Северное сияние

Глава 1

Погода сегодня выдалась чудесная. Отцу бы понравилась. Он всегда любил тёплые дни уходящего лета, с лёгкими северными ветрами, напоминающими о приближении осени. Он слишком сильно любил наслаждаться последними закатными лучами. Слишком сильно любил жизнь, слишком… Слишком для того, чтобы так рано покинуть её… И меня… На душе снова стало горько и тоскливо.

Поправив ткань чёрной юбки траурного платья, глубоко вздохнула. Отведя взгляд от окна, ещё раз осмотрела комнату блуждающим взглядом. Изящная мебель, обитая шёлком, золочёные ножки кресел и диванов, канделябры и люстры, укутанные в хрусталь. Комната ожидания перед императорской приёмной непростительно скромна в сравнении с коридорами и залами дворца, в которых она бывала прежде.

- Княжна Александра, Его Императорское Величество ожидают, - распорядитель застал её врасплох, заставив вздрогнуть.

Поднявшись, она последовала за ним сквозь высокие двойные двери, украшенные гербами и вензелями. Гулким эхом стук каблуков туфель отразился от стен и представился ей канонадой. Каждый шаг как подъём на эшафот для публичной казни. Ведь неспроста такое срочное приглашение ко двору.

- Александра! – наигранно восторженно воскликнул самодержец, заметив её.

Император усердно делал вид напряжённого труда над бумагами за тяжёлым письменным столом. А едва заприметив приближение княжны, которую лично пригласил, вообразил, будто встреча неожиданна. Спохватился из-за стола и, раскинув руки, направился навстречу мнимо дорогому гостю.

- Мы так рады видеть тебя в добром здравии! Прими Наши соболезнования касательно скоропостижной кончины князя Елецкого. Стоит упомянуть: ввиду чрезмерной занятости государственников, Мы небыли в срок осведомлены.

- Ваше Императорское Величество, - склонившись в реверансе, Александра на мгновение прикрыла глаза. Она всегда так поступала, когда не могла стерпеть неподобающего поведения, но нормы этикета не позволяли высказаться.

Несмотря на, раскрытые объятия, император так и не осмелился приобнять её и лишь, сделав изящный поворот, взял под руку и повёл прочь из кабинета по длинному, залитому светом коридору, ведущему в зимний сад.

- Свет мой, скажи, - начал он, едва переступив порог кабинета, - Можем ли Мы говорить открыто, без долгих прелюдий. В конце концов, государственные дела требуют не мало времени, а у Нас его совсем нет.

- Разумеется, Ваше Величество, я вся во внимании.

- Род Елецких служил Короне не одно поколение, и теперь, коль уж у твоего отца не было более достойных наследников, настал твой черёд нести бремя ответственности. Твой род один из столпов, на которые опирается Корона в столь непростое время. Мы считаем, его следует укрепить союзом.

- Ваше Величество, Вы говорите о союзе, однако я всё ещё держу траур.

- Три месяца прошло, погоревала, и полно. Государственные нужды не ждут. К тому же генерал Орлов… весьма завидный жених.

- Генерал Орлов? Не тот ли, что управляет заставой в самой северной точке наших земель, у Чёрного леса?

- Всё верно, - суетливо продолжил император, предвкушая обоснованные доводы об абсурдности такого союза, - Его выдающиеся заслуги перед Короной дают Нам право одарить столь выдающегося защитника подобной милостью.

- Не смею умалять заслуги генерала Орлова, однако не велика ли честь? Безродный военный с далёкой заставы, к тому же в подчинении у княжича земель, властителем коих теперь я и являюсь.

- Смеешь оспаривать Наше решение? – начал было распыляться император отстраняясь, но, встретив напряжённый взгляд, поостыл, - К тому же до княжича, тебе как женщине, далеко. Для удержания такого надела нужна мужская рука.

- Безусловно, однако, не найдётся ли более выгодной партии?

- Более выгодной партии не сыскать! Да и к тому же никто не изгоняет тебя в ссылку. Ну, отправишься на заставу, обвенчаешься, консумируешь брак, да и вернёшься в своё ненаглядное поместье приплод поджидать. А там, глядишь… Граница-то неспокойная, мало ли что там с твоим генералом может приключиться, - казалось, испепеляющий взгляд Александры заставляет императора нести всё более очевидную чушь.

- И не нужно таких взглядов! Наше личное доброе отношение к тебе, Княжна, не безгранично. Будь любезна, отправляйся восвояси, соберись и к исходу сентября отправь мне весть со стен заставы в статусе генеральской супруги! – сделав акцент на последнем слове, император зашагал обратно в направлении своего кабинета. А Александра, оставшись на пару мгновений в неподвижности, задумалась, и не оглядываясь, направилась в сторону зимнего сада и дальше, к парадному залу.

У каскада мраморных лестниц свою княжну поджидает небольшой отряд сопровождения. Восемь конных мечников спешились, охраняя самоходную карету. Они держат под узды своих лошадей в лёгкой кожаной броне с лилово-голубыми гербами дома Елецких. Изображая благородного лесного оленя, герб также красуется на знамёнах, развивающихся по обе стороны крыши кареты. Полотно одного из них, игриво завиваясь, гладит макушку девятого мечника. Вальяжно облокотившись локтями о высокое выступающее колесо, он упёрся плечами в борт кареты. Сторонний наблюдатель сказал бы, что этот юноша весьма хорош собой. Чёрные, вьющиеся в пружинку волосы, карие глаза, в меру мягкие черты лица, полные губы. Однако главным оружием, обладателем которого он стал, был далеко не острый меч, которым он владел в совершенстве, а игривый взгляд. Сколько юных дев пали жертвами этого горячего взгляда. Возможно, даже больше, чем врагов, проливших кровь от его разящего клинка.

- Мириан! Отправляемся! – Александра громогласно отдала распоряжения, приближаясь тяжёлой, нетерпеливой поступью.

- Мы тащились сюда четыре часа, ради десятиминутной встречи с императором? – юноша с трудом оторвал себя от колеса и открыл перед своей госпожой дверь.

Мечники тут же вскочили в сёдла и построились по четверо спереди и сзади от кареты.

Непоследовавший ответ от княжны натолкнул Мириан на мысль, что разговор прошёл хуже, чем ожидалось.

Глава 2

Традиции светского путешествия предписывают Александре отправляться в путь в карете с вереницей слуг, охраны и багажа. Но изящные манеры всегда стояли поперёк горла сухим комком. И раз уж так случилось, что её послали в бездну покорной семейной жизни или смерти, а может, и того и другого, то хотя бы отправится туда она на своих условиях. В седле стройного вороного жеребца, в последний раз она окинула прощальным взглядом отчий дом. Надела дорожную шляпу треуголку, украшенную чёрным пером. Никаких прощаний, никаких слёз и объятий. Она сама так пожелала. Вслед тронулся отряд сопровождения. Весь прочий немногочисленный багаж уже отправили в ближайших городок под названием Лесок. Там на монорельсовой станции, всё аккуратно погружено в маглев.

Начальник охраны, строгий, усатый, с широкими плечами и военной выправкой, приблизился, направив своего коня ближе к княжне:

- Ваше Сиятельство, всё же, стоило отправиться по чину.

- Не волнуйтесь, Юрий, конные прогулки куда более приятны, чем компания бездушной машины. А чины, всего лишь пыль, пущенная в глаза смотрящим.

- Ох, матушка…

- Не терзайтесь понапрасну. Наш путь не близок, а значит, тревог на вашу душу выпадет предостаточно. Где Мириан?

- Вот уж одна из тревог, неугомонный мальчишка. Не имею ни малейшего представления. Вы бы построже с ним, совсем юнец от рук отбился.

- О чём вы говорите?

- Итак, задиристым нравом отличается. А как у императора с визитом побывали, так чудесить стал пуще прежнего. Намедни в таверне пятерых приставных офицеров поколотил. Откуда только сила у такого щуплого то берётся? У одного рука сломана, у другого голова пробита, прочие с синяками да ушибами. А этому хоть бы что. Насилу уговорил офицеров докладные не писать. А он-то и слушать не хочет, мол, сами они напросились, и поделом, на баранки раздал невежам. Как бы в пути ни накуролесил чего.

- Почему только сейчас об этом сообщаете?

- Так ежели скажешь против него что? – Юрий развёл плечами и умолк.

Ох уж мне этот… нрав… Сейчас только не хватает битых офицеров! Я тут покорность престолу демонстрирую из всех сил... Учитывая обстоятельства, можно было себя и сдержать, ведь мне свою обиду выместить некому. Да и не позволительно. Почему бы кое-кому не последовать моему примеру, - С этими мыслями она не заметила, как Лесок показался вдалеке.

Маглев мирно покоится у пирона, ожидая своих пассажиров. Александра, спешившись и передав поводья одному из сопровождающих, сразу направилась в свой вагон ожидать отправления. В висках мучительно пульсирует боль. В последние дни недостаток сна и постоянное напряжение сказываются на самочувствии. Опустившись на бархатный диван, она прикрыла глаза, уперевшись локтем в подлокотник.

- Сила электромагнитного поля в движении поражает! Мы будем у Скалы Грёз уже завтра к утру! Это полторы тысячи километров! – Мириан вихрем ворвался в вагон.

- Что за бесцеремонность? Поприветствуй свою княжну, как того требуют правила этикета. – Александра устало приоткрыла глаза.

- Ваша Светлость, - прочистил горло и склонился. В надежде прочитать эмоции и настроение окинул её внимательным взглядом, - я восхищён достижениями науки и техники.

- О древние боги… Маска воспитанного человека идёт тебе ещё меньше, чем езда верхом на осле.

Мириан наигранно склонился ещё ниже в реверансе, размахивая воображаемой шляпой, чем вызвал невольную улыбку.

- У тебя губа разбита.

- Фонарный столб встал у меня на пути. Настойчивый такой, я вправо, и он туда, я влево, и он следом. В конце концов, я слишком обаятелен, чтобы так просто пропустить меня, - его рассказ сопровождается манерными актёрскими жестами, - Как выяснилось, столб был женского пола, и без поцелуя не желал расставаться. А так как древесина оказалась недостаточно отёсанной, после жарких возлияний остался след нашей пылкой страсти на моей физиономии.

Закончив своё театрализованное представление, он отвернулся, чтобы налить себе воды из хрустального графина, стоящего на широком журнальном столе.

- А пять офицеров императорской гвардии случайно помешали вашим чувствам?

Оглянувшись на миг, Мириан оценил краем глаза осведомлённость своей княжны. На скуле дёрнулась мышца, выражавшая негодование доносом на его персону.

- Да, они были против…

- Ну, хватит уже. Всё смешно в меру. Любой акт неповиновения сейчас может бросить тень на моё имя. Будь любезен и впредь держать себя в руках.

- Даже если слышу, как имя моей княжны смешивают с грязью?

- Даже если день станет ночью, а луна затмит солнце. Мнение каких-то заезжих служивых не имеет значения в контексте моего шаткого положения в обществе. Никто не вспомнит, что они несли в пьяном угаре. А вот то, что мой личный приближённый размахивает клинком перед носом гвардейцев императора…

- Прошу заметить, своё оскорбление я выместил исключительно в кулачном бою, - Мириан и не собирался испытывать чувство вины или угрызения совести.

Прикрыв глаза, Александра откинулась на спинку дивана. Дальнейший разговор не имеет смысла. Даже тратить силы не стоит, поскольку у него всё равно найдётся тысяча причин и отговорок.

Маглев монотонно загудел и приподнялся над единственным рельсом. Магнитное поле заставило вагон парить и мягко начать разгон. Вскоре пейзажи за окном поплыли невероятно быстро. Самый комфортный отрезок пути, да и самый протяжённый. К сожалению, пункт назначения настолько далёк, что добираться до заставы придётся ещё достаточно долго.

Пригород столицы — Лесок, соединён с местечком Скала Грёз. Это самая северная станция сети монорельсовых магистралей. Небольшой посёлок, в котором когда-то добывали огромные запасы иридия. Но жила истощилась, и теперь там мало кто живёт. После остановки в усадьбе местного губернатора, вдоль Великого Тракта экспедиция пролетит на грузовом дирижабле до портового городка Олюд. Там начинается горная гряда Анда. Она-то и является пограничной территорией, отделяющей Чёрный лес от земель государства Сол. За этим лесом начинаются владения Ириана. Павшего государства. Что находится дальше Чёрного леса из ныне живущих, никто не знает. В архивах же сохранились упоминания об огромных городах, влекущих чудесами техники, искусства и библиотеками, наполненными знаниями всех континентов. Проверить это не представляется возможным, поскольку все попытки исследовать эти земли заканчивались столкновениями с племенами Ириана. Считается, что после падения государство перестало существовать, его знания и технологии оказались утрачены, а люди откатились в своём развитии назад чуть ли не на тысячелетие. И теперь эти земли кишат агрессивными, примитивными племенами дикарей. Они периодически нападают на пограничные заставы, граничащие с землями, которые они считают своими. Зачем? Непонятно. Кто-то говорит: ради запасов еды, кто-то считает ради оружия. Существуют знатоки, утверждающие, что они похищают местных женщин. Поскольку их собственные племена вырождаются. Но Александра считает это байками, ведь документальных подтверждений нет. Да и князь Елецкий каким-то невероятным чудом умудрился попасть в расположение одного из таких племён. Они не просто не убили его, а ещё и допустили к своему быту, культуре, рассказали свои легенды. Поэтому многие ужасные сплетни и неправдоподобные рассказы о кровожадном народе с севера вызывают у княжны лишь улыбку.