Сержанту никто не звонит

Слово от Автора

ПРЕДИСЛОВИЕ 2016

Я обожаю читать предисловия к авторским сборникам. Иногда они мне нравятся больше, чем сами рассказы. Да, да. И это почти не шутка. Поэтому сейчас, спустя десять лет по выходу "Сержанта", я решил написать собственное.

Немного истории.

Это сборник увидел свет в далеком 2006 году, в издательстве "Альфа-книга". Он вышел с обложкой, напоминающей разом о всех фантастических боевиках на свете, и с подзаголовком "роман". Конечно, это был недосмотр наборщика, но ошибка оказалась судьбоносной. С того времени я написал пять романов, второй сборник рассказов и побывал в роли координатора проекта "Кетополис" -- а это еще тот толстенный фолиант. Но начиналось все именно с этой книги.

Что рассказать о "Сержанте"?

Лучшая дебютная книга фестиваля "Звездный мост-2006". "Лучший отечественный сборник 2006 года" по версии журнала "Мир фантастики".

"Роман, написанный в такой манере, читать было бы совершенно невозможно" (с) Василий Владимирский, критик

"Если бы учредили приз «За максимальное запутывание читателя», книгу... стоило бы на нее выдвинуть" (с) Наталья Федина, журналист

"Странный роман" (с) Аркадий Рух, критик

"У автора что-то с головой" (с) читатели

"Приготовьтесь, будет жестко" (с) автор

"Мерзкие и чернушные рассказы! Очень понравилось" (с) неизвестный читатель с Флибусты

1. Почему сборник называется «Сержанту никто не звонит»?

Здесь запланирован Очень умный и Очень философский ответ. Конечно, с упоминанием "Полковнику никто не пишет" Маркеса.

Хотя никакой связи тут на самом деле нет.

Кроме одного. Фраза Маркеса -- одно из самых емких описаний человеческого одиночества, что я встречал. В этой фразе уже заложен сюжет и офигенная атмосфера. И множество вопросов. Почему полковник? На какой войне он получил это звание? Почему ему никто не пишет? Все умерли? Он умер? Все ненавидят его? Он плохой человек? Почему он ждет писем? На что он надеется?

Вот эту самую многозначность, сад расходящихся тропинок, я и хотел зашифровать в названии своего сборника.

К тому же в книге есть несколько сержантов и множество одиноких людей, которым никто не пишет. Вроде бы все верно.

Хотя на самом деле ответ намного проще. Мне просто нравится, как это звучит.

2. Что означают названия разделов?

Здесь будет ироничный ответ. Вернее, пять ироничных ответов, поскольку разделов в сборнике… правильно, тоже пять.

Жестокое фэнтези. Некоторые критики настаивают, что фэнтези -- женского рода, от слова фантазия. Но тут аналогия другая. Это именно фэнтези. И оно жестокое. Как жесткое порно. Ну, вы поняли... Без компромиссов и оправданий. Иногда -- невероятно жестокое. Мечи, магия и реализм. Розовых пони и единорогов вы тут точно не найдете. Считайте, дорогие читатели, что я вас предупредил.

Однажды в далекой-далекой галактике. Конечно, Джордж Лукас тут рядом. Этот раздел -- сказки о космосе и о других планетах. Иногда с мутантами. Всегда с моральными дилеммами.

Измененная реальность. Здесь речь пойдет о мире, который почти как наш. Но именно "почти". Кстати, в этом разделе есть единорог! Но не уверен, что это умилительное зрелище. И говорящий кот. Вот он крутой, я считаю. Я до сих пор думаю, что серый кот Фунтик -- один из лучших моих персонажей.

Здесь, на неведомых дорожках. Я думаю, граница между чудом и реальным миром очень тонка. Иногда вторжение чуда в нашу жизнь приносит радость. Иногда -- далеко не. Но эти неведомые дорожки где-то здесь, совсем рядом, за углом. Их нужно искать и -- опасаться.

Путь воина по-европейски. Удивительно, но раздел, завершающий сборник, оказался почти целиком составлен из моих ранних рассказов. И только "Последний романтик" был написал несколько позже. Но тема в нем та же -- моя любимая, тема героизма вопреки. Герои этих рассказов -- в своем роде самураи. Они все идут путем чести. Но этот путь отличается от японского. Потому что европейский "путь воина" -- не в кодексе, не в правилах, а внутри самого человека. Этот путь трудно найти, еще сложнее по нему идти. Но он всегда есть. "Нравственный закон внутри нас", сказал когда-то Кант. Иногда этот путь -- именно в нарушении всяческих правил и кодексов.

3. А здесь, собственно, я расскажу о том, как появились рассказы сборника.

Иногда умно и философично… а иногда просто, как это было на самом деле.

"Дети ненависти"

Наверное, странное решение -- открывать авторский сборник единственным рассказом, написанным в соавторстве? Но... так получилось.

Итак...

На первую Грелку, где тема была "Никто не знал, что он человек", я написал рассказ "Король мертвых". Мой друг Вячеслав Доронин приехал в гости, наслушался восторгов про конкурс, прочитал рассказ и заявил, что неплохо, но у него на эту тему есть идея лучше. Разведчик-человек, внедренный в ряды эльфов! Такого еще никто не делал.

Я говорю: здорово, конечно, но конкурс уже закончился. Слава: фигня-война, все равно напишем. А так как мы уже здорово подогрелись алкоголем, то решено было писать — вот прямо сейчас! Слава взялся набрасывать черновик. Я что-то говорил, Слава что-то писал — подозреваю, совершенно другое.
На следующий день я взялся читать рассказ — и схватился за голову. Это было пришествие Слепого на Зону с эльфами. Это был Бандитский Эльфенбург. Это был Крестный отец, я вас умоляю. Высокородные эльфы ботали по фене и показывали друг другу финки и татуировки. Я говорю: Это что? Слава: а что, разве плохо? Язык у него заплетался. Впрочем, как и у меня. Я дипломатично ответил: нормально. Теперь моя очередь.

И я взялся править рассказ. Начал нехотя и неожиданно увлекся — криминальная разборка распальцованных эльфов вдруг превратилась в эпическое противостояние двух мировоззрений. В финале рассказа — я написал его минут за пятнадцать — Славе пришлось отдирать меня от клавиатуры. По лицу у меня катились слезы (ладно, я часто плачу над своими рассказами... иначе не стал бы их писать). Мне казалось, что мои пальцы стесаны до крови. Так получились "Дети ненависти".
Но самое забавное, кое-что из Бандитского Эльфенбурга в рассказе все-таки уцелело. Та же распальцовка.

Часть I. Жестокое фэнтези

1. Дети ненависти

2. Восьмой рыцарь

3. Король мертвых

4. Вампир в законе

5. Рыцарь-в-Бинтах

6. Эльфы на танках

1. Дети ненависти

Нотаэло Сотиэль, Двенадцатый-из-Тридцати, более известный как Рисовальщик, засел в ветвях дуба, раскинув вокруг себя маскировочное заклинание-сеть и зажав в зубах стрелу. Лицо эльф выкрасил зеленой краской, длинные волосы остриг коротко, по людской моде, голову перевязал темной косынкой. Пятнистый комбинезон из армейских запасов скрыл гибкое тело. На рукаве вяло скалилась белая кошачья голова – эмблема Серебряных Пантер, третьей бригады специального назначения.

Серебряные Пантеры считались лучшим подразделением Алладорской армии. Последняя война показала, что воевать с людьми можно и по-эльфийски, но побеждать их – только "человеческими" методами. Диверсии, саботаж, молниеносные рейды по тылам, акции устрашения, заложники. Серебряные Пантеры проявили себя блестяще. Не проиграв ни одного крупного сражения, люди были вынуждены уйти, оставив Алладор на произвол своих врагов – эльфов. Белая кошка оскалила зубки...

Однако эмблема врала. Нотаэло не был Серебряной Пантерой и даже никогда не служил в армии. Марш-броски, тренинг день-деньской, а получать гроши – нет, увольте. Нотаэло не таков. Лучше Нотаэло Сотиэль достанет армейский комбинезон – причем не новый, уже не раз стиранный, возьмет эмблему Пантер, купленную за два ланса у мальчишки, продавца сувениров с Площади Увядших Роз, и сам (лично!) пришьет на рукав. Потом Нотаэло возьмет снайперский арбалет системы Дэльноро (страшное оружие, гордость эльфийской военной мысли), тщательно пристреляет и выкрасит лицо в зеленый цвет.

Днем позже Нотаэло Сотиэль, Нотаэло Рисовальщик, Двенадцатый-из-Тридцати, отличный стрелок и талантливый конспиратор, засядет в ветвях огромного дуба в шестнадцати милях от городской черты. И откроется эльфу прекрасный вид сверху на некую поляну, залитую лунным светом...

Нотаэло засел и ему открылся.

Оставалось ждать.

Дельмар по прозванию Короткий явился в одиночку, как было договорено, опоздав на десять минут против назначенного времени. Светский обычай, опоздание в рамках приличия. Дельмар обвел взглядом пустую поляну, поднятые брови выразили брезгливое удивление. Он рассчитывал, что я буду здесь раньше него, подумал Нотаэло Рисовальщик, пристраивая арбалет к плечу. Все-таки я Двенадцатый, а он Третий. Тридцать Отцов на такой городишко, это ж надо... Служебный рост при эльфийской продолжительности жизни – настоящая проблема. С нагретого места редко уходят добровольно, к тому же у всех жены, любовницы, дети, пра-пра и так далее внуки. Всех нужно кормить. А как быть честолюбивому молодому эльфу? Еще тридцать-пятьдесят лет ждать, пока некий Отец, отмечая свой трехсотлетний юбилей, слегка переберет, и подавится рыбной косточкой? К Темному ожидание! Приходится делать карьеру другими методами. Человеческими методами. Извини, Дельмар. Ты мне никогда не нравился.

Гордый профиль Третьего-из-Тридцати попал в перекрестье оптического прицела, загорелись цифры: дальность до цели, скорость ветра, а также зеленые значки в форме магического жезла. Мать Темного! – мысленно выругался Нотаэло, у него защита. Сколько жезлов? Раз, два... восемь?! Заклинание четвертого уровня, проклятье, не везет.

Дельмар в прицеле повернулся, поднял голову. Казалось, глаза его взглянули прямо на Нотаэло, пронзив листву и маскировочное заклинание-сеть... Рисовальщик почувствовал, как на лбу выступил холодный пот, а в подмышках стало мокро. Палец, лежащий на спусковом крючке, рефлекторно дернулся. Только не это, мелькнула мысль. У Дельмара защита четвертого уровня, стрела рассчитана максимум на второй...

Выстрела не последовало. Нотаэло перевел дыхание и неожиданно вспомнил, что арбалет системы Дэльноро сделан в расчете как раз на такие случаи. С обычного предохранителя снимаешь заранее, перед выстрелом, вторым предохранителем служит само устройство спускового крючка. У того большой ход – чтобы наадреналиненные пальцы не подвели снайпера... Не подвели такого же Нотаэло, выслеживающего такого же Дельмара...

Третий-из-Тридцати не заметил стрелка, засевшего в ветвях. Одетый в темно-синий приталенный камзол, эльф уже две минуты стоял посреди освещенной луной поляны, не проявляя, однако, никаких признаков нетерпения. Смотреть на часы, нервно озираться, потирать руки... Все это Дельмар счел ниже своего достоинства. Разве что на точеном лице с едва заметными признаками старения (Дельмару триста двадцать с чем-то, как помнилось Рисовальщику) отразилось презрение. Меня презираешь, подумал Нотаэло, вынимая из арбалета стрелу-неудачницу. Презирай на здоровье, недолго тебе осталось... Еще несколько секунд...

Эльф разжал зубы, отпуская стрелу, заклятую на шестой уровень. Старые запасы – из арсенала политических убийц. Пять стрел-универсалов, раздобытых по счастливому случаю и за бешеные деньги. Коллегия Тайного Деяния – еще одно новшество времен войны – вполне по-человечески не стеснялась в средствах. Практика подтвердила: генералы и министры умирают не хуже простых солдат... А насколько хорошо умирают эльфы-Отцы?

Сейчас проверим.

Щелк! Стрела-универсал легла на положенное ей место. Нотаэло, стараясь не шуметь, взвел арбалет, вновь прильнул к оптическому прицелу. Лицо Третьего в перекрестье, надменность и презрение... Ждет все-таки, подумал Нотаэло. Очень я ему нужен. Скоро буду, уже недолго осталось. Стрела войдет между глаз, Дельмар Короткий... Между твоих красивых глаз.

Люди считают эльфов похожими, как близнецы – черты Нотаэло и Дельмара показались бы им слепками с одного нереально красивого лица, лица другой расы. Удивительно, что эльфы, при всем своем высокомерии, не путают людей, а вот люди плохо разбирают, кто из эльфов кто. И дело тут даже не в обостренной наблюдательности. Когда человеческие черты кажутся уродством, и людей различаешь по тому, насколько кто безобразен...

Пора. Нотаэло задержал дыхание, поймал перекрестьем шею Дельмара – стрела пойдет по дуге и ударит пожилого эльфа в область сердца. Стреляй в корпус, всегда в корпус, учил Рисовальщика старый спецназовец. Голова болтается, телом вертеть труднее. И ценных органов там больше. Старик был тем еще юмористом... Нотаэло плавно нажал на спуск.

2. Восьмой рыцарь

- Гребцы?

- Зомби, как обычно. Ты же знаешь, големы нам не по карману...

- Знаю, - вздохнул Вальдар. Военные экспедиции дорого обходятся. Даже если ты – легендарный Вальдар Лемож, Капитан Висельников, и под началом у тебя не менее знаменитые рыцари. Одни имена чего стоят! Криштоф Штеховский, Брэнд Зануда, Станис Солонейк, Янка Злая Ласточка... Репутация – великая сила. Охотники драться под твоим началом собираются со всей страны, готовые служить без жалованья, всего лишь в надежде на добычу – однако талеров в кармане не прибавляется...

Скорее наоборот.

Шестнадцати весельная речная галера. Сто сорок талеров. По четыре гребца на весло... плюс девять в запасе... Семьдесят три мертвеца. Двадцать шесть лютецианских талеров. Заклинание стазиса, обычно используемое для армейского провианта, сохранит запасные трупы в целости. Ни гнили, ничего. Два талера. А как быть с теми, что сядут на весла?

- Заклинание от запаха? Иначе задохнемся.

Криштоф поморщился.

- Тут небольшая закавыка, Капитан...

- Хочешь, сказать, мы остались без заклинаний? Не надо так шутить, Криштоф.

- Не то, чтобы совсем... Но, как бы сказать... Какой-то ублюдок скупил все на корню! - взорвался Криштоф. - Шомполом бы гада проучить! Чтобы в доме навозом не воняло, нужно грязь из дому выскабливать и мыться чаще! А не заклинания бочками таскать... Вообще все скупил. Негоцианты у нас две недели просят, чтобы с Новиграду товар привезти. И цену заламывают... ух!

- Ты его нашел?

- Нет, Капитан. Прости. Как в воду канул... - Криштоф задумался на мгновение. - Слушай, мне тут один торговый предложил заклинания особые взять. Наподобие духов дамских. Только поядренее. Пусть, значит, не убрать запашок, зато – перебить. Может, Капитан, какой-нибудь цветочный аромат, а? Там фиалки, розы...

Представив мертвецов, благоухающих свежими фиалками, Вальдар содрогнулся.

- Не пойдет. Мы за пару дней так цветочной мертвечиной провоняем – за всю жизнь не отмоемся. Представь, как нас встречать будут? Курам на смех, воители...

- Чтоб ей шомполом через алебарду! Может, ну их к чертям песьим, этих зомби? Ребят на весла посадим?

Вальдар задумался. Будь это морская пехота или удальцы из Братства Каракатицы, привычные к веслу и абордажной сабле – как бы все просто решилось. Эх, мечты, мечты!

- Не пойдет. Для гребли навык нужен. Иначе только людей покалечим.

- А что тут сложного? - пожал могучими плечами Штеховский. - Сам за весло сяду, если надо.

- Поверь на слово – сложностей больше, чем ты думаешь... Ладно, Криштоф, этим займемся позже. Порох?

- Уже погрузили. Пять бочонков. Еще свинца фунтов семьдесят. Пуль обсидиановых и из горного хрусталя по два выстрела на мушкет... Их у нас шестнадцать штук...

- Мало. Два выстрела – только пугнуть.

- Знаю, что мало, Капитан – только где ж взять? Если нарвемся, придется по карманам шарить и серебро на пули переливать. Не в первый раз. А святой воды у нас хоть отбавляй...

- Откуда?

- Заглянул священник из Наольской церкви, сели, побеседовали – глядь, а мы с ним родственники по линии троюродной тетки! Мир тесен, песья кровь. Представляешь, моя прабабушка с материнской стороны, урожденная графиня Цвейг-Суховская...

- Криштоф, избавь меня от своей родословной. Поверь, я очень уважаю графиню Цвейг-Суховскую... но давай не сейчас... Значит, освящение запасов воды обошлось нам в четверть талера?

- Полтора.

- Полтора талера?! Вы что, всем родовым древом пили?!

- Он мой четвероюродный племянник, Капитан. Не могу же я экономить на родственниках?

Вальдар оглядел внушительную фигуру Криштофа, вздохнул:

- Не можешь.

* * *

Иногда ветер дул на реку, и становилось легче дышать. Вальдар повернулся, чтобы не видеть страдальческое лицо хозяина корчмы. Указать на дверь знаменитому рыцарю тот вряд ли решиться, но...

"Скоро начнут говорить, что дело наше дурно пахнет."

- Мессир Лемож? - раздался негромкий голос.

Вальдар повернулся. Ага, аристократ. Лет двадцати. Среднего роста, хорошо сложенный, тонкие черты лица, глаза светлые – то ли серые, то ли зеленые. При таком свете не поймешь. Но взгляд ощутимо острый. Темно-синий камзол отделан серебром, воротник из тончайшего кружева. Зато шпага на простой кожаной перевязи. И судя по всему, боевой клинок, а не дуэльная безделушка...

- Присаживайтесь, сударь. У вас ко мне дело?

- Я слышал, вы набираете волонтеров?

Доброволец, значит. Сколько их за последние дни здесь перебывало – страшно вспомнить. Подвигов хотят, славы... Любители! Профессионалы обычно хотят денег... В висках закололо, словно иголкой. Надо приказать, чтобы после загрузки галеру отогнали ниже по течению. Или выше... лишь бы подальше...

- Ваше имя?

- Ришье.

И никаких титулов? Которые, впрочем, у него на лбу написаны... Вальдар поборол желание послать молодца ко всем чертям. Проклятье! Голова просто раскалывается...

- Прозвище есть?

- Лисий Хвост.

- Чем знамениты? В каких кампаниях и под чьим началом участвовали?

- Ничем не знаменит, ни в каких компаниях не участвовал. Под началом тем более не состоял... Я хотел бы присоединиться к вашему отряду, мессир Вальдар.

Вот так. Ничего не умею – возьмите и радуйтесь. Этот хотя бы честен. Не пытается приписать себе участие в Войне Кланов или службу под началом Белого Герцога? Приятное исключение. Хотя при его молодости и полном отсутствии смущения это больше напоминает цинизм, нежели честность.

- Что умеете? Воинское ремесло? Кавалерия, инфантерия, специальные операции? Может быть, магическая подготовка? - спросил Вальдар без особой надежды. - Нам бы очень пригодилось.

Ришье пожал плечами.

- Фехтую, стреляю, дерусь, немного разбираюсь в магии. Самый обычный дворянин.

А вот сейчас он должен улыбнуться, подумал Вальдар. Так мерзко, как это умеют только аристократы...