Сезон.Фрейлина дебютантки

Пролог

Какой же сегодня неудачный день!

Слова вертелись на кончике языка уже который час, чудом не вырываясь наружу.

День рождения – светлый праздник, наполненный радостью и счастливыми воспоминаниями. Не везет только мне – будто черная кошка подрезала дорогу, сплюнув для пущего эффекта!

Спеша на работу споткнулась и сломала каблук туфли, чудом не поранив ног. Начальник все же заметил, что меня не было на рабочем месте. Получила выговор. Это еще ничего, пережить можно – все-таки сама виновата, не стоило откладывать будильник до последнего.

Последней каплей же стала несостоявшаяся встреча с молодым человеком – он самозабвенно целовался с моей подругой, едва не пожирая ее вместо обеда. В назначенном для нашего свидания месте.

– Все происходит не так и нет никакой надежды на исправление. Ты говоришь себе – "Все в порядке, это временно", но вновь происходит что-то, выбивающее из колеи привычной жизни. Как было бы хорошо проснуться где-то очень далеко. Например, в средневековье. А что? Ничего делать не нужно. Посещаешь балы да улыбаешься – красота! – Изливала я душу, сидя на берегу речки.

– Жизнь нельзя изменить по своему лишь желанию, – Хрипло отозвался сидящий рядом бомж.

Ха! До чего я докатилась. Разговариваю с человеком без определенного место жительства. Хотя, чем он хуже остальных? Тем, что ему не повезло в жизни и он лишился его, этого самого "определенного места жительства"? Что он теперь, не человек? Задумавшись, я краем глаза следила за подошедшим к краю речки подростком, с блаженством мочившим ноги. На юном лице сияла радостная улыбка.

– Вот у подростка – вся жизнь впереди. А у меня уже половина прожита. Ни семьи, ни детей, ни нормального парня. – Грустно усмехнулась под нос от осознания собственного везения.

Погруженная в свои мысли, я продолжала наблюдать за парнем, когда он вдруг оказался ровно посреди речки. Глаза невольно округлились от шока. Подросток тонул, не издавая ни звука.

– Он тонет…– Прошептала я на грани слышимости, не сводя с парня взгляда. Повертела головой, но, как назло, рядом никого, кроме нас, не было. Бомж да я. Тем более, что первый еще и в нетрезвом состоянии.

– Черт! - выругалась я, уже плюхаясь в воду. Воздух вышибло из легких, шок от соприкосновения с холодной водой сковал тело, а сориентироваться, чтобы всплыть, никак не удавалось. Приступ слабости длился недолго, всего несколько секунд, так что в следующее мгновение я уже уверенно гребла в сторону парня.

Его неумение плавать бросалось в глаза; паренек обреченно барахтался как мог. Я схватила юношу как учил мой тренер. К счастью, к этому времени уже подплыла небольшая лодка спасателей, и подростка аккуратно вытянули. Однако, когда я хотела выбраться за ним, резко почувствовала, как что-то держит меня за лодыжку, потихоньку утягивая под воду.

Ох, ехушки-макарушки!

– Помогите! – Вырвалось из горла за мгновение перед тем, как над головой сомкнулся купол воды. Пока я продолжала кричать, жидкость рывками вливалась внутрь. Легкие горели от нехватки воздуха, а я шла ко дну подобно мешку с камнями, постепенно теряя сознание.

Неужели так я закончу свою жизнь? Если бы знала, сначала объездила бы весь мир. Чтобы было, что вспомнить.. Тело отяжелело, а глаза невольно закатились.

Не хочу умирать! Я столько всего не успела… Я должна жить…

***

Резко распахнув глаза, я схватилась за горло. Жива? Или мертва, и уже в раю?

– Леди! Слава богу, Вы очнулись! – Раздался рядом облегченный выдох, и я осторожно повернулась в сторону голоса. Передо мной оказалась девушка лет тринадцати от роду, может даже меньше. На ней была… странная одежда – старая, кое-где залатанная, так еще и старомодная слишком.

– Ты кто? – Испугалась я. – И где мы?

Впервые после пробуждения я огляделась.

В комнате было тускло, лишь кое-где горели свечки, слегка разгоняя темноту вокруг. Свечки? В какую глушь я попала? У дальней стены едва не падал квадратный стол с подпиленной ножкой, четыре – на удивление крепких и добротных – деревянных стула, платяной старый шкаф и, наконец, деревянная кровать с балдахином, на которой я сама и лежала. Все это не было ни старым, ни новым… Будто вещи давно купили, но не забывали тщательно ухаживать.

– Л-леди Изабель, Вы упали в пруд, когда скакали на лошади. Ваша матушка запрещала кататься… – Девушка затрепетала и оборвалась на полуслове.

Леди? Изабель? Матушка? Каталась на лошади? Так, стоп, стоп! Омск. Берег. Паренек и вода. Много воды. Твою дивизию, Оля!

Воспоминания резко нахлынули, и я буквально подлетела с кровати. Больно!

– Черт, моя голова! – Зашипела я, стискивая череп и легонько поглаживая виски.

– Госпожа, осторожнее, у Вас травма головы. Лекарь наказал Вам покой! – Запричитала девчушка.

– Изабель! – буквально материализовалась передо мной женщина средних лет. Ее глаза оказались красными и припухшими, как после долгих часов слез. Не скажу, что женщина была красавицей, нет, но в ней было что-то, из-за чего захотелось прикоснуться к ней и обнять.

– Ты нас так напугала, Изабель! – Облегченно улыбнулась женщина, когда аккуратная слезинка поползла вниз. Впрочем, незнакомка быстро смахнула ее, грозно разворачиваясь, – Мила, принеси блюда из кухни, – Приказала она кому-то. Вновь переведя взгляд на меня, она посерьезнела:

– Моя девочка! Что мне с тобой делать? Непоседа, подобно маленькому мальчику, а ведь тебе скоро шестнадцать! – И запнулась, грустно добавляя, – Замуж тебе выходить пора..

Значит, эта женщина – моя мать. И почему меня зовут госпожой? Куда я попала? В эпоху ренессанса? Или…

– Я вышла замуж за герцога, но традиции запрещают брать ребенка от другого брака в семью… – Бормотала она скорее для себя, оправдываясь, – Ты хоть и моя дочь, но остаешься в семейном гнезде барона де Бурга. Жаль, что это просто титул без каких-либо средств, – Продолжала вздыхать женщина.

Глава 1

Прошла неделя с того дня как я переместилась сюда. Каждый день одно и тоже: завтрак, обед, послеобеденный отдых, вечерние посиделки с кузиной Милой, – которые по совместительству занятия, – и сон.

Девушка с удовольствием делилась информацией, с каждым разом понемногу разбавляя поток сведений свежими слухами о королевской семье.

Этот мир сейчас находится в эпохе средневековья, к сожалению, не нашего мира. Нет привычных на слух Англии, Франции или Российской Империи. Страна, в которой мы сейчас находимся, называется Кастринское Королевство, столицу зовут Дасшер, а правит всем король – Август Лучезарный. Также кузина упомянула о скором наступлении брачного сезона, и, к ее великому сожалению, я еще не достигла необходимого для него возраста. В общем, в этом мире я пока ребёнок. И слава Богу. Раз я попала в столь юное тело, использую это максимально в свою пользу. Хотела я балы? Без проблем. Кавалеры? Ну не все же сразу.. Но в потенциальном будущем..! Хоть какие-то плюсы среди сплошных минусов меня устраивают. Конечно, первые дни было тяжело. Этикет, книксены, уроки, заодно с кучей прочих мелочей, съедали почти все свободное время. И все же моя кузина была рядом, с удовольствием помогая восстанавливать память. А, может, ей просто нужны были свободные уши. В любом случае, меня все устраивало.

Сестра заодно похвасталась, что в этом сезоне состоится ее дебют. Сопровождать девушку будут две подруги, чьи имена я так и не запомнила, и наша общая кузина. Кажется, прежняя Изабель была с ней в хороших отношениях, а потому, несмотря на проскальзывающие в тоне девицы нотки высокомерия, я старалась не переходить очередной кузине дорогу. Понимаю, что по рангу не ровня. Мои земли не так богаты, как хотелось бы, хотя, если пошевелить мозгами, есть все шансы заработать. Тем более, существует куча инновационных идей, успешно использованных в моем прошлом мире и совершенно новых в этом. Но это случится явно позже, когда пререкания с кузиной станут чем-то незначительным, не заслуживающим внимания.

Итак, что я знаю о новой себе? Я Изабель де Бург, пятнадцати лет от роду. В данный момент собираюсь в школу Эштона для юных леди. И эту жизнь я собираюсь прожить для себя. В свое удовольствие, не оглядываясь назад.

– Госпожа, Вы точно все собрали? – В очередной раз спросила служанка, дожидаясь очередного кивка. Что мне собирать-то? Два платья – сменное и для бала, маленький чемодан, банные принадлежности, да скромная пижама. Скудные у тебя пожитки, Изабель, ничего не скажешь. Да и сам твой наряд богатством явно не блещет. В любом случае это не так важно, ведь зачем в школе демонстрировать свое состояние?

– Госпожа, внизу Вас ожидает карета, – Уведомила, заглянув в помещение, другая служанка.

Ну что же, пора? Оглядев в последний раз комнату, в которой жила последнюю неделю, я нехотя и медленно пошагала прочь, на выход. Учеба… Я ненавидела ее и в своем мире, что уж говорить про средневековье. Даже не представляю, какие будут предметы… Уж точно не химия и биология.

Во дворе меня уже ждал экипаж без вензеля, перед которым величественно топталась двойка слегка худощавых лошадей черной масти. Шикарная шерсть лоснилась на солнце, глаза-бусинки презрительно глядели на снующих мимо слуг, а пушистые иссине-черные хвосты синхронно взмахивали, отгоняя мошку. Вот они, настоящие обедневшие – вернее сказать, изголодавшие, – аристократы..

– Госпожа, Вы готовы? – обратился ко мне Джо, личный кучер Изабель, вырывая из собственных мыслей. Мужчина сорока лет оказался одним из немногих, кто относился к девушке с теплотой. К этим немногим так же можно было причислить разве что кухарку Тару и служанку Милу. Как бы мне ни нравился этот мир, свыкнуться с тем, что я – госпожа, а остальные – мои слуги, пришлось. Чертово средневековье.

– Да, Джо, я готова. Ты бы знал, как сильно мне не хочется уезжать, – Поделилась с грустной улыбкой. У меня уже начали зарождаться смутные идеи и зарисовки, как можно поднять с ног мой род, поправив особняк и начав получать доход.. Однако для этого нужны деньги. Матушка оказалась категорически против моих занятий и экспериментов, ведь воспитанная леди думает лишь о своем будущем: брак превыше всего. Ничего, поживем-увидим. Я найду выход.

– Госпожа, не бойтесь ничего! Ваш прадед никогда не боялся, и Вы такая же. Просто следуйте за зовом сердца, не оглядываясь назад. – Как всегда советовал Джо, и я была безумно благодарна за эти теплые ощущения внутри, разливающиеся бальзамом на сердце после его слов.

– Спасибо, Джо, это было как нельзя кстати, – Улыбаясь, я все же села в карету. Лошади фыркнули, трогаясь, а я в последний раз глянула на отдаляющееся поместье, пока мы не повернули и оно не скрылось из виду.. Тара говорила, что до учебного заведения ехать около полутора дня, так что стоит поспать и настроиться на долгую поездку.

В действительности мы ехали до академии чуть больше суток и я впервые пожалела, что свои новаторские задумки я отложила на потом, а поездов в этом мире еще не изобрели. Ловить каждую ямку и бугорок пятой точкой оказалось не слишком приятно, но вид на пейзаж за окном скрашивал неприятные ощущения. Прямо как в кинотеатре, разве что попкорна жутко не хватало.

По прибытию нас встретила директриса – госпожа Мэд, чопорная женщина лет сорока. Она напомнила мне мою учительницу из школы, но та хотя бы была доброй, ласково глядящей на своих учеников.. А эта производила впечатление настоящей мегеры.

– Приветствую Вас в школе Эштон, леди Изабель. Надеюсь, в этот раз у Вас получится задержаться у нас чуть дольше, – Весьма прозрачно намекнула женщина, поправляя свой монокль и окидывая меня строгим взглядом, сканируя с ног до головы.

– Я планирую остаться здесь надолго, мисс… госпожа Мэд, – Запнулась я, тут же исправляя оплошность идеальным книксеном. Чуть не забыла, в этом мире не употребляют слова "мисс" и "миссис". А книксен я отработала еще в поместье, а потому хоть здесь не ошиблась, полностью уверенная в нем.

Глава 2

Утром я ожидала звона, похожего на тот, что означает в школе конец или начало урока. Однако проснулась вовсе не от него, а от хрустального голоса поющей девушки.

– Я могу поспать еще, – Простонала я, накрывая голову подушкой и не понимая, кто поет: Морейн или Августа?

– Просыпайся, соня! Время завтрака! – Прощебетала Августа, порхая по комнате и шурша тканью. Вероятнее всего пела именно она, так как ангельское пение оборвалось.

Кто-то, – кажется, Морейна, – раздвинул шторы, позволяя солнечному свету падать на голые ноги, показавшиеся из-под простыни, нещадно щекоча теплом.

Не было ни сил, ни желания даже пошевелиться, чтобы накрыть зудящую кожу тонкой тканью. Потребуется уйма времени, чтобы просто встать с постели. Не такой жизни я ожидала в средневековье.

– Изабель, ты проснулась? – Послышался мягкий голос Морейны. Кажется, девочки все-таки не против моего общества.

– Не-е-е-ет, – Промычала я в в простынь, все-таки скидывая подушку с головы.

Я совершенно не выспалась, из теплой постели никак не получалось вылезти, а Августа и Морейна лишь посмеялись над моим жалобным стоном. Однако этого оказалось достаточно, чтобы я улыбнулась и решила – пора.

Я даже представить не могла, что соседки окажутся такими милыми и мне будет так легко поладить с ними. Интересно, что же будет с остальными девушками в этой академии? Прилагая все силы, на чистом упрямстве, я встала и проковыляла до ванной комнаты. Оглядевшись, подвела единственный мрачный вывод: скромно.

– Вид не очень, да? – Послышался позади голос Августы. – Это единственная комната в академии в таких условиях.

– В смысле единственная? – Нахмурив брови, круто развернулась я к девушке.

– Иерархия. – Легко пожала плечами, – Мы – обнищавшие, у которых остался лишь статус аристократки, когда все остальные имеют и титул, и богатства. Их холят и лелеют, а с нами особо не церемонятся. – Просочились в голос нотки иронии.

Прямо как в моем мире. Ценят только тех людей, у которых есть связи. Ну и бабки, естественно.

– До чего же этот мир похож на Землю, – Хмыкнула я.

– Что? – Переспросила Августа, не поняв моей речи.

– Ничего. Я страшно голодна. – И тут же спросила, быстро меняя тему. – Идем завтракать?

Девушка кивнула, вздыхая:

– Тогда нужно переодеться в школьную форму, – Кивок в сторону моей кровати, укрытой безвкусным серым платьем. И это униформа? Мда уж. Кажется, моя школьная форма была куда лучше. Ну да ладно. Мне просто нужно окончить эту школу, чтобы матушка успокоилась и отцепилась от меня. Цель есть, преграды не страшны.

Как только я переоделась, мы втроем вышли, тут же оказываясь в просторном холле. Пока шли, к нам постепенно присоединялись и другие девушки. Все оказались наряженными чуть ли не в вечерний туалет. Я недоуменно смотрела на них, не в силах понять – то ли я дура, то ли меня зрение подводит. А как же школьная форма? В этой академии что, нет униформы? Есть же, только одеты в нее почему-то лишь мы. Бред какой-то..

– Это единственное место до начала сезона, где аристократки могут показать свое превосходство над другими, – Ехидно шепнула в ухо Морейна.

До сезона? Опять этот брачный сезон? Интересно, почему все так крутятся вокруг него?

– А, Морейна, ты нашла себе новую подружку? Очередная серая мышь! – Путь нам преградила, сверкая изумрудными глазами, блондинка, наряженная в розовое бальное платье. Весь ее вид источал ауру самоизбранной королевы. Ничего. И не таких на место ставили.

Мало-помалу, и другие девушки подтянулись в нашу сторону. Все, как одна, смотрелись просто сногсшибательно. Волосы убраны в сложные прически из кос или локонов, лица тщательнейшим образом накрашены, на платьях ни единой складочки, а ноги украшены изящными туфлями.

Ощущение, будто я попала на парад мод. Глядя на их наряды, страшно представить покои.

– Ты! – Обратилась ко мне блондинка, повышая голос. – Сегодня придешь и приведешь мою комнату в порядок. Прислугу я отпустила из-за болезни, заменить ее некому.

Что, черт побери, здесь происходит? Прислуга? Она считает меня прислугой? Я не выдержала, прыснула, пытаясь совладать со своим смехом.

– Ты! – Взорвалась блондинка, не ожидая такой реакции и начиная краснеть от бешенства.

Этим-то она и ошиблась. Противный голосок девушки привлек внимание директрисы, как никогда вовремя входящей в зал.

– Леди никогда не повышает голос громче нежного шепота. – Укоризненно щелкнула языком женщина. Все смолкли, покорная опуская головы. Ишь какие! Сразу такие белые и пушистые. Кивком указав на дверь, мадам развернулась и двинулась прочь; девушки гуськом поспешили за ней.

Завтрак прошел в звенящей тишине, прерываемой лишь стуком приборов о тарелки. Затем, все той же разношерстной компанией, мы прошли в классную комнату. Эта комната напоминала столовую. Огромную, с пятидесяти стульями.

– Доброе утро, девушки. Надеюсь, вы все хорошенько отдохнули после этих напряженных дней. Сегодня мы продолжим наши занятия по правилам поведения и этикету, которые будут продолжаться на протяжении всего вашего пребывания здесь. – Раздался эхом повелительный женский голос. Вскоре из-за угла показалась и его обладательница. Внешне ей не больше тридцати. Идеальная осанка, походка… Истинная леди.

– Это вдовствующая виконтесса Берримор. Сейчас преподает у нас, – Как можно тише просветила меня Августа.

– Имейте в виду, что обо всех ваших промахах я буду докладывать непосредственно госпоже Мэд. Знаю, это прозвучит жестоко, но все происходящее здесь – не игра; не стоит относиться к этому легкомысленно. Каждая из вас обязана неустанно работать над собой, чтобы идеально выступить в грядущем сезоне. Ваши воспитание и знания определят ваше будущее. Все вы должны будете стать леди – и не просто рядовой, а леди до мозга костей. Сегодняшнее же занятие касается этикета за столом. Умение вести себя за столом очень важно, и, прежде чем вас представят в сезоне, вы должны усвоить определенные правила.

Глава 3

Двадцатый год правления короля Лучезарного. Начало весны. Дорогой дневник… Писала бы я, будь у меня блокнот. Но увы и ах.

Прошел месяц с тех пор как я оказалась в стенах этой проклятой академии. Матушка написала лишь одно, угрожающе-короткое письмо:

«Не закончишь академию..»

Да я бы с радостью! Но что, если не дают? Учеба легкая, все же это не хитроумная физика с математикой. Мне тупо не дают учиться. Все тут зависит от твоих золотых (я бы сказала от счета в Швейцарском банке, но, увы, инновационные технологии еще не дошли до этого мира).

Уроки для юных дам… С одной стороны, я узнала много нового, но с другой.. Эти бесконечные правила сжимали меня в тиски, ограничивая рамками приличия. Мне хотелось больше свободы.

– Изабель де Бург, Вы опять витаете в облаках, вместо того, чтобы единственный и последний раз послушать мою речь? – Вырвал меня из водоворота мыслей гневный окрик директрисы. Мельком глянув в ее сторону, я виновато улыбнулась, откидываясь на спинку стула.

– Вы… Вы.. Вы слишком ужасны и невоспитанны для нашей академии! Академии благородных девиц! – Чопорно ругалась госпожа Мэд, под конец срываясь на визг, и постоянно поправляя свои смешные очки.

Ох уж эти гневные выяснения обстоятельств. Не впервой все это слышать, поэтому почти весь поток словесного поноса я пропускала мимо ушей. Почти.

Иногда, сквозь пелену безразличия, до сознания долетали изрыгаемые женщиной нелицеприятные слова в мой аристократический адрес, отчего я начинала ужасно злиться. Почему я не могу пропускать занятия? Иногда это даже полезно. И для чего эти аристократки уделяют больше времени на занятия «Воспитанная жена – идеальная жена»? По-моему, это – полнейший бред! Мне, в моем новом теле, всего лишь пятнадцать! Я, в конце-концов, хочу нормальное детство, а не такие вот занятия!

– Прошу прощения, госпожа Мэд. Уверяю, все это – просто недоразумение. – Самым милым тоном, на который только была способна, прощебетала я, добавляя щепотку скромности наивным взмахом ресниц.

Это действительно недоразумение. Соакадемщицы просто-напросто подставили меня! Выставили так, будто все это – мои проделки. Нет, я, конечно, баловалась пару раз, но это было в отместку тем, кто подстриг мою соседку. Это место оказалось тем еще гадюшником. Меня не могли достать подколками – русские сильны и физически, и морально, – но на соседок это не распространялось.

Задним фоном не смолкала мадам Мэд. Слушать каждый раз одно и тоже утомляет. Но не одной же мне мучиться?

Я знала, как действовать на нервы этой женщине. Незаметно для нее, с удовольствием высунув ноги из туфелек, я быстро спрятала их под стул. Из-под опущенных век глядела в ее сторону, ожидая реакции. Даже начала считать про себя. Прошла минута, прежде чем женщина что-то заподозрила. Оглядевшись, мадам начала деликатно принюхиваться. Было забавно наблюдать за тем, как госпожа Мэд морщила свой аристократический носик.

Тоже мне… нашла стыдобу. Сами-то следуют брачным сезонам, будто животные… Когда самки ищут самцов для удачного спаривания. Со всех сторон только и слышно как они будут охмурять женихов – да покрасивее, породовитее, и побогаче. Видимо, забыли самое первое и главное правило академии: «Благородная девица должна вести себя подобающе статусу»

– Я уже написала Вашим родителям и сообщила им, что с этого момента Ваши занятия здесь прекращены, – Слегка успокоившись, лениво катала слова на языке, поднимаясь со своего мягкого рабочего кресла, чтобы возвыситься надо мной. Старая ведьма всегда принимала эту позу, чтобы смотреть на своих нерадивых учениц, – таких как я, – свысока, как на букашку под ногами.

Однако этот жест нисколько меня не задевал. Эти гадюки во главе с Арамери подставили меня просто от злобы и обиды, что мне – обнищавшей аристократке – позволили учиться вместе с ними, наилучшими и наипрекраснейшими. Ну ничего! Я еще всем тут носы утру!

– Благодарю вас за услугу, мадам Мэд. Надеюсь, письмо дойдет до них как можно быстрее, – Злорадно пропела я слащавым тоном, так часто используемым в противном воскресном хоре старшими ученицами.

Директриса фыркнула, потихоньку зверея, а ее скулы начали наливаться кровью от злости.

– Дорогая моя, Вы совершенно неисправимы. Мне больше нечего с Вами делать, и, осмелюсь сказать, у Вас практически нет надежд на благополучное будущее. Ни одна школа не возьмет такую как Вы! – Процедила директриса, явно стараясь удержаться от непристойностей, которые ей действительно хотелось излить.

– Конечно, мадам Мэд, Вы правы, – Вежливо согласилась я, улыбаясь. Мне не хотелось ссориться с ней еще больше, порча собственное приподнятое положение духа. Несмотря на многочисленные угрозы, мои ноги оставались без обуви. В какой-то момент речь директрисы так наскучила, что я неспешно перевела взгляд на пейзаж за окном.

Мое сердце было там. За холмами, за морями… Мне хотелось исследовать этот мир. Открыть свое дело, как и мечтала в своем прошлом мире. Земля… Как же я скучаю по тебе... Но хватит о грустном. За окном весна, а я торчу тут, как дурочка. Пора – когда девушки влюблялись, а парни ухаживали за девушками, – ускользала сквозь пальцы, пока я сидела здесь, подобно экзотической птице в золотой клетке. Ничего… Все это ненадолго.

Большая часть снега уже растаяла, журчащими ручейками стекая по ветвям. Певчие птицы вернулись после зимовки, и их мелодичный гул заставлял меня тосковать по природе. Будь у меня хоть какие-то деньги и желанная свобода – я бы давно объехала весь этот мир. Учеба, книжки, никому не нужный этикет, реверансы… Хотя, признаю, я стала чуточку похожа на леди.

– Вы опять витаете в облаках, Изабель?! – Вырвал меня из приятных мыслей противный голос директрисы. Мадам Мэд швырнула на стол толстую стопку бумаг:

– Вы самая, самая! Самая плохая ученица, которую мне когда-либо приходилось обучать! – Директриса гневно хлопнула ладонью об стол, продолжая набирать обороты, – Это отчеты предыдущих Ваших учителей, и все они говорят об одних и тех же проблемах! Вы грубы! Неисправимы! Неотесанны! Порывисты! Я могу с полной уверенностью сказать, что Вы, Изабель де Бург, никогда, – В бешенстве вопила мадам Мэд, уже не стараясь скрывать своих эмоций. Кажется, она уже дошла до точки невозврата. – Никогда не станете истинной леди!

Глава 4

Карета тронулась, и я трепетно выглянула в окно. Несмотря на укачивающую тряску и синяки на пятой точке после поездки, такой способ передвижения мне безумно нравится. Это же так романтично! Чувство, будто попала в сказку.

Джо заранее предупредил, что до Дасшера ехать чуть ли не сутки, так что я могу с удовольствием провести время в одиночестве, наблюдая за пейзажем. На удивление легко выехав с деревни на дорогу, мы через какое-то время оказались в лесу. Тайге. И почему я никогда не ездила туда? Так некстати вспомниласьсьмоя родинаа. Экипаж тяжело пробирался сквозь густой лес, когда живот предательски заурчал. Блин! Я даже не захватила с собой чего-нибудь съестного. Словно почувствовав голод своей хозяйки, карета остановилась и прохрустели, приближаясь, легкие шаги.

– Юная леди, Вы, должно быть, проголодались. Вот, держите, это гостиницы из Вашего дома, – Пробормотал Джо, распахивая дверцу экипажа и протягивая бумажный кулек. – Тара постаралась, – Смущенно признался мужчина, почесывая затылок. Всякий раз, говоря о поварихе, кучер так забавно стеснялся. Он явно был влюблен – долго и надежно. По приезде стоит их поженить. Все-таки я баронесса, полномочий для этого хватает.

– Спасибо, – Поблагодарила, стараясь скрыть довольную улыбку. Джо лишь кивнул, закрыл дверцу кареты и, прошаркав по земле, уселся на лошадей. Через мгновение экипаж вновь тронулся.

Спешно развернув упаковку, я обомлела от вида тех самых клубничных пирожных, что так любила в детстве и я, и бывшая хозяйка этого тела. В самой карете обнаружился кувшин с молоком, а на дне кулька загадочно притаились пара домашних хлебцов с вареным мясом. Интересно, как глиняной кувшин выдержал такую дорогу? Ладно, все вопросы потом – война-войной, а обед по расписанию.

От одной лишь мысли, что все это было с любовью приготовлено тетушкой Тарой, внутри теплело. Она словно угадывала мои мысли. Сердце радостно забилось, а я улыбнулась. После плотного ужина остатки еды были отложены подальше. Полный желудок располагал к дремоте, которая плавно перешла в глубокий сон, и которой я вовсе не сопротивлялась.

Карета резко остановилась, силой вырывая из мира грез. Я нехотя распахнула глаза. Темно. Уже ночь? Встав с места, я кое-как подавила зевок и выглянула в окошко. Ого! Впереди выросли массивные кованые ворота, напоминающие императорский дворец в Санкт-Петербурге.

– Назовите свое имя и цель визита! – Скучающе протянул охранник, не удосужившись хотя бы выйти из караульного помещения. Гордости и презрения у этого охранника хватит на трех аристократов!

– Леди Изабель де Бург прибыла по просьбе леди Камиллы де Моубри. – С чувством достоинства отозвался Джонас. Молодец Джо, не растерялся!

Стражник что-то гневно крикнул в сторону, и огромные кованые ворота, украшенные королевским вензелем, со скрипом открылись. Кучер погнал лошадей вперед, и мы, пошатываясь, прошли под тяжелой аркой из серого камня на дворцовую территорию.

Не обращая внимания на свою внешность и титул, я высунулась из окна кареты. Боже, ветерок-то какой! А вид… Вокруг раскинулся роскошный сад с ухоженной, изумрудной травой. Рассвет только-только наступал, предоставляя мне такой шикарный пейзаж. Под окнами дворца, кажется, и вовсе разбиты цветники. Сам дворец представлял из себя изящную громаду с огромным количеством окон. Шпили, украшающие массивные башни, я смогла разглядеть издалека. Копыта лошадей равномерно стучали по каменной аллее, обсаженной с двух сторон деревьями, когда я вытянула шею, пытаясь заглянуть – что же будет дальше? Но оказалось слишком поздно, мы уже подъехали к центральному входу. Два лакея и горничная поспешно подбежали к нам.

Дородная дама, чьи седые волосы и жесткая осанка говорила о десятилетиях службы, каменным изваянием застыла у входа. Лица слуг скривила гримаса возмущения – они даже не пытались скрыть этого! Без сомнения, эта крупная женщина тоже была недовольная моей выходкой. Леди никогда не высовывают голову из окна, ведя себя как негодяй. И это, похоже, задело ее собственное благородство. Упс! Кажется, я перешла границу допустимости. Надо хотя бы здесь соблюдать приличия. Нырнув обратно внутрь, я ждала, когда лакей откроет дверь – иначе он вытащил бы меня вместе с дверью экипажа, что это означало бы новый повод для осуждения моей скромной персоны. А это жуть как нежелательно. Для первого дня достаточно выходок.

– Леди Изабель де Бург, – Громко представил меня старший из лакеев, вежливо распахивая чертову дверь. Ой… Леди же так не выражаются?

Слуга в королевских ливреях галантно подал руку, однако я проигнорировала этот жест, важно спускаясь самостоятельно. Либо он куда как менее чувствителен к выходкам, либо в нем умирает великий актер, до которого той старой даме ой как далеко. Ох, Оля, ты же была в академии! Где твои манеры?!

– Ох, Джо, как же тут великолепно! – В восторге закричала я, вращаясь на месте. Умостив сжатые вместе руки на груди, я пыталась собрать в кучку глаза, разбегающиеся и впитывающие всю эту роскошь. Моя семья хоть и располагала небольшим участком земли вкупе со статусом барона, в сравнении с королевской династией мы оказались не богаче наследственных крепостных крестьян из прошлого моего родного мира, не имеющих и гроша за душой. Черт возьми, я бы поселилась тут на постоянной основе!

Горничная и дородная женщина возмущенно глазели на меня, окончательно перестав стесняться. В ответ я бросила на них взгляд свысока, как если бы умудренный жизнью старик что-то доказывал несмышленному ребенку, и рванула вверх по ступенькам. С моей стороны это было вызовом всему миру. Женщины не должны вести приятные беседы, улыбаться и рожать детей. Мы способны на нечто большее. Куда большее.

– Юная леди! – Предупреждающе завопила женщина, следуя за мной на пределе собственной скорости. Второй лакей также бросился в погоню, перепрыгивая сразу через две ступеньки и, опередив на доли секунд, галантно распахнул дверь. Оперативненько. Рвано дыша, парень бросил на меня любопытствующий взгляд. Этот лакей выглядел намного моложе первого мужчины и, возможно, он первый раз встречал такую леди – которая и не леди вовсе.

Глава 5

– Еще один кусочек, ты видела? – Со смехом спрашивала одна из девушек, входя в комнату. Через щель в двери я видела, как говорящая девушка прислонилась спиной к двери, чтобы закрыть ее. Блондинка небрежно оперлась на дверь, когда ее миниатюрное тело начало содрогаться от едва сдерживаемого смеха. К ней присоединились и другие голоса. Среди них я моментально узнала изящный смех кузины. Осмелев, подошла еще ближе. Теперь мои глаза видели остальных девушек. Кузина грациозно присела на кушетку, снимая надоевшие туфельки. Камиллу должна были сопровождать не менее трех фрейлин. Блондинка и брюнетка, оказавшаяся на вид старше нас всех, и не вовремя заболевшая кузина. Старшая подошла к Камилле и начала помогать аккуратно вытаскивать шпильки из волос.

– Конечно, я видела, – Весело отозвалась кузина, демонстрируя идеальную улыбку на кукольном личике. – Сомневаюсь, что кто-то мог это пропустить.

– О, девочки, мы не должны злословить и сплетничать, юные леди так себя не ведут, – Предостерегающе нахмурилась брюнетка, вытаскивая последнюю шпильку и аккуратно расчесывая волосы Камиллы. Тон девушки оставался мягко-упрекающим. Миниатюрная девушка в дверях снова хихикнула и, заметив меня в проеме двери надменно приказала, щелкнув изящными пальцами:

– Чаю, пожалуйста!

Однако я, проигнорировав этот жест, уставилась на кузину.

– Здравствуй, Камилла, – Смущенно улыбнулась. Она просто ангельски красива.. Из Камиллы вышла бы отличная принцесса.

И все же поведение блондинки мне не понравилось. Внутри меня словно загорелся индикатор вражды. Три пары округлившихся глаз уставились на меня, произнесшую такое неформальное приветствие. По этикету я должна была поздороваться и с девушками, но я не имела ни малейшего понятия об их них статусе. У Камиллы отец граф, но, как я знаю, между нами не было отношений официального типа. Мы были ближе, отчего я чувствовала себя слегка неуютно.

– Изабель? – Наконец выдохнула Камилла, нарушая неловкое молчание. Лицо брюнетки исказилось в ужасе, а рот маленькой блондинки широко раскрылся, демонстрируя ряды ровных, белоснежных зубов.

– Вообще-то, я предпочитаю Изи, Камилла, – Отозвалась совершенно спокойно, входя в комнату. Я буквально кожей ощущала удивление девушек. Они ожидали увидеть богатую фрейлину – по крайней мере, их взгляд говорил об этом. Взор Камиллы упал на мое форменное платье, слегка помятое после дороги.

– О нет, они потеряли Ваш багаж? – Вскочила девушка в одних носках с ужасом в округлившихся глазах. Обаятельная улыбка на идеальном лице куда-то исчезла, сменившись выражением тревоги.

Камилла не знала моего положения? Но они ведь тесно общались с Изабель?

– Нет, мой чемодан только что прибыл, – Спокойно кивнула я в сторону общей спальни. Внутри нарастала паника. Боже, на что я надеялась, придя сюда? Ты просто круглая дура, Оля, раз решила поучаствовать в этой безумной затее! Знала ведь, что в брачном сезоне нужно участвовать в бальных платьях! А у меня что? Ничего!

– Твои родители послали тебя сюда в таком виде? – Недовольно сморщила носик блондинка, пока ее светлые брови удивленно поползли вверх. Тон ее голоса оставался далеко не самым вежливым.

– О, тише, Кэр. У просто не было времени переодеться в подходящую одежду. – Вежливо успокоила подругу брюнетка, приподнимаясь, чтобы последовать за Камиллой, идущей мне на встречу.

– Изи… – Неуверенно начала Камилла, приближаясь и останавливаясь прямо передо мной. Пухлые губы расплылись в доброй улыбке, но глаза по-прежнему смотрели на меня испуганно. Она искала хоть какое-то решение, оправдание. Как глупо с моей стороны было полагать, что это классная авантюра.. Это провал.

– Я так счастлива, что ты приехала сюда. Голодна? – Добродушно спросила Камилла, сияя безупречной улыбкой на лице. Если она и была открыто ошарашена секундой ранее, то сейчас успешно скрывала это радостью.

– Было бы здорово подкрепиться, – Честно призналась я. Для себя решила – раз в моих услугах они не нуждаются, нужно хотя бы отужинать. Чего такое удовольствие терять-то? Краем глаза я заметила, как брюнетка обошла меня, а потому повернулась к ней. Девушка изучающе осматривала меня с ног до головы, задумчиво прижав кулак ко рту.

– Это твоя школьная форма? – Озадаченно уточнила она, взяв в руки серый фартук.

– Да. На самом деле, у меня их несколько. – Ответила я так, будто ей это было интересно. И зачем-то поспешно добавила: – И бальное платье тоже есть.

Брюнетка бросила на Камиллу испуганный взгляд. Оля, ну почему, почему ты не можешь держать рот на замке?! Они же итак смотрели на тебя свысока!

– Бальное платье? В единственном экземпляре? – Возмущенно переспросила брюнетка. Камилла нервно закусила губу, паника старшей сопровождающей отразилась на ее лице.

– О, ну почему Маргарет заболела? – Кэр, миниатюрная блондинка, заскулила и драматично рухнула на диван.

– Пойдем, посмотрим твой чемодан вместе с Розанной, – Повелительно прощебетала Камилла, хватая меня под руку и ведя обратно, в комнату с тремя кроватями. Розанна, брюнетка, поспешила открыть мой чемодан.

– Я могу сделать это сама! – Возмущенно воскликнула я, опускаясь на колени рядом. Но не успела – Розанна сгребла все мои книги, выбрасывая их на пол. Все понимали, что в моем багаже они не найдут ничего, кроме скромных ученических платьев. Но, говорят, надежда умирает последней.

– Катастрофа! – Обреченно выдохнула Розанна. Она смотрела на те платья, что я взяла с собой в школу. Не сказала бы, что они неприличные, нет, эти платья хорошего покроя, но предназначены явно не для бала. – Эти платья слишком простые! Не для выхода, – Озвучила девушка мои собственные мысли, издав тихий стон.

Я виновато глянула на девушек в попытке оправдаться:

– Ты так внезапно написала мне, Камилла, что пришлось второпях собираться. Как знаешь, мой дебют в следующем году и я… Не видела смысла брать с собой дорогие вещи…

На самом деле это действительно так. Изабель, хоть и была бедна, обладала приличным, на мой взгляд, гардеробом. Но, глядя на этих особ, он начал казаться мне слишком простым.

Глава 6

Совпадение или нет, но, к моему счастью, коридоры были пусты. Не хотелось, чтобы остальные увидели мое зареванное лицо. Многие участницы сезона сейчас наверняка готовятся к предстоящему ужину с королевскими особами. Бальные платья, веера и кавалеры… Пф…

Я уныло брела по замку, когда услышала чьи-то шаги. Еще вляпаться в неприятности не хватало! Заприметив еще один коридор, без раздумий нырнула внутрь и завернула за угол. Однако этот коридор оказался еще оживленнее предыдущего. Каменные стены украшали ковры с затейливыми узорами, невольно напоминая мне бабушкин дом. Помните ведь? Все в детстве, лежа на кровати, водили пальцами по узору в надежде поскорее уснуть. Эх… Вот это были времена… Пока витала в своих мыслях, нечаянно врезалась в одну из девушек. Она метнула яростный взгляд и злобно выкрикнула:

– Под ноги гляди, мымра!

От шока я смогла только промямлить слова извинения и отодвинуться в сторону. Горничные носились вокруг, балансируя с чайными подносами, в то время как дворецкие и лакеи ныряли в комнаты, тут же выходя. Наверное, это те самые потайные входы для слуг, а ковры маскируют дверцы. Послышался отдаленный мужской смех. Черт, я что, забрела в мужское крыло? Нужно срочно отсюда выбираться.. Откуда я пришла? Господи, я заплутала?! Ужас сковал тело – если меня обнаружат… Это станет фурором: «Леди одна в мужском крыле…» Не хотелось бы заиметь дурной репутации, даже если я из современного мира.

Не найдя другого выхода, я бросилась в сторону лестницы, ведущей наверх. Мимо проплыла еще одна горничная, едва взглянув в мою сторону. А вот я посмотрела на нее с особым вниманием, с ужасом замечая сходство нашей одежды. Одинаковые серые платья, разве что у нее поверх был накинут красивый фартук, напоминающий фартуки школьниц моего прошлого. Волосы девушки оказались собраны в тугой пучок, украшенный сверху маленьким кружевным чепчиком. Мои же волосы заплетены в косу, прибавляя сходства со служанкой. Теперь я поняла, почему Камилла и Розанна были так напуганы моими платьями. Заодно поняла причину ненависти Кэролайн. Едва войдя в комнату, они увидели во мне скорее служанку, нежели будущую баронессу. Черт! Их скромные дневные платья выглядели роскошнее меня самой. Ох, и во что я только вляпалась?

Мысленно ругая себя за импульсивность поездки, я не заметила, как оказалась в крестообразном коридоре. Замедлив шаг, я остановилась ровно посередине. Куда я забрела? Окончательно заблудилась… Что же делать? Идти вперед или повернуть? Я с тревогой оглядела коридоры. Может, это были секретные коридоры, куда нельзя ходить – не знаю, но, к моему удивлению, они были пусты и я смогла вздохнуть с облегчением, всеми фибрами продолжая чувствовать тревогу.

Краем глаза заметила движение в одном из коридоров. Обернувшись, заметила серую мышку, сидящую на задних лапах. Едва завидев меня, зверек бросился к противоположной стене. У меня появилась идея. И я даже знаю куда можно подкинуть ее. Хитрая улыбка появилась на моем лице. Ох… Хочу послушать визг этой блондинки, когда она обнаружит мышку у себя в шкафу.

Я старалась двигаться по коридору без шума, чтобы выследить и поймать мышку. О! Вот и она. Однако мышка уже нырнула за угол и исчезла в крошечном отверстии под боковым столиком. Норку заметить сложно, если, конечно, ты не следишь за грызуном. Она слишком умная, но я еще умнее.

– Ничего, мышка, у меня терпения – хоть век живи! И ради такого шоу я буду ждать хоть до ночи. Рано или поздно ты выйдешь из своей норы и я схвачу тебя, – Прошептала я, усаживаясь рядом с отверстием. Аккуратно подтянула колени к груди, так получилось куда удобнее.

Со стороны покажется будто я сошла с ума. Хотя, наверное, так и есть. Тридцатилетняя тетка в теле пятнадцатилетней девчонки. Это все гормоны!

Не знаю сколько времени прошло, – я окончательно потеряла счет времени, – когда дверь внезапно открылась. Из нее неспеша вышли двое мужчин, погруженные в беседу. Я удивленно моргнула. Дверь? Как я не заметила этого? И как не услышала голосов за ней?

– ...Все это, честно говоря, ужасная идея, – Устало пробормотал блондин, прикрывая глаза и отрицательно качая головой. Второй мужчина с темно-русыми волосами, заметив меня, толкнул локтем своего спутника. Он явно не ожидал увидеть здесь кого-то еще: удивленно распахнутые глаза смотрели на меня настороженно. Блондин же, повернувшись, уставился на меня так, словно увидел призрака.

– С вами все в порядке? – Захлопнув рот, учтиво поинтересовался светловолосый. Опомнившись, поспешно протянул мне руку, помогая встать на ноги. Ммм, какой джентльмен. Боже… Его зеленые глаза.. А губы… Оля! Опять эти подростковые гормоны… Почему здесь так жарко?

– Да, спасибо, – Смущенно пролепетала, отчаянно пытаясь придумать оправдание, из-за чего я оказалась в этом коридоре в такой поздний час. Ну не сказать же им, что следила за мышкой, чтобы поймать ее и… Хотя… Нет, я готова была нести любую чушь, но только не это. Благо, блондин опередил меня, спасая от неловкой ситуации:

– Вы, должно быть, здесь недавно. Вероятно, заблудились? – Осмотрев все вокруг, заинтересованный взгляд вернулся ко мне. Голос мужчины оказался неожиданно-приятным на слух. Он оценил меня с ног до головы, и от этого пристального внимания мне стало немного неуютно.

– Я… Да, я заблудилась, – Поспешно закивала в ответ. Большие зеленые глаза, переполненные состраданием, очаровывали меня. Его спутник пару раз кашлянул, привлекая внимание. Когда я взглянула на мужчину, он незаметно кивнул на круглую брошь, скрепляющую плащ блондина. Я мгновенно узнала эту эмблему. Черт!

– О боже мой! – Выпалила, приседая в реверансе. Я была благодарна, что в данный момент принц не видел моего лица.

Боже, какой стыд! Опозориться в первый же день, еще и перед наследником! Надо же такое учинить.. Все лицо, – и даже уши, – горели огнем, когда я была готова сквозь землю провалиться от стыда.

Блондин оказался принцем Кристианом, единственным молодым человеком, которому разрешалось носить королевский герб на своей броши. Конечно, он же наследник престола! И будущий жених моей кузины, если той удастся завоевать его сердце.