Сестра синоби. Краденый артефакт

Глава 1

Важно не забывать ни на минуту. Я – сестра-близнец пропавшего вора Таро. Я выдаю себя за него. Я – Такана Мурато. Мои волосы коротко острижены, а грудь перетянута бинтами и тело скрыто под черным худи.

Едва я пробралась в полицейский архив и приступила к поискам восточных артефактов, как прямо над моей головой взвыла сигнализация, я даже подскочила от неожиданности. Еще через пару секунд в коридоре раздались злые голоса и громкие, стремительно приближающиеся шаги. Я замерла в ступоре.

Окна здесь совсем маленькие, бежать уже поздно.

Но я рванулась к двери. И сразу же столкнулась с тремя полицейскими.

Если они поймают меня и узнают Таро, я пропала...

Именно его разыскивают за кражи со взломом.

Именно он сумел сбежать из полицейского фургона на прошлой неделе, если верить новостной сводке.

А мне вот бежать некуда...

- Стоять, не двигаться!

Я рванулась вперед, пытаясь растолкать их и прорваться, но резкий удар в живот заставил согнуться пополам. Едва я успела выпрямиться, меня толкнули к стене и крепко вдавили в нее, удерживая на месте. Кто-то громко щелкнул выключателем.

Я зажмурилась от яркого света, который резанул по глазам. Резкими, уверенными движениями они заковали меня в наручники, злые голоса стали отчетливее.

Несмотря на панику, в голове мелькала одна мысль: как выбраться на свободу?

- Ну что, нашелся наш беглец, - язвительно бросил один из полицейских, явно старший по званию, и я почувствовала, как в горле растет ком отчаяния.

Меня потащили по коридору, гулкий эхом отдавались шаги. Я пыталась сопротивляться, но это было бесполезно – крепкая хватка не оставляли выбора.

- Парень, не вывернешься, - ухмыльнулся другой, держа меня под локоть.

Меня ввели в тускло освещенную комнату допросов, где на столе уже лежали папки с делом брата. Офицеры, не сводя с меня глаз, усадили на жесткий металлический стул. Дверь за нами захлопнулась с грохотом, отрезая путь к свободе.

Люминесцентные лампы гудели, создавая постоянный фон, а холодный металла наручников заставлял меня вздрагивать от каждой перемены позы. В комнате стоял тот самый старший полицейский, что язвительно бросил фразу о беглеце. Его проницательные серые глаза впились в мою душу, словно он видел меня насквозь и уже понял, кто я на самом деле.

- Итак, можешь рассказать, как ты докатился до жизни такой? – произнес он с ноткой иронии, склонив голову.

Я знала, что каждое мое слово может быть использовано против меня, но не ответить ничего было бы еще большей ошибкой. Каждая секунда молчания казалась вечностью, и я почувствовала, как на лбу блестит холодный пот.

- Кто тебя сюда прислал? Сколько заплатили?

- А самое главное, как ты, щенок, умудрился сбежать из фургона?

- Ногами, - ответила я дерзко, но коп не слушал.

- Теперь не сбежишь, - ответил он с удовольствием. – Будешь ехать в наручниках и с усиленным конвоем.

Скрипнула дверь, и вошел начальник полиции.

Мое сердце сжалось. Это конец.

- Так-так... говорят, беглец попался?

- Все верно, неано Мейсон. Сам к нам в руки пришел.

Начальник полиции, высокий крепкий мужчина с густыми седыми волосами, внимательно посмотрел на меня поверх очков. Словно оценивал, пытаясь выяснить, насколько я опасна. Его взгляд был холодным и беспощадным, и я почувствовала, как мои пальцы судорожно сжимаются в кулаки.

- Итак, Таро, - произнес он, нарочито растягивая имя, словно оно было предназначено подчеркнуть мою вину. – У тебя есть выбор. Можешь облегчить свою участь, если расскажешь, где скрывается остальная часть твоей банды и куда исчез товар. Где артефакты?

Я знала, что молчать в такой ситуации было бы глупо, но выкладывать всю правду тоже не хотелось. Нужно было выиграть время, придумать план, который позволит избежать тюрьмы – даже не мне, но брату.

- Я уже говорил вам, — начала я негромко и спокойно, - у меня нет друзей и никакого товара я не видел. И потом, если уж говорить о побеге из фургона – представьте, как было бы сложно провернуть это в одиночку…

Мейсон поднял бровь и наклонился ко мне, сверкнул глазами.

- Значит, утверждаешь, что действовал один? – он усмехнулся, видимо не верил ни одному моему слову.

- Да.

- Прекрасно, - Мейсон повернулся ко мне, тяжело глядя сверху вниз. – Что будешь врать на этот раз, парень? Совпадение, случайность, а? Уведите-ка его отсюда, пусть подумает в камере пару деньков. Может захочет сотрудничать.

Я попыталась вскочить, но мои сильные руки крепко сжали мои плечи.

- Иди, иди, парень. Больше не сбежишь.

Полицейские грубо подняли меня на ноги и повели к обитой железом двери в дальнем конце комнаты. Шеф остался стоять позади, ухмыляясь.

Они забрали все мои вещи: наушники, ключи, телефон.

Через несколько минут меня заперли в тесной и узкой камере, где было невыносимо холодно. Кровать, старый стол и скрипучий стул – вот и все, что мне предоставили. Я уселась на металлический каркас и закуталась под тонкие плед с одеялом, тщетно надеясь согреться. В тускло освещенной, сырой комнате время, казалось, остановилось. Из одинокого окна на стене виднелись лишь бетон и железные прутья, а в ушах стоял слабый гул верхнего освещения.

Я смотрела на темнеющее небо. Медленно проходили часы. Я ужасно скучала по столице – по ее оживленным улицам, огням и толпам, и еще тяжелее было думать, что брат мог затеряться на этих огромных улицах.

Но пока я называюсь его именем, у меня есть шанс идти по его следам, жить его жизнь, иметь доступ к его кругу общения. Однажды это поможет если не найти его живым, то хотя бы узнать, что с ним произошло.

Я свернулась калачиком на жесткой кровати, закутавшись в тонкое одеяло, как мне показалось, уже в сотый раз с тех пор, как меня сюда закинули. Было не просто холодно, а морозно. И все же сон не шел.

Меня разбудил звук поворачивающегося в замке ключа. Тяжелая дверь распахнулась, явив высокого охранника. Восточник со смуглым лицом и темными глазами.

Глава 2

Темнота окутала камеру, оставив лишь слабые блики луны, проникающие сквозь зарешеченное окно. Сердце бешено колотилось, дыхание стало тяжелым. Я прижалась спиной к холодной кирпичной стене, прислушиваясь к тишине вокруг. Но вдруг распознала едва различимый шорох снаружи камеры.

- Эй! Ты там живой? – тихий голос донесся откуда-то издалека.

Я осторожно приподнялась, стараясь сдержать дрожь в руках.

- Кто тут? – прошептала, напрягшись.

Друг Таро? Тогда почему не называет меня по имени?

- Доброжелатель, – послышалось в ответ. – Меня зовут Юкио. Я могу вытащить тебя отсюда.

Сердце пропустило удар. Надежда вспыхнула внутри, мрачные стены камеры словно осветило золотым мерцанием.

- Зачем тебе помогать мне? – спросила я, чувствуя подвох.

- Мы можем обменяться информацией, - последовал быстрый ответ. – Мне нужны сведения о недавнем ограблении восточного антиквариата. А тебе нужна свобода.

Шаги медленно приблизились к двери камеры. Лунный луч упал на лицо уже знакомого охранника – спокойное, с хмурым темным взглядом. Мы стояли друг напротив друга, разделенные толстой зарешеченной дверью.

- Хорошо, – сказала я тихо, осознавая риск, но другого выхода не было. – Расскажу тебе все, что знаю, но сначала помоги выйти отсюда.

Ирония в том, что я почти ничего не знала. Это Таро во что-то впутался, а я читала про ограбление в интернете. Но раз выдался такой шанс, надо играть до конца.

Юкио кивнул, достал небольшой ключ и вставил его в замок. Щелчок прозвучал неожиданно громко, словно хлопок выстрела. Дверь открылась беззвучно, и я выскользнула наружу.

Мы побежали по коридорам, минуя пустующие комнаты и пригибаясь, пока скользили мимо редких камер наблюдения. Наконец, добравшись до главного входа, Юкио остановился возле окна.

- Там машина ждет, – шепнул он, показывая на припаркованный черный внедорожник «Фиат».

Я бросила последний взгляд на коридоры участка, поняв, что обратного пути больше нет. Но впереди была возможность раскрыть тайну брата и разобраться с артефактами

Вдвоем мы вышли на улицу, нырнули в машину, чтобы поехать в ночь, навстречу неизвестности и новым опасностям.

Машина плавно тронулась с места, и Юкио молча направил ее в сторону окраин города. Ночь стояла тихая, улицы были пустынны, лишь редкие фонари освещали путь.

- Что ты хочешь узнать об ограблении? – я первая нарушила тревожное молчание.

- Все, что сам знаешь, - коротко ответил Юкио, не отрывая взгляда от дороги. – Какие подробности, кто участвовал, куда делись похищенные вещи.

Я задумалась. Истории моего брата всегда казались мне странными и запутанными, но теперь, оказавшись втянутой в этот водоворот событий, я поняла, насколько глубоко все зашло.

- Знаю совсем немного. Артефакты прибрали к рукам копы. Я полез искать. Остальное ты сам видел.

- Вот как… И какие вещи были артефактами? – вкрадчиво поинтересовался Юкио.

- Перстень первой императрицы Ариас, - я нахмурилась, припоминая то, о чем рассказывал Таро до своего исчезновения. – Кинжал третьего короля Моранси. И еще…

- Ладно, хватит, - кинул небрежно Юкио. – Потом разберемся.

Его голос был полон ледяной угрозы, и я сразу поняла, что не смогу долго врать. Быстро раскусит. Поэтому незаметно перевела разговор в более мирное русло.

- Ты охранник в участке?

- Ага, - ответил он тем же тоном. – Подрабатываю по выходным. Стерегу всяких глупых синоби.

- Как ты сказал? – ахнула я, вмиг забывшись.

Синоби в современном Фиаламе считаются преступниками только за то, что они родились в кланах ниндзя. Единственный выход – подделывать документы и затеряться в крупных городах. Но мы-то, близнецы Такана и Таро Мурато, выросли в приюте, и никто не называл нас синоби или что-то в этом роде…

Теперь я чувствовала себя подавленной и растерянной.

- Мурато, ты как будто головой ударился, - зло кинул Юкио. – Ладно, может от недосыпа тупишь. Мы сейчас едем в безопасное место, пару дней проведем там. Дальше… по ситуации.

И после недолгой паузы он сказал слова, от которых у меня по спине поползли мурашки.

- На синоби объявлена охота. Полиция пока не в курсе. Ты правильно сделал, что попался. Отсидеться за решеткой – прекрасный выход.

Я стиснула зубы, чтобы не ответить со злостью и болью. Причина моего поступка совсем не в спасении! Но надо молчать, чтобы не спалиться.

- Охота на синоби? – повторила я вслух, пытаясь скрыть волнение.

Внутри меня все сжалось от страха перед грядущими испытаниями. Но я быстро сумела взять себя в руки.

Автомобиль свернул на узкую улочку, скрывшуюся между серыми зданиями старого района. Здесь царила непривычная тишина, казалось, даже воздух замер в ожидании. Машина остановилась около заброшенного склада, заросшего плющом и потрескавшимися кирпичами. Юкио жестом указал мне следовать за ним внутрь здания.

Глава 3

- Артефакты могут быть у заказчика кражи, - задумчиво говорила я, лихорадочно пытаясь предположить, на что способен беспокойный братец. – Или закопаны в землю. Спрятаны в сейфе. Украдены из убежища…

- Хватит уже юлить, черт возьми! – резко оборвал Юкио мой монолог, тяжело вздохнув. – Тебе давно следовало признаться!

Голос его звенел сталью, глаза сверкали недобрым огнем. Мое сердце забилось быстрее, дышать стало тяжело.

- Признаться в чем?! – возмущенно воскликнула я, злясь на собственное замешательство.

Юкио смерил меня долгим изучающим взглядом, потом тихо усмехнулся.

- Ты не Таро, верно? Скажи честно, наконец...

Я замерла, чувствуя, как кровь мгновенно отхлынула от лица. Мой спутник оказался проворен, разобрался гораздо раньше, чем я рассчитывала.

- Ну... – промямлила я неуверенно, пытаясь выиграть время. – То есть...

- Да ладно тебе притворяться! – раздраженно рассмеялся Юкио. – Ясно ведь: ты – девушка. Походка, тон голоса, движения – все выдает тебя. Полицейские тупеют от недосыпа, но я-то из клана синоби, вижу лучше их!

Меня охватила паника. Однако отчаянно цепляясь за остатки самообладания, я попыталась защищаться.

- Откуда такие выводы?!

- У Таро злые глаза, крепкие руки, да и характер упрямее твоего, - пояснил Юкио терпеливо, будто наставник, объясняющий ученику азбуку ниндзюцу. – Твой брат – парень ловкий, незаметный воин. А ты, наоборот, хрупкая, изящная, быстрая, ловкая, осторожная...

- Может, я притворяюсь другим ради маскировки? – слабым голосом предположила я, тщетно надеясь избежать разоблачения.

Но Юкио поджал губы и коротко мотнул головой.

- Маскировка, говоришь? Ха! Будь ты действительно парнем, давно бы напал первым, показал силу, попытался хитростью выкрутиться. Вместо этого сидишь испуганная, нервничаешь, лепечешь нелепые отговорки... К тому же настоящий Таро наверняка знал бы куда девать похищенные артефакты, а не задавал вопросов вроде «почему королевские вещи в восточном музее?»

Убедительность аргументов Юкио заставляла сдаваться, несмотря на отчаянное сопротивление.

- Ты абсолютно уверен? – пробормотала я, готовая признать поражение.

Юкио уверенно кивнул.

- Без тени сомнения. Я много общаюсь с людьми разных кланов, прекрасно вижу разницу между мужчиной и женщиной. Даже в темной камере ясно ощутил твои колебания, страх, беспокойство... Ни один мужчина не проявлял бы столько эмоций.

Наконец, я опустила голову, признавая свою ошибку.

- Прости, я пыталась защитить брата. Мне пришлось поменять внешность, когда началось преследование... Думала, что сойду за парня, но очевидно переоценила собственные способности.

Юкио слегка улыбнулся, облегченно вздохнув.

- Ничего страшного, неанита...

- Такана, - неохотно представилась я.

- Не бойся, для остальных можешь притворяться Таро сколько угодно. Главное, теперь мы понимаем ситуацию. А значит сможем действовать согласованно. Пора начинать действовать открыто и честно.

- Спасибо, что понял, - искренне поблагодарила я, почувствовав облегчение.

Наконец-то перестать притворяться оказалось огромным счастьем.

- Никаких обид, - ответил Юкио мягко, успокаивающе положив руку на мое плечо. – Только вот одно беспокоит...

- Что именно?

- Почему ваш клан попал в немилость властей? Ведь Мурато всегда были известны своими заслугами перед государством.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох, пытаясь побороть поднявшуюся с самых низин души мутную волну боли. Она заново вспорола мою душу, а потом снова улеглась. Воспоминания были слишком свежими, ворошить их – равносильно срыванию пластыря с незаживших ран. Юкио смотрел на меня вопросительно, а я продолжала молчать, пока он не нахмурился.

- Если не можешь отвечать, не надо.

- Не могу, - честно сказала в ответ.

- Кажется, я знаю причину, - помедлив, произнес он.

Но тему не развил, и я была благодарна ему за это.

- Я обязательно расскажу, - пообещала слабым голосом. – Когда найду силы.

- Хорошо, - он сопроводил ответ коротким кивком.

- Но пока не узнавай через другие источники, - сказала я таким же резким и колючим голосом, каким говорил Таро, будучи чем-то недовольным. – Пожалуйста, - добавила чуть мягче.

- Идет, - кинул Юкио через плечо.

Я вздохнула.

Казалось, Таро исчез всего неделю назад, а то, как я скрывалась, притворяясь им и показывая его документы. Он сам привык пользоваться поддельными, и, наверное, даже со мной не всегда был полностью честным. Поэтому новость о том, что он – синоби, не слишком-то меня удивила. Когда родители были живы, каждое лето отец и дядя часто возили его из Веты – старой столицы Фиалама, где мы жили, в зеленый Донгмин – восточную часть нашей страны. Не знаю, чему они его обучали, но возвращался оттуда Таро очень довольным и самоуверенным. А зимой мать и тетя возили меня в тот же Донгмин, но учили магии исцеления.

Глава 4

- Давай-ка сменим тему, - предложила я, пряча тревогу глубоко внутри своей души. – Надо разобраться с артефактами.

Юкио внимательно посмотрел на меня, словно пытался проникнуть сквозь маску моего спокойствия.

- Согласен, будем решать проблемы последовательно. Где искать дальше?

Я прикусила губу, размышляя над словами спасителя. Возможно, тайники могли находиться там, где никто не стал бы смотреть дважды.

- Есть идея, - осторожно начала я. – Семья моего отца владела небольшим домом недалеко отсюда. Это место заброшено уже многие годы, вряд ли кто-нибудь проверял его недавно.

Юкио задумчиво потер подбородок.

- Отличная мысль. Пойдем туда завтра утром, а поспим в машине. Отдохнем и восстановимся.

Следующий день начался рано.

Уже на рассвете Юкио привез нас к старому дому, следуя моим указаниям. Вокруг царило запустение, повсюду росли высокие сорняки, окна зияли пустотой. Внутри пахло сыростью и плесенью. Осматриваясь, я заметила нечто странное: одна из стен выглядела немного иначе, чем остальные.

- Посмотри сюда… - прошептала я, стараясь говорить тише.

Юкио подошел ближе и внимательно осмотрел стену.

- Здесь точно есть скрытый проход, - подтвердил он. – Похоже, твой отец хорошо подготовился.

Мы начали исследовать комнату более тщательно. Вскоре нашли механизм, открывающий секретный ход. Перед нами предстала небольшая комната, заполненная древними предметами искусства и драгоценностями.

- Вот они, - выдохнула я, пораженная находкой. – И ведь Таро знал об этом!

Однако радость длилась недолго. Едва мы вошли внутрь, дверь захлопнулась сама собой, оставив нас в темноте.

- Замечательно! — процедил Юкио сквозь зубы. – Теперь придется разбираться, как выбраться отсюда.

В этот момент послышались шаги снаружи комнаты. Кто-то приближался, двигаясь быстро и решительно.

- Тихо, - шепотом предупредила я. – Нам нужно спрятаться.

Юкио кивнул, и мы тихо шмыгнули в темный угол. Дверь открылась вновь, и в помещение вошел незнакомый человек, одетый в черное. Его лицо оставалось скрытым под капюшоном толстовки.

- Они еще здесь, - произнес он тихим, глубоким голосом. – Найдите их, живее!

За ним последовали еще двое, вооруженные пистолетами. Один из них остановился прямо напротив нашего ненадежного укрытия.

- Вы уверены, что они здесь? – спросил второй, оглядываясь по сторонам.

Незнакомец в черном медленно повернулся, глядя прямо на нас.

- Абсолютно уверен, - ответил он спокойно, поднимая оружие.

Сердце бешено застучало в груди. Мы оказались загнанными в угол, окруженными неизвестными врагами. Выхода не было видно. Все зависело от скорости реакции и удачи.

***

Прошло несколько мгновений напряженного ожидания. Незнакомцы продолжали осматривать помещение, постепенно приближаясь к нашему месту укрытия. Юкио незаметно подал знак рукой, давая понять, что собирается атаковать первыми. Достав собственный пистолет, он приготовился выстрелить. Почему я не видела у него оружия?

Вдруг раздался громкий треск. Стена позади нас дрогнула и начала рушиться.

Обломки камней посыпались вниз, образуя небольшой проем.

- Бежим! – шепнула я, схватив Юкио за рукав.

Мы бросились вперед, нырнули в образовавшееся отверстие. За спиной раздались крики врагов, грохот шагов и выстрелы. Остановившись ненадолго, чтобы убедиться, что преследователи отстают, мы побежали дальше.

К счастью, туннель вел наружу, и вскоре мы очутились в густых зарослях ближайшего леса. Оглядевшись, убедились, что погоня прекратилась.

- Похоже, нам повезло, - заметил Юкио, протирая лоб рукавом.

- Да уж, везет дуракам и храбрецам, — фыркнула я, вспомнив цитату древнего восточного мудреца.

Теперь, когда опасность миновала, предстояло решить новую проблему: что делать с найденными артефактами и почему семья Мурато оказалась втянутой в эту опасную игру? А самое страшное, те люди искали не артефакты, а нас. За нами шла слежка.

- Нужно срочно выяснить, кому выгодна эта ситуация, - сказал Юкио, когда мы остановились перевести дух посреди густой чащи.

Я устало прислонилась к дереву, пытаясь отдышаться.

- Начнем с самого простого вопроса: зачем вообще понадобилось красть артефакты моей семьи?

Юкио поднял брови, внимательно всмотрелся в мое лицо.

- Наверное, кто-то пытается замести следы прошлого, уничтожить улики, скрыть важную информацию. Возможно, твоя семья связана с восточной мафией якуна?

Я горько усмехнулась.

- Если мой отец, дядя и брат – синоби, это невозможно. Синоби враждуют с мафиози. Родителей и их близнецов убили почти одновременно.

Юкио задумчиво постукивал пальцами по шершавой коре дерева.

- Значит, ключ к разгадке лежит глубже, чем кажется на первый взгляд. Похоже, нам придется вернуться в город и попытаться встретиться с кем-то влиятельным.

- Опасно, - напомнила я. – Нас уже ищут, кто гарантирует безопасность?

- Никто, кроме нас самих, - твердо отрезал Юкио. — Чем дольше ждем, тем меньше шансов выжить.

Я сжала кулаки, осознавая его правоту.

- Ладно, действуем быстро и аккуратно. Есть знакомый информатор?

Юкио кивнул.

- Да, старый приятель, работает курьером в центральном архиве. Надеюсь, он сможет пролить свет на наши дела.

***

Ночь наступила внезапно, накрыв окружающую местность плотной тьмой. Мы осторожно ехали обратно, стараясь избегать открытых дорог. Город встретил нас шумом улиц и яркими фонарями. Следуя инструкциям навигатора, мы добрались до маленького кафе на центральной улице. Там оба вышли из машины и огляделись по сторонам.

- Жди здесь, - бросил Юкио, направляясь к выходу.

Через некоторое время вернулся вместе с человеком среднего возраста, худощавого телосложения.

- Это Лиао, - представил Юкио. – Работает в архиве, очень хорошая память.

Глава 5

- Проклятье! – вырвалось у меня, когда я увидела надпись.

Юкио молча закрыл входную дверь, извлек фонарик из кармана куртки. Выражение его лица оставалось непроницаемым.

- Ты думаешь, это предупреждение от тех же парней, что искали нас? – спросила я, едва сдерживая дрожь в голосе.

- Очень похоже, - мрачно согласился Юкио. – Есть догадки, кто это?

Я покачала головой, вспоминая все недавние события. До того, как под видом Таро попалась полиции, никто даже не приближался к нашему дому.

- Если только тот, кто меня допрашивал…

Юкио внезапно замер, прислушиваясь, и я резко замолчала.

- Шаги! – прошептал он, выключая фонарь и верхний свет. – Спереди и сзади дома!

Раздался резкий звук разбиваемого стекла, и затем вспышка света озарила коридор.

- Ложись! – прошипел Юкио, увлекая меня за диван.

Посыпалась штукатурка, и воздух наполнился запахом пороха. Пули свистели над нашими головами, оставляя в стенах глубокие борозды.

- Их больше десятка, - прошептал он Юкио, крепко прижимая меня к себе и закрывая мой рот ладонью, словно я могла выдать нас дыханием. – Сейчас попробуем прорваться. Лежи тихо.

Перекатившись на спину, он медленно поднял пистолет. Я судорожно вздохнула, готовясь к отчаянному броску. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди.

- Пора! – прошелестела я, как только заметила за разбитым окном черные силуэты на фоне звездного неба.

Юкио коротко кивнул, выжидая удобный момент. Когда один из нападающих влез в окно, Юкио метким выстрелом сбил его с ног. Воспользовавшись замешательством второго, мы вскочили и кинулись к выходу.

- К машине! – шикнул Юкио, толкая меня вперед.

Но удача была не на нашей стороне. Машина вспыхнула ярким пламенем, взрыв потряс парковку, разметав вокруг осколки стекол.

- Дамоны побери! Быстро прочь отсюда! – шипел Юкио.

Мы схватились за руки и бросились в сторону леса. Он не забывал отстреливаться в ответ на одиночные выстрелы, доносившиеся нам вслед, но вскоре все стихло. Я почувствовала, как сердцебиение начало успокаиваться, хотя от такой скорости очень скоро стало больно дышать.

- Куда теперь? – еле слышно спросила я, тяжело дыша.

Юкио остановился возле старого дуба, оперся плечом о ствол.

- Будем двигаться пешком вдоль трассы. Утром найдем надежное убежище и постараемся связаться с друзьями Таро.

Мы побрели вперед, по узкой полосе земли между трассой и лесом, пока рассвет не окрасил небо розовым цветом.

***

Новый день принес новые заботы. Сначала надо было найти место, где можно остаться незамеченным, а потом разобраться, куда исчезла вся информация о семье Мурато.

Наконец мы достигли небольшого отеля на окраине города. Зарегистрировавшись под фальшивыми именами, поднялись в номер. Акихиро Найто и Таро Оби. В этом укрытии можно было оставаться без документов до двух суток, и мы решили этим воспользоваться.

- Тебе пора сменить внешность, - заметил Юкио, наблюдая за мной колючими глазами.

- Зачем?

- Таро Мурато в розыске. Если те двое за стойкой регистрации увидят его по телевизору…

- Ладно, я поняла. Но не раньше, чем свалим отсюда. Ты же не хочешь, чтобы парень в худи вдруг превратился в…

- Не хочу, - отрезал он, и угрюмо улыбнулся, стараясь сгладить свою грубость. – Долго здесь гостить тоже не выйдет. Спи, я буду охранять. Проснешься – будешь ты дежурить. Если что не так, просто выпрыгнем в окно.

В самом простом номере нас ждали две кровати с влажными простынями, старая мебель и сквозняки.

Не раздеваясь, я легла на кровать, отложив беспокойство на потом. Сон пришел мгновенно, а когда открыла глаза, солнце уже освещало номер.

- Вовремя проснулась, - приветствовал меня Юкио, стоящий у двери с телефоном в руках. – Скоро пойдем завтракать.

Я села, размяла шею.

- Разве не будешь спать?

- Некогда. Закинусь кофе, добью энергетиком, - он пожал плечами. – Потом высплюсь.

- Ладно. Завтракаем здесь или рискнем посетить ближайшую кафешку?

- Лучше рискнем, - ответил Юкио, не отрывая взгляда от экрана телефона. - Нужно все обдумать и обсудить.

Выбравшись из гостиницы, мы двинулись к небольшому кафе неподалеку. Несмотря на десять часов утра, посетителей было достаточно. Как только мы заказали омлет, жареные сосиски и кофе, Юкио открыл на телефоне фотографии.

- Этого человека видели около музея, незадолго до твоего ареста, - объяснил он. – Не знаешь кого-то похожего.

Мужчина был восточником, но я никого похожего не знала.

- Думаешь, он причастен?

Юкио кивнул, продолжая листать фотографии.

- Скорее всего. Но все больше склоняюсь к мысли, что этой банде нужны не артефакты, а вы с Таро. Если это так, все плохо.

Глава 6

- Это сложный вопрос, - усмехнулся Юкио, разглядывая витрины магазинов одежды. – Фамилия моя настоящая, но семья давно распалась. Мы с братом росли сами по себе, каждый пошел своим путем. Я выбрал путь защитника, стал наемником. Брат же пошел другим... Мы давно не общались и я мало что о нем знаю.

Его лицо затуманилось воспоминаниями, темный взгляд потускнел.

- Значит, твои способности наследуются по крови? – осторожно поинтересовалась я.

- Думаю, да, - серьезно кивнул Юкио. – Вот только наследие моей семьи специфично. В древности мои предки были герцогами Донгмина, но потом случилось что-то ужасное, основная ветвь рода прервалась. Остались забытые побочные наследники. Они сцепились с наследниками незаконнорожденных Найто. Междоусобные войны, всякое такое… Из целителей Найто стали охотниками на дамонов, хранителями древних секретов.

- Что-то вроде фильмов ужасов? – попыталась я пошутить, чтобы избавиться от напряжения.

Хотя чувствовала, понимала, знала – это не повод для смеха. Дамоны и прочая нечисть из Мертвой Пустыни – реальны, их не стоит игнорировать. Тетя Эми говорила, что в современном мире начинают забывать о магии и опасности, но это напрасно. Вот и я начинаю, судя по всему.

- Намного хуже, - нахмурившись, продолжил Юкио. – Существуют твари, живущие среди нас, способные влиять на человеческие судьбы. Они способны менять реальность, проникать в сознание, создавать иллюзии. Именно поэтому мы оказались втянуты в эту историю.

- Двойники? – я вздрогнула.

- И они тоже.

Заметив мой испуганный взгляд, он быстро сменил тему разговора.

- Давай лучше зайдем вон туда, - указал он на небольшой магазинчик с яркими платьями в витрине. – Выбери себе какое-нибудь платье. Штаны не выбрасывай, наверное, еще потребуется маскироваться под брата.

- Я бы и так не стала выбрасывать, - недовольно фыркнула в ответ.

- Колючка, - обронил он беззлобно, но яростно сверкнул глазами.

Перешагнув порог магазина, я принялась перебирать вещи на вешалках, игнорируя слишком яркое и открытое. Девушка-консультант дружелюбно предложила помощь, предлагая одно платье за другим. Наконец, мы остановили выбор на простом темно-синим платье с неброским рисунком, вышитым серебристой нитью.

- Прекрасный выбор, - сказала девушка, восхищенно глядя на меня в новом образе. – Очень подчеркивает вашу красоту.

Я кивнула, с озадаченным видом вертясь перед зеркалом. Не очень люблю платья и юбки – слишком много времени таскалась за Таро, одеваясь в штаны и толстовки, а сейчас чувствую себя неуютно, слишком открытой и привлекающей внимание. Хотя вот как раз Юкио на меня не смотрел – стоял на улице со скучающим видом, в ожидании, пока я закончу.

Одевшись, взяв пакет со сложенными старыми вещами и выйдя обратно на улицу, я ощутила себя совершенно другой. Главное, чтобы никто не начал приставать.

- Прекрасно выглядишь, - внезапно оценил Юкио, и даже как-то скупо улыбнулся.

Двигаясь дальше по улицам незнакомого города, мы постепенно начали понимать масштабы угрозы, нависшей над нами. Каждый новый поворот мог привести к новым неприятностям, каждая встреча с незнакомцами или полицией могла оказаться последней. Однако несмотря ни на что, мы продолжали идти вперед, зная, что только вместе сможем преодолеть любые преграды и защитить древнее наследие и магию.

Мы шагали бок о бок, стараясь держаться ближе друг к другу, словно наши тела могли создать невидимую защиту против угроз внешнего мира. Но город вокруг нас жил своей жизнью – машины гудели, прохожие куда-то спешили, из кафе доносились ароматы кофе и выпечки. Никто даже не подозревал, какая опасность маячит неподалеку.

- Ты уверена, что готова к этому? – тихо спросил Юкио, едва заметно коснувшись моего плеча.

Я взглянула на него, пытаясь уловить эмоции в его глазах, скрытых под густыми ресницами. Его голос звучал спокойно, почти равнодушно, но я знала, что он переживает не меньше меня.

- У меня нет выбора, - ответила я, слегка пожимая плечами. – Если я хочу выжить, надо действовать прямо сейчас.

Он понимающе улыбнулся уголками губ, это почему-то очень хорошо меня успокоило.

Наступило мгновение тишины, пока мы пересекали площадь, окруженную старинными зданиями с резными фасадами. Где-то вдали послышался звук сирены, заставивший сердце биться быстрее. Внезапно воздух наполнился странным запахом, похожим на запах озона после грозы.

- Остановись! – резко приказал Юкио, хватая меня за руку.

Доброта исчезла с его лица, глаза снова стали колючими.

Я замерла, почувствовав его хватку сквозь ткань платья. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось. Вокруг воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь редкими шумами улицы.

- Что случилось?

Но Юкио молчал, напряженно всматриваясь вдаль. Затем медленно вытащил пистолет из-под куртки, огляделся по сторонам, радостно выдохнул.

- Прятаться будем тут, - прошептал он, увлекая меня за собой в ближайший переулок.

Там было темно и сыро, каменная стена частично покрылись мхом, под ноги попадались крошечные травинки. Странное место для мегаполиса Юкио прислонил меня спиной к стене, прижимаясь ко мне всем телом. Рука, сжимавшая пистолет, дрожала, глаза метались по сторонам.

Глава7

- Стой, - голос Юкио прозвучал глухо, почти неразличимо в наступившей темноте.

Его рука крепко сжала мою ладонь, он предупреждал возможные резкие движения. В воздухе повисло напряжение, подобное звуку оборванной струны.

Фигура Кенты мерцала и колебалась, словно отраженная в воде. Очертания его костюма становились прозрачными, открывая пустоту за ним. Лица больше не существовало, только темная бездна смотрела на нас холодным взглядом, полным скрытой угрозы. Кто это? Дамон, вышедший из алых песков Мертвой Пустыни? Двойник, не сумевший перевоплотиться? Я слышала, Двойники притворяются пропавшими людьми и уводят за собой их родных, но что-то здесь не так…

Я прижалась к стене, чувствуя еЕ прохладную поверхность, это успокоило, отогнало страх. По коже побежали мурашки, волосы встали дыбом. Внутри все кричало бежать, но разум говорил остаться, доверяя интуиции Юкио.

Найто медленно выдохнул, расправил плечи, готовясь встретить угрозу лицом к лицу. В его глазах мелькнул холодный блеск профессионала, готового защищать свою жизнь и жизнь тех, кого любит.

- Кто вы? – спросила я, напрягая зрение, чтобы увидеть, что именно скрывается за призрачной фигурой.

То, что было Кентой, засмеялось низким, металлическим смехом, в тесном пространстве переулка завибрировало эхо. Я смотрела на тварь широко раскрытыми глазами, не в силах ничего понять, но присутствие рядом Юкио внушало легкую надежду. Подняв пистолет, он держал его обеими руками, готовый стрелять в любую секунду.

- Это Двойник, не сумевший перевоплотиться. Жалкое зрелище, - шепнул парень, подтверждая мои худшие опасения. – Но тварь знатная. Возможно причастен к исчезновению Таро.

Закрыв на миг глаза, я вспомнила брата. Да, он называл имя Кента, но мало ли людей с таким именем живут в Донгмине и в столице? Меня затрясло и замутило одновременно от страшного осознания – а что, если монстр причастен и к исчезновению всей моей семьи?

- Каким образом? – выдохнула я, уже ничего не понимая. – И причем тут артефакты?!

- Похоже, дело очень запутано, - задумчиво произнес Юкио, продолжая пристально наблюдать за нашим врагом.

Тот приблизился, двигаясь плавно и бесшумно, словно тень, скользящая по земле. Голос существа все также походил на металлический скрежет, отзывающийся в голове болью. Перевертыш, поганая тварь… никто…

- Я пришел забрать тебя, Такана Мурато, - проскрипел он, устремляясь ко мне.

Юкио стремительно среагировал, схватив меня за руку и оттолкнув назад. Взяв инициативу на себя, он выстрелил в фигуру дважды подряд, заставив существо отступить.

Эхо выстрелов прокатилось по тихим улочкам спокойного квартала, немедленно привлекая внимание местных жителей и полиции. Спустя минуту, буквально из-за угла показалась патрульная машина, включив сирену и прожекторы.

- Беги! – крикнул Юкио, таща меня за собой.

Он мрачен и зол – значит, ситуация серьезная. Не поколебавшись ни секунды, я бросилась вслед за ним, следуя по узким аллеям и улицам. Мы укрывались за стенами зданий и замирали в тенях деревьев. Освещая дорогу красными и синими лучами, патрульный автомобиль продолжал следовать за нами. Когда я оглянулась, увидела офицера с мегафоном, приказывающего остановиться.

- Полиция! Немедленно прекратите движение!

Но мы продолжали бежать. Сдаться копам равносильно худшему провалу из всех возможных, ведь я до недавних пор притворялась братом, а Юкио и вовсе переодевался в форму охранника и возможно где-то украл полицейский жетон. Только нам сейчас не оставили выбора. Полицейские не собирались мириться с нашим упрямством – они высунулись из задней части автомобиля и направили на нас пистолеты.

- Нам конец! – воскликнула я, когда пробегали мимо брошенных автомобилей и мусорных контейнеров.

Здесь начинались бедные кварталы. Возможно, сумеем затеряться

Двойника и след простыл, зато полицейские продолжали гнаться за нами. Сердцебиение участилось, в ушах стучала кровь, мысли путались в отчаянии.

- Здесь тупик! – предупредил Юкио, поворачивая в сторону заброшенного склада.

Сквозь окна первого этажа виднелась бетонная площадка, заваленная мусором. Над поверхностью пола возвышались шаткие металлические конструкции.

- Давай сюда! – выдохнул Юкио, утягивая меня за собой.

Не дожидаясь согласия, он перемахнул через окно, приземлившись на ржавые балки пола. Последовав за ним, я последовала его примеру, борясь с головокружением и слабостью.

Оказавшись внутри склада, мы поняли, что находимся в ловушке. Металлические балки перекрещивались, образуя сеть препятствий, мешавших нашему продвижению. Темнота сгущалась, придавая помещению мрачную атмосферу, словно мы вдруг угодили в дешевый ужастик.

Шаги полицейских приближались, вскоре они вошли внутрь, с фонарями и пистолетами. Их голоса отдавались эхом, вызывая тревогу. Это не случайность, они не просто так катались по городу, а… искали нас.

- Проверьте помещение! – раздался властный голос офицера.

Юкио крепче сжал рукоять пистолета, а я суетливо оглядывалась в поисках выхода. Воздух наполнялся пылью и плесенью, дышать становилось труднее.