Серпентерра. Начало

Глава 1

Все локации, игры, события и люди выдуманы автором и к реальности отношения не имеют.

Не забываем подписываться и ставить лайки.

Всем добра.

Глава 1

Ящик с одуряюще пахнущими свежим хлебом и теплым сыром пиццами оттягивал плечи. Я поддёрнул лямку, не рискуя подпрыгивать, чтобы не испортить еду. Прошлый раз долбаная моцарелла прилипла к крышкам, и недовольные клиенты потребовали компенсации.

Угадайте с трех раз, из чьей зарплаты вычли стоимость шести обедов?

Так что больше никаких резких движений!

Чинно и плавно я довез заказ до высотки, припарковал мопед подальше от крыльца - не хватало еще, чтобы казенный транспорт какой сосулькой попортило - и позвонил в дверь. Офис на втором этаже, шестая дверь по коридору, повторил про себя указания шефа. Стекло, хром, солидный дежурный за стойкой - все по высшему разряду. Сразу видно, не шелупонь какая. Дизайнеры! Наверняка в виртуальной реальности работают.

Меня кольнула острая зависть. Я с детства мечтал заниматься чем-нибудь таким вот, творческим, но жизнь оказалась сурова. Нет денег - нет курсов. Тем более нет очков для вирта, планшетов, три-д-стилусов и прочих излишеств. Школу закончил, молодец, вперед в армию, а потом работать.

Повезло, хоть в родном районе отслужил, а не в горячей какой точке. Живой вернулся, на том спасибо.

Ну и вот. Курьер срочной доставки, вершина служебной лестницы практически.

Офис был именно таким, как я себе представлял подобные места. Живые растения в кадках, тихая музыка, дерево повсюду, легкий аромат чего-то терпкого и сладковатого, в общем, бабский спа а не место работы. И отдельные коробки-кабинеты, в которых за прозрачными дверями творили дизайнеры. Со стороны выглядит странновато, будто дирижер без оркестра, со стилусом вместо палочки, но если заглянуть через очки - там происходит магия. Самая настоящая!

Благо в сети множество роликов с быстрозаписью, чтобы оценить величие технологий.

- Спасибо, вы очень вовремя! - выскочила откуда-то секретарша. Я засмотрелся на трудяг три-д-пространства и не сразу понял, что за стойкой никого нет.

Девица подошла, цокая шпильками, пересчитала пальчиком с длиннющим ногтем коробки - у меня от вида этого когтя аж между лопатками зачесалось - кивнула сама себе и поманила следом. Неси, мол.

Ну, я и понес.

Просторный зал был предназначен по виду для совещаний и заседания совета директоров, а не полуденного перекуса, но меня никто не спрашивал. Сказали разложить - я разложил, и выставил руку с фирменным браслетом, ожидая оплату.

- Да-да, сейчас, наш зам подойдет! - прочирикала девица и выскочила из зала.

Надеюсь, она не собирается оставить счет неоплаченным?

Зашедшего вместо нее парня я не сразу узнал.

Даже когда он просиял, раскинул руки, и заорал на весь благостно-тихий офис:

- Вась, сколько лет, сколько зим! - и полез обниматься, до меня не сразу дошло, кто это.

Неудивительно. Я его не видел уже года четыре, за это время он успел обрасти, сбрить неприлично выглядевшие усики и прибавить килограмм десять.

Не мышц.

- Так здорово наконец-то встретить знакомое лицо! - похлопав меня по плечу, Дмитрий Гуртеев, он же Диман для друзей, отодвинул стул и откинул крышку ближайшей пиццы, жестом предлагая мне присоединиться. - Садись, поболтаем за жизнь!

Последние лет восемь мы встречались с Диманом все реже. Он уверенно шёл вверх по карьерной лестнице, перепрыгивая ступеньки, а я оставался все тем же мелким планктоном без малейшего шанса на нормальную жизнь.

Скажу честно - просто не хотелось позориться. В тех клубах, где Гуртеев теперь был завсегдатаем, мне едва хватило бы половины зарплаты только на вход. Не тащить же его в нашу прежнюю кафешку у школы? Смешно.

Да и снесли ее давно.

- Некогда мне. - растянув губы в усмешке, отказался я. Телефон в кармане давно вибрировал, сообщая о поступлении нового заказа. Если остынет, пока я доберусь до ресторана, не видать мне премии.

Да и части зарплаты тоже.

Шеф обожал штрафы и впаивал их по поводу и без. Особенно после жалоб клиентов. Виноваты причем всегда были именно курьеры, даже если налажал повар.

- Ну смотри. - Диман смачно откусил и принялся жевать. Я сглотнул тягучую горьковатую слюну. Мне еда из нашего ресторана была не по карману. - Давай тогда вечерком пересечемся?

- У меня смена до полуночи. Как у Золушки. - невесело пошутил я. Иногда я реально чувствовал себя такой вот замарашкой в беспросветном замкнутом колесе. Одна разница - у той была надежда на принца, а мне кроме самого себя рассчитывать не на кого.

- Тогда приходи после смены. Дело есть! - понизив голос, намекнул старый приятель. - Вот адрес.

С этими словами в мою ладонь перекочевал холодный прямоугольник визитки. Браслет пиликнул, сообщая о зачислении средств.

- Счет оплачен, большое спасибо за заказ! - на автопилоте выдал я, подхватывая сумку за ремешки.

- Так ты придешь? - крикнул мне вслед Диман. Его совершенно не беспокоило, что от его воплей тонко чувствующие творцы за стеклом дружно сбились, нарисовали что-то криво и беззвучно выматерились.

- Приду. - неожиданно для самого себя пообещал я.

Если бы тогда знал, во что это все выльется…

Привычный ритм доставки закрутил меня, и к вечеру я практически забыл о договоренности. Напомнила мне визитка - пока переодевался, она выпала из кармана форменных брюк.

- Это еще что… - пробормотал я, поднимая черный пластиковый прямоугольник. Это оказалась полноценная карта, с чипом и прочерком вместо фамилии клиента. Странно. Никогда такой не видел. С обратной стороны значился адрес. Я забил его в поиск - вышел противоположный конец города.

Поехать? Или выспаться? Завтра с утра снова в строй, развозить конфеты с пирожными и кофе. Выходные для меня - непозволительная роскошь, как и полноценный сон.

Глава 2

До отъезда Гуртеева оставалось еще почти двое суток.

Я развил бурную деятельность. Собрал вещи, попросил тетю Клаву из соседней квартиры присмотреть за моей. Не буду же я мотаться по городу туда-сюда, смысл? Красть у меня все равно нечего, но если бомжи какие заберутся и нагадят - радости мало.

С работы меня отпустили нехотя, но и увольнять не стали. Признаться, я очень удивился - не думал, что за меня на самом деле будут держаться. Но нет - шеф хоть и гад эксплуататор, но понимает ценность опытных кадров.

Моя самооценка немного приподнялась над плинтусом.

К вечеру следующего дня я уже уверенно махнул пропуском перед охраной, одной рукой удерживая на плече увесистую сумку. Много вещей мне ни к чему, но устраиваться нужно с комфортом, пусть я не планирую надолго выходить из дома.

Да, я собирался использовать отведенный мне шанс по полной. Залечь в капсулу на все разрешенные двенадцать часов в сутки, и не вылезать пока не обберу все окрестности до цветочка. Раз пятьдесят.

Диман только посмеивался над моим энтузиазмом.

- Холодильник полон. - инструктировал он меня. - Если что-то захочешь, заказывай, в соседнем доме неплохая харчевня. Запишут на мой счет.

Моя голова наконец-то включилась и я задал вопрос, вертевшийся где-то в подсознании весь прошлый день:

- Почему именно я?

Задал я его весьма расплывчато, но приятель понял.

- Ты честный. - усмехнулся Диман. - Я могу доверить тебе квартиру и знать наверняка, что вернусь, а там все на месте. Ни одна запонка под шкаф не закатится.

Мне отчего-то стало обидно. Вроде и похвалили, но чувство, что я лох, лишь усилилось.

- Спасибо. - выдавил я через силу.

С другой стороны, я не представляю сотрудников из его офиса вот так проживающими в чужих квартирах, чтобы покормить «рыбок». У них, поди, свои пентхаусы с капсулами имеются. А из нашего бывшего класса я бы большинству и мышь не доверил, не то что дорогущую технику.

Мне отвели гостевую спальню, которой явно очень редко пользовались. Нет, пыли я не заметил, домработница у Димана ответственная, но характерный дух нежилого помещения ни с чем не перепутать.

Остаток вечера мы провалялись на диване, бездумно втыкая в какой-то зомби-сериал. Гуртеев добивал бутылку коньяка, я же тянул газировку и косил одним глазом в сторону комнаты с капсулой, одним ухом слушая наставления приятеля по поводу поведения в Серпентерре.

- Главное, гильдейский моим не пиши! - подняв палец, напоминал он уже раз пятый. - И вообще в чатах не отсвечивай. Я поставил статус «не в сети», дергать тебя никто не будет, а сам не лезь. Не хочу, чтобы все знали, что в капсуле не я.

Перевожу - если будешь вести себя как лох, не позорь меня. Понял, принял.

Рано утром я проводил Гуртеева до такси. Выехал он с запасом, рассчитывая еще захватить свою девушку по дороге в аэропорт. А я, потирая глаза после бессонной ночи, рванул к капсуле.

Мне не спалось по одной простой причине. С таким же чувством, помню, я в детстве ждал Деда Мороза. Предвкушение чуда и волшебства!

Быстро раздевшись, я уселся в гель и приладил шлемомаску. Она напоминала комплект ныряльщика. Защищала глаза, позволяла дышать, и в то же время передавала сигналы в мозг. Вся прорезиненная поверхность была покрыта микроскопическими разъёмами, подключавшимися к нервной системе через кожу лица. Перед глазами возник запрос:

- Логин?

- Пароль?

Наученный Гуртеевым, я ввел его почту, а потом замысловатую комбинацию из цифр и букв.

- Доступ разрешен. Идет загрузка. Пожалуйста подождите… сообщил приятный женский голос, и я со вздохом облегчения погрузился в гель целиком.

Получилось!

Я до последнего не верил, что все настолько просто. Предполагал, будет проверка радужки, отпечатки пальцев, излучения мозга… а тут раз - и пароль из восьми символов. Банально!

Впрочем, сказка не заставила себя долго ждать.

Перед глазами завертелся водоворот красок, и неожиданно я оказался в бревенчатом доме. Уютном, похожем на скандинавские добротные постройки и китайские изысканные дворцы одновременно. Стены из массивного бруса удивительным образом сочетались с тонкими шелковыми занавесками и цветастыми циновками на полу.

Я стоял, покачиваясь и привыкая к новому телу. Именно новому - мое осталось там, в капсуле. Это же ощущалось непривычно. Во-первых, мышц в нем было даже больше, наверное, чем у давешнего охранника на воротах. Во-вторых, ростом новый «я» был под потолок, и пол казался куда дальше, чем обычно. К этому тоже нужно было приноровиться, чтобы не снести лбом притолоку.

Как я слышал, боль в Серпентерре очень даже ощутима. Приглушена, не оглушающа, но однозначно неприятна.

Перекатываясь с пятки на носок, чтобы осознать собственные габариты, я заодно изучал меню. Как оно выпадает, я видел не раз в быстрозаписях, а вот как его открыть самому - вопрос.

Пошевелил пальцами, попытался машинально нащупать клавиатуру. Без толку, разумеется.

- Пульт? - спросил я воздух. И покраснел. Хорошо, что меня никто не видит. Объективно нет ничего зазорного в том, чтобы не знать элементарные вещи в игре, но я же вроде как готовился! Читал-смотрел-изучал! И вот тебе, на первом же этапе срубился.

Мое внимание привлекла мигающая точка в левом верхнем углу… экрана? Поля зрения? Сознание отказывалось воспринимать происходящее как картинку, выдумку, вместо этого подсовывая мне запах свежей древесины, потрескивание дров в камине и легкий ветерок, задувающий в приоткрытое окно.

На ферме царило вечное лето, позволявшее не задумываться об урожае и домашних животных. Впрочем, не зря Диман попросил меня присмотреть за его обиталищем. В Серпентерре нередко происходили эвенты, в том числе катастрофического свойства, и реагировать нужно было быстро. Ферму могло залить потопом, выжечь нехарактерной солнечной активностью, а еще мимо могли пробежать голодные наги, или их противники-немертвые, и вопрос после кого еще оставалось больше урона.

Глава 3

За трое суток я успел насобирать семьсот двадцать золотых, или семьдесят две тысячи серебряных монет с мелочью. Моих две курьерские зарплаты за месяц! Пусть из них триста золотых сразу же пошло на ремонт доспехов в ближайшем поселении - до столичного города я не дошел, опасаясь встретиться с согильдийцами Гуртеева - все равно, профит очевиден. Еще десять таких вылазок - и можно затеять ремонт квартиры. Кран кухни давно подтекает, линолеум вздулся, а обои на кухне пора было менять лет шесть назад. Еще мама была жива, все отца пилила - мол, у всех красиво, а у нас…

Отогнав воспоминания, я быстро доел обед - за доставку из бистро принципиально платил своими, честно заработанными, благо вывод на банковский счет из Серпентерры осуществлялся моментально - и снова лег в капсулу. Те двенадцать часов, что требовались по технике безопасности для перерыва между сессиями, я в основном или ел, или спал. Чаще последнее. Не припомню, когда в последний раз так долго пребывал в одном положении, но как ни странно мышцы не затекали, а иногда даже побаливали, как после качественной тренировки. Вроде что-то по этому поводу писали в обзорах игры - мол, мозг воспринимает нагрузки как настоящие, потому есть шансы не просто не растерять массу, а наоборот в форму прийти. До того, чтобы превратить капсулу в место для реабилитации, еще не дошло, но исследования в этом направлении активно ведутся.

Маска привычно облепила лицо, я ввел логин и пароль и вновь очутился в пронизанном солнцем срубе. Обошел ферму, проверил инвентарь, сделал снимки суммы на счету и состояния доспехов - потом отчитываться проще будет - и вышел за территорию. Лут меня уже заждался!

Золотистая змейка посреди прогалины свернулась кольцами, греясь на вечно-полуденном солнце.

Для меня полоска над ее головой выглядела серой, но это нормально - я в восемьдесят раз сильнее. У моей головы для нее - если бы это был игрок, разумеется - горел бы череп. Уровень не определен и смертельно опасен.

В кустах затрещало - жабы собирались на охоту.

Один и тот же эпизод повторялся снова и снова каждый раз, когда я выходил за пределы фермы. Думаю, большинство игроков и внимания на такие мелочи не обращали. И пресмыкающиеся, и их неживые бывшие собратья - враги, готовые напасть на нас сразу же, как мы попадем в круг досягаемости. Но отчего-то мне стало жаль эту несчастную змейку, которую несколько раз в день забивали до смерти.

В два шага я преодолел разделявшее нас расстояние, как раз подоспев к нашествию немертвых жаб. Те напали первыми, не обращая на меня ни малейшего внимания. Действовали по заданному алгоритму. Я почувствовал себя сострадательным идиотом, тем не менее несколько раз взмахнул мечом, очень аккуратно, стараясь не зацепить змейку отдачей. Она мелкая, ее один случайный дамаг свалить может.

Покончив с полчищем земноводных, я отступил. По правилам игры, лишившись противников, змея должна была броситься на меня.

И погибнуть глупой смертью, поскольку на штаны наложено заклятие отражения. От нанесенного урона три процента возвращаются нападающему. Покусает-покусает и сдохнет.

Змейка и впрямь подползла ближе, цапнула меня за сапог, получила по носу отдачей… и остановилась. Вытянулась в высоту, почти поравнявшись с моим лицом, и что-то прошипела.

Уведомление, поступившее в сообщения, я сначала не глядя смахнул. Очень часто писали в общем чате, да и просто посторонних игроков в локации было множество. С некоторыми я пересекался, но в основном старался бродить подальше от проторенных троп, помня наставление Димана - не выдавать себя гильдейским.

Вновь опустившись на землю, змейка степенно поползла в кусты - а до меня дошло, что на уведомлении стоял красный треугольник. Послание от администрации.

Письмо я открывал дрожащим пальцем.

«Вы совершили невозможное!» - гласила тема.

У меня между лопатками разом вспотело. Хорошего это вступление не сулило ничего.

Если я где-то напортачил, Гуртеев меня убьет.

Письмо развернулось, и нервно сглотнув я вгляделся в мерцающий на фоне зелени шрифт.

«Вы получили достижение «Враг моего врага - мой друг». Отныне все наги по отношению к вам нейтральны. Вы можете выполнять данные ими квесты, улучшая вашу репутацию или же нападать на них первыми, ухудшая ее и возвращая тем самым к прежним показателям.

Решать вам, уважаемый Гурт».

Я не сразу понял, что последнее - это ник Димана в игре. При выборе псевдонима он долго не думал, это очевидно.

Еще позже до меня дошло, что именно происходит.

Я получил уникальную квестовую цепочку. У меня есть выбор - начать ее проходить и тем самым лишить доверяющего мне приятеля половины лута - ведь сражаться с нагами и прочими живыми обитателями Серпентерры он больше не сможет, если они будут к нему дружественно настроены - или же завалить пару-тройку мобов, пока они нейтральны, и снова получить враждебный статус.

При этом лишиться уникального квеста.

Лутить я не пошел. Вместо этого вернулся на ферму - и снова вышел наружу через арку.

Так и думал.

Сколько я ни стоял у ворот и ни ждал, змейка так и не появилась.

Квест одноразовый.

Гуртеев меня точно убьет.

Все настроение пропало. Я дождался, пока с меня стечет весь гель - он каким-то образом скатывался сам, так что поднимался я уже совершенно сухим и чистым - вышел из капсулы, быстро оделся и принялся названивать приятелю.

Подобную дилемму я без него решать не собирался.

- Да? - отозвался Диман после шестого звонка. Я собирался уже снова сбрасывать и набирать заново.

- Привет. Тут такое дело… - замялся я, думая как получше объяснить ситуацию.

- Что? Тебе заблокировали акк? Деньги закончились? Доспех сломался? - рявкнул Гуртеев, с места в карьер входя в режим «меня все достали».

Странно, с чего у него такое настроение? Вроде с девушкой поехал, да на теплые острова. Должен наслаждаться жизнью и расслабляться.

- Не совсем. - вздохнул я, но продолжить мне не позволили.

Глава 4

Таймер, маячивший перед глазами, неумолимо начал новый отсчет. Еще девять минут и пятьдесят секунд, и меня возродят не спрашивая. А доспех будет поврежден больше чем три четверти! Это ж в какую сумму мне ремонт влетит!

Тут уж я долго не думал. Заорал в общий чат:

- Набираю пати на элитника в Долине Вечного Леса. Срочно!!!

Разумеется, мне никто не поверил.

Грибоед: - Ну да, конечно. Скажи еще хай-левел там засел.

Мезурка22: - Рога в засаде?

ВикторЗ: - Ганк-пати?

Грибоед: - Да наверняка нуб какой буста просит. Что, хай, сам не тянешь? Или скучно стало?

В чате рядом с ником был виден уровень написавшего. Я посмотрел на комментарии и приуныл. Ни одного выше тридцатого. Неудивительно - обычно те, что повыше, из фермы сразу отправлялись порталом в города покрупнее, где гильдии, аукционы, опасные данжи и вообще - движ.

Таймер перевалил за пять минут, я практически отчаялся, раз в минуту посылая предложение собрать группу. Их тут же заваливало издевками и сообщениями нубов вроде «Всем привет» и «Где тут аук?».

Когда я потерял всяческую надежду, вдруг характерно брякнуло личное сообщение.

Слава2000: «У меня пати из четверых. Ты танк?»

Я чуть не задохнулся от нахлынувшего облегчения.

«Да, но в половине брони. Умер дважды» быстро ответил я.

«Ничего, друид потанчит. Принимай»

Окошко приглашения в группу развернулось перед взглядом как флаг победы.

Мы, конечно, еще никого не победили, но у меня появился крошечный шанс не угробить доспех окончательно.

В верхнем левом углу рядом с проявившейся иконкой моего персонажа выстроились стобиком еще четыре. Так, пригласивший меня Слава2000 - лучник восьмидесятого уровня. Остальные тоже топы. Прекрасно! Наконец-то мне начало везти.

Кроме лучника и друида с нами в приключение ввязались маг и жрец.

Отлично. Полный боекомплект. И лекарь есть, и бойцы, и отвлечь от меня внимание моба - а то в нынешнем состоянии танк из меня так себе, прямо скажем.

- Элитник меня сваншотил. Я сейчас вишу на западном кладбище. - застрочил я с удвоенной скоростью в чат группы. - Бегом сюда иначе меня скоро возродит а броня в хлам.

- Ща. - лаконично пообещал друид под многообещающим ником ОтпетыйМерзавец.

"Сейчас» растянулось в целых три минуты, в течении которых я попеременно представлял себе грядущую расправу от Гуртеева и ожидающий нас неминуемый вайп*. Учитывая что моб меня снес в один удар, он минимум на десять уровней выше. Тут нужно замедление, стазис и что там еще есть в арсенале игроков… такие элитники по слухам водились лишь в нескольких, очень сложных данжах, и появлялись далеко не каждый раз. Можно было сделать десяток заходов и все равно его не застать. Но там обычно собирали рейд. Если пати это всего пять игроков, то рейд - двадцать. И то босса еле-еле умудрялись завалить.

- Раз он ваншотит, попробуем для начала его оглушить. - предложил я, когда вся компания подобралась ближе и их иконки зажглись зеленым. Теперь они в зоне действия моих бустов*, а значит - и моба тоже. Не хватало, чтобы мы все разом очутились на кладбище! - Я без «стана» точно сразу лягу, он меня и раньше с одного замаха клал, а сейчас осталось меньше четверти брони. Ему чихнуть достаточно.

- У меня есть одноразовая наковальня. - предложил жрец. Неожиданно. Обычно лекари развивали ремесло собирательства, шитье или алхимию. Этот значит кузнецом заделался. С другой стороны - не мое дело, что он там выбрал. - Потом рассчитаемся. Только вздумаешь надурить - из-под земли достану!

Щелкнул, открываясь, карман обмена, в ячейке блеснул гладким боком артефакт починки. Слабенький, все доспехи не спасет, но ситуацию улучшит точно.

- Спасибо огромное. - выдохнул я, принимая драгоценный дар. Окошко схлопнулось.

Теперь нужно успеть возродиться и активировать починку до того, как меня снова убьют.

Я отлетел как можно дальше от кладбища, краем глаза отмечая неумолимо тикающие цифры. Почти как на бомбе.

19

18

17

16…

Не дожидаясь нуля, скомандовал:

- «Ледяную ловушку» на покосившийся крест с венком!

Лучник махнул рукой, и в указанном месте раскрыла зубья сияющая снежными узорами западня. Хлопнуло, повеяло морозом, и элитник предстал перед нами во всей своей уродливой красе, чуть припорошенной инеем там, где в мясистую ногу впилась ловушка.

Это была гигантская уродливая жаба, покрытая буграми, из которых сочилась гнилостная слизь. Кажется, она разлагалась на ходу, иначе никак не объяснить накативший на нас смрад. Я почуял его даже в состоянии привидения.

И возродился.

Нельзя терять ни мгновения. Всю брезгливость и чувствительность оставим на потом, когда избавимся от непосредственной угрозы.

- Следующим ставит глушилку маг, потом я, потом друид, он же офф-танк. - скомандовал вслух, выбирая ячейку с наковальней. Раздался звонкий гул, словно ударили в гонг, и доспехи сменили цвет с тревожного алого на желтый.

Не фонтан, но жить можно.

Главное, не сдохнуть.

Маг подоспел вовремя, и как только «Ледяная ловушка» растаяла, навесил свой «Мокрый снег». Мы времени даром не теряли, и лупили омерзительное земноводное кто чем. Слизь оказалась - само собой - с побочным эффектом, и если ты неосторожно в нее вляпывался, получал дебафф*. Жрец молодец, быстро снимал последствия и умудрялся вытягивать нас из полной задницы, и все шло в общем-то неплохо, мы сняли почти половину здоровья жабы…

Пока увлекшийся танкованием друид не пропустил свою очередь ставить замедление.

Гадина квакнула так, что мир казалось содрогнулся, подпрыгнула, раздувшись до чудовищных размеров и придавила нас всей тушей.

Мы и вайпнулись.

Кажется, именно таким способом она меня и убила. Села сверху, так сказать. Вот же гадость.

- Броня на пятьдесят пять процентов. - грустно констатировал я.

- Мужики, собрались, яйца в кулак, и соблюдаем очередность! А я пета выпущу. - решительно постановил Слава2000.

Глава 5

Починив армор и забрав деньги с аукциона, я сравнил скрины сумм за первый день и сегодняшний и приуныл. Разница получалась внушительная - около пяти тысяч золотых, или пятисот тысяч серебряных монет. В минус, разумеется. Всю мою заработанную фармом в поте лица мелочь как корова - то есть жаба - языком слизала.

Пронзительный предупреждающий писк вонзился в ухо. Система не церемонилась, напоминая, что слишком длительное пребывание в капсуле вредно для здоровья. Физически ничего страшного, наоборот - мышцы работали почти в том же режиме, как если бы я на самом деле бегал по полям и лесам в полной выкладке. А вот мозгу нагрузка давалась нелегко, и если перебрать вирта, начинались проблемы - мигрени, головокружение, в особо тяжелых случаях приступы эпилепсии, вплоть до потери сознания. Доводить себя до этой стадии я не собирался.

С негромким шипением откинулась крышка саркофага, выпуская меня на волю. Я оделся, размялся и отправился на кухню. Поживиться там особо было нечем, пришлось облачаться в пуховик и выходить на улицу - до ближайшего магазина. Цены там, прямо скажу, кусались, что учитывая близость элитного жилья неудивительно.

Но все же не готовая еда из ресторана. Та мне теперь не по карману.

Я набрал картохи, яиц и пельменей. Ну, и хлеба с колбасой-сыром, на бутерброды, куда без них. Недельку протяну и на этом, не развалюсь.

Бывали у меня времена и похуже, когда на пельмени и то денег не было, не говоря уже о яйцах.

В конце концов, не убьет же меня Гуртеев, в самом-то деле. Как он тогда долг получит? Ну, отдам все ему в рассрочку. Может кредит где возьму.

Хотя кто мне его даст, простому курьеру… эх.

Мысли незаметно с неприятного переползли на более занимательные темы. Вроде уникального квеста. Дожидаясь, пока нарезанная неровными дольками картошка покроется золотистой корочкой, а лук приобретет приятную прозрачность, я полез в сеть, посмотреть - вдруг на кого-то еще до нас сваливалось подобное жабье счастье, где-нибудь в другой локации.

Оказывается, по Перерожденной Пустоши давно бродил один элитник. Показывался редко, всего три раза на него счастливчики натыкались. Тощий до скелетообразности крокодил с гипертрофированными челюстями. С него падали уникальные предметы, золотисто-желтые, по одному-два на участника пати. Никаких квестов он не давал.

Еще одного редкого монстра неизвестного уровня можно было найти на Гиблых болотах, но там и уровни обычных мобов зашкаливали. В одиночку не побегаешь. Огромная сколопендра являлась часто, однако добить ее удавалось далеко не всегда. Похоже, она была посильнее нашей жабы.

Я истово понадеялся, что нам не придется за ней гоняться. Или еще за каким неуловимым элитником.

Первое задание я толком не прочитал, кажется там было что-то о сборе цветов. Это ерунда, разберемся быстро. А вот следующее откроется только после того, как будет выполнено предыдущее.

От возможных перспектив становилось неуютно.

Главное, снова не сдохнуть. Тогда мне придётся долг отдавать несколько лет. Жить месяцами на гречке и картошке в мои планы точно не входило.

С той элитной сколопендры получали фиолетовые предметы, но далеко не каждый раз. Иногда она отделывалась золотом, приличной суммой. Мне бы хватило, если бы я умудрился добить ее один… ну да, мечтай.

Я хмыкнул, смахнул со сковородки обжаренную до хрустящей корочки картошку со шкварками и луком на тарелку и уселся за громадный стол, за которым с легкостью уместились бы еще десять гостей.

Диман выбирал мебель с размахом, то ли рассчитывая на тусовки в большой компании, то ли на семью. А может, у него гигантомания или компенсирует что. Не мое дело, решил я, откинул ненужные мысли и принялся сосредоточенно заправляться.

Обед исчез быстро. В желудке все еще урчало, так что я соорудил себе еще бутерброд с колбасой и упал на диван перед телевизором.

Там же в итоге и задремал.

Гуртеев не перезвонил.

Честно сказать, я малодушно обрадовался тому, что он не принял всерьез мое сообщение. Доставать его еще раз, чтобы «порадовать» новой проблемой, я не собирался. Пусть себе отдыхает, приедет расслабленный и довольный жизнью. Глядишь, и без драки обойдется.

Тем более, что избивать себя я не дам, а удар у него поставлен так себе. Но это все лирика. Если нам повезет, то и повода для разборок не будет. Ну, сменил фиолетовый доспех на красный. Наоборот, еще поблагодарит.

Может быть.

Проснувшись среди ночи от боли в искривленной спине, я перебрался на постель и заснул уже там, крепко и намертво. Совесть и посторонние мысли меня не мучили.

Чуть не проспал сбор. Очнулся, чувствуя как вибрирует будильник в часах-браслете. Пока привел себя в порядок, пока лег в капсулу, прошло еще полчаса. Как только я залогинился, на меня тут же обрушился целый водопад сообщений.

Группа так и не распалось со вчерашнего дня, что странно. Обычно после выхода из игры ты автоматически выходил изо всех объединений, будь то рейд или обычное пати на пятерых. А тут сохранилось.

- Это все квест. - мрачно сообщил Слава2000 вместо приветствия. - Уникальные, они такие, я вчера почитал в правилах. Группа зафиксирована до тех пор, пока не закончим все задания и не получим приз. Или не откажемся проходить цепочку. Мы можем выйти самостоятельно, но обратно присоединиться уже не пустит. И новых тоже не пустит.

- Чтобы не наплодили групп. - понимающе поддакнул жрец. - А то представь - мы сейчас разойдемся, соберем друзей и как пойдем толпой по цепочке…

- Все готовы? - деловито уточнил я, понимая, что раз народ ждет и сидит в игре в такую рань, подстраиваясь под мое расписание, то точно готов. Но спросить-то надо. Возможно, по ходу квестов придётся еще не раз умереть. Это мне уже терять нечего, а им-то наверное есть.

- Готовы. - ответил за всех Слава2000.

Удобно, что общаться можно и голосом. Общий чат, чтобы не отвлекать игроков гулом посторонних голосов, сделали в Серпентерре привычным, текстовым, зато внутри рейдов и групп включалась функция озвучки. Ты произносил, что хотел, а микрофон в шлеме оцифровывал и выдавал в общий эфир. Зачастую времени и лишних рук, чтобы набирать команды соратникам, катастрофически не хватало.

Глава 6

С жуками мы справились относительно быстро, всего за час. Таймер в углу тикал неумолимо, отсчитывая отпущенное мне в игре время. Двенадцать часов теперь пролетали удивительно быстро, почти незаметно, а возвращение Гуртеева точно так же удивительно и отвратительно быстро приближалось.

Я механически открыл свиток, система пересчитала жуков в моем инвентаре и радостно пискнула. Мол, сошлось. Текст изменился. Теперь нам предлагалось заглянуть в Ущелье Костяной Погибели и собрать там яйца.

Чьи именно, тактично не уточнялось.

Мы переглянулись.

- Там кто-то бывал? - озвучил Слава2000 наш общий вопрос.

Воцарилась тяжелая тишина.

- Значит, побываем! - жизнерадостно воскликнул маг. Он вообще был на редкость оптимистичен, похоже что всегда. До омерзения.

Лучник достал маунта, я привычно пристроился на широкой змеиной спине, и мы поползли в ближайший город. Пока ехали, я изучил карту, благо Гуртеев успел открыть почти весь континент. Вот и оно - Ущелье. Далековато, ну да порталом везде близко.

К сожалению, при нажатии на локации не было видно, кто именно там водится, так что придется разбираться на месте. На всякий случай мы как следует запаслись в Ньютстоуне.

Я загрузил на аукцион собранные грибы и прочую флору, предварительно сверившись со средним ценником. Некоторые пойдут за пару-тройку золотых, а двух видов ягод вообще в продаже не было. Их я придержал. Потом гляну в сети, не хотелось бы продешевить. Сейчас не до того - нужно спешить, пока день в разгаре.

Кстати, интересно, чем занимаются в жизни мои согруппники? Сейчас по идее самое рабочее время. Студенты-вечерники? Пенсионеры? Мамочки в декрете? Не, те вряд ли. Им не до игр, в реале бы выжить.

Набрал с собой зелий, оптом, чтобы не окочуриться вдруг по глупости. Починил доспехи - я теперь взял за правило полностью обновлять все при каждом удобном случае. Да, траты, но если снова пропадет еще что-то из амуниции, расходов будет куда больше.

Перенос в следующую локацию занял считанные секунды. Я уже привык к утекающим сквозь пальцы деньгам и лишь мысленно отметил - еще минус три золотых. Потом, ближе к приезду Гуртеева, сяду с калькулятором и все пересчитаю, чтобы с точностью до копейки.

В лицо дохнуло пустынным, сухим ветром, смешанным с песком. Было бы все по-настоящему, я бы задохнулся от кашля, а тут только лицо отряхнул и бодро зашагал вслед за остальными к выходу. Место больше походило на руины, чем на поселение. Даже починку предлагал не игровой персонаж, а устрашающего вида механизм, отчаянно скрипевший суставами под палящим солнцем.

Негостеприимное местечко.

Снаружи было не лучше. Бесконечная пустыня, проплешинами превращавшаяся в степь с сухой, ломкой травой, была вся изрезана трещинами. Неровный рельеф с холмами и ущельями не позволял рассмотреть ее до горизонта, и за каждым барханом мне мерещился элитник, готовый упасть на нас всей тушей.

- Нам туда. - сверившись с картой, махнул я рукой в сторону вечно заходящего солнца. С погодой в Серпентерре не заморачивались. Днем светило висело в одной определённой позиции, в каждой локации по-своему, а на ночь вся игра переходила на темный режим с двумя спутниками вроде Луны, только очень низко нависшими, прямо над головами.

Надо будет как-нибудь зайти после полуночи, наделать скринов на память. В сети вроде красиво выглядит.

- Значит, ты все же там был. - с легкой укоризной в голосе заметил Слава2000.

Я неопределённо пожал плечами.

- Давно было. Не помню ничего. - ответил неохотно. Мне не хотелось, чтобы меня поймали на вранье. Мало ли, им потом придется когда-нибудь пересечься с настоящим Гуртеевым, получится неловко.

Дальше двигались в тишине.

Унылые пейзажи не располагали к болтовне, а периодически выскакивающие из песка мобы немалого уровня - эта локация уже не предназначалась для новичков, и зомби здесь водились сильные - и вовсе предполагали предельную концентрацию.

К тому моменту, как мы добрались до нужного ущелья, я успел уполовинить запасы зелий восстановления здоровья. Песчаные пауки оказались особенно противными. Стоило зазеваться и позволить прицепить на себя малейшую ниточку, как они моментально заматывали тебя в тугой кокон, способный лишь стоять неподвижно, моргать и истово надеяться, что группа не сдохнет и тебя освободят. Впрочем, путы были непрочными. С ними одним ударом посоха справлялся даже жрец, самый слабосильный из команды.

Мы бы, наверное, прошли мимо ущелья, так оно сливалось с пейзажем. Но стоило приблизиться к нужному месту, как сам собой снова развернулся свиток. Он символической копией повис в левом углу экрана, выведя крупно цифры: 0/50

- Ничего себе! - присвистнул ОтпетыйМерзавец. - Да мы тут до вечера куковать будем.

- Надеюсь, они сразу стаками падают. - предположил Шпендальф.

Мне бы хоть треть его оптимизма!

Конечно же, пессимисты оказались правы.

Во-первых, скорпионы агрились сразу пачками. Группой минимум по четыре, а то и по шесть особей.

По незнанию я сунулся вперед не глядя, за что и получил - на меня среагировали сразу три пака. Пришлось убегать подальше. К счастью, это не элитники. Побегав за нами по барханам, членистоногие потеряли интерес и вернулись на исходную позицию.

- Ты уж поаккуратнее. Первый день, что ли, танчишь? - недовольно осведомился друид.

- Нет, конечно! - праведно возмутился я. Потому что день был уже второй.

Но на ус науку намотал.

Дальше мы работали слаженно и усердно, как пчелки. Я аккуратно цеплял ближайшую кучку скорпионов, мы ее зачищали, лечились от яда, который на нас щедро вешали проклятые твари, и снова шли в бой. Через минут десять выяснилось, что у гадов очень быстрый респаун. Они возрождались на прежнем месте, норовя зацепить нас снова. Пришлось ускориться.

Особенно тяжело пришлось жрецу. Бедняга только успевал вытаскивать то меня, то лезущего повсюду друида, а в промежутках закидываться зельями, восстанавливающими ману, и тихо материться вполголоса, снимая со всех дебаффы.

Глава 7

Хорошо, что недалеко зашли, подумалось мне сразу же. Можем отказаться и выйти. Конечно, урон будет немалый, но хоть броню после него сумеем восстановить.

- А почему он желтый? - неуверенно спросил Немонах, быстро закидываясь регенерирующим зельем. Пока мы не в бою, оно действует эффективнее, восстанавливая бонусом еще 3% маны, что для целителя бывает критично.

- И правда. - недоуменно протянул Слава 2000, глядя на покачивающегося на хвосте нага. Тот смотрел на нас в ответ, но попыток напасть не предпринимал, и вроде бы чего-то ждал. - Никогда не видел такого цвета у мобов. Либо красный, либо зеленый, третьего не дано… Хотя вот недавно в озере был, да. Глюки системы?

Не было дано, пока я не помог той злосчастной змейке, мрачно подумал я. Мой самый первый, случайно заполученный квест, теперь аукнулся глюкнутым неписем*.

А может, это все - часть той самой змейкиной цепочки? Элитная жаба, неожиданно взявшаяся ниоткуда в низкоуровневой локации, наводила на подозрения. За все годы существования Серпентерры она не присела вот так, насмерть, ни на одного игрока, хотя ежедневно от ферм поднабраться опыта и денег выбегали сотни тысяч нубов. И не только начинающие, высокие уровни тоже не брезговали легким заработком. А тут вдруг раз - и обнаружилась, чисто случайно после того, как я получил уникальное достижение?

Похоже, мне нужно прямо сейчас выбрать, дружить с хвостатой расой или враждовать. Как, интересно, будет насчитываться это их отношение? Хватит ли одного подземелья для того, чтобы шкала из нейтральной стала «Дружелюбие»?

Кажется, сейчас мы это узнаем.

Если выбирать между неминуемым вайпом и дружбой с нагами, пожалуй я предпочту второе.

Решительно шагнув вперед, я коснулся плеча непися, не обращая внимания на протестующие и предупреждающие возгласы остальных.

Как я и думал, открылось диалоговое окно.

- Благодарю тебя, странник. Ты спас меня от участи, что хуже смерти. - раскатисто и певуче сообщил наг.

Я мог не оборачиваться, по звуку было понятно, что у моих сотоварищей отпали челюсти. Мне и самому происходящее казалось невероятным, но я старательно делал вид, что так и должно быть.

- Взамен я предлагаю свою помощь. Без меня вам не удастся одолеть Эрмингара. - наг склонил голову с достоинством, не слишком низко, давая понять, что оказывает нам всем великую честь. Я отметил немалую работу, проделанную программистами и дизайнерами. Так мастерски передать нюансы эмоций - постараться надо. - А если мы по пути сумеем заодно освободить моих соплеменников, вас всех ждет щедрая награда.

В окне, где на всякий случай дублировался текст речи непися - мало ли, захочется перечитать на досуге, или недопоняли что с первого раза - проявились ячейки с дополнительными призами.

- Мы же примем его помощь, да? - с робкой надеждой поинтересовался Шпендальф. - Я о таком посохе и не мечтал.

Мне система предложила золотой (уникальный) двуручник, что тоже выглядело очень и очень неплохо. Особенно в свете двух утраченных колец. Но я все еще сомневался. Я же могу и отказаться, необязательно после этого моя репутация упадет. Да и вполне вероятно, что мы сами справимся с боссом… а может быть, и нет.

- Народ, прежде чем мы начнем, я должен кое в чем признаться. - я все-таки повернулся к группе. Такие вещи нужно говорить в лицо, пусть и игровое. - Думаю, это часть эпической цепочки, и началась она не с жабы.

Я быстро рассказал про приключившийся со мной неуместный приступ жалости и его последствия. Думал, они засомневаются вместе со мной, но все четверо просияли.

- И не думай теперь от нас отделаться! - заявил Слава2000. Остальные загомонили, подтверждая решение негласного лидера. - Мы с тобой до конца. Такие цепочки даются один раз в несколько лет!

- Я не нашел ни одного упоминания. - недоуменно нахмурился я. Лучник отмахнулся.

- То, что его выдают, не значит, что люди его проходят. Кто-то вайпается на первом же задании, кто-то игнорирует персонажа, у которого можно получить первый квест, как эту змейку. Признаться, я ее и сам видел когда-то давно, когда только добрался до высшего уровня. А потом она перестала появляться, я и забыл… кто бы мог подумать, что она на самом деле золотая!

Он скосил глаза левее, туда, где у него скорее всего тоже был открыт экран с текстом, и добавил:

- Принимай уже.

- Я? - удивился я. Сам чувствовал, что немного туплю, но все происходящее вводило меня в ступор. Как-то оно все разом навалилось.

- У нас нету кнопок, только текст. Твой квест, тебе и принимать. - вмешался Шпендальф.

Я неуверенно, все еще сомневаясь, ткнул в горящую ярко-красным надпись «принять предложение Иль-Шедасса».

Ну и имечко.

Раздался гулкий звон, будто кто-то ударил в гонг, и в списке нашей группы появился еще один участник. Его иконка была обведена белым, вместо золотой окантовки, как у обычных игроков.

Оригинально, я такого еще точно не видел.

Думаю и остальные тоже.

Наг просиял, одним неуловимым движением скользнул ближе и пристроился за моим правым плечом. Я повернулся - он тоже переполз.

Что-то он меня начинает раздражать.

Иль-Шедасс оказался выше меня на голову и раза в два шире в плечах, хотя персонажа себе Гуртеев создал немаленького. Танк все-таки.

Чешуйчатый хвост плавно переходил на поясе в мускулистое смуглое тело, украшенное целой кучей драгоценностей, от наручей до многочисленных разнокалиберных ожерелий. Обычно с нагов как раз и падали либо кольца, либо браслеты.

От этой мысли мне отчего-то стало неловко. Будто мы и правда все это время воевали с разумными существами, которые лишь ждали повода, чтобы помириться и прекратить бессмысленную вражду.

В принципе, затея разработчиков не лишена логики. Мне все это время было непонятно, отчего люди истребляют с одинаковым усердием как нежить, так и исконных обитателей Серпентерры. Теперь же все становилось более логичным - разумные и живые заключают союз против зомби.

Глава 8

Вряд ли это было совпадением. Скорее всего, часть квеста, прописанная заранее. Так или иначе, Иль-Шедасс точнехонько вступил в лужу, накапавшую с клыков паука-мутанта.

На мгновение застыли все. И наша группа, в полнейшем ужасе - в особенности жрец, живописно представивший как сейчас будет нас отхиливать - и наг, и даже босс.

Первым ожил несчастный непись.

С душераздирающим хрипом он тягуче, как в замедленной съемке, развернулся, выставил перед собой руку, которая на глазах менялась, приобретая синюшный оттенок и покрываясь черной сеточкой вен.

Паук торжествующе заверещал и бросился в атаку. Я отбил ее машинально, на ходу прикидывая - засчитают ли мне как убийство, если сейчас наг сдохнет? Дополнительный квест мы тогда провалим гарантированно, а вот упадет ли моя шкала отношений с живыми обитателями Серпентерры?

Вспышка резанула по глазам, чуть не ослепив меня.

- Быстрее давайте, ловушка всего на две минуты! И не зацепите ее! - скороговоркой выпалил Слава2000, отбегая подальше от вмурованного в глыбу льда Иль-Шедасса. Я последовал его примеру, выманивая за собой босса. Отличная придумка, на самом деле. Пока непись в заморозке, он не может никому навредить, и нам его бить незачем. А как только умрет паук, все наложенные им проклятия самоликвидируются.

Мы с удвоенным энтузиазмом налегли на Эрмингара. Не прошло и минуты, как он снова рассыпался на составляющие, и вот тут-то стало совсем сложно. Потому что бить по площади мы не могли - неминуемо зацепили бы зараженного и замороженного нага. А по одному выцеплять и добивать порождения слишком долго. Пришлось отбежать в самый дальний угол и там запускать массовые заклинания, надеясь, что до постепенно тающей глыбы отголоски не долетят.

Босс снова собрался, и как по заказу, время ловушки истекло.

Капая ядовитой слюной не хуже паука-зомби, Иль-Шедасс бросился на Немонаха, безошибочно выбрав самое слабое звено.

И самое ценное.

Маг подоспел вовремя, и бросил «Осколки вечности» - замедление движений и произнесения заклинаний. Действовало оно на ограниченном радиусе, так что жрец принялся бегать по кругу, чтобы не выпустить непися из заторможенной зоны. В редкие паузы между перебежками еще и успевал нас всех подлечивать!

Мы же ожесточенно лупили босса и наконец-то его добили!

Паук развалился на шарики снова, но те не разбежались на ходулях, а сдулись, вяло опадая на каменный пол. Из них вытекла зеленоватая слизь, яд, и что-то еще, к чему у меня приглядываться не было ни малейшего желания. Посреди всей этой гадости золотистыми искрами замерцал лут.

Само собой, лезть за ним в мерзкую кашу пришлось мне.

С босса не упало ничего особенного. Десяток золотых, которые автоматически поровну разделило между участниками, а мне лично - зеленый кинжал, и несколько «Хитиновых щетинок». Последние неплохо шли на аукционе, продам пожалуй.

Наг отмер, его внешний вид восстановился. Он уже не выглядел несвежим покойником - проклятие паука перестало действовать.

- Вы спасли всех моих соплеменников и не позволили мне сгинуть во мраке небытия! - пафосно воскликнул он, подходя ближе ко мне. - От лица всей расы Нагов искренне благодарю вас, великие герои!

Не успел я разобраться с лутом, как открылось окно квеста, предлагая получить награду за успешное выполнение задания. Приятный звон монет согрел уши и душу. Кажется, жизнь налаживается! Глядишь, не слишком и уйду в минус к приезду Гуртеева.

Золотой двуручник, увесисто упавший в рюкзак, был уже все равно привязан к персонажу - не продать, так что я не раздумывая его сразу же надел, заменив старый, фиолетовый.

Теперь оставалась только одна незначительная проблемка.

«Подземелье Проклятого Некроманта» мы прошли.

А квест все еще висел, как несданный.

Я открыл заново задание и перечитал. Правильно сделал. Как оказалось, хитрая система втихаря добавила новый пункт. Изначально там значилось только «одолеть финального босса». Теперь же нам нужно было еще найти тайник с ценными камнями, в которые Эрмингар заключал души умерщвленных им пленных.

Недаром наг продолжал маяться рядом. По идее, если его квест завершен, он должен был растаять в воздухе, но нет, ждет чего-то.

Освобождения душ и ждет, чего еще. Проконтролировать, небось, должен.

Ожидаемо, позитивнее всего на новости среагировал Шпендальф.

- Может еще что полезное упадет! - пробормотал он себе под нос и принялся тыкаться в стены наугад. Толку с этого, понятно, было ноль. Тайник и не думал открываться.

Я тоже прошелся по пещере, чтобы создать видимость бурной деятельности. Все деловито простукивали камни, друид пошел дальше и уже лупил заклинаниями, благо здоровье и мана успели восстановиться.

Наг следовал за мной, как приклеенный. Я то и дело недовольно на него поглядывал. Вроде бы главный в группе Слава2000, к нему и должен был привязаться непись, но нет! Наверное, потому что отношения улучшены с их расой только у меня, потому ко мне и тянет.

Именно потому, что я то и дело бросал взгляды на Иль-Шедасса, мне удалось заметить свечение у самого пола. Еще шаг - и оно исчезло.

Я сдал назад.

От моего появления ничего не поменялось.

Я прошел вперед, наг пошуршал следом - и полоса снова засветилась.

- Кажется, здесь. - не слишком уверенно позвал я. Место неожиданное - почти у входа в пещеру, по ту сторону камня коридор, многого тут не спрятать.

Остальные окружили нас за считанные секунды. Я продемонстрировал фокус со светом и пожал плечами. Что делать дальше, понятия не имею. По идее, наг должен как-то отреагировать, выдать ключ или что-то вроде, но непись молчал и лишь ползал за мной хвостом. Буквально.

- И что теперь? - озвучил наши общие сомнения Слава2000. Он выстрелил разрывной стрелой в стену, выбив сноп искр. Больше никакого эффекта. Каждый в группе по очереди испробовал свои умения, с тем же результатом. Я тоже рубанул мечом. Тот отскочил с противным скрежетом.

Глава 9

Мы оказались рядом едва ли не быстрее, чем он договорил. Выяснять, где и что, было некогда. Я упал на живот, заглянул за край и сам все увидел. Вон он, здоровенный кристалл, торчит в самом основании глыбы.

И как его оттуда доставать, интересно?

Лестница, болтавшаяся на неощутимом ветру, таяла на глазах.

Меня осенило.

- Шпендальф, ты же можешь меня потом вытащить? - быстро спросил я, дергая за перекладину и убеждаясь, что она еще довольно крепко держится. Перебирая руками, потянул веревки на себя, выматывая как трос.

- Портом? Да, в пределах видимости и расстояния... - пробормотал маг, недоумевая.

До него дошло, только когда я прыгнул вниз.

Я с трудом удержался от восторженного вопля, вроде короля джунглей. Ощущение свободного падения, полузабытое и упоительное, воспроизвелось программой идеально.

В тот момент, когда ступенька под моими руками покрылась черными трещинами, я перепрыгнул на скалу, чуть не впечатавшись в нее лицом. Растопырил пальцы, уперся носками сапог, пытаясь удержаться на сужающемся неровном конусе.

Чтобы дотянуться до камня, мне нужно было перевернуться вниз головой.

Или упасть.

Я выбрал последнее.

В падении вцепился в кристалл так, что заныли фаланги. Он закачался, выворачиваясь из гнезда с пугающей легкостью.

- Шпен! - взвыл я, уставившись на бездонную пропасть под ногами.

Сверху донеслось нечто нечленораздельное, но точно матерное, и в ту секунду, как я все же полетел вниз, подо мной открылась воронка телепорта. В нее меня и затянуло силой тяжести.

Только вместо того, чтобы оказаться на надежной поверхности площадки, я снова вынырнул у исчезающей лестницы. Еле успел среагировать и ухватиться за перекладину свободной рукой. Под ногами было уже пусто - чернота перекинулась на скалу и теперь потихоньку точила камень.

- Что за… - пробормотал я себе под нос.

- Еще раз сократишь мой ник, и в следующий раз я тебя не вытащу. - пропыхтел маг откуда-то сверху, и перед моим носом снова возник портал.

Похоже, чтобы вытащить меня, бедняге тоже пришлось спуститься. Иначе я не попадал в радиус действия заклинания. Упс. Об этом я как-то не подумал, когда нырял.

- Больше не буду. - клятвенно пообещал я, вываливаясь из воронки на каменный пол и борясь с желанием его расцеловать. Только предаваться нетрадиционным нежностям с землей было некогда - тьма добралась до края глыбы. - И спасибо!

- Сочтемся. - буркнул Шпендальф, и первым оказался на следующем мосту.

Все же полезная это штука - телепорт.

Наг привычно пристроился за моим плечом, показывая что мы правильно двигаемся, и больше позади кристаллов нет.

Пока мы занимались эквилибристикой, друид успел обшарить следующий остров, так что его мы миновали без задержек, немного выиграв по времени у нагоняющего нас небытия.

Мне еще дважды пришлось так нырять. Один раз вообще маг открыл порт заранее, прямо под кристаллом, а я в него прыгнул, потому что лестницы рядом не было, а веревок никто из нас не захватил.

Не уверен, что они вообще существуют как отдельный товар или предмет в Серпентерре. Кто же знал, что они нам могут понадобиться!

Вереница летающих в пустоте островов извивалась среди серебристых полос света, но нам даже некогда было полюбоваться на окружающие красоты. Мы карабкались, переползали, обыскивали и снова лезли вперед.

Скалы закончились неожиданно. Раз - и нам дальше некуда бежать. Впереди только полоса света, отчего-то горизонтальная, убегающая куда-то вдаль.

Наг ступил на нее первым, вопреки обыкновению выйдя из-за моего плеча.

- Следуйте за мной, мои храбрые спутники. - объяснил он дальнейшие действия для особо тупых.

Счётчик кристаллов показывал 30/30, так что я безбоязненно поставил ногу на световую полосу. Потоптался на пробу - вроде держит.

За мной неуверенно двинулись остальные.

Полоса оказалась своеобразным эскалатором. Как только замыкающий наше небольшое шествие друид шагнул на нее, она дернулась и поехала вперед, все ускоряясь. Я присел, чтобы меня не снесло встречным ветром - метод передвижения оказался так себе, не слишком надежным, еще и без страховки!

К своему ужасу, я понял, что медленно но верно сползаю к краю светового луча!

Я вцепился бы в поверхность ленты, если было бы во что. Пальцы скользили, хватая пустоту, и лишь ноги каким-то чудом упирались в невидимую движущуюся дорогу.

Улететь в бездну я не успел.

Мы, если можно так выразиться, приехали раньше.

Полоса свернулась немыслимым образом, образуя мертвую петлю. Нас пронесло по ней, все быстрее и быстрее, и на полном ходу впечатало в огромную сиренево-фиолетовую воронку перехода.

По ту сторону было удивительно тихо и безмятежно.

Мы оказались в странном, непривычного серовато-розового оттенка лесу. Где-то в вышине слышалось протяжное каркание - вряд ли то вороны, птиц в Серпентерре не водилось. Я насторожился и напрягся, готовясь к столкновению с неизвестностью.

Подоспевшие спутники держались за мной, не высовываясь. Разумно. В случае чего, мобы прямиком сагрятся на меня.

Наг зато выполз вперед. На его лице было написано величайшее облегчение.

- Мы добрались до священного убежища! - произнес он благоговейно. - Это последний оплот нашего народа, не тронутый скверной нежити. Здесь вы сможете передохнуть и восполнить запасы провизии. Следуйте за мной, герои.

С этими словами наг шустро двинулся куда-то в шелестящую чащу.

Я оглянулся на соратников, убедился что все на месте, и последовал за провожатым.

- Я про эту локацию и не слышал! - прошипел мне в спину Шпендальф.

Развернув карту на половину экрана, чтобы не пропустить возможное нападение, я убедился, что и Гуртеев сюда раньше не забредал. Мало того - карта вовсе не показывала нашего местонахождения. Если верить точке, пульсировавшей в центре, мы по-прежнему находились где-то в пустоши. Там, где зашли в подземелье. Обычно при нахождении в данже так и показывалось - ты под землей, примерно там где вход. Получается, мы до сих пор оттуда не выбрались?

Глава 10

Когда первая волна паники улеглась - я сходу решил, что это в гильдии Гуртеева поняли, что он онлайн, и пришли по его душу, но нет, ни одного ника с пометкой «Шквал», уже хорошо - на смену ей пришло недоумение. С чего вдруг такое пристальное внимание к моей скромной персоне? О вчерашнем нашем приключении никаких оповещений не было, я бы заметил.

Впрочем, все прояснилось, стоило мне открыть первое письмо.

- Где брал «теневую морошку»?! - вопрошал некто Курифей. - Хочу пять стаков! А лучше десять!

Стоит ли пояснять, что все остальные послания были примерно в том же ключе?

«Теневой морошкой» назывались ягоды, которые я не глядя закинул на аукцион, перед тем как меня выбросило. Надеюсь, я не продешевил? Не помню, сколько нулей проставил…

Я появился как раз перед торговцем. Никого из группы еще не было в сети - рано, наверное. И в отличие от меня, вполне возможно что у них есть еще жизнь помимо Серпентерры. Жены, родители, работа и прочее. Мы не успели договориться о точном времени встречи, так что сейчас я подумывал подождать с полчаса и выйти, чтобы не тратить драгоценные минуты впустую. Один я все равно квесты не пройду!

Открыв окно с аукционом, я обомлел. Решил, что мне мерещится. Закрыл его, снова открыл.

Цифра, вырученная за стак «теневой морошки», никуда не делась, маячила прямо перед глазами, переливаясь золотом и маня забрать ее как можно скорее.

Я так и сделал, хотя руки у меня дрожали.

Нули я и впрямь тыкнул неправильно. Я хотел пожадничать и поставить за пять единиц редкой ягоды пятьсот золотых. Но что-то пошло не так, и получилось пять тысяч.

Мало того, за эти бешеные деньги слот смели влет! Если верить времени, указанному на сделке, чуть ли не через пять минут после того как я вышел из игры. За этот короткий промежуток ягоды успели заметить другие игроки, найти меня по нику - к сожалению, опции анонимной продажи Серпентерра не предусматривала - и завалить меня сообщениями с требованием новых лотов. И побольше, побольше!

Сглотнув, я собрал выручку за золотые ягодки и зеленые кольца. Синие предметы и прочая зелень пока что никому не приглянулись, их я оставил на месте. Невостребованный лот висит до трех суток, а после автоматом снимается с продажи и отправляется обратно продавцу. Надеюсь, до этого не дойдет.

Поколебавшись, я принялся грузить ягоды на продажу. В рюкзаке они лежали стаками по двадцать штук, на аукцион принимали максимум по пять. Четыре ячейки… потенциально восемьдесят тысяч золотых! Невероятная, ошеломляющая сумма, с лихвой покрывающая мои долги Гуртееву. Даже с учетом пропавших колец.

С благодарностью покосившись на мнущегося неподалеку Иль-Шедасса, я продолжил инвентаризацию.

Наг меня практически спас! Мы еще не получили алый сет, а мой долг уже практически выплачен! Для надежности я выудил из папки скрины, сделанные мною в первый день игры. Сейчас на счету меньше, но не катастрофично. Около двух тысяч золотых разницы, первая же продажа ягод…

Словно в ответ на мои мысли, раздалась переливчатая трель и один из лотов окрасился золотом. Продан.

Продан!

За пять тысяч золотых!

Я поверить не мог такому счастью. На всякий случай даже не стал выставлять все ягоды, оставил немного в инвентаре. Мало ли, для чего они нужны, такие ценные! Вдруг и мне, то есть Диману, пригодятся.

Зато выставил веточки «суримы темноцветной», кустов, росших на летающих булыжниках. Бегали мы по глыбам быстро, но руки у меня работали на автопилоте, успевая реагировать на характерное мерцание предметов, которые можно собирать. Вот и насобирал…

За те полчаса, что я методично опустошал инвентарь, продались все ягоды и один слот «суримы». Кажется, веточки не пользовались еще такой бешеной, нездоровой популярностью, но я подозревал, что все впереди. Если готовится и в самом деле патч, то постепенно для всех профессий начнут из мобов падать неизвестные ранее рецепты. А в них, в качестве ингредиентов - те самые редкие ягодки и кустики, мимо которых мы вчера бегали. Те глыбы, скорее всего, станут дорогой к новой локации. И где сейчас топчусь я, вскоре окажутся все топовые игроки Серпентерры.

Оказывается, это и вправду волнительно - стать первопроходцем!

Особенно учитывая, что я сейчас не на своем месте. Точнее, на чужом. Здесь должен был быть Гуртеев. Он играет уже давно, вкладывает силы, деньги… я же пришел на все готовое и пользуюсь.

Как всегда, при этой мысли мне стало не по себе.

Не позволяя мне углубиться в самокопание, зажглась и посветлела иконка Славы2000. Вслед за ним, точно по команде, пришли и остальные.

Может, они живут рядом или знакомы в реале, подумалось мне. Неспроста такая синхронность!

- Квест не сдавал? - строго вопросил у меня лучник. Я помотал головой. Со всеми потрясениями - приятными, но все же - я напрочь забыл сдать выполненное задание. Недаром же наг мнется поблизости. Ждет, пока с ним заговорят. - Ну, иди тогда. Мы все тут.

Молча кивнув, я двинулся к Иль-Шедассу. Меня не смущало то, что мной командуют. Четверка игроков явно сработалась, да и в игре точно подольше моего. Почему бы и не послушать опытного товарища?

Наг оживился при моем приближении. Хвост шуршал по опавшей листве - в этой части Серпентерры, кажется, стояла ранняя осень. Общая тональность скорее была холодной, без оранжевого и багрового, зато с преобладающими фиолетовым и синим. Неба видно не было за густым сплетением ветвей. Не понять, есть ли оно там вообще, или выше, над кронами, снова каменный свод, как в предыдущей пещере? Если это убежище, как сказал Иль-Шедасс, то я и этого не исключаю.

Окно квеста развернулось без моего участия, стоило мне подойти вплотную к нагу. Брякнуло, звякнуло, и в мой инвентарь отправился двуручник. Я сразу же заменил то, что держал сейчас в руках, на новую прелесть, и залюбовался игрой граней. Сразу видно, качественная заточка, отличный баланс. Пробный замах отозвался приятной тяжестью в запястье и свистом рассекаемого воздуха. Красота!

11-1

Час пролетел незаметно. Я еще раз проверил аукцион, закинул туда парочку слотов ягод, собранных еще в озере. Вряд ли они такие же редкие, как морошка, но все прибыль.

Вышел из игры, убедился, что звонок пойдет на мой телефон, а не домашнюю сеть Гуртеева. К счастью, в Серпентерре можно было выбрать, к какому аккаунту привязать новых друзей, к личному или игровому. Я выбрал личный, набрал свою соцсеть, и обошел таким образом необходимость взламывать компьютер приятеля, чтобы пообщаться с соратниками. Нет уж, на крайние меры идти точно рановато. Нам и без того хватит тем для разборок.

Мне еще хватило времени перекусить внушительным бутербродом. Питался я в последнее время чуть ли не раз в сутки, что не лучшим образом сказывалось и на настроении, и на самочувствии. Так что шмат колбасы поверх куска хлеба с прослойкой подсоленного масла ушли на ура.

От пронзительной трели я вздрогнул, хоть и ждал звонок. В пустой квартире с отличным звукоизолирующим покрытием тишина стояла такая, что булавку урони - слышно. Это не моя двушка, в которой все соседи знали друг друга по голосам на три этажа в обе стороны.

А переговоры обычно велись азбукой морзе по батарее.

Слава2000 уже успел собрать остальных в коллективную беседу, оставалось лишь мне присоединиться, что я и сделал.

Гулкий холл тут же заполнили голоса.

- А я говорю, надо их глушить. Парочка разрывных зелий, сверху стан, и добить тех, кто еще бегает. Потом уже остальных. - басил кто-то.

- Вась, нам наги нужны живыми! - раздалось в ответ приятное женское контральто.

Я аж ухо прочистил. Решил, что мне померещилось. Но нет - тот же голос невозмутимо продолжал:

- Пока они на нашей стороне, у нас шанс есть. Жаль, мы этого Иля не можем с собой туда взять. С ним сподручнее проходилось.

- Когда он поперек танка не лез. - буркнул третий собеседник.

- Эээ, привет? - влез я в их беседу, чтобы дать понять, что подключился. - Вы между собой что, знакомы?

- Можно и так сказать. - весело отозвалась девушка. Кажется, молодая. - А что, возмущения по поводу женщины на борту я не дождусь? Обычно парней прорывает.

- А надо? - хмыкнул я. Первое удивление схлынуло, высказываться я точно не собирался. Какое мое дело, кто там, по ту сторону капсулы? В игре главное умение, а что у тебя при этом между ног, вопрос десятый. Это ж не соревнование по подтягиваниям, тут больше смекалка срабатывает и реакция.

Учитывая, что бабы… то есть женщины способны одновременно готовить, следить за ребенком, гладить белье и обдумывать курсовую, как моя мама в свое время, то многозадачность у них вполне на уровне. Самое оно для виртуала.

- Ты меня приятно удивил. - мурлыкнула девица. Интересно, за кого она? Маг? То-то он мне показался излишне оптимистичным!

- Так, флирт потом. Сначала дело! - встрял бас. - Я ОтпетыйМерзавец, она Слава, остальные сами представятся.

Различать по голосам, особенно когда они все втроем принимались орать что-то разом, поначалу было довольно сложно, но потом я приноровился. Самый низкий голос был у друида, Славу2000 - надо же, никогда бы не подумал - я тоже узнавал без проблем.

Маг немного шепелявил и то и дело фыркал в микрофон. Живьем он оказался таким же смешливым и довольным жизнью, как и онлайн.

Жрец говорил отрывисто, четкими фразами и только по делу, чаще отмалчивался и предоставлял решать другим.

Почти как в группе во время боя.

Параллельно с беседой я открыл ссылки, которые Слава кидал… кидала в общий чат.

Спрашивать ее настоящее имя мне отчего-то показалось не слишком вежливым. Остальные так и называли ее - Слава, наверное сокращение от чего-то длинного и пафосного, вроде Мирослава или Станислава.

Неважно. Потом узнаю.

Ссылки вели на запись боев, выложенные в сети, в общем доступе. Так можно было более наглядно разобрать успешные тактики, которые применяли другие группы. Правда, нам нужно было сделать еще поправку на нагов. Первого босса предполагалось глушить и станить - так, как предлагал друид. Но так мы зацепим союзников!

А без стана он подчинял своей воле игроков. По очереди, не всех вместе, и всего три раза за бой, но этого хватит. Особенно если он подчинит, скажем, меня. Если не вынесу всю группу сам, то разбежавшиеся мобы добьют.

Нужно было придумать свою собственную методику.