Северянка. Наследница холодных земель

Пролог

Саврон.

Тягучее сновидение тяжело отпускало голову после беспокойной ночи.

В нем снова был он…

Его сильные руки и уверенные касания по всему телу. Стараясь забыть о далеком незнакомце днем, моё сознание возвращалось к запретным воспоминаниям и призрачным образам ночью. Я поднялась на постели и тряхнула головой, отгоняя морок.

– Я никогда более его не увижу, а голову стоит занимать нужными вещами, – предостерёг внутренний голос.

Удерживая тёплое одеяло, уставилась в окно, покрытое снежными узорами у краёв. Камин почти потух к утру, и в спальне стало заметно холодно.

Саврон оказался суровым и холодным, но именно ледяная красота этих мест привлекала меня больше всего. Я выскользнула из тёплой постели и тут же нырнула в пушистый халат.

День в заснеженном Савроне начинался лилово-розовым рассветом, который раскрашивал небеса чудесными красками. Подхожу к окну на втором этаже большого замка из серого камня и любуюсь, как поднявшееся на горизонте дневное светило заставляет искриться снег, что укрыл большой внутренний двор замка у подножия Ишронской горы и просторные территории, принадлежащие моему деду, графу Себастьяну Деверону.

Я провела кончиком пальца по стеклу и выдохнула с легкой усмешкой. Плыть против течения всегда сложно, но шанс оказаться на тех берегах, где хотелось бы, того стоит.

В дверь легонько постучали, и внутрь комнаты вошла горничная, держа в руках графин с водой для умывания. Сделав легкий приветственный поклон, поставила графин на стол у окна.

– Мисс Эмили, доброе утро, – полушёпотом произнесла девушка и покосилась на потухший камин. – Что наденете к завтраку?

Девушка подошла к шкафу и открыла одну из его створок. Я бросила взгляд на ряд платьев разных расцветок и, не раздумывая, ответила: «Бордовое».

Платье из дорогой ткани, но простое по крою, любила больше всего. Ничего лишнего, что помешало бы исполнять обязанности молодой хозяйки замка и земель, раскинувшихся недалеко от столицы Саврона.

– Мисс Эмили, прекрасный выбор, – услужливо произнесла девушка, раскладывая полюбившееся платье на кушетке.

Я ополоснула лицо водой и присела у туалетного столика. Медленно провожу по волнистым волосам щеткой, вспоминая все дела, что наметила выполнить накануне вечером. День на Савроне заканчивался быстро, и до тех пор, пока Селен опустит свои лучи за горную гряду, нужно расчистить двор от снега, который выпал за ночь, проверить кладовые, потому что экономке графа Деверон я совершенно не доверяю. И каким-то чудом преодолеть дорогу и попасть в Шалтон, где я должна присутствовать на сборе платежей.

Я, конечно, могу довериться помощнику моего деда, который занимается сбором платежей много лет, но предчувствие мне подсказывало, что ушлый Радеон Ротель запускает руку в графский карман, и каждый шаг мужчины старалась контролировать. Как оказалось, контролировать пришлось почти каждого из окружения Себастьяна Деверон, что, как коршуны собрались над моим дедом, которого сразил недуг.

Вздохнув, уставилась на отражение в зеркале. Аспидные глаза в обрамлении чёрных ресниц, разлет угольных бровей и чуть вздернутый нос. Копну длинных волос, что я приглаживаю гребнем, Грета заплетет в длинную косу.

– Мисс Эмили, волосы как всегда? – уточнила девушка и перехватила гребень из моих рук.

– Да, Грета, – я сложила руки на коленях. – Коса и бордовая лента, – коротко произношу.

Как только ткань бордового платья заструилась тяжелыми складками, я подошла к ростовому зеркалу и пристально уставилась на отражение. Холодная, неприступная красота… Как это дикое место, где ты должен доказать, что достоин его. Иначе оно поглотит тебя, не оставив даже упоминания твоего имени.

Я усмехнулась. Как быстро от той наивной девушки, что переступила порог фамильного имения Деверон, не осталось и следа…

– Докажи, что в твоих жилах течет кровь северянки, – голос Себастьяна Деверон был низким, а тон, что произнес после долгой паузы, грозным.

Пол большого холла выложен чёрным мрамором, а потолок с лепниной подпирали колонны. На небольшом пьедестале в массивном кресле, обитом тёмно-коричневым велюром, восседал высокий пожилой мужчина. Я никогда воочию не видела отца моей матери. Только на портрете в дальней комнате, который почему-то мой отец оставил висеть на стене.

Чёрный камзол констатировал пепельным волосам мужчины и такого же цвета бороде. Себастьян Деверон постоянно её поглаживал, задавая мне каверзные вопросы. Взгляд мужчины был настолько пронзительным, что я то и дело опускала свой взор на блестящий мраморный пол просторной комнаты. Страх, что отсюда меня выдворят, липкими щупальцами заволок мою душу.

Боги … Не дайте пропасть!

В ответ на мои мысли в окна с силой ударился новый порыв ветра.

Глава 1.1

Дорогие читатели, я рада приветствовать вас в своей новинке.

Северянка. Наследница холодных земель.

Что нас ждет?

#Неунывающая и решительная героиня

#Властный и обаятельный герой

#Быт в северных землях

#Прекрасная история любви, начало которому дало неожиданное знакомство

Я приготовила для вас невероятную историю о молодой маркизе, которая не согласилась с решением своего отца и решилась на отчаянный шаг – долгое и трудное путешествие к землям деда. Что будет дальше? Получится выстроить свою жизнь на новом месте, среди суровых снегов и ледяных бурь? А найти свою любовь?

Обо всём вы узнаете в увлекательной новинке!

Давайте знакомиться с героиней.

Маркиза Эмили Сайнтел

Книга выходит в рамках литмоба «Сказки северных земель»

https://litnet.com/shrt/HVIy

10 невероятных историй только для вас в нашем неповторимом литмобе.

Присоединяйтесь! Будет очень снежно и красиво!

📚 Не забудьте добавить книгу в библиотеку! Так вы точно её не потеряете
Очень буду признательна вашим отзывам и звездочкам!

Глава 1.2

Глава 1.2

Луч заходящего солнца плыл по стене, и небольшое помещение столовой погружалось в полумрак, отчего мне казалось, что тяжелый рок, набирая силу, вот-вот обрушится на мою голову. Я стараюсь не поднимать взгляд на лицо виконта ВанГрегора, сидящего напротив меня и съедающего откровенно бессовестным взглядом мутных голубых глаз.

Уняв дрожь в руках, беру бокал с соком и делаю крохотный глоток сладко-кислого напитка. Всё ещё питаю надежды, что смогу отговорить отца от брака с престарелым бароном. Мне казалось отвратительным в нем все: до каждой мелочи в огромной фигуре. Седеющие длинные волосы, собранные лентой на затылке, тонкая линия рта, то и дело собирающаяся в презрительной ухмылке, крючковатый нос и маленькие голубые глаза на морщинистом лице.

У виконта Ириона ВанГрегора, к моему огорчению, оказались весомые преимущества, и его кандидатуру в качестве будущего супруга моей отец рассмотрел, не взирая на большую разницу в возрасте и отталкивающую внешность. Виконт Ван Грегор невероятно богат и владеет обширными территориями. Виноградники, замки, поместье в Ардании на берегу морского побережья. О том, что моя участь предрешена, я поняла, как только мой отец с горящими глазами перечислял всё, чем владеет влиятельный управляющий прибрежного и жаркого города.

От нервного напряжения тело кололо мелкими иголками, а дыхание… Я вообще дышу с трудом в тугом корсете дорогого платья, на котором настояла надеть моя мачеха. Глубокое декольте, затянутая шнуровкой тонкая талия подчеркнули все достоинства девичьей фигуры, а тяжелый шёлк тёмно-синего платья идеально шел тёмным волосам.

Мужчина перевел взгляд на моего отца и, прокашлявшись, произнес скрипучим голосом: «Маркиз, предлагаю не тянуть со свадьбой и провести обряд до окончания сбора урожая».

Руки похолодели вмиг, а столовые приборы, что я держала в руках, с глухим звуком упали на блестящую гладь стола. Опустила взор в тарелку, получив недовольный взгляд от мачехи и отца.

– О Боги Иртаиса, не дайте этой свадьбе состоиться! – взмолилась в который раз за сегодняшний день.

– Замечательное решение, мистер Ван Грегор, – пропела Дилара, бросив на меня небрежный взгляд.

Моя мачеха давно мечтает избавиться от меня и стать полноправной хозяйкой поместья. Я и не претендую на двухэтажный родительский особняк, но так этой худощавой мегере с лисьими глазами и копной рыжих волос будет спокойнее. Поэтому Дилара де Сантейл старается выдворить из дома любыми способами дочь от первого брака маркиза де Сантейл.

– Мистер Ван Грегор, – отец набрал в легкие воздуха. – Свадебный обряд – мероприятие хлопотное. Успеем за четыре месяца?

Мысли хаотично мечутся в голове.

Свадебный обряд? Четыре месяца?!

Мне велено молчать и улыбаться, но я, набрав в легкие воздуха, с трудом выдавливаю: «От помолвки до свадебного обряда должно пройти не меньше шести месяцев»

Маркиз де Сайнтел сощурил грозно глаза, а Дилара театрально охнула. Виконт же, хищно улыбнувшись, словно ничего не прозвучало в стенах бежевой столовой, произнес: «Если моя невеста желает, чтобы всё было по правилам, так и будет», – откинувшись на спинку стула, добавил: «Я пришлю ткани на свадебное платье и самого известного портного. Всё должно быть на высшем уровне».

Все мои мольбы оказались напрасными, я лихорадочно продолжала обдумывать действия, которыми могу отодвинуть надвигающуюся грозу.

Заболеть? Убежать? Выйти замуж за другого?

О нет, последний вариант точно не для меня. Думай, Эмили, что может стать препятствием для свадьбы с пугающим и зловещим виконтом ВанГрегором!

– Это просто прекрасно, мистер ВанГрегор, – мачеха жеманно улыбнулась, – такая забота о своей невесте.

– Я хочу, чтобы всё было на высшем уровне, – отрезал виконт. – В Лиасе пройдет свадебный обряд и приём в честь него. В Ардании будут празднества продолжительностью в три дня.

– Этого не может быть! Не может быть… – пытаюсь отдышаться, но от страха и неизвестности становится только хуже, и вся столовая начинает кружится в жутком калейдоскопе; цепкий взгляд виконта, ярко-красное платье Дилары, как разгорающийся костер, тускнеющий закат, на котором облака собирались перед предстоящей грозой.

– Спасибо за приём, – Ирион, положил столовые приборы на тарелку и поднялся из-за стола.

Отец и Дилария поднялись следом, я медленно последовала их примеру.

– До встречи, Рэйв. Дилария, – громко, чеканя каждое слово, произнес виконт. – В мой следующий визит намерен со своей прекрасной невестой появиться в храме и выбрать даты со священником для обряда.

– Мистер Ван Грегор, для нас будет честью породниться с вами, – Рэйв Сайнтел продолжал полосовать словами как острыми лезвиями, моё сердце.

Я обогнула стол и остановилась поодаль от мачехи и отца, стараясь держаться от поодаль от маркизов Сантейл.

– Эмили, – Ирион сделал несколько шагов и встал напротив меня на расстоянии вытянутой руки. – До скорой встречи. Которую я буду ждать с нетерпением.

Виконт ухватил кончики пальцев моей руки и резво поцеловал ладонь. Место, где коснулись тонкие губы мужчины пекло, словно там ужалила ядовитая змея.

Глава 2

Глава 2

Лестницу преодолела, не видя под собой ничего, толкнув створку белых дверей, забежала в свою комнату. Резко дёрнула шнуровку, чтобы снять это дурацкое платье с таким низким декольте, что я боялась сделать резкое движение, чтобы край не опустился ещё ниже.

– О, мисс Эмили! – всплеснула руками горничная. – Что же вы делаете с дорогим платьем?! – причитая, Белла принялась растягивать шнуровку на спине.

– Они меня продали, Белла, – прошептала сквозь слёзы.

– Не говорите так, мисс. Они ваши родители, а им всегда виднее, что лучше для их дитя.

– А если дитя не согласно!? – я отколола гребень, на котором держались волосы, и тяжёлые пряди рассыпались по плечам.

Белла пожала плечами и развесила платье на вешалке в шкафу.

– Может, чай, мисс Эмили? С успокоительными травами? – спросила Белла, заглядывая мне в лицо.

– Ничего не хочу, – ответила, набрасывая халат и растирая виски.

Выход всегда есть. Бежать? Но куда? Что умею? Только играть на музыкальных инструментах.

Податься в гувернантки? Знать бы, где требуется гувернантка. Прекрасно владею несколькими языками, письмо, чтение.

Я присела за стол и открыла ящик письменного стола. Из тонкой плоской коробочки достала медальон – далёкое напоминание о моей матери. Щёлкнув застёжкой, развернула медальон на две части. В одной – портрет матери. Совсем крошечный. Длинные волосы Талии в высокой причёске сколоты гребнями, прямой взгляд синих глаз и лёгкая улыбка на полных губах.

– Что делать-то, мам? – задала вопрос

В другой половине медальона – пейзаж из снежных гор и равнин. Я усмехнулась, рассматривая картинку, от которой веяло холодом.

Саврон… Далёкая родина моей матери.

Я поднялась из-за стола и обхватила голову руками. А если…

В Савроне проживал дед по материнской линии, правда, маркиз де Сайнтел и граф Себастьян Деверон совершенно не поддерживали отношений.

Пора всё изменить…

Мысли беспокойно носились в голове, и я никак не могла заснуть. Подхватив медальон, присела на подоконник, уставившись в полный диск Айрэла.

Каким образом я смогу пересечь весь Гедеон и попасть к границам Саврона? А самое главное, как пересечь границу с соседним государством, которое не принимает в свои земли путников просто так?

Мне нужно разрешение на въезд в Саврон. И как его получить? А если граф Деверон уже умер? И я, проделав такое расстояние, закончу путь у закрытых ворот графского замка.

Я спустилась с подоконника и достала письменные принадлежности. Разрешение может выслать мне мой дед, если пожелает видеть мою персону в своем замке. Поэтому об этом Себастьяна Деверон нужно оповестить.

Я макнула кисть в баночку с чернилами и, потерев напряжённо лоб, написала:

Дорогой граф Себастьян Деверон.

Прошу извинить за беспокойство, но обстоятельства вынудили меня обратиться к вам с просьбой. В далёком Гедеоне, как вам известно проживает ваша внучка. Моё имя Эмили де Сайнтел, дочь маркиза Рэйва де Сайнтел и вашей дочери Талии Деверон. Так получилось, что передо мной встал выбор, от которого зависит моя жизнь и который неприемлем мною.

Я не могу принять условия, что выставили мой отец и его жена, а больше мест, куда я могу обратиться с просьбой предоставить мне кров, больше нет.

Прошу услышать просьбу и принять меня в Савроне. Ваша внучка, граф, с большой надеждой ждёт разрешения для пересечения границы между Гедеоном и Савроном.

Эмили де Сайнтел.

Я несколько раз пробежалась по строчкам и несколько раз переписала письмо. Мне не хотелось навязываться и в то же время нужно подвести к главной мысли, что единственный человек, который может мне помочь, это граф Деверон и единственное место, где я смогу укрыться от настойчивых просьб моей родни выйти замуж за виконта – холодный и снежный Саврон.

В наших южных и тёплых краях о Савроне упоминали мало. В холодные земли изнеженные южане старались не ездить. Пересекать заснеженные дороги было тяжело, а бури, которые накрывали континент иногда больше чем на несколько дней, – верная смерть.

От удручающих мыслей плечи передернуло, и озноб пополз по спине.

А если не доеду? И там, на дороге, моё бренное тело останется навсегда в снегах?

Всё лучше, чем игрушка в чьих-то руках. Взгляды виконта, что он бросал на меня, были настолько плотоядными, что мне становилось не по себе.

– Нет, Эмили, быть чей-то послушной фигурой всегда было не для тебя, – я запечатала письмо в конверт.

Насколько я помнила, имение деда находилось под столицей Саврона. Эшворт разлегся недалеко большого горного пика в округе, а замок короля и вовсе частью уходит в высокую гору Ашрех.

Саврон.

Округ Варгос.

Графство Деверон.

Эшворт.

Глава 3

Глава 3

– Доброе утро, мисс Эмили, – Белла отодвинула плотные шторы, запуская лучи Сешша в спальную комнату. Я тяжело разлепила глаза и поднялась в кровати

– Белла, мне нужна твоя помощь, – начала, в упор рассматривая горничную.

– Принести ваш завтрак в комнату? – спросила женщина.

– Мне нужно, чтобы ты отправила письмо и, получив ответ на свой адрес принесла мне, – спокойным и твердым голосом произнесла, хотя внутри бушевали такие бури, что не уступали Савронским.

– Мисс, что удумали? – Белла остановилась как вкопанная и смешно таращила глаза, стараясь не смотреть на меня.

– Уехать хочу отсюда, – ответила, озираясь. – И ты мне в этом поможешь.

– Меня уволят, мисс, – испуганно добавила женщина.

– Никто об этом не узнает, – я поднялась с кровати и принялась ходить по комнате из одного угла в другой.

– И куда же вы собрались, мисс Эмили? – всплеснув руками, спросила Белла.

– В Саврон. К деду, – произнесла и остановилась у шкафа. – И мне нужны теплые вещи.

– О Боги, мисс пропадете по дороге в Саврон! – воскликнула горничная.

– Тсс, – я приложила палец к губам. – Я точно пропаду, если выйду замуж, – обреченно произнесла.

Пусть Саврон холоден и неприступен, а дорога будет тяжела, я твёрдо решила, что единственный выход. Главное, чтобы получилось.

Я подошла к столу и вытащила письмо из книги. Из шкатулки достала пару колец и подошла к Белле.

– Это отнесешь на почту. Ответ на моё послание принесешь мне. Никому не слова, Белла. От этого зависит моя жизнь.

Белла с малого возраста была приставлена ко мне и за столько лет женщина стала верной помощницей.

Тяжело вздохнув, Белла кивнула головой.

– Перед уходом я оставлю записку родителям, куда отправилась и почему. И Белла, теплые вещи тоже на тебе. Мне нужны будут бриджи, теплые чулки, сапоги, рубашка из толстого сукна и куртка. Теплая накидка с мехом, – я положила в ладонь женщины два дорогих кольца. – Этого хватит, чтобы приобрести недорогие вещи. Всё самое простое.

– Простое? – переспросила горничная.

– Я не хочу привлекать к себе внимание.

– Мисс… – в глазах Беллы сверкнули набежавшие слёзы. – Может, не нужно?

– Белла, ты меня знаешь. – поспешила успокоить горничную. – Я всё равно сделаю по-своему.

Молча умывшись, я надела бежевое кружевное платье и спустилась к завтраку.

Погода за окном была ровно такой, как в моей душе. Серые тучи заволокли небо, а дождь забарабанил в окна с глухим стуком. В доме стало настолько прохладно, что в гостиной затопили большой камин, и дрова потрескивали объятые оранжевым пламенем.

– Доброе утро, – я сухо поздоровалась с отцом, который уставился в свежую газету, и мачехой, склонившейся над очередным вышиванием шелковыми нитями.

– Доброе, – Рэйв де Сайнтел отбросил газету на столик у кушетки и махнул мне рукой, приглашая присесть.

– Эми, нам нужно поговорить с тобой, – мягко начал отец.

Сцепив губы, я присела на край кушетки, уставившись на взволнованное лицо отца.

– Мы хотим тебе только добра. Этот брак откроет для тебя двери совсем в другой мир. Ты будешь очень уважаемой женщиной, а за твоей спиной будет влиятельный мужчина.

Я послушно кивнула головой. Пусть пока Рэйв и Дилара думают, что я смирилась с выбором, который сделали за меня. У меня на счет замужества с виконтом другое мнение, но его никто не хотел слушать.

– Вот видишь, Рэйв! – Дилара ловко перекинула локон рыжих волос на спину и откинула в сторону своё вышивание. – Эмили – умная девочка и понимает, что даст выгодный брак в будущем.

В горле запершило от горького кома, который встал поперёк. Если бы была жива моя мать, она бы такого не позволила.

Несмотря на отсутствие аппетита, я проглотила весь завтрак. В скором времени мне понадобятся силы, и терять их на старте бессмысленно.

Сколько будет идти письмо до Саврона? А сколько назад.

В Гедеоне расцветает всеми своими буйными красками весна, а Саврон еще пару месяцев будет укрыт снегами. Короткое лето на холодном континенте снова сменяется стужей, ветрами и вьюгами. Извозчика найти будет трудно. Саврон – не самое любимое направление дилижансов. У меня была небольшая сумма денег, которую я тратила на женские мелочи, но этого будет совершенно недостаточно, чтобы расплатиться за длительное путешествие. А еда? В трактирах, где придется оставаться на ночлег, нужно платить за комнату и еду.

– Эми, ты совсем не слушаешь меня! – вырвал меня из моих мыслей отец. – Нужно выбрать дизайн пригласительных и подписать их.

– Да, отец. И разослать родственникам. Я могла бы этим заняться, – произношу на удивление спокойным тоном.

– И Эмили желательно купить несколько новых платьев. Выходы в свет в качестве невесты виконта должны быть на высоте.

Платья? Я повертела напряженно в руках вилку. Мне было немного совестно, но можно отщипнуть небольшую сумму, выделенной отцом на новые платья. А ещё красивый браслет, который можно продать на рынке подпольщикам.

Глава 4

Глава 4

– Благодарю, – я положила монету на стойку трактирщику, который быстро спрятал ее, не отрывая от меня внимательного взгляда.

– Хорошей дороги, мисс, – трактирщик растянулся в неприятной улыбке.

Я быстро прошла между столиками и присела в самом дальнем углу. Публика была непривычна. Масляные взгляды мужчины и слишком любопытные от женщин.

Полная женщина в фартуке поставила на стол глубокую тарелку с наваристым супом с крупными кусками вареного мяса. И это, наверное, будет единственная горячая пища за весь день. К супу прилагались хлебные лепешки и сыр, которые я возьму с собой в дорогу. Я набрала полную ложку и осторожно попробовала. Суп оказался довольно вкусным, не в пример отвратной еде в предыдущем трактире, где я останавливалась на ночь.

В дилижансе я осталась единственным пассажиром, которые извозчик, по нашей с ним договоренности, должен довести до границы с Савроном, взяв с меня двести тартов за свои услуги. Комната в гостиницах при трактирах стоила от двадцати до тридцати пяти тартов, завтрак – обычно десять.

Если первое время я могла себе позволить горячий обед два раза день, то теперь, учитывая, что тартов в кошельке осталось совсем немного, сытным был только завтрак. Остальной приём пищи – сухие лепешки, сыр и сушеное мясо, которое я запивала квасом из фляги.

Бросив взгляд через окно, сделала глоток горячего чая. Северная часть Гедеона укутана снегами, и растает он здесь только через пару месяцев.

Холод. Везде и всюду. Он пробирался сквозь бриджи, кизет и накидку, подбитую мехом. Белла настояла, чтобы я взяла шерстяные чулки и свитер и нужно сказать, что я предельно благодарна горничной за дельный совет.

А Саврон обещал быть ещё суровее.

Я завернула лепешки и сыр в пергаментную бумагу и сложила все в свой холщовый мешок.

Набросив накидку на плечи, направилась к выходу.

Набросив капюшон на голову, дотронулась до массивного кольца, что отправил мне дед.

Дорога к границе Саврона шла вдоль гряды высоких гор. Сешш поднялся уже высоко и осветил холодную красоту этих мест.

Горы и их склоны в деревьях, верхушки которых в белых пушистых шапках. Искрящийся от яркого света снег, слепящий глаза. Сегодня, как никогда, небо ясным и не было ни дуновения ветра, пронизывающего насквозь.

– Замечательно! – я надела перчатки и направилась к дилижансу, у которого извозчик поправлял поводья.

Мой план исполнился так, как я его и наметила. Под покровом ночи я тихонько выскользнула из родительского дома с холщовым рюкзаком. Поправив широкий ремень, бросила прощальный взгляд на двухэтажный дом с балконами на втором этаже.

– Прощай, – шепнула одними губами и нащупала кошелек с монетами и бумажными купюрами.

Граф Деверон прислал короткое письмо и перстень с фамильным гербом Деверонов, которые должны стать пропуском в северное островное государство Саврон.

Эмили Сайнтел, высылаю вам письмо и перстень, что будет вашим разрешением для перехода через границу. Должен предупредить вас о том, что дорога в Саврон полна трудностей и опасности. А вы, скорее всего, привыкли к мягкому и теплому климату южных территорий Гедеона.

Подумайте, прежде чем выезжать в Саврон, сможет ли ваша хрупкая натура вытерпеть лишения? Если да, мой дом открыт для вас.

Саврон.

Эшворт.

Округ Варгос

Замок графа Деверон.

Трудная дорога, холода, опасности… Всё было в точности, как коротко написал мой дед. Холод был жуткий. С непривычки я куталась в теплые одеяла, которые дал мне извозчик. Но это помогало мало. Озноб растекался по всему телу, которое я растирала каждый час, чтобы кровь не стыла в жилах. От постоянного покачивания, как и от ужасной еды в трактирах, первое время меня мутило, а вот опасности, слава Богам Иртаиса, меня миновали. Как только сумерки опускались, извозчик останавливался на ночлег в первом попавшемся поселке.

Деньги в моём кошельке таяли, и на дне остались несколько монет. Надеюсь, их хватит нанять извозчика в Савроне, чтобы добраться до Эшворта. В дорожном рюкзаке вместе со сменным бельем лежит колье из голубых сапфиров. Если монет не хватит, мне есть чем расплатиться, но трогать дорогую вещь, тем более памятную, всё же не хотелось.

– Доброе утро, мисс Эмили, – поздоровался извозчик.

– Доброе, Перл, – поздоровалась с ответ, – погода сегодня хорошая, – добавила, посматривая на небо.

– Ага, мисс Эмили, – согласился извозчик.

Я быстро нырнула внутрь дилижанса.

– Замечательно, – прокомментировала, рассматривая в окошке ясное небе.

Я подтянула ближе одеяло и укрыла ноги.

Всю дорогу я гадала, как меня примет дед в своем имении. Будет рад? Если бы не хотел, чтобы я приезжала, не отправлял бы письмо с кольцом. И что уготовано в далекой северной стране? Очень надеялась, что родина моей матери будет благосклонна ко мне.

Северянка… Так иногда звали мою мать. Пепельные волосы, большие голубые глаза. Талия отличалась высоким ростом и горделивой осанкой. Я грустно улыбнулась. Надеюсь, север станет моей судьбой.

Глава 5

Глава 5

– Не подходите! – голос звенит от напряжения, а ноги едва держат меня.

Раскинув руки, один из мужчин бросился ко мне. Судорожно вздохнув, нож выскользнул из ножен, и острое лезвие прочертило линию по грубой ткани и плоти. Я даже не сразу поняла, как это случилось. Только по тому, как мужчина выругался поняла, что мой нечаянный удар достиг цели.

– Дрянь!! – взвыл мужчина, ухватившись за руку.

Я отступила на несколько шагов, выставив перед собой нож, который уговорила взять с собой Белла. Всё равно он мне не поможет, и исход будет один, но так просто Эмили Сайнтел сдаваться не собирается. Бросила короткий взгляд на небо, словно прощаясь с этим миром, который напоследок оказался жесток.

Второй мужчина, сделав обманное движение, выбил нож из рук и с силой дёрнул завязки моего плаща. От удара по лицу вокруг, всё вокруг на время потемнело, и я упала на колени. Старалась отбиваться от рук, блуждающих по телу и рвущих на мне одежду. Больно дёрнув палец, стянули перстень деда. Снег больно обжёг кожу на спине, залез в нос и глаза. Я остервенело царапала руки своих обидчиков, пока один из бандитов не завёл мои ладони наверх, ухватив в стальном захвате. Судорожно глотая воздух, крутила головой.

В одно мгновенье всё прекратилось. Я подтянула руки к груди и с трудом раскрыла глаза, уставившись на одного из нападавших мужчин. Сжимая горло, мужчина осаживался в снег, уставившись в небо, ставшее грозным и серым.

У кареты стоял ещё один мужчина, вытирая лезвие короткого меча снегом от крови. В длинном чёрном плаще, подбитом мехом его фигура выделялась на ослепительно белом фоне и казалась огромной. Длинные светлые волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Взглядом синих глаз мужчина прожёг так, что я забыла, как дышать.

– Ещё один?! – лихорадочно запел внутренний голос.

– Скоро накроет буря. Разлёживаться нет времени, – громыхнул незнакомец так, что внутри всё колыхнуло.

Я с трудом присела, пытаясь стянуть разорванный шерстяной кизет и рубашку на груди.

– Ты кто? – свой сиплый голос совершенно не узнала. Страх разъедал изнутри так, что было тяжело дышать.

– Тот, кто спас тебя от гибели, – ответил мужчина, распрягая лошадь из повозки, которая испуганно ржала.

Некоторое время осторожно разглядывала высокую фигуру, всё ещё не веря, что мою жизнь, висевшую на волоске, Боги Иртаиса решили оставить.

Я поднялась и застегнула ремень на бриджах, всё время поглядывая на мужчину. На ватных ногах добралась до дилижанса, у которого валяется мой мешок, и вытащила камзол. Стянув кизет, от которого остались одни лохмотья, и надела чёрный короткий камзол охотничьего костюма, который Белла купила на рынке по моей указке. Замёрзшие руки слушались плохо и словно одеревенели.

Я осталась жива, но лишилась самого главного… Кольца с графским гербом нет, а значит, нет возможности попасть в Саврон. Слеза, пробежав по щеке, сорвалась в холодный снег.

– Имя? – коротко спросил мужчина, удерживая лошадь за поводья и протягивая мне мой плащ.

– Эмили, – голос не слушался, тело знобило, а спина горела нестерпимым огнём.

Я быстро надела свою накидку и стараюсь завязать завязки непослушными пальцами.

– Каким нужно быть идиотом, чтобы выдвинуться в дорогу перед бурей! – с сарказмом подметил мужчина.

– Перед бурей? – я оглянулась вокруг.

Ветер противно завывал, а небо серело с каждой минутой.

Мужчина громко цокнул.

– Что ты здесь делаешь?

– Еду в Саврон, – ответила шепотом.

– Куда? – усмехнувшись, спросил мужчина.

– Вы один из них? – со страхом спросила.

– Похож? – негромко рассмеялся незнакомец.

Происходящее мужчину, похоже, только забавляло. Одежда на прекрасно сложенном незнакомце добротная, но без изысков, как и меч, который он спрятал в ножны.

Путник? Охотник? На бандита мужчина мало был похож. Красивое лицо обрамляли светлые пряди волос, а черты лица…

Ох, Богиня!

Я на несколько секунд замерла, рассматривая большие тёмно-голубые глаза, в которых ушла на самое дно дурманящего взгляда.

– Не похож, – вытолкнула с трудом, чертя взглядом по ткани длинного плаща, которым играл ветер.

– Буря будет продолжительной, – нахмурившись, прокомментировал незнакомец.

– Нужно вернуться назад, – предложила, оглядевшись.

– Не успеем, – возразил мужчина и протянул мне вожжи.

Я послушно ухватила поводья, стиснув зубы, чтобы они не стучали друг об друга. Бриджи промокли от снега, и в мокрых брюках порывы ветра пробивали до слёз на глазах. Незнакомец подошел к бандиту, лежащему у лужи крови, растёкшейся по снегу, и подхватил плащ.

– Южанка? – с вызовом спрашивает незнакомец.

– С чего вы взяли? – пробормотала едва слышно.

– Такую никчёмную для севера одежду может надеть только человек, совершенно незнакомый с этим местом, – с этими словами мужчина накинул мне на плечи плащ, который он поднял.

Глава 6

Глава 6

Не знаю куда, но Боги Иртаиса вели меня сквозь пелену бьющего в лицо снега и боли, которая сковала всё тело. Я стараюсь не выпустить фигуру незнакомца из вида, подгоняя резвого жеребца.

Надеюсь, что мужчина знает, где укрыться от непогоды.

Мы остановились у горной гряды. Мужчина спрыгнул с лошади и повёл её к широкому проёму в скале.

– Что это? – громко спросила.

– Убежище!

Неплохое продолжение такого неудачного дня – пересидеть бурю в пещере.

– А оно не обвалится? – я разглядываю каменный потолок достаточно широкого проёма, который начал сужаться.

– Можешь остаться на улице, – хмыкнул мужчина. – Эти укрытия делались специально, чтобы можно было переждать снежную бурю, которые накрывает очень быстро и может длиться несколько дней.

– Несколько дней? – переспросила и эхо разнесло моё изумление вдоль каменных стен.

Узкие каменные коридоры закончились круглой пещерой с высоким сводом, откуда пробивался тусклый свет. Пещера с несколькими выходами приспособили для временного укрытия. Вытесанный, относительно ровный каменный пол, выемки в стене, где брошены тюфяки, и даже очаг посредине, сложенный из камней.

Подхватив лошадей, мужчина отвел их в одно из углублений в пещере и закрыл проём звериной шкурой.

– Как ваше имя? – я присела на каменное ложе. Ноги едва держали меня.

– Тебе оно ни к чему. Называй меня Охотник.

– Хорошо, – удивлённо ответила.

– Зачем ты едешь в Саврон? – спросил мужчина, подхватив несколько чёрных лепёшек, сложенных в углу пещеры.

– Меня наняли гувернанткой, – ответила первое, что пришло в голову.

Хотя мужчина мне помог, но открываться перед незнакомцем титулом и целями я не решилась.

– Семейство, которое наняло тебя?

– Это допрос? – возмущённо спросила.

– Если ты всё же хочешь пересечь границу, тебе лучше отвечать на мои вопросы.

– Ты поможешь, охотник?

– Возможно, – уклончиво ответил мужчина и достал из своего рюкзака тушку зайца и огниво.

В очаге заплясал огонь, и в замкнутом помещении постепенно становилось теплее. Я развязала завязки и сняла плащ.

– Меня ждут в замке графа Деверон, – сказала безразличным тоном.

Насколько близок мужчина к аристократическому миру Севера? Судя по одежде, не совсем. Но и внешность обманчива. Мужчина, нахмурив брови, устремил взор на меня.

– Граф Деверон нанял гувернантку?

– Да, – утвердительно ответила. – Что в этом удивительного?

В очаге, сложенном из вытесанных правильной формы камней, заплясал огонь, а кисло-сладкий запах расплылся в пещере. Сверху очаг накрыт желёзной решеткой. Я подошла ближе и выставила руки, чтобы согреть их. Ладони неприятно пекли, как и спина, и пятая точка, которой пришлось щеголять в мокрых бриджах.

– Что умеешь делать? – спросил мужчина, продвигая дальше в проёме чёрные лепёшки длинным металлическим прутом.

– Что нужно? – я пожала плечами.

Я неплохо вышивала, прекрасно говорила на нескольких языках. Любила декламировать стихи на гедеонском, савронском, алтийском. Могла рассказать о последних литературных изданиях. Короче, умела всё, что здесь совершенно не пригодится.

– Ул ви нан шайнс, – вздохнув, ответил мужчина. (За что мне такое наказание?)

– Я никак не могу быть вашим наказанием, охотник, – савронским наречием я владела хорошо. – Вы сами решили мне помочь, – я повернула голову и уставилась на лицо мужчины.

– Вы говорите на савронском языке?

– Странно нанимать гувернантку, которая не разговаривает на языке места, куда она собралась.

– В углу сушенный торф. Подбрасывай его, пока пламя не разгорится, – дал указание незнакомец и подхватил чугунный котелок, который стоял на каменном полу.

Набросив капюшон плаща на голову, двинулся к выходу.

– Ты куда, охотник? – всполошилась.

– За водой, – ответил настолько удивил, что я закашляла. Вода? За этой ширмой из звериной шкуры завывает ветер, а мелкая снежная крупа больно бьёт в лицо.

– Мы растопим снег, – пояснил незнакомец.

Хмм… И впрямь. Как можно не догадаться, где брать воду. В очаге горел огонь, а в чугунный котелок можно набрать снег и растопить его.

Очаг…

Я принесла несколько торфяных кусочков и осторожно подтолкнул их внутрь железным прутом, как это делала Охотник.

В Гедеоне было тепло, а на растопку отец закупал дрова, чтобы отопить поместье в короткую зиму. Зимы почти и не было и вот таких высоких сугробов не видела никогда, даже в самые суровые времена.

– Тофр, – прошипела, повторяя новое для себя определение.

Языки пламени объяли новую лепешку, которую я положила внутрь очага. Маленькие чёрные кусочки давали больше тепла, чем большая стопка дров.

Глава 7

Глава 7

– Понятно, – усмехнулся мужчина. – А ножом резво работала, – вытянув из ножен короткий нож, произнес Охотник.

– Страшно стало… Не знаю, как и получилось. Руки дрожали, – я сцепила ладони перед собой.

– И тем не менее, духа хватило полоснуть противника, – мужчина устремил свой взор на меня. – Тушка разделывается быстро. Начинаешь вот отсюда и продолжаешь вот так, – прочертил линии лезвием Охотник.

– Мне это не пригодится, – возразила, отведя взгляд.

– Туда куда ты держишь путь, это очень нужные знания, – напутственно произнёс мужчина.

– Я просто не смогу поймать, – хмыкнула в ответ.

– Я покажу, как ставить силки, – спокойно продолжил мужчина. – Непогода может разразиться в самый неподходящий момент.

– Хорошо, – согласилась я, внимательно рассматривая действия мужчины.

– Снег растаял, – бросив взгляд на чугунный котелок, произнес Охотник.

– И?

– Нам нужно напоить лошадей, – взгляд с прищуром снова впился в моё лицо.

– Оу! – я двинулась к чугунному котелку, стоящему на плите.

– Он горячий, чтобы брать голыми руками, – предостерёг блондин.

– Угу, – я чувствовала себя немного ребенком, которого обучает взрослый родитель нужным навыкам.

Сейчас в полумраке помещения выглядел широкоплечий мужчина немного загадочно, капельку волнующе, а глаза цвета грозового неба перед летним дождем завораживали.

Надев перчатки, я подошла к чугунному котелку и взяла за тонкую ручку.

– Напоить лошадей, – пробурчала про себя.

Кто бы мог подумать, что маркиза де Сайнтел будет носить воду и поить лошадей? Но ты сама этого хотела Эми. Похоже, борьба – это основное кредо этого северного края.

Я осторожно прошла внутрь углубления в укрытии, куда мужчина отвел лошадей. Сняла перчатку и попробовала воду рукой.

– Тёплая, – вытерла пот тыльной стороной ладони и поставила котелок с водой перед одной из лошадей.

После того, как лошади выпили всю воду, я вернулась в круглое помещение укрытия.

– Я так понимаю, нужно ещё, – уставилась на пустую тару в руках.

– Правильно понимаешь, Эмили, – прокомментировал мужчина, насаживая тушку на железный прут. – Нам, как и животным, нужна вода.

– Можно хотя бы твоё имя узнать, Охотник? – я остановилась у шкуры, прикрывающей вход в пещеру в ожидании ответа.

– Лейдон, – ответил мужчина после некоторого раздумья.

– Лейдон, – мысленно повторила за мужским низким голосом.

У выхода из пещеры я остановилась. Ветер неистово носил снег, так что все вокруг сплошь белый туман. Цепкий, вгрызающийся в плоть. Я завернулась в плащ и насколько можно быстро заполнила котелок снегом.

Укрытие… Пещер и углублений в горах было много. Как Лейдон мог знать, что именно эта приспособлена под укрытие и наполнена некоторыми очень нужными предметами?

В любом случае, эта встреча помогла избежать мне гибели. Трактирщик, проводивший меня едким взглядом, знал, что скоро начнётся буря, и не сказал ни слова. Из гостиницы в дорогу выехали только мы с Перлом и вот этот великан с светлыми волосами.

Я вернулась внутрь укрытия и поставила котелок на решетку, под которой на железном пруте поджаривалась тушка зайца. От аромата жареного мяса сглотнула слюнки, собравшиеся во рту.

Меня попеременно бросало то в жар, то в холод. Свой плащ, совершенно непригодный для этих мест, положила на ложе, вытесанное большой в каменной выемке. Я развернула один из тюфяков, скрученных у каменной стены. Он пах сыростью, отчего я поморщила нос.

Мда…

Это не мягкие перины особняка маркиза Сайнтел. И тёплое одеяло не прилагается. Придется укрываться своим плащом. Каменное ложе было широким. Я искоса взглянула на Лейдона, переворачивающего зайца на огне. Где будет спать мужчина? Рядом?

Провела взглядом по укрытию. Где еще можно раскрутить тюфяк? Ну, разве что у стены.

– Я буду спать рядом с лошадьми, – произнес Лэйдон, заметив мои метания со вторым тюфяком. – Отнеси тюфяк туда.

Я послушно кивнула. Такая перспектива мне была по душе. Мужчина будет рядом и в то же время на некотором расстоянии. Я засеменила в помещение с лошадьми и, положив тюфяк, я прислонилась к каменной стене, бесцельно рассматривая, как лошади жуют сено, запасы которого сложены в углу в деревянных коробах.

Возвращаться назад не имеет смысла. Проделать такой путь и остановиться в двух шагах от Саврона просто глупо, но и каким образом попасть? Смогу ли я уговорить по пропустить меня?

Всё сводилось к Охотнику. Я не знала, кто этот загадочный мужчина и с какими целями двигается в одну сторону со мной. Одно ясно – он связан с Савроном, а скорее всего, оттуда родом, но, в общем, попасть в северную гавань поможет только он.

Предложить украшение как оплату? А если я лишусь его, а в конечную точку так и не попаду?

Глава 8

Глава 8

– Все мужчины одинаковы, – я застыла и положила кусок мяса на железную миску. – Простите, такую цену я не могу заплатить. А за свою жизнь… У меня есть кое-что ценное.

Я поднялась и, подхватив плащ, завязываю завязки, поглядывая на свой холщовый мешок. Если честно, рассчитывала, что мужчина отнесется более благородно, но первое впечатление оказалось обманчивым.

– Куда собралась? – со смешком летит вопрос низким голосом.

– Вам какая разница, охотник! – я напряженно потёрла лоб.

– Ты не в моем вкусе, южанка, – лениво продолжил Лейдон. – Интересно стало. Насколько ценишь себя.

Я молча наблюдала за мужчиной, сцепив губы.

Проверял?

– Я переведу тебя через границу, – Лейдон поднялся и встал напротив меня. – На границе для всех ты моя жена.

Жена? Глаза немного округлились.

– Так будет быстрее и без проволочек, – произнес охотник, увидев мою реакцию.

– Цена?

– Я потом назову её, – уклончиво ответил мужчина.

– А если я не смогу расплатиться?

– Сможешь. На сегодняшний момент у тебя нет выбора. Твое тело требовать не буду. Люблю, когда женщина идёт ко мне по доброй воле и на поводу своего горячего желания.

– Хорошо, – я сдалась.

Чтобы не запросил этот мужчина, я попробую выполнить. Потому что выжить нужно любой ценой.

– По рукам, Эми, – Лейдон протянул руку.

– По рукам, – я вложила свою руку, которая в огромной ладони Лейдона казалась хрупкой и нежной.

Я перевела взгляд на лицо мужчины. Глаза лихорадочно блестели, и от прикосновения горячая волна расплылась по телу, тяжело осев в голове и конечностях, которые вмиг перестали слушаться. И на мгновение, короткое мгновение, но мне показалось, что мне захотелось, чтобы эти руки скользнули дальше, а губы, что так красиво изогнулись совсем рядом…

Брр… Эми. Мы не знаем его. Он может оказаться кем угодно. Впрочем, даже таким мерзавцем, что ты повстречала сегодняшним утром.

Но… Пока всё, что сделал Лейдон только помощь, что не дала мне здесь сгинуть.

Я осторожно вытащила ладонь, потому как желания, которые расползлись по телу, удивили, насторожили и сбили с толку.

– Ешь, – мужчина кивнул в сторону железной миске, где лежит кусок запеченного мяса.

Дёрнув завязки плаща, я вернулась к очагу и ухватила мясо. Голод разъедал изнутри, и я, отбросив лишние стеснения ухватила сочный кусок мяса руками.

– Держи, – Лэйдон достал флягу из своего мешка и протянул мне.

Я втянула запах из горлышка и сделала маленький глоток. Пряный, терпкий напиток немного с кислинкой и фруктовым привкусом.

– Что это?

– Шантар. Заваренные травы горных лугов Саврона, кора асмина и ижонские ягоды и сок джиджи.

– Вкусно, – я сделала ещё один глоток. – И за ужин большое спасибо.

– Принимаю, – ответил мужчина.

Лейдон поднялся и сполоснул руки в котелке.

– А за помощь… Там, у кареты, тоже спасибо. Почему вы помогли мне?

– Мне нравятся люди, которые даже на пороге гибели отчаянно борются за жизнь, – удивил ответом Лэйдон. – Хорошо ты его полоснула.

– Вы так считаете? – озадаченно потёрла лоб.

Как получилось перебороть страх и попробовать дать отпор сама не понимала. От воспоминаний передёрнула плечами. Всего несколько часов назад всё моё путешествие в Саврон могло закончиться, но судьба пока благоволила, а богиня Исида услышала мою горячую мольбу.

– В следующий раз размах делай больше, – дал совет мужчина. – Достань свой нож.

Я послушно вытащила кинжал с коротким лезвием.

– Вложи в ладонь, – последовало следующее указание.

Клинок сверкнул бликами от огня очага.

Лэйдон встал за спиной и ухватил моё запястье.

– Вот так... – мужчина прочертил нашими руками дугу, – ты достанешь до противника. В твоем случае это была рука. А вот так... – движение рукой было быстрым и с большей амплитудой, – сделав выпад на правую ногу, сможешь достать до важных органов. Поняла?

Я часто замахала головой.

Горячее дыхание обожгло шею так, что по телу пробежались мурашки. Я чувствую крепкое мужское тело, к которому прижата моя спина и сердце бешено откликнулось на близость с мужчиной.

– Запомнила? – вырвал из потока тягучих мыслей низкий голос Лэйдона.

– Вы думаете, мне это понадобится? – страх вернулся. Тот самый, животный, когда ледяные объятия, казалось, развернулись перед тобой.

– Никогда не знаешь, чем закончится поединок, Эми. И не всегда побеждает сильный.

– А кто тогда? – спросила севшим голосом.

– Умный, – изрек Лэйдон. – Урок закончен, Эмили, – Лэйдон отступил от меня.

Глава 9

Глава 9

Руки и ноги налились тяжестью, а тело кололо мелкими иголками. Озноб расплылся по телу, и я обняла себя, пытаясь согреться.

Чьи-то руки отбросили волосы от моего лица, а тяжелая ладонь легла на мой лоб.

– Шан сай! (савронское наречие), – где-то вдалеке пробасил мужской голос.

– Только не это? – повторила негромко.

– Но ладж мо (не бросай меня), – прошептала одними губами.

Мне все время казалось, что моё тело окунали в жерло вулкана, а потом бросали в сугроб и снег накрывал пеленой.

В темной дымке расплывались лица людей. Маркиз де Сайнтел хмуро уставился взглядом с укором. Белла, прикрыв рот обеими руками, качающая головой на прощание. Мой младший брат Артур, которого я крепко обняла на прощание. Дилара, закрывающая двери перед моим лицом. Неясные образы расплывались призрачной дымкой и собирались в фигуру высокой женщины, пепельные волосы которой развевал ветер. Глаза сияющего неба и чистая улыбка, от которой становилось легче.

– Мама, – я протянула руки, чтобы дотронуться до нее.

Ладонь была теплой и я со всей силы, что была в моих руках, ухватилась за неё.

– Ты теперь не уйдешь?

Мама улыбалась и гладила мои волосы.

***

Я с трудом открыла тяжелые веки. В укрытии было тепло. Я лежала, укрытая несколькими плащами, прижатая к обнаженному торсу мужчины, грудь которого поднималась в такт мерному дыханию.

В этих объятиях по необыкновенному было уютно. Непривычно… Но настолько хорошо, что я испугалась.

Ох…

Я дотронулась до прочной ткани на груди и спустилась до бедра, где заканчивался край этого одеяния. Из одежды на мне широкая рубаха… И точно не моя. Голова гудела, а дыхание было тяжелым и прерывистым.

– Очнулась? – от низкого мужского голоса вздрогнула.

– Что случилось, Лэйдон? – с трудом выдавила несколько слов. В горле пекло, словно там раскаленный песок, собранный с берега моря.

– Лихорадка и простуда. Ты заболела, Эми, – коротко пояснил Лэйдон и осторожно спустил руки с моей талии. – Кто-то не выдержал натиска северных ветров.

– Я осталась в одном кизете на морозе, который разорвали на части, – я вспомнила, как чужие мужские руки рвали на мне одежду. От воспоминания передернула плечами.

– Когда мы поедем в Саврон? – слова произносить было тяжело. Внутри все скручивало до болевых спазмов.

– Мы застряли на несколько дней, – Лэйдон поднялся и подошел к очагу.

Высокая фигура сложена превосходно. Широкие плечи, литые мышцы освещал огонь очага, бросая пляшущие блики на Лэйдона. Я предполагала, что под слоями одежды мужчина выглядит великолепно и не ошиблась…

Не отрывая взгляда, скользила по рельефным мышцам плеч и груди, плоскому животу. И в таком расслабленном состоянии в мужчине чувствовалась сила. Не грубая, скорее волевая и созидательная.

Лэйдон присел у очага и подбросил кусочки торфа в огонь.

– Я уже хорошо себя чувствую, – я присела, подтягивая плащ к подбородку.

– Ты еще не окрепла, и тебя едва хватит на пару часов, – возразил Лэйдон, повернув голову ко мне. – Не меньше двух дней придется задержаться в укрытии. А там посмотрим по твоему самочувствию.

Мда… Судьба начала чинить препятствия, как только на горизонте замаячил Саврон. Но я чувствую, что тело налито тяжестью, и я с трудом могу даже пошевелиться. Дышать тяжело, словно на груди груда камней, а укрытие слегка кружиться вместе с её хозяином.

У меня два дня, чтобы восстановиться…

Лэйдон взял в руки железную миску и подошел вплотную.

– Что это? – спросила, разглядывая бело-серую массу в посудине. – Это нужно съесть?

Я поморщила нос.

– Это нужно втереть в тело, – от ответа Лэйдона закашляла.

– Топленый жир с отваром из джиджи – лучшее средство от простуды. Я второй день втираю мазь, и если на немного тебе стало лучше, это ничего не значит. Сними рубаху и повернись спиной, – твердым тоном дал указание Лэйдон.

Оу…

Брови поползли вверх, но я расстегнула пуговицы широкой рубахи и повернулась спиной. На спину легли мужские руки, растирая серую массу от лопаток до поясницы.

Каждое уверенное прикосновение рождало столько откликов в моем теле и голове, что на краткие мгновения пока мужские руки чертили узоры на спине, забыла о том, что я умудрилась заболеть.

– Грудь разотрешь сама, – Лэйдон остановился и поднялся с постели.

– Грудь? – я поднял глаза, прижимая рубаху к подбородку.

Спина приятно пекла от массы, что втёр Лэйдон. Мужчина достал широкий кизет черного цвета и набросил на обнаженный торс.

– А когда я… Ммм… Была без сознания? – от понимания, что Лэйдон видел меня обнаженной по пояс, смутила так, что на щеках выступил румянец.

– Правильно думаешь, гувернантка Эмили, – усмехнулся Лэйдон, подхватывая котелок у очага. – Но по-другому никак. При лихорадке всё тело натирается соком джиджи и лидана. Я старался не смотреть. Хотя должен признать, что это было очень сложно… – вогнал в краску Лэйдон очередным признанием.

Глава 10

Глава 10

Я смутилась. Да, мне был интересен мужчина. Пусть охотник и не имеет высоких титулов, его поведение вызывало во мне уважение, забота… немного удивляла. А внешность… Я то и дело заглядывала на очертания фигуры и гордого профиля.

Запрещала себе рассматривать его украдкой, тем не менее взгляд непроизвольно касался моего случайного спутника.

– Я в поисках той несчастной, что станет моей женой, – хмыкнул мужчина.

Плеснув содержимое в глиняную кружку, подошел вплотную и присел на корточки рядом со мной.

– Почему несчастной? – глаза мужчины были просто бесподобны: сияющая синяя гладь озера высоко в горах.

Завораживали и удерживали на самом дне магнетического взгляда. Черты лица были резкими и мягкими одновременно. Чувственный рот красиво выгнулся в полуулыбке.

– Я часто в разъездах, характер скверный, а дом… полуразрушенные стены, в которых гуляет только ветер.

Лэйдон протянул мне глиняную кружку с напитком, от которого поднимался пар.

– Такая симпатичная гувернантка, как ты, Эмми, захотела бы стать женой охотника? – в глазах мужчины плясал лукавый огонек.

– Я хочу стать женой мужчине, к которому буду питать сильные чувства, – я выдержала взгляд мужчины.

– А если у мужчины будет титул и богатство? Но не будет чувств?

Я отрицательно махнула головой.

– Пфф… Эмми, ты просто не стояла перед таким выбором, – возразил Лэйдон.

– Ты обо мне ничего не знаешь! – возразила я, окунувшись в воспоминания об ужине, когда я поняла, что замужество с виконтом неизбежно.

– А что я должен знать о маленькой замёрзшей птичке на подступах к Саврону?

Я пожалела о фразе, которая слетела с моих губ.

– Ты дал слово, Лэйдон, что приведёшь меня к замку графа Деверона. А я дала слово выполнить твою просьбу, которую ты озвучишь. Себастьян Деверон ждёт нанятого им работника.

Сердце тарахтело под натиском его взгляда с прищуром.

– Пей, гувернантка, – мужчина кивнул на глиняную кружку с джиджи, которую я держу в руках. – Мы и так с тобой застряли непростительно долго.

Я выдохнула и сделала глоток напитка. Он был терпким и немного с горчинкой. Приятное тепло расплылось внутри. Осторожными глотками продолжаю пить напиток и наблюдать за Лэйдоном.

Мужчина отнёс воду в помещение к лошадям и вернулся назад. Снова, подхватив котелок, направился за снегом, чтобы растопить на решётке очага. Я потянулась за своей одеждой. Влетела в панталоны и тёплые бриджи. Рубашку Лэйдона я решила пока оставить. Ткань была приятной к телу. Надела шерстяные гольфы и подтянула ближе свои сапоги.

От совсем простых движений в глазах потемнело, а комната заплясала в хороводе.

– Ты куда собралась? – Лэйдон поставил котелок со снегом на решётку.

– Естественные потребности, – ответила я, смущаясь.

Я надела плащ и попробовала встать. Но попытка оказалась тщетной. У меня получилось только оторвать свою пятую точку от каменного ложа и сразу же плюхнуться назад.

Лэйдон молча преодолел расстояние и подхватил меня на руки. Хотела возразить, но сил не было, и я просто склонила голову на его плечо. Через время мы разъедемся в разные стороны, и охотник останется, надеюсь, приятным воспоминанием.

Оставив меня недалеко от выхода, Лэйдон скрылся из виду.

Я глубоко вздохнула. Я надеялась, что мое путешествие пройдет гладко, хотя предчувствия одолевали меня. Сейчас больше всего хотелось горячей ванны и мягкой постели. В укрытие Лэйдон отнес меня на руках. Интересно, что запросит мужчина в ответ на всё, что он сделал для меня? Мысли о том, что всё происходящее – иллюзия или обман, закрадывались в голову и тихонько точили изнутри.

А если все же меня продадут в дом утех?

Нет… Мужчина мог воспользоваться моей беспомощностью, но вместо этого меня растирают мазями, поят настойками и носят на руках к уборной в пещере.

– Спасибо, – в очередной раз поблагодарила я, развязывая завязки плаща.

– В постель, – бросив короткий взгляд, скомандовал Лэйдон.

Я стянула сапоги, поставила их недалеко от себя и легла на тюфяк, подтянув плащ к груди. Приступ кашля заставил сложиться пополам. На глазах выступили слезы.

– Выпей! – Лэйдон плеснул в глиняную кружку джиджи и протянул мне, покачав головой.

Я сделала глоток и вытерла щеки, на которых расплылись слезы.

– Откуда ты все знаешь? Отвары, мази.

– Это базовые знания, Эмми. И первое, что может с тобой случиться на Савроне во время дороги, – это болезнь. Мазь делается на любом топленом жире, куда добавляется ботва джиджи.

– Ботва джиджи? Это тоже всеобщий рецепт от болезней на Савроне?

– Это действенный рецепт от моей бабки. Она любила возиться с растительностью в саду во время короткого лета, – Лэйдон на время задумался, словно улетел отсюда на краткие мгновения.

Глава 11

Глава 11

От наваристого супа поднимался аппетитный аромат и разносился по всему помещению укрытия. Живот тихонечко урчал, требуя чего-то более серьёзного, чем джиджа.

– Может, нужно чем-то помочь? – предложила охотнику.

– Ты до уборной не можешь дойти, помощник с тебя никакой, – усмехнулся мужчина.

Через час по укрытию плыли такие запахи, что я лежала, глотая слюну. Мужчина принёс к постели деревянный пенёк. Зачерпнув бульон и куски мяса глиняной кружкой, Лэйдон подошел ближе ко мне и поставил на пенёк железную миску с горячим супом.

– Спасибо… Лэйдон, – наши взгляды скрестились. От его проницательного взгляда меня бросало в жар, который окутывал с ног до головы, оседая по низу живота.

Ну почему он такой красивый? Вылеплен идеально. Этот торс, что открывался взору в конусе расстёгнутой чёрной рубахи из чёрного сукна.

Я опустила взгляд, и зачерпнула бульон ложкой и сделала маленький глоток. Сытный, наваристый.

– Твоя жизнь всегда вот такая? – спросила, рассматривая, как мужчина, выловил мясо в бульоне и наколол на лезвие ножа.

– Какая?

– Походная, – ответила через некоторое время, подбирая слова.

– Хмм… Я люблю, когда в камине трещат дрова, а в доме расплывается запах печённого хлеба, но походная жизнь мне не в тягость, Эмми.

Я с трудом осилила всё, что мне положили в железную миску. После обеда мужчина забрал посуду.

В котелке уже растоплен снег, чтобы сполоснуть тарелки и кружки. Я следила за каждым движением Лэйдона. Мужчина вытащил из мешка флягу и плеснул в глиняный горшок.

– Эмили, – мужчина присел рядом и бросил взгляд на глиняный горшок, многозначительный взгляд.

Я без слов поднялась и, повернувшись спиной, стянула рубаху. Перекинула волосы на грудь. Мужские руки легли на лопатки. От неожиданности я вздрогнула и прикусила губу. Совершенно непонятным мне образом тепло разнеслось от его рук и осело совершенно в другом месте. Лэйдон был так близко, что я чувствовала его дыхание на моей шее. Правая рука спустилась вниз, к пояснице. Левая задержалась на моём плече и… Слегка сжала его. Мне нравилось до безумия, как его руки скользили по коже, и мне до безумия хотелось, чтобы эти руки продолжили свой путь дальше. Грудь затвердела от прикосновений мужских ладоней.

Боги Иртаиса… Это странное чувство неги, что расплылось внутри, было таким манящим и незнакомым. Я не была совсем ханжой и знала, что именно происходит между мужчиной и женщиной. Всё отодвинулось, оставив меня наедине с моим желанием и мужчиной. Если бы он сейчас повернул меня к себе… и…

Я сжала крепче рубаху и прикусила губы. Чувствовала, как в укрытии накалился даже воздух. Я слышу дыхание мужчины. Тяжелое и рванное. И моё – ровно такое же. Руки мужчины вдруг замерли.

– Лэйдон… – прошептала

– Дальше сама, – охотник резко поднялся и набросив плащ, быстрым шагом покинул укрытие.

Спину покрывала мелкая дрожь, иголочками кололо все тело, а между бёдер свело болезненным спазмом.

– Какая глупость, Эмми, – пытаюсь охладить себя укорами, но желание отпускало долго.

Что это было?

Я натёрла грудь мазью. Как только масса впиталась в тело, набросила плащ и уткнулась лицом в тюфяк.

– Нельзя так реагировать, – трубил внутренний голос.

Закрыла глаза и провалилась в глубокий сон.

Кожу щипало, но от мази с джиджей мне становилось легче. Как только Лэйдон вернулся в укрытие, я повернулась спиной к стене. Смотреть на красавчика, с которым судьба соединила нечаянно под каменным сводом, опасно. Что-то невероятное творилось с головой, а внутри… Я никогда не чувствовала себя так.

Через несколько дней мы пересечём границу, и он останется приятным воспоминанием. Мужчина, который спас и отогрел в холодных землях.

На ужин тот же бульон из дикого грачевника разбавили сушёным мясом и лепёшками, которые лежали на дне моего холщового мешка.

Я вспомнила только сейчас за них, когда полезла в свой мешок за сменными чулками и панталонами.

– Лэйдон, не получится так, что меня не пустят в Саврон, и мне придется вернуться назад? – главный страх вновь и вновь возвращался, и съедал меня изнутри.

– Ты так не хочешь назад?

– Меня никто не ждёт, – я откусила маленький кусочек лепёшки.

Точнее, слишком ждёт и жаждет, что я испугалась силы этого желания. Только я одна заметила, как смотрел на меня виконт? В холодных голубых глазах похотливый блеск, раздевающий меня прямо там, на стуле, обитом бежевой парчой.

– У тебя есть семья Эмми?

– Нет, – сказала после раздумий. Я, наверное, больше никогда их не увижу, и Лэйдону не нужно знать обо мне много. Пусть так всё и останется на уровне кратких имен и небольших деталей прошлой жизни.

– У тебя большой дом, Лэйдон? – спросила, рассматривая, как огонь отражался в глазах мужчины.

Лэйдон откинул прядь волос назад и присел на каменное ложе рядом со мной.

Глава 12

Глава 12

Лэйдон.

За спиной остался Гедеон, и до родных мест два дня пути. Тайный советник короля Саврона вёз для Тарса Завиара депешу из Вальды – небольшого государства, граничащего с Гедеоном и Савроном.

Между Савроном и Вальдом неприступные горы, поэтому до соседнего государства приходится добираться по северным землям Гедеона.

В замке короля я планировал появиться раньше на несколько дней, поэтому особо не спешил.

– Горячий завтрак не помешает, – остановил я своего жеребца у трактира.

Поправляя поводья лошади, засмотрелся на юное создание, которое выплыло из «Харса».

Обычно в этих местах женщины перемещаются в компании своих мужчин. Слишком суровы эти места для хрупких созданий. Возможно, в дилижансе девушку ждёт её супруг или отец. Девушка бросила взгляд на небо и натянула меховую шапку на голову, спрятав длинные чёрные волосы. Я застыл на некоторое время, рассматривая, как девчонка топает к дилижансу с загадочной полуулыбкой, скрепя снегом.

Карие глаза и чёрные брови на фарфоровом лице, прямой нос и полные губы. Бесспорно, красива. Закутавшись в плащ, подбитый мехом, незнакомка влетела в дилижанс, громко захлопнув дверь.

Я бросил взгляд на небо, которое раскрасилось сизыми цветами, и нахмурился. Все признаки надвигающейся снежной бури. Я перевёл взгляд на дилижанс, который уже тронулся. Какая беспечность – отправиться в дорогу перед бурей! Тем более что на несколько миль нет ни одного трактира, где можно переждать непогоду.

Из трактира вышли двое мужчин в чёрных плащах и спешно направились в конюшню. Этих двоих тоже не смутила надвигающаяся буря, хотя небо мужчины пристально рассмотрели.

В трактире неприятно пахло подгоревшей едой, отчего я поморщился.

– Что желает господин? – елейно спросил трактирщик, неотрывно глядя в окно.

– Сушеное мясо, наполнить флягу джиджи и мешочек специй, сыр и хлебные лепешки, – я проследил за взглядом трактирщика.

В большом окне мужчины, что вышли из трактира, пришпорив лошадей, направились вслед за дилижансом.

– Сейчас все приготовим, – трактирщик перевел наконец на меня свой взгляд.

– Отсюда вышла девушка. Кто такая? – я положил монету на прилавок, которую трактирщик, быстро подхватив, спрятал.

– Странная особа… В дороге едет одна. Повозчик сказал, что направляется в Саврон. Судя по акценту, девушка родом из юга Гедеона.

– Почему не предупредил, что скоро накроет буря?

– Я не обязан. Знала, куда едет, – пожал плечами трактирщик.

Беспечность… Нет, просто глупость, которая приведет к гибели. В этих местах буря накрывает своим белым саваном и может кружить несколько дней. В этом случае бурю лучше всего переждать в гостином дворе при трактире.

Савронцы уже привычны к таким явлениям природы и по дороге к своему родному краю приспособили пещеры под укрытия. В укрытии путник может переждать бурю. Помещения, вырубленные в скале или приспособленные из имеющихся пещер, снабжены кормом для лошадей, спальными тюфяками и прессованным торфом. Небольшой набор посуды и обязательно очаг посредине укрытия, где можно развести огонь.

Не каждая пещера в скале была укрытием. Но все пещеры-укрытия каждый савронец знал наизусть.

– Всё, что вы заказывали, мистер, – трактирщик вырвал меня из плена моих мыслей.

Я сложил всё в походный мешок и двинулся к выходу.

– Мистер, вам нужна комната?

– Нет, благодарю.

– Сами сказали, что надвигается буря.

– Мне она нипочем, – равнодушно ответил.

Безопаснее переждать бурю в гостином дворе. Но по непонятным мне причинам я двинулся дальше в путь.

Зачем, Лэйдон? У нас дело особой важности, нам не до бестолковых южанок, путешествующих в Саврон, нет дела.

Я забрал своего жеребца и пришпорил коня. Первое дыхание бури я почувствовал почти сразу. Ее дыхание нарастало, а небо становилось темнее. Скоро ветер поднимет снег, который будет больно бить по лицу и глазам. Подогнал Вариона, чтобы успеть укрыться в пещере.

Развернувшееся действо, как только я поднялся на крутой подъем дороги, не удивило. Красивую южанку приметили. А в домах утех Гедеона такая будет хорошо стоить. Мужчины окружили жертву, сужая расстояние, а кучер, оставив девушку, бросился в лесной массив.

– Лэйдон, тебе это не нужно, – я дотронулся до сумки, где лежит депеша.

Девушка не стала плакать и стонать, просить о помощи. При первом выпаде аккуратно полоснула нападавшего ножом, который вытащила молниеносно.

Браво… Небольшая доля восхищения всколыхнулась внутри. Очень мужественно. Дать бой перед гибелью… В этом я уже не сомневался. Южанка раззадорила молодчиков, и вряд ли останется живой.

Мужчины сбили с ног девушку и разодрали кизет в клочья. Один из мужчин расстегнул бляху ремня на бриджах девушки, второй ухватил руки в стальной захват над головой. Девушка отчаянно отбивалась, чем злила мужчин ещё больше.

Глава 13

Глава 13

Лэйдон Барди

Тайный советник короля Саврона

Несколько раз я пожалел, что остановился помочь вздорной южанке, но она притягивала взгляд. Снова и снова чертил взглядом по фигуре девушки. Достаточно высокая и с вкусными округлостями в нужных местах. Камзол и бриджи были явно не по размеру юной барышне.

Волосы спадали на плечи, и свет от очага играл на тёмных локонах. А глаза – две яркие чёрные звезды.

Лэйдон… Сколько интересных дам за твою жизнь исполнили прекрасный танец в твоей постели? Опытных и горячих… А ты рассматриваешь украдкой, как южанка прикусывает губы, и желаешь почувствовать их вкус…

Навыков проживания у Эмили в северных широтах совершенно нет. Спасло то, что путешествовала в дилижансе от одного посёлка до другого.

Просто дикая глупость – отправиться в опасный путь на север. Преступница? Но, встречаясь с наивно-невинным взглядом, отметал этот вариант. Не похожа… Сбежала от мужа? Или от долгов? Служанка, скрывающаяся от своих хозяев?

Девушка явно хранила ворох секретов, и мне всё больше хотелось знать причины её появления на подступах неприступного Саврона. А если она шпион? Точнее, шпионка из враждебного Лайкроса…

– Зачем ты едешь в Саврон? – осторожно начал расспрос.

– Меня наняли гувернанткой, – удивила ответом девушка.

Хотя… Почему нет? Изредка савронцы нанимали гувернанток из соседних государств. Но переход через границу всегда осуществлялся с сопровождающим.

– Семейство, которое наняло тебя? – последовал вопрос с подвохом.

– Это допрос? – девушка возмущённо захлопала длинными ресницами.

– Если ты всё же хочешь пересечь границу, тебе лучше отвечать на мои вопросы, – всматриваюсь в мимику красивого лица.

– Ты поможешь, охотник? – карие, почти чёрные глаза смотрели прямо, я искал подвоха, но в них пока читал только надежду.

– Возможно.

Что делать с чудо-находкой в снегах, пока не мог взять в толк?

Сначала нужно определить, кто такая и какие цели, которые она преследует, топая к границе Саврона.

– Меня ждут в замке графа Деверона.

Я чуть не поперхнулся шантаром, который глотнул из фляги. Старому графу явно не нужна гувернантка. Пристально уставился на брюнетку, выставившую руки у очага. Я невольно залюбовался тонкими запястьями и красивыми линиями рук. Эмили, как представилась девушка, явно не работала прислугой.

– Граф Деверон нанял гувернантку?

– А что в этом удивительного? – искренне заметила Эмили.

– Возможно, вот эта темноволосая юная дева – айдари. (на савронском наречии – содержанка), – вдруг влетело в беспокойную голову.

– У меня к вам есть просьба? – Эмили нахмурила брови и поджала губы, присев рядом с очагом, в который я подкидывал мелкие торфяные лепёшки.

Я усмехнулся, потому что уже знал, что сейчас попросит это загадочное юное создание.

– Мне нужно попасть в Саврон, – едва вытолкнула Эмили.

– Это я уже понял.

– И мне нужна помощь. Вы же из Саврона? – прозвучал следующий ожидаемый вопрос.

– Допустим.

– Я могу заплатить.

– Проводник по этим землям стоит дорого, – усмехнулся я, глядя на ворох чувств, пролетевших на лице южанки.

– Сколько? – затаив дыхание, спросила Эмми.

– Учитывая, что ты мне обязана жизнью, и плюс самый опасный участок дороги до Саврона, я хочу каждую ночь этого путешествия провести с тобой. Ты взрослая девочка, понимаешь, о чём я, – я внимательно рассматривал реакцию девушки на мои слова.

Гордо поджав губы, Эмили поднялась, сцепила руки перед собой и отложив тарелку в сторону, направилась к каменному ложу.

– Все мужчины одинаковы. Простите, такую цену я не могу заплатить. А за свою жизнь… У меня есть кое-что ценное, – прижав к груди мешок с вещами, дрогнувшим голосом произнесла южанка.

– Ты не в моём вкусе, южанка, – ответил, наблюдая за метаниями девушки. – Интересно стало, насколько ценишь себя.

Вариант с айдари отмел полностью. Женщина, привыкшая расплачиваться телом, не упустила бы возможность достичь своей цели таким образом.

Одета Эмми скромно, а старый граф едва ходит. Вряд ли ему до любовных утех. Айдари перемещаются на каретах с особым комфортом и охраной, а не в скромных дилижансах. Бросив взгляд украдкой на фигуру девушки в обтягивающих бриджах, усмехнулся.

Что ж, время еще есть. Кто вы, мисс загадка на северных просторах?

Буря разыгралась ещё больше, но это был хороший знак. Достигнув своего пика, непогода скоро сойдёт на нет.

Эмили старалась выполнять всё, что я просил. Задавала вопросы и поглядывала на каменное ложе, вырубленное в стене.

Я не стал смущать девчонку и решил ночевать в помещении с лошадьми, потому как воображение давно рисовало всё то, что хотелось разгоряченному желанием телу.

Глава 14

Глава 14

Эмили Сайнтел

Я подтянула плащ ближе к подбородку.

– Я просила тебя остаться? – спросила, стараясь припомнить всё, что стёрто в моей памяти напрочь.

– Просила, – коротко отозвался мужчина.

– А мы…

– Я не трогал тебя в том смысле, в каком ты думаешь, осторожно меня спрашивая, Эмми.

Я выдохнула, но необычное тепло, расплывшееся внутри от разговора на деликатную тему, смутило.

– Я проснулась раздетой, Лэйдон. И ты…

– А я прижимал тебя к себе, – Лэйдон вдруг развернулся и вплотную лёг рядом.

– Вот так, Эмми, – мужская ладонь легла на моё бедро, а его дыхание коснулось шеи. Чувствую крепкую мужскую грудь, часто поднимающуюся в такт дыханию. – Твоё тело было холодным. Так бывает при сильной лихорадке. Я согревал тебя своим теплом. Очень действенный способ.

Рука мужчины скользнула под рубашку и, прочертив рисунок по моему животу, остановилась у груди.

Ох… Рваный вздох сорвался с губ.

– Если ты захочешь, я продолжу, – низкий бархат его голоса поплыл мурашками по телу.

Мужчина навис надо мной, припечатав взглядом сверкающих глаз.

Боги Иртаиса испытывали меня… А предательское тело дрожало. Я хотела, чтобы мужская ладонь поднялась выше, но в ответ отрицательно замотала головой. Чувств, эмоций и ощущений было столько, что я утонула в них. Это было вкусно, необычно и немного страшно.

– Спокойной ночи, Эмели, – Лэйдон в один миг оказался на другой стороне каменного ложа и, скрутив тюфяк, направился в помещение с лошадьми, оставив меня один на один с моими мыслями.

Что это было, Эмили?

Я даже хлопнула себя по лбу.

Несколько дней в пещере, и мы поплыли?

Лэйдон нёс невероятную мужскую энергию, от которой голову снесло напрочь. Другого ответа не было. Быстрее бы поправиться и двинуться в путь. Иначе… Я не устою натиску мужчины.

Я уткнулась лицом в подушку, стараясь отогнать одни и те же мысли.

В моих сновидениях охотник решил и дальше преследовать меня. Его губы исследовали моё тело, оставляя полыхающие ожоги. А руки бессовестно блуждали по всему телу.

– Лэй-дон, – потянула по слогам красивое имя охотника.

– Эмили! – голос мужчины над моим ухом был настойчивым.

Я разлепила веки и уставилась на фигуру, нависшую надо мной.

– Твоя микстура, – усмехнулся мужчина и протянул отвар в глиняной кружке.

К щекам прилипла краска. Как я бессвязно бормочу имя охотника, мужчина услышал. Я поднялась и приняла кружку.

– Доброе утро, Лэйдон, – сделав глоток горячего напитка, поморщилась. – Спасибо.

Добравшись до дна кружки, поднялась с ложа и не спеша добралась до котелка с водой. Зачерпнув ковшом воду, умыла лицо и собрала волосы в хвост, перевязав лентой.

Охотник был на удивление молчалив. Я старалась больше ходить по укрытию и выполнять мелкую работу. Приносила торф к очагу и забрасывала его внутрь, когда пламя немного угасало. Торф горел хорошо, давал высокие языки пламени и отлично растапливал снег, превращая его в воду. Я мыла посуду и расставляла её на каменном выступе в стене. Силы, которые вмиг меня оставили, медленно, но верно возвращались. И кашель, мучивший меня изначально, отступил.

– Лэйдон, когда мы отправимся в путь? – спросила у охотника, подсев к очагу.

Мужчина, зачерпнув ложкой бульон, осторожно попробовал на вкус.

– Завтра, – коротко ответил мужчина. – До границы полдня хода верхом.

– Ты уверен, что … меня пропустят?

– Мы уже всё обсудили, Эмми. На посту я представлю тебя как свою жену. Тебе нужно только молчать.

– Хорошо. А потом?

– Снимем номер в одном из гостиных дворов приграничного Ирона и на рассвете отправимся в Эшворт. Твой граф проживает там. Верно?

Я кивнула головой.

– А твоя просьба… Когда ты озвучишь то, что хочешь получить взамен?

Лэйдон выжидательно уставился на меня.

– Слишком много вопросов, Эмми, – ответил Лэйдон, зачерпнув бульон черпаком. Плеснув в тарелку, протянул мне.

– Пока набирайся сил. Тебе будет тяжело, – обрадовал перспективами мужчина.

Вздохнув, я поплелась к постели. Бульон был почти пресным, но всё же сытным.

– Полдня ходу должна вытерпеть, – успокоила себя.

Я собрала свои вещи в рюкзак. Сменные панталоны не мешало постирать. Гостиный двор вообще заманчивая перспектива. В больших гостиных домах можно было не только приобрести комнату для ночлега, но и искупаться, и воспользоваться прачечной. Несколько монет ещё звенело в моём кошельке, который лежал на дне мешка. Хватит и на баню, и на прачечную.

Как бы мне ни хотелось, но сверху моего плаща, придётся накинуть меховую накидку бандита, которая неприятно пахла табаком и мужским потом. Но оставшуюся часть пути я буду преодолевать верхом. В дилижансе под одеялом было тепло, а вот верхом на лошади будет испытанием для больного тела.