков, однако от этого они звенели лишь сильнее. Когда женщина почувствовала боль в лобной части головы, она попыталась отвлечь свои мысли. Предательски ничего кроме последних слов брата не шли в голову. Он просил ее стать королевой. Его слова совпадали с личными целями Алфиниды. Если бы кто-то услышал предсмертную речь Георга, то сказал бы, что именно это является самым безумным, что король произнес в своей жизни.

Алфиниду всегда злило, что ее не признают истинным правителем Даркклуда. Все во дворце знали, что фактически страной правит она, а вовсе не ее брат. Однако реально надеть на ее корону никто не решался. Потому что она женщина. Короли из соседних стран никогда не признают женщину достойной власти. Для соседей женщины, имеющие свое мнение, являлись дикостью и всегда осуждались в обществе. Женщины сами принижали себя, считая, что политика это чисто мужское дело, куда женщине соваться нельзя. Алфиниду всегда раздражало такое отношение к особям женского пола. Предел мечтаний любой женщины это удачно выйти замуж за богатого мужчину. Мужчины заковывают женщин в кандалы и заставляют сидеть дома. По мнению большинства мужчин, жена должна уметь убираться дома, растить ребенка, готовить ужин и ублажать своего мужа, ни на что другое она не способна. Алфинида всегда пытались внушать своим подругам, что они тоже личности и не должны прогибаться под мужчин, но разве кто-то будет ее слушать.

У Алфиниды еще в детстве сформировалась вполне четкая и ясная мысль сделать женщин и мужчин равными. Она считает, что еду должен готовить не тот, кому это положено в виду сложившихся традиций, а тот, у кого это лучше всего получается. То же самое, касается и остальных вещей. Копать землю считается мужским занятием. Однако если женщина лучше справляется с этим ремеслом, нет ничего странного и унизительного, если именно женщина будет вскапывать огород. То же самое относится и к власти. Править должен тот, у кого это лучше всего получается вне зависимости от пола.

- Алфинида, ты завала меня? – в комнату зашел Дуэйн, проигнорировав мертвое тело Георга, видимо не поняв, что тот умер, сразу бросил взор на Алфи.

- Да, присаживайся, Дуйэн, нам необходимо поговорить.

Дуэйн Фредлер занимал должность первого советника короля. Он помогал в делах государства. Особенно в той части, что касалась финансовой составляющей. Он вел учет расходов и доходов государства. Когда Алфи собиралась купить какое-то сырье, она всегда обращалась за советом к Дуйэну, тот мог подсчитать, какую прибыль им принесет эта покупка. Дуэйн всегда хорошо считал и мог выявить максимально удобный и прибыльный способ использования казны. Советник постоянно придумывал новые методы использования денег.

Пару лет назад в голову Дуэйна влетела гениальная мысль. Используя накопленные средства в казне, он хотел выдавать деньги в долг. Жители Серебряных Облаков получили возможность занять деньги у государства, и через определенный срок они были обязаны вернуть их обратно. Затем Дуйэн предложил, что возвращать люди должны больше денег, чем заняли. Те, кто не способен сразу целиком вернуть всю сумму, имеют право возвращать по частям. Идея Дуйэна оказалось очень удачной. Это не только внушительно пополнило казну, но и еще привело к экономическому развитию Даркклуда. Раньше люди не могли позволить себе купить новую корову, но взяв в долг, они могли купить целое стадо. Добывая молоко и мясо, люди могли оплачивать свой долг. Когда долг уплачивался, у людей оставалась и корова, и источник стабильного дохода.

Алфи знала Дуэйна всю жизнь. Они росли вместе. Отец советника является генералом армии Даркклуда, поэтому семья Дуэйна всегда тесно общалась с королевской семьей. В детстве Алфинида и Дуэйн часто играли в разные безобидные игры. Когда Дуэйн вырос, он решил не идти по пути своего отца и выбрал совсем иную отрасль. Он любил считать. Математика была любимым занятием парня. Именно из-за математики в последствие появилась тяга к планированию и распределению финансов. Алфинида видела талант Дуэйна и поэтому всегда поддерживала его и помогала ему подниматься в карьере. Именно поэтому в свои тридцать пять лет Дуйэн уже занимает настолько высокую должность.

В отличие от Алфиниды Дуэйн сумел обзавестись семьей. У него есть жена Лиза и двое малолетних детей. Лиза принадлежит к весьма влиятельной семье Даркклуда. Сама девушка является пустышкой, но вот ее родители очень серьезные и богатые люди, занимающиеся разведением скота. Лиза внешне милая красивая девушка с великолепным телом и длинными белыми волосами. Однако Алфинида Лизу недолюбливает. Алфи считает, ее мерзкой и жадной. Лиза олицетворяет все худшее, что может быть в женщинах. Она сидит на шее мужа и не за что не пойдет работать.

Если внешне личная жизнь Дуйэна выглядит безупречной, то на деле ситуация является строго противоположной. Лиза никогда не хотела выходить замуж за Дуйэна и вышла, только потому, что ее заставил отец. Никогда Алфи не видела любовной связи между Лизой и Дуэйном. На людях они выглядят чужими друг для друга. Вместе эта пара скорее страдает, чем радуется, однако изменить ничего не может. Кроме того, кажется, что в последнее время Дуэйн начал тайно уезжать из государства. Никто не знает, куда он ездит. А когда Алфи его спрашивает, тот тщательно оправдывается, заверяя, что никогда не покидал Серебряные Облака, и все слухи об отъездах это ложь. Можно предположить, что Дуэйн изменяет жене. Однако Алфи слишком хорошо его знает и понимает, что на такое этот молодой человек просто не способен. У Дуйэна на редкость добрый и даже нежный характер. Он мало с кем спорит и постоянно старается избегать конфликты. Он очень умный и умеет рассуждать на серьезные темы, но когда кто-то оскорбляет его чувства, и провоцирует на ссору, Дуэйн без колебаний уходит от разговора и просто умолкает. Он мягкий и гибкий человек, но обладающий гигантским внутренним миром.

Глава 2.1

- Я слушаю тебя, Алфинида, - Дуэйн присел рядом с Алфи, и она тут же почувствовала, как запах свежих роз окутал ее обаяние. – Что такое с Георгом? – встревожено мужчина обратил внимание на лежавшего рядом короля. Зайдя в комнату, он видимо посчитал, что король всего лишь спит и этим же объяснялся шепот в голосе. И только теперь Дуэйн заметил, что Георг вовсе не спит.

- О том и речь, Дуэйн, Георг…

- Подожди, что-то не так, - Дуэйн прислонил палец к горлу Георга, а затем рукой провел по губам короля и выдвинул свое предположение о состоянии монарха. – Алфинида, он не дышит. Что-то не так. Нужно позвать на помощь. Мне кажется у него проблемы. Похоже, что он… - мягкий и нежный голос внезапно сменился на волнительный и резкий.

- Умер. Да он умер.

- Что? – мужчина удивленно вскочил на ноги и двинулся к двери. – Нужно позвать кого-нибудь. Может его еще можно спасти. Что произошло?

- Сядь! – громко приказала Алфинида.

- Что? Что ты говоришь? – удивленное лицо Дуэйна на секунду приобрело вид непонимания.

- Сядь я сказала! - еще более грозно повторила Алфи. - Пожалуйста. Это я его убила.

Дуэйн рухнул на кровать и пристально посмотрел на лицо Алфиниды. Он не мог поверить ее словам.

- Ты, что сделала? – Дуэйн сделал ударение на слове «что». - Я правильно расслышал? Ты убила Георга?

- Да.

- Я еще раз спрошу более понятно. Ты только что совершила государственное преступление и убила нашего короля? И хочешь сделать меня соучастником твоего преступления?

- Да именно так, – рукой Алфинида старалась показать, что все держит под контролем и волноваться не нужно.

- Не объяснишь?

- Что тут объяснять? Он страдал. Он мучился и попросил меня убить его. Я милосердно согласилась. Я не могла отказать брату в последней просьбе, – слова дались ей тяжело, она чуть не заплакала, когда их произнесла. Дуэйн, вероятно, заметил скорбь в глазах Алфи.

- Ох, Алфинида, мне так жаль. Как ты себя чувствуешь? Не волнуйся только. Постарайся успокоиться.

- Я… - Алфинида, хотела ответить, что спокойна, но испугалась, что будет выглядеть в глазах Дуэйна бесчувственным монстром. Ведь как можно быть спокойной, когда только пару минут назад убила родного и единственного брата. Поэтому сделав паузу, Алфинида заменила свою фразу на более приемлемое выражение. - Я в порядке.

- Хорошо. Тогда скажи на милость. Какого черта? Какого черта ты его убила? Как ты могла? Ты что глупая и не понимаешь последствия? Пойди теперь докажи, что он сам попросил убить себя, - теперь в Дуэйне проснулся политик.

- Не говори так со мной! У меня не было выбора. Я должна была. Я обещала ему. Лишние минуты промедления могли стоить ему рассудка.

- Ах, Алфи, ну да я понимаю. Я видел, в каком он был состоянии. Он был похож на твоего отца. Но нужно было что-то придумать.

- Я и придумала. Я позвала тебя первым. Никто больше не знает о смерти короля, только ты и я. Мы можем все обставить так, словно его убила болезнь, а не я. Ты должен использовать все свои связи и инсценировать гибель Георга. И не зови мне Алфи. Так меня мог называть только брат!

- Хорошо, хоть что-то ты сделала верно. Нужно что-то придумать. Обставить все как несчастный случай. Как ты его убила?

- Задушила подушкой.

- Хорошо, можно инсценировать сердечный приступ. Как будто во сне он начал терять воздух, и поэтому его сердце остановилось. Пусть мой знакомый доктор осмотрит его и сделает именно такое заключение. Стоп, - Дуэйн остановился и поднял голову вверх. Его мозг перебирал разные варианты решения задачи. - Можно сделать еще проще и надежнее. Что если мы скажем, что он сам себя удушил? Или можем еще порезать ему вены ножом, как будто он сам их вскрыл? Или еще проще можем поджечь его покои и свалить все на пожар?

- Нет. Остановись, Дуэйн. Этого мы делать не будем. Пусть будет несчастный случай, – жестом Алфинида пыталась показать, что не намерена портить память о Георге.

- Хорошо. О-о, черт, – Дуэйн вдруг осознал всю важность и глубину произошедшего, - а кто же теперь будет королем? Пока королем был твой брат, мы могли спокойно править и бед не знали, а что будет теперь? Мы больше не сможем править под прикрытием Георга. У Георга ведь нет детей, по крайней мере, законных. Нет у него наследников. Снова отдадим власть твоему дяде?

- Дядя Людвиг сейчас правит Силверклудом. Он не сможет править еще и Даркклудом.

- Верно, но что тогда делать? Можем найти какого-нибудь бастарда Георга, если докажем, что он действительно сын короля, то тогда посадим его на трон и будем править сами.

- Вообще-то в случае отсутствия детей у умершего короля, новым монархом становится его брат или…

- В смысле? Ты на что намекаешь? Ты станешь королевой? И что? Ты хочешь выйти замуж и сделать мужа королем? Вообще неплохая идея. Но сразу скажу, что я на тебе жениться не буду, Алфи… прости, Алфинида. Твой муж должен быть из очень влиятельной семьи, иначе брак не признают. Он должен быть принцем или королем и не меньше. Значит, это будет человек из другой страны. Неужели доверишь иностранцам править нашей страной?

Глава 2.2

Подушка превратилась в пепел, и Дуэйн погасил ее водой. Поставив кувшин обратно, он сел на кровать и обратил свой взор на Алфи, продолжая ее внимательно слушать.

- Рыцарь был счастлив. В пещере было даже не тысячи золотых монет, а сотни тысяч. Он вылечил сестру. Он накормил соседских детей. Купил себе новую красивую одежду, новое оружие. У него появилась дама и даже не одна. Рыцарь хотел купить коров, но потом передумал, посчитав, что теперь ему не зачем работать. Золота ему хватит до конца жизни. Пока он наслаждался жизнью, остальные люди продолжали страдать от голода. Однажды к рыцарю пришла милая добрая девушка и попросила у него одну золотую монету, чтобы купить буханку хлеба для своей больной матери. Конечно, рыцарь не смог ей отказать. На следующий день к нему пришли еще три девушки и также умоляли поделиться с ними золотом. Он щедро дал золото и им. Слухи быстро разошлись по королевству и все жители страны узнали про рыцаря, который всем раздает золото. К нему приезжали сотни людей и просили помощи. Рыцарю стало жалко так просто отдавать золото. Он добыл его, рискуя своей жизнью, а они получают золото просто так. Но рыцарь старался молчать и бескорыстно помогать людям и дальше.

Но однажды рыцарь увидел в таварне ту самую девушку, которая в первый раз попросила у него золотую монету. Она была пьяной и выглядела как дешевая шлюха в ярком вызывающем костюме. Оказалось позднее, что это девушка действительно куртизанка, а мать ее умерла уже много лет назад. Девушка обманула рыцаря. Гнев закипел в глазах и сердце мужчины. Он всем жертвовал свое честно добытое золото, а они обманывали его и тратили деньги на всякую не нужную ерунду. Рыцарь задавался вопросом, а кто еще мог ему наврать? Он стал ненавидеть людей и считать, что все они такие же, как та девушка. Больше рыцарь никому не давал золото.

Люди требовали от него помощи, а он запирался у себя дома, как в тюрьме и пытался закрыться от глаз просящих. В конце концов, люди так надоели, что он вышел из дома и силой приказал всем уйти. Но для людей он был последним шансом на жизнь, и они отказались уходить.

В пещере помимо самого золота были еще волшебные зелья. Всего было три зелья. Одно зелье могло даровать защиту для кожи, пробить которую не смог бы ни один меч. Второе зелье наделяло невероятной физической силой. А третье укрепляло зубы и кости. Рыцарь боялся их пить. Он был уверен, зелья принесут вред, но когда люди продолжали каждый день штурмовать его дом, рыцарь дрогнул и поддался искушению.

В голове рыцаря созрела удивительно безумная мысль. Он понял, что деньги сами по себе ничего не дают. У него было много золота, но он не знал, куда его тратить. И из-за золота люди оккупировали его жилище. Золото было бесполезно. Рыцарь подумал, что ему нужно не золото, а власть. Если он будет главным в городе, то никто не посмеет больше просить у него денег. Рыцарь решился выпить зелья, чтобы с помощью их получить власть.

Первое зелье укрепило кожу рыцаря, и наделило его прочностью, но зато кожа приобрела зеленый цвет и была похожа на чешую ящерицы. Второе зелье сделало рыцаря сильным как бога, его тело раздулось, мышцы увеличились, рост вытянулся. Третье зелье удлинило нокти и зубы, благодаря чему он мог голыми руками рвать туши мертвых животных, но оно же, превратило его лицо в морду хищного зверя.

Рыцарь в новом страшном обличье пожаловал к королю и попросил отдать ему трон. Король, шокированный его видом, был согласен на все. Рыцарь начал править. Он мог делать что угодно. Он убивал тех, кто ему не нравился. Он насиловал любую женщину, которую хотел. Он совершенно не задумывался о нуждах народа. Соседние страны узнали, что в их королевством правит чудовище и захотели уничтожить королевство, осквернющее саму жизнь. Соседи считали рыцаря проявлением дьявола и хотели убить и его, и его страну.

Рыцарь не хотел воевать. Ему это казалось скучным. Он решил бросить свой народ на произвол судьбы и уйти жить в пещеру, в которой когда-то нашел свое золото. Он забрал только свое золото и никому не позволил входить в пещеру. Даже родной сестре он запретил заходить к нему. Он закрылся от всего мира. Рыцарь бросил народ, чтобы война его не коснулась.

Рыцарь несколько лет жил в одиночестве, ни с кем не общаясь и никого не впуская в пещеру. Ему было плевать на крики людей за пределами пещеры. Он спал на горе золота, служившее ему кроватью. Укрывался золотом как одеялом. Он даже купался в золоте, как в воде. Только золото имело для него значение. Он достаточно наслушался нытья людей и больше не мог их видеть.

Через десять лет рыцарь вышел из пещеры, рассчитывая, что война закончилась. Он оказался прав. Уже восемь лет как наступило мирное время. Оказалось, что их королевство победило в войне. В стране новый король. Рыцарь отправился к королю, чтобы поздравить его с победой. Оказалось, что государством правит теперь вовсе не король, а королева. Ей стала сестра рыцаря. Как не странно сестра была рада видеть брата, несмотря на его поступки и внешний вид. Она нежно и с теплом обняла его, и даже погладил его мерзкую чешую. Рыцарь тоже был рад видеть сестру живой. Да еще и королевой.

Она показала рыцарю их новую страну. Она показывала все, абсолютно все. Краем глаза рыцарь заметил блеск, исходящий от одного из зданий. Он спросил сестру, что там находится в этом здание. Сестра ответила, что там их казна, все золото, что у них осталось после войны. Рыцаря начала грызть зависть. Он хотел заполучить это золото. Если бы он добавил его к тому, что у него есть, то он мог бы купаться в нем намного чаще и мог бы плавать по нему как по морю.

Глава 3

Алфинида вернулась к себе в комнату. Только благодаря звону Алфи удавалось не думать о смерти брата. Она села к себе на кровать и схватила голову руками. Вся боль, ужас и обида отразились на лице девушки. Алфинида сильно напрягла свои глаза, чтобы не позволить пролиться слезам. Большими пальцами она коснулась глазниц и сильно сжала, пытаясь уменьшить страдания. Ей стоило еще пообщаться с Дуэйном. Ей стоило рассказать ему еще какую-нибудь нелепую и бессмысленную историю, чтобы максимально отсрочить момент возвращения в свою комнату. В ее покоях одиночество как снежная лавина обрушилась на сознание девушки, и только немыслимо сильный характер не позволял дать свободу ее скорби. Алфинида ударила себя ладонью по лбу. Затем еще несколько раз по щекам и ушам.

- Не реви, не реви, не реви! - приказывала сама себе королева.

Боль отдала в ноги. Алфинида почувствовала, как потоки мучительной боли подбираются к ее ногам и готовы наброситься в любой момент в виде адских мук. Алфи попыталась встать с кровати, но боль, сковавшая ноги, свалила девушку на пол. Алфи уткнулась макушкой головы в бордовой ковер и попыталась с помощью ткани упругого ковра перекрыть себе дыхание. Алфинида любила задерживать дыхание на долгое время, лишая себя кислорода. Алфинида ощущала, как боль вызванная таким способом, проясняет сознание женщины и приводит ее рассудок в норму. Алфи хотела закричать, но побоялась, что не сможет объяснить свой крик прислуге.

Она могла только лежать и терпеть боль, опутавшую все тело и разум. Она глушила все тревоги и волнения в себе, стараясь не выплескивать их наружу. Она всегда так поступала. Все обиды и несчастья скрывала глубоко в себе, но зато из-за этого моральная боль проявлялась в виде боли физической. От стресса у Алфиниды всегда начинали болеть колени, что чаще всего лишало ее возможности ходить. Сейчас мука, которую Алфи пыталась спрятать в своем сердце, была настолько сильной, что могла лишить женщину сознания и вызвать не поправимые нарушения в организме.

Около часа Алфи лежала на ковре, пытаясь дышать как можно меньше. Затем она поднялась и взяла в руки какую-то деревянную статуэтку в форме розового фламинго, что украшала ее покои. Молча, Алфинида разломала статуэтку пополам. Бросила обломки на землю, и босой ногой начала топтать останки фламинго. Она с силой и злобой вдавливала розовое дерево в пол, пытаясь размельчить его на мелкие стружки. Завершив это глупое и бесполезное занятие, Алфинида глубоко вздохнула и закрыла глаза. Через мгновение Алфи открыла глаза и вновь взглянула в зеркало, вглядываясь в свои зрачки цвета ночи.

- Спокойно. Все хорошо. Все хорошо, - сказала Алфинида отражению в зеркале. – Нужно собраться. Будь спокойна.

Алфи стояла несколько минут перед зеркалом и повторяла, что нужно успокоиться. Она постоянно глубоко вдыхала воздух и, затаив дыхание на пару секунд, выдыхала его обратно. Было чувство, будто Алфинида сейчас дышит не обычным весенним воздухом, а каким-то наркотическим дымом. Прошло еще пару минут, и королева перестала глубоко дышать. Черты ее лица приняли спокойный вид. Боль в ногах прекратилась. Только звон продолжал мучить уши, но и тот убавил свою громкость до минимума.

Алфи достала из шкафа еще пару платьев и, не одевая их, начала сравнивать с тем, что уже надето на ней. Нужно переключиться. Глупо переживать из-за того, что уже произошло, из-за того, что уже исправить нельзя. Нужно сосредоточиться на будущем. Впереди ее ждет море преград, которые необходимо преодолеть. Ей придется принять кучу самых важных и сложных решений. Ей нужно сохранять трезвость ума и не нужно поддаваться эмоциям. Она не женщина. Больше нет. Отныне она королева. Она будет соответствовать этой должности несмотря не на что.

Последующие несколько часов Алфинида готовилась к вечернему балу. Она приняла ванну, смыв с себя кровь. Уложила прическу. Еще раз примерила синее платье с золотым облаком и решила назначить именно его нарядом на вечерний бал. Морально Алфи готовилась к тому, как будет вести себя, когда ей сообщат, что Георг умер. Прокрутила в голове несколько вариантов и выбрала наиболее подходящий. Вскоре к ней пожаловала служанка и с печальными глазами попросила следовать за ней. Алфи знала, куда ее ведет служанка, та хочет ей показать мертвое тело брата.

Когда Алфиниду привели к погибшему Георгу, женщина рухнула на грудь брата и демонстративно изобразила шок, отрицание, непонимание и слезы. Алфи не хотела изображать слезы, они бы и сами потекли, если бы Алфинида дала волю чувствам, но королева боялась, что если поддаться скорби, то утратит контроль над собой. Так что лучше было плакать притворно. Стоявший рядом с телом брата и Алфинидой, доктор сообщил о том, как умер Георг. Он сказал, что король умер во сне, когда у него неожиданно остановилось сердце. Дуэйн - умница, он сумел обставить все так, будто король умер сам. Служанка поинтересовалась: не желает ли Алфинида отменить вечерний бал, до которого оставалось всего два часа. На что Алфи, заикаясь от фальшивых слез, ответила отрицательно.

Королева снова вернулась к себе и, умывшись, хорошенько усевшись в кресло, умиротворенно выдохнула. Все идет по плану. Все хорошо. Никто не узнает, что она убила короля. Теперь уже никто. И значит теперь она полноправная королева. Осталось только объявить об этом.

***

Еще не спустившись с лестницы на первый этаж в большой праздничный зал, где проходил бал, Алфинида услышала мелодии, издаваемые музыкальными инструментами, разговоры гостей и топот, создаваемый туфлями около тридцати человек. Зал хорошо освещался. Свечи по кругу окружали помещение, напоминая церковь. Высокие потолки были выкрашены в яркие цвета радуги. Линии разных цветов следовали друг за другом, и неподготовленный гость мог действительно спутать окраску потолка с настоящей радугой природного происхождения.

Глава 3.1

- Черт, Дуэйн, ты, что не мог до смерти затрахать свою жену, чтобы она не могла шевелить своими погаными губами?

- Прости. Я до этого не додумался. Ничего крики Лизы сейчас даже полезны для тебя.

- Полезны? Это когда же обвинения в проституции стали приносить пользу? – Алфи взяла новый бокал вина.

- Привыкай. Сейчас, когда ты всем расскажешь о своей идеи стать королевой, поднимется столько криков, что недовольство моей жены покажется тебе милой и непринужденной беседой. К тому же, если быть откровенным у Лизы сегодня тоже произошло горе. Поэтому она на всех срывается. А вот этого тебе пока нельзя, – бесцеремонно Дуэйн забрал бокал алкогольного напитка из рук королевы. - Если выпьешь слишком много, то не сможешь объявить всем, что ты новая королева.

- Что произошло?

- Она… мы сегодня потеряли ребенка. Лиза была беременна в третий раз. И на этот раз точно от меня. Мы несколько раз пробовали с ней зачать ребенка, и наконец-то наши попытки увенчались успехом. Но сегодня утром у Лизы потекла кровь из промежностей. Мы позвали доктора, и тот сказал, что плод умер. Она сейчас ходит с мертвым ребенком внутри себя.

- Боже, какой кошмар! Зачем она пошла на бал? Ей стоило бы сидеть дома и попытаться избавиться от плода.

- Я ей тоже так сказал, но она ответила, что бал отвлечет ее. К тому же понадобится ее помощь мне. Я планировал сегодня обсудить много вопросов с представителями Силверклуда. Лиза нужна была для поддержки. Она почему-то отказывается избавляться от мертвого плода. Причину не называет.

- Черт, теперь мне даже неудобно и стыдно. Но у меня тоже сегодня горе. Она потеряла ребенка, а я потеряла брата.

- Алфинида, ну Лиза же человек.

- В смысле? А я кто тогда? - усмехнулась Алфи.

- Ты нечто большее. Ты королева. Ты намного сильнее ее. Ты сильнее всех нас.

- Хочешь, я перед ней извинюсь? – на полном серьезе спросила Алфи и посмотрела в глаза Дуэйна.

Причина, по которой Алфинида собиралась извинится было уважение к Дуэйну.

- Не стоит. Это необязательно.

- Я извинюсь перед ней ради тебя, потому что мое уважение к тебе безгранично.

Алфи отправилась на кухню, где Елизабет просила прислугу принести ей хоть что-нибудь, чтобы очистить платье. Стоны Лизы были настолько громкими, что музыка блекла на фоне шума создаваемого губами Лизы.

- У меня есть сера. Говорят, она отлично отмывает пятна на платьях, - обратилась Алфинида к Лизе.

- Уйди. Я не хочу тебя видеть, - не отрываясь от чистки платья, ответила Елизабет.

- Я прошу прощения. Дуэйн рассказал мне о твоем… положении. Мне очень жаль, Лиза. Прими мои искренние слова соболезнования.

- Не верю тебе. Зачем этот предатель тебе все рассказал? Ты пришла позлорадствовать? Ты снова пришла меня унизить? Ты всегда меня унижаешь.

- Что? Когда и чем я тебя унижала? Это ты вечно ведешь себя как бешеная стерва.

- Алфинида, ты такая… такая… умная и сильная. На фоне тебя я чувствую себя, ничтожеством и другие женщины тоже так себя чувствуют. Ты на равных общаешься с мужчинами. Они тебя слушают. Они выполняют твои приказы. А на меня они смотрят только, когда моя грудь оголена. Они смотрят тебе в глаза, а меня замечают только когда я в роскошном дорогом платье. Да ты невольно обижаешь меня и всех женщин. Мы завидуем тебе. Только тебе хватает смелости открыто встречаться с разными мужчинами каждый вечер. Дуэйн ко мне почти не прикасается. Знаешь, как я соскучилась по ласке и теплу? Очень соскучилась. Ты получаешь все это каждый день и, тебя никто за это не осуждает. Если бы мы не попытались завести третьего ребенка, то я думаю, что Дуэйн вообще бы забыл путь в мою постель.

- Ты же не любишь Дуэйна. Зачем ты себя мучаешь и живешь с ним? – Алфи подошла ближе.

- Нет, не люблю, но что мне делать? Родители не допустят нашего развода. Я вынуждена жить с ним. Потому что это моя роль. Это моя задача. Ублажать моего мужа независимо от того, как я к нему отношусь. Я не слепая, Алфи. Я вижу, как Дуэйн отдаляется. Он часто уезжает и не говорит куда. Когда я его глажу, он останавливает мои прикосновения. Понимаешь, ему противны мои ласки? Я ему противна. Когда-нибудь Дуэйн меня бросит. И что тогда? Что тогда останется? Только скандал и боль. Родители уничтожат меня. Я всех опозорю. Отец Дуэйна - генерал армии. Он отберет моих детей. Ведь ему нужны наследники. Я так боюсь потерять детей. Они мои и только мои, – последние слова Лиза уже говорила, захлебываясь слезами.

- Елизабет, успокойся. Дуэйн - хороший человек. Он не причинит тебя зла. Я ему не позволю. И он сам никогда так не поступит. - Алфинида подошла еще ближе, ей стало так жалко девушку, что она даже планировала обнять ее в знак утешения. Алфи всегда считала Лизу глупой пустышкой. Королеве стало стыдно за свои мысли. Елизабет была жертвой, которая каждый день боится за себя и своих детей потому, что не способна сохранить свой хрупкий брак.

- Да, он хороший. У него негадкий и нежный характер. Но вот его отец. Его я боюсь. Он может отобрать моих детей. Я понимаю Дуэйна. Он никогда меня не любил. С ним вообще что-то не так. Он не похож на других мужчин. В нем никогда не было пошлости и животной страсти. Он странный. Он смотрит на меня никак другие мужчины, желающие только увидеть меня без одежды. У нас никогда не было любви, но было понимание. Никто не верит, что наши мальчика от Дуэйна. Они совсем на него не похожи. У них слишком белые волосы, как у меня. Если сейчас я не рожу ему третьего ребенка, который будет похож на него, то меня бросят и отберут детей. Родители оставят меня без средств существования. Я не могу работать и поэтому не представляю, что буду делать. Мне интересно, что меня убьет первым: отсутствие денег или отсутствие детей. Поэтому я должна, я обязана родить ребенка Дуэйну. Именно от него. С таким же волосами, как у него. С таким же носом, такими же ушами, а иначе… Знаешь почему я не избавляюсь от мертвого плода? Потому что наивно надеюсь, что произойдет чудо и мертвое дитя оживет у меня в утробе. Я совсем отчаялась.

Глава 4

- Алфинида, можно с вами поговорить, – беседу девушек вежливо прервали.

- Советник Фрейдберг, рада вас видеть. Чем я могу вам помочь? – Алфи перевела взгляд с Лизы на советника.

Натаниэль Фрейдберг был главным советником правителя Силверклуда. Силверклуд является вторым по площади и численности городом Серебряных облаков. Если Даркклуд - столица страны, находится на юге, то Силверклуд, напротив, расположен на севере. Там суровые и жуткие зимы. Даркклуд и Силверклуд вместе занимают площадь равной половине от всей площади Серебряных облаков. Раньше большинство людей жило в Силверклуде. Однако после устроенной Алфинидой политики по строительству новых домов в столице, большинство граждан перебрались жить в Даркклуд. Правит Силверкулдом на правах сюзерена, дядя Алфи Людвиг. Там вместе с дядей уже несколько лет живет мать Алфиниды.

Натаниэль - самый верный и полезный помощник Людвига. Дяде уже почти шестьдесят лет, а его советнику вообще под семьдесят. Раньше Фрейдберг был отличным рыцарем и полководцем. Он любит и ценит порядок и соблюдение правил. Его речь громкая, четкая, внятная и понятная, как у типичного солдата. В свои семьдесят он по-прежнему идеально владеет мечом, и лучше всех ездит верхом на лошади. Высокий и статный мужчина, у которого лысина вовсе не из-за старости, а из-за удобства. Почти двухметровый рост Натаниэля раньше всегда внушал страх врагам. А когда тот одевал еще доспехи на свои твердые мускулы, то враги разбегались в панике только от одного вида. Фрейдберг всегда ходил исключительно в военной форме, готовый в любой момент вступить в бой. Всегда дисциплинированный и строгий, старой закалки.

- Я нигде не могу найти короля. Скажите, Алфинида, где ваш брат?

- Боюсь, милорд, Георг сейчас не сможет вас принять. Возможно, я смогу вам чем-то помочь?

- Нет, мне нужен Георг. Нам нужно срочно обсудить с ним очень важное дело. У нас была с ним договоренность. Он должен был для меня, то есть для Силверклуда выполнить одну важную просьбу. Когда я смогу его увидеть?

- Думаю не скоро. Видите ли случилось страшное. Я могу спросить, как поживает моя матушка и дядя Людвиг?

- У них все замечательно, – отмахнулся от вопроса мужчина. Он явно не был заинтересован обсуждать семейные темы. - Вы не понимаете, Алфинида. Это очень важно. От моей встречи с королем зависит будущее Силверкулда. Мне необходимо встретиться с ним.

- Пойдемте отсюда, – Алфи не хотела, чтобы стоящая рядом и оттирающая платье Лиза услышала о смерти короля. Отведя советника в сторону, она поведала страшную правду. – Советник, я буду честна с вами. Сегодня днем Георг скончался. Если ваше дело настолько важное сообщите мне. Я попытаюсь что-нибудь придумать.

- Что? – Натаниэль отвернулся и закрыл лицо руками. Было видно, как сильно расстроен мужчина. – О-о, боже это катастрофа. Да поможет нам всем Всевидящий Господь. - советник изобразил короткую версию молитвы. – И кто теперь? Кто займет его место? Я не помню, чтобы у короля были дети.

- Да он не оставил наследника. Сейчас мы с советником Фредлером решаем вопрос о престолонаследии.

- Если вам понадобится помощь, знайте, что Силверклуд всегда готов прийти на помощь. Если надо мы можем править в вашем городе сами. Для нас это будет честью.

- Спасибо за поддержку, но я не уверена, что дядя Людвиг сможет править сразу в двух крупных городах. Мы как-нибудь сами справимся.

- Нет, вы не поняли меня, Алфинида. Конечно, Людвиг не уедет из Силверклуда. Но вот я способен от его имени или от вашего править Даркклудом. Только попросите, и я буду рад помочь. - За внешней любезностью, Алфи заметила тень угрозы в голосе советника. Он тонко намекал, что если Алфинида не позволит Силверклуду править в Даркклуде, то такое решение может вызвать гнев и у Людвига, и у матери Алфиниды.

- Хорошо, буду иметь в виду, - Алфи фальшиво улыбнулась. – Мне нужно возвращаться к гостям. Прошу меня простить, милорд.

Королева была не на шутку озадачена. Какие такие дела мог вести Георг с представителями Силверклуда? Король давно уже пребывал в безумии, и Алфи очень сомневалась, что с ним можно было о чем-то договориться. Алфинида ломала голову, зачем приехал Натаниэль? Почему смерть короля он воспринял, как катастрофу? Явно не из-за скорби, а по каким-то личным причинам. Гибель монарха нарушила какие-то важные планы Людвига. Алфинида плохо знала своего дядю. Она очень редко видела его. Отец тоже ничтожно мало рассказывал о своем брате. Натаниэль часто приезжал в столицу и от лица Людвига вел переговоры со семьей Алфи. Этот мужчина, больше напоминавший престарелого солдата, чем дипломата, всегда внушал страх. Он обладает странной мистической энергетикой, от которой любому человеку всегда становилось не по себе.

***

Алфинида вернулась на бал, где гостей уже было в разы больше. Она прислушалась к совету Дуэйна и не стала пить вино. Вместо этого королева просто стояла в стороне и наблюдала, как ее гости веселятся. Она ждала, когда все устанут и напьются вина. Тогда все будут беспомощны возражать ей во время объявления. Внезапно Алфи почувствовала чужую руку на своем плече и тут же судорожно дрогнула от неожиданности.

- Ой, простите, если вас напугал.

- Кто вы? – перед Алфи стоял пьяный бородатый мужичок низкого роста. Он так пошло улыбался, глядя на грудь Алфи, что не вольно рука девушки захотела ударить его по наглой физиономии.

Глава 4.1

- Позволите угостить вас вином, - Франсуа встал с колен и заботливо, по-доброму, по-домашнему, словно он обслуживает родного и близкого человека, наполнил чашу красной жидкостью.

- Спасибо, не откажусь, милорд. – Услышав положительный ответ, мужчина улыбнулся так словно, только что получил заветный приз. Медленно и грациозно он протянул бокал Алфиниде. Алфи улыбкой отблагодарила его за оказанную услугу.

- Это платье без сомнений великолепно. У вас восхитительный вкус. Хотя, я думаю, на вас все смотрелось бы потрясающе. Ни один ужасный наряд не спрячет от мира вашу выдающуюся красоту.

- Ох, благодарю. Это приятно, - Алфинида сначала неловко смутилась, затем улыбнулась. – Оказывается это ради вас я так долго и мучительно выбирала платье.

- Чем я заслужил такую честь?

- Вы ухали, милорд, на родину. Я знала, что сегодня прибудет представитель Фраткии. Я хотела произвести на его впечатление. Мне нужно было договориться о новой цене на зерно. Я не ожидала, что этим представителем окажитесь вы. Вас давно не было. Вы надолго вернулись к нам?

- Меня направили к вам снова, как посла. Я уже нашел домик и поселился в нем. Буду жить в Даркклуде около года и решать дела моей страны. Так вы хотели зерна? Хорошо я постараюсь убедить моего короля продать вам зерно по очень низкой цене.

- Спасибо. Мне слышать такие слова из ваших уст приятнее, чем самые сладкие комплименты. Моя благодарность будет безграничной, обещаю.

- Боюсь показаться наглым, но вынужден попытаться попросить благодарность от вас прямо сейчас в виде головокружительного танца.

- Почему вынуждены? Что или кто принуждает вас?

- Вы. Ваше платье. Ваша улыбка. Я смотрю на вас и не могу устоять пред вашей красотой. У вас своя особенная красота, которая будоражит во мне кровь. Я смотрю на вас и боюсь, что нахлынувшие на меня эмоции способны разорвать мое сердце. Я боюсь, что восторг, проникающий во все мои клетки, сумеет лишить меня рассудка. Меня разрывают противоречивые чувства. Часть меня хочет перестать летать в облаках при виде вас, а другая часть, напротив, готова погрузиться и раствориться в наслаждении, что приносит мне всего лишь незначительная возможность наблюдать ваш восхитительный силуэт. Вы солнце. Я, наверно, скоро расплавлюсь от ваших лучей. Я слепну от вашего блеска. Я достигаю высшую ступень блаженства, когда нахожусь рядом с вами, Алфинида. Я безумно рад вернуться в вашу прекрасную страну. И еще безумнее рад снова увидеть вас, Алфинида. Предложение о танце все еще в силе. Прошу, будьте так любезны, подарите мне танец. Я запомню это потрясающее мгновение на всю жизнь.

- Ох, Франсуа, это перебор, остановитесь. Я с вами потанцую.

- Простите, что даю волю чувствам. Мне не стоило столько вам говорить. Сменим тему. Как вам вино?

- Неплохое.

- Алфинида, вы должны попробовать вино из моих виноградников. Я карю себя, что забыл привести вам нашего фраткийского вина. Вам стоит приехать ко мне во Фраткую. Вы посмотрите наши сады. Там растут такие вкусные фрукты, которые, обещаю вам, Алфинида, которые вы никогда не пробовали в жизни. Вы увидите наши музеи, наши картины, наши скульптуры. Вы увидите наше солнце. Оно не такое яркое как ваша внешность, но все же тоже вполне впечатляющее. Ах, нет, не нужно. Я боюсь, что если вы приедете, наше солнце поблекнет на фоне вашего сияния и тогда обидеться на наш народ, потому что мы предпочли ему иное светило. Солнце нас покинет, не выдержав не равную конкуренцию. Нам придется жить во мраке, но знаете, что, Алфинида, я готов не только пожить во мраке, но и готов на другие более мучительные испытания ради вас. Ради вас можно землю перерыть и переплыть океаны, лишь бы вы были довольны.

- Мне, кажется, мы так и не сменили тему, - уста Алфиниды изобразили ласковый смешок. - Спасибо за приглашение. Когда-нибудь я обязательно приеду к вам в гости. Так что насчет танца?

- Конечно. Оставьте напитки и позвольте мне слиться с вами в страстном танце.

Франсуа пренебрежительным жестом убрал бокалы. Он взял Алфи за талию и дерзко прижал к себе. Алфинида почувствовала его дыхание. Оно было волнительным и порывистым. Одной рукой мужчина погладил ее волосы, чем вызвал появление мурашек. С волос до стопы по телу женщины пробежали волны вибраций. Руки и ноги почувствовали дрожь. Алфи касалась сильных рук. Мягко она погладила Франсуа по крепкому и упругому прессу. Появилось желание сорвать рубашку и погладить не рубашку, а его кожу. Широкие плечи манили и заставляли потеть Алфи. Лоно женщины увлажнилось.

Франсуа несмотря на глупую лесть, всегда ей нравился. Он был идеальным внешне. Всегда возбуждал аппетит. Всегда галантно и уважительно обращался с ней. Их танцы всегда возносили Алфи до состояния приближенного к оргазму. Алфинида не чувствовала в нем злобы. Его действия всегда были направлены на пользу Даркклуду. Королева понимала, что фраткиец ведет себя так, потому что может преследовать корыстные намерения. Он тоже часть политического мира и может использовать свое обаяние. Алфинида всегда боялась, что Франсуа потребует когда-нибудь от нее какую-то непомерно не выполнимую просьбу, а Алфи, попав под его обаяние, не сможет отказать. Но, нет, все было наоборот. Казалось, что мужчина, правда, влюблен в нее. Часто он вел дела в ущерб своей стране. Он предавал интересы своего государств, ради влечения к Алфи. Как же жаль, что Франсуа не принц и не король, а всего лишь посол. Будь он рангом повыше, Алфинида не задумываясь, сделала бы его своим мужем.

Глава 5

- Можно я украду ее у вас? – Дуэйн прервал танец.

- Разумеется, советник. Хорошего вам вечера, Милорд и Миледи, – фраткиец удалился сразу, как только появился Дуэйн.

- Ох, Алфинида. Ты время зря не теряешь. Ну как себя чувствуешь?

- Отлично, - Алфи продолжала улыбаться и даже смеяться словам Дуэйна.

- Ну, что расслабилась? Пришла в чувства? Вот и прекрасно. Теперь можно заняться делом. Ах, и груди как у нее поднялись и как улыбка светится. Черт, на тебя приятно взглянуть теперь.

- А что мне нельзя порадоваться чуть-чуть? – Все тело Алфи горело и покрылось влагой. Улыбка была как у маленькой девочки.

- Можно. Так и надо. Молодец. Он же нравится тебе, этот Франсуа, так почему не выйдешь за него? – указательным пальцем Дуэйн указала на Франсуа.

- Он же не принц. Он всего лишь посол. Он не соответствует моему уровню.

- Когда это тебя волновало? Тебе всегда было плевать на ранги и регалии. Может, если вы поженитесь, его сделают каким-нибудь принцем. Нет, причина не в этом. Это лишь повод для тебя. К тому же, если не хочешь замуж, так сделай его любовником. Нормальным любовником я имею в виду. Ни одним из тех любовников, что посещают твою постель каждую ночь, а нормальным настоящим любовником. С которым ты будешь ходить на светские мероприятия, вроде сегодняшнего. Будешь устраивать романтические свидания. Это очень приятно. Алфинида, поверь мне. Что тебе мешает? Что останавливает тебя?

- Не знаю даже. Он идеальный во всем, но… не знаю, как это описать. Он какой-то ненастоящий что ли. Он слишком правильный, понимаешь? Принц из сказок. Только не принц, а посол. Но в жизни такие люди не существуют. В каждом человеке есть и свет, и тьма. Я вижу его свет, и он прекрасен, спора нет, но он скрывает свою тьму. Я не вижу его недостатки. Он какой-то фальшивый. Он пытается казаться идеальным, играет свою роль, но на деле он другой. И я не знаю, какой именно.

- Хочешь сказать, что не любишь его? Что он просто очередной симпатичный мужчина, с которым было бы замечательно провести вечер?

- Не знаю, возможно.

- Ладно. Всё, время пришло, Алфинида. Пора всем объявить. Гостей уже много. И ты готова для речи. Давай выпей еще бокал вина, – не спрашивая Дуэйн чуть ли не силой влил ей вина для бодрости и смелости. – Так, где он? – глазами Дуэйн отыскал Франсуа и указал на него Алфиниде. - Давай взгляни на него. Представь его голым. Представила? – королева кивнула. - Всё, теперь ты воодушевлена. Итак, алкоголь внутри, похоть снаружи. Ты готова к выступлению. Ну, давай, дорогая, удачи. Давай в бой. Сначала сообщи всем о смерти Георга. Потом как дурочка расскажи о том, что по закону теперь ты королева. А потом уже жестко и внятно дай всем понять, что теперь главная ты. Так музыку потише, - Дуэйн обратился к музыкантам и скорее жестом, чем голосом приказал им остановиться. - Потише я сказал. Алфинида хочет сделать заявление.

Все обратили внимание на Алфи. Музыка замолчала. Алфинида дождалась момента, когда все без исключения взоры были обращены только на нее. На ее смотрели все гости, включая и Франсуа, передающего воздушный поцелуй, и подавленной Лизы, которая все-таки очистила свое платье, и гордого советника Натаниэля, с лица которого тревога по-прежнему не испарилась. Колокольчики внезапно затрезвонили громче прежнего Все смотрели на Алфи и королева заговорила.

- У меня печальные новости. Наш многоуважаемый король, мой брат Георг II, сегодня днем был найден мертвым. – Алфинида остановилась, чтобы дать волне шока прокатиться по внимательно слушающей толпе. – Он умер от сердечного приступа. Это трагедия для нашей страны. Мы похороним его со всеми почестями, как полагается. Но сейчас встает вопрос о том, кто станет его приемником. У Георга не было детей. Поэтому по закону в случае отсутствия потомков королем становятся блилежайшие родственники, братья или сестры. Я как единственная сестра короля, принимаю на себя правление государством.

Прокатилась еще одна волна вздохов. Все замолчали. Кто-то спросил из толпы: «А как долго вы будете править, до какого времени?»

- Что значит сколько, - Алфи улыбалась и говорила таким непринужденным голосом, словно рассказывает веселую историю своей подруге. – До смерти. Пока не умру. Именно так сказано в законе, разве нет?

- Да, но, кто будет правителем? – спросил кто-то еще из толпы.

- Я. Править буду я. Я теперь королева. Самая настоящая законная королева. Очевидно же.

Толпа взбунтовалась и закипела. Послышались крики негодования и непонимания.

- В чем дело? Это закон! - пыталась объяснить Алфи, но ее голос утонул в сотни чужих враждебно настроенных голосов.

- Замолчите все! – громко крикнул Дуэйн и подошел к Алфиниде. – Проявите уважение. Она теперь ваша королева. Хотите вы этого или нет, но отныне Серебряными Облаками правит королева Алфинида. Лучше поклонитесь ей в знак своего уважения.

- Да отличная идея, советник. В самом деле, поклон сейчас к месту. Ну же, я жду. Поклонитесь! – Алфи сказала тихо, но так угрожающе, что ее услышали все.

Дуэйн сам первым упал на колени перед своей королевой. Затем Алфинида заметила, как Франсуа, улыбаясь также опустился на колени. Некоторые последовали их примеру, но большинство еще стояли.

- Вы не поняли, кажется. Это не просьба, это королевский приказ. Все и жители Даркклуда, и иностранцы. Все на колени! – теперь она уже крикнула громче грома

Глава 6

Солнце беспощадно жарило кожу Дариана, превращая ее в твердую, покрытую кровью корочку. Ничего кроме невыносимой боли не чувствовал мужчина. Его тело уже вряд ли можно было назвать живым, скорее доживающим последние минуты на земле. Удар от ножа в области груди все еще отдавался мучительной пульсирующей судорогой. Вся кожа, покрытая кровью, приобрела вид существа готового к смерти. Плотно обмотанная веревка вокруг запястья сдавливала руки и вызывала тошноту. Ноги также были привязаны упругими тросами, причем настолько сильно, что казалось кровь, останавливалась и прекращала течь по сосудам, формируясь одной гигантской массой в области колен. Дариана крепко привязали к деревянному столбу, и оставили гнить и жариться под палящим солнцем.

Мужчина лишился всей одежды и висел лишь в одних трусах, покрывшихся грязью и кровью. Дариан уже перестал считать свое тело живым. Оно не могло быть живым по всем известным законам логики, но разум отчаянно и вместе с этим наивно продолжал грезить о спасении. Все туловище было усыпано синяками и кровоподтеками. Некогда белые волосы были частично вырваны, а остатки напоминали цвет сажи. Милые и добрые черты лица было невозможно рассмотреть под килограммом застывшей крови. Однако самым страшным и опасным увечьем Дариана является шрам на спине. Его длина около метра, он начинается от шеи и четкой плавной линией спускается по правому боку прямо до ягодиц, слегка их задевает и опускается до обратной стороны коленки.

Над головой только солнце и противно каркающие вороны. Дариан видит, как птицы кружат над ним. Они пугают и раздражают, однако вместе с этим периодически своими телами заслоняют убийственно горячее солнце и на пару минут погружают глаза мужчины в тень.

Раньше Дариан любил солнце. Он искренне радовался его лучам и любил наслаждаться его теплом. Но сейчас мужчина был готов уничтожить светило. Был готов смести его с неба, как не нужный мусор. Солнце жарило кожу Дариана. Наверно, именно такие чувства испытывала бы рыба, если бы какой-то безумец решил сварить ее живой на огненном костре. Мужчина чувствовал, как все волоски на его туловище готовы в любой момент воспламениться красным пламенем.

В сотый раз Дариан попытался двинуть рукой, но бесполезно. Веревка намертво припечатала его руки к столбу. Мужчина испытывает адские боли, но не может даже психануть, как следует, не может огорченно взметнуть руки вверх и силой ударить ими о что-то жесткое. Только голубые глаза выдают гнев, ярость, боль и безысходность. Однако и очам не позволяют долго злиться лучи солнца и вид бескрайней пустыни, то и дело отвлекающие внимание пленника.

Дариан еще помнит шум сражения. Звук бьющего металла об металл все еще раздается эхом в ушах мужчины. Он еще не забыл, как его отряд привели сражаться сюда в эту кошмарную, бескрайнюю и труднопроходимую пустыню. Дариан еще помнит, как в тяжелых доспехах пробирался вместе с остальными солдатами по желтому горячему песку. Он помнит, как песок коварно забирался в сапоги и вызывал крайне противные ощущения. Песок щекотал стопу, но только сначала, затем он начал вызывать спазмы. Мужчина еще помнит, как жаловался другу на полное отсутствие растительности. И помнит, как позднее держал на руках труп этого самого друга. Дариан не забыл как после долгого и мучительного пути они наконец-то добрались до цели. В глухой пустыне они вступили в бой с армией фраткийцев. До сих пор не ясно, сколько шло сражение. Дариан помнит лишь как его товарищи десятками падали на песок и, истекая кровью и крича от боли, больше не поднимались. Врезались в память слезы солдат, молящих о пощаде. Мечи врага разбивали черепа, вырывали внутренности и отрезали разные части тела. Дариан не забыл их поражение. Трудно забыть как ты и твой отряд терпит крах и беспощадно истребляется жестокими фраткийцами.

Жестокость фраткийцев безгранична. Мало того, что Фраткия пару месяцев назад без предупреждения и без достаточной причины объявила войну Ингелпорту, родной стране Дариана, так еще оказалось, что фраткийцы настолько жестоки, что даже не дали нормально умереть всем выжившим врагам после кровавой битвы. Всех кто остался в живых из отряда Дариана не убили, а привязали к столбам, нарисовали на спине жуткий шрам, прижгли раны факелами и оставили, жарясь на палящем солнце, и наблюдая, как вороны обгладывают мясо и кости трупов их товарищей, медленно и невыносимо умирать.

Все тело сковано болью. Казалась боль повсюду. Ни один орган и ни одна клетка измученного тела не сумела миновать чувство неистовой муки. Кровь скопилась под кожей в области ног и сухожилий. Дариан буквально чувствует, как накопившаяся жидкость готова прорвать его плоть и выплескаться наружу. Часть Дариана безумно жалеет, что он не умер с почетом в сражении, но другая более разумная часть сознания, несмотря не на что продолжает цепляться за жизнь и верить в чудо, продолжает верить в спасение и счастливый финал его мучений.

Еще в детстве ему говорили не сдаваться. Отец постоянно так повторял. В любой ситуации не нужно сдаваться. Нужно верить в успех. Дариан пожалел, что подумал об отце. Отец был строителем и однажды погиб на стройке в результате несчастного случая. Дариану тогда было двадцать лет. Они с матерью остались вдвоем. Мама была актрисой. Не той актрисой, что играют главные роли в пьесах, а скорее одной из тех персонажи, которых умирают случайной смертью в середине и начале спектакля. Выступление в театре и было единственное, чем умела заниматься красивая и жизнерадостная мать Дариана. После смерти супруга, она попала в объятья дикой нескончаемой депрессии. Она лежала круглыми сутками и смотрела в одну точку. Мама любила мужа и из-за своего крайне эмоционального характера не смогла пережить утрату.