Сезон продаж магических растений

ПРОЛОГ

В проходе, проложенном в толще стен, стоял пробирающий до костей холод. Или её от страха колотит крупной дрожью? Пробираться по тёмному узкому лазу, освещаемому лишь блёклым светом огнецвета в руках, было менее увлекательно, чем писали в романах, обсуждаемых её студентками. Она поскальзывалась на влажных, покрытых выщерблинами каменных плитах неровного пола, нервно ёжилась, когда за очередным поворотом или в тупиковом ответвлении ей мерещились призрачные фигуры. Впрочем, благоразумные девушки боятся реальных людей, а не призраков, и ей было кого бояться! Для первого в жизни ограбления стоило выбрать объект попроще королевского питомника, но сложилось так, как сложилось.

Клубок перекати-поля замер на разветвлении пути, задумчиво шевеля жёлто-зелёными усиками. Редчайшая магическая разновидность этого растения различала малейшие изменения в концентрации кислорода и запахов в воздухе и благодаря этому находила путь из любого лабиринта, стремясь туда, откуда веял самый свежий, насыщенный ароматами трав и воли воздух. Обливаясь холодным потом и напряжённо прислушиваясь, нет ли за ней погони, Кэсси ждала решения проводника. Если сюда спустятся гвардейцы службы имперской безопасности с датчиками-определителями магии, её мигом найдут – уровень фона вокруг неё сейчас запредельный! Даже голову обвивал полуразумный плющ, испуганно зарывающийся в её волосы и царапающий кожу твёрдыми ворсинками мелких плотных листьев. Она была обвешана магическими растениями, как рекламная витрина магазина королевского питомника на центральной площади столицы.

Клубок перекати-поля уверенно двинулся в левый проход, шустро подскакивая на неровностях каменного пола. Оставалось надеяться, тайный ход скоро закончится, и выведет её не в тронный зал и не на плац перед парадной лестницей! Тайные ходы должны вести под землёй далеко за пределы дворца, верно? По крайней мере, на карте имелись внешние выходы, но реальность переплетений множества ходов подземелья оказалась чересчур запутанной для Кэсси: далеко не все тупики и петли были прорисованы на старинной схеме. Хорошо, что она догадалась взять с собой проводника, поскольку сама давно уже потерялась, в какой именно точке подземелья находится в текущий момент.

За стеной, мимо которой тенью скользила Кэсси, послышались голоса, и она постаралась идти ещё тише. Молодые побеги в котомках перестали шелестеть листьями, словно инстинктивно почуяв опасность, а плющ поглубже зарылся под локоны волос. Скорей бы выбраться из дворца!

– Благо страны и счастье брата – не пустые для меня слова. Конфиденциальность наших договорённостей я вам гарантирую, – глухо прозвучал знакомый голос младшего принца.

Кэсси предпочла бы голоса поварят на кухне, но сегодня явно не её день. Если ей не присудят казнь за кражу, то точно отрубят голову за шпионаж! Принц ещё говорил, но Кэсси ускорила шаг, совершенно не желая вникать в конфиденциальные переговоры августейших особ. Голос принца затих позади, а ей вновь пришлось надолго замереть в очередной развилке дорог. За стеной зазвучал незнакомый ей голос, нараспев произносящий то ли молитву, то ли заклинание. Перекати-поле резко свернуло вправо, удаляясь от комнаты, где заседала правящая элита страны, Кэсси с облегчением ринулась за ним... и тут ей в спину влетел искрящий магией шарик, рассыпав яркие искры по каменным стенам прохода. По телу разлилось тепло, и она замерла, ожидая последствий активации заклятья.

Парализация?

Заклинание подчинения?

Или господа маги решили не мелочиться и сразу нанесли смертельный удар? Удушье или остановка сердца – какие симптомы ей суждено испытать на себе?

За стеной тайного хода гневно завопили, и Кэсси без дальнейших раздумий ударилась в бега. Чем бы её ни атаковали, заклинание не мешало ей свободно двигаться и, что не менее приятно, не мешало жить.

Тяжёлый металлический люк открылся перед ней и гулко захлопнулся за спиной...

Спустя четверть часа она выбралась из потайного лаза на озарённой солнцем лесной опушке у края цветущей поляны. Пошла на шум текущей воды и увидела за рекой белокаменные стены столицы. Покрутила руками, потопала ногами и облегчённо выдохнула: случайно попавшее в неё заклинание никакой видимой опасности в себе не несло. Всё-таки удача не совсем от неё отвернулась! Прикрыв котомки пучками трав, собранных на опушке, и украсив голову цветастым платком, скрывшим плющ, Кэсси бодро двинулась к городским воротам.

Она выбралась из подвала, где прятала спасённые растения, когда в дверь её дома властно постучали. Не дожидаясь ответа, порог переступил глава службы имперской безопасности, и на этот раз в его глубоких зелёных глазах, в упор смотрящих на неё, не было ни тепла, ни ласковой усмешки. Знакомое ей до мельчайшей чёрточки мужское лицо было непривычно сурово.

– Где тебя носит? Собирайся, во дворце чрезвычайное происшествие, может понадобиться твоя помощь, – отрывисто велели ей. В распахнутую дверь влетел магический вестник из конторы, свалился в руки Кэсси и замерцал красными искрами, требующими срочного прочтения. Повисшее в воздухе напряжение заметно сгустилось.

– Что случилось? – похолодела Кэсси.

– Если кратко, одно заклинание ушло не по адресу и надо срочно найти чёртова получателя. Отыскать диверсантку, пока она не пересекла границу, и свернуть ей шею. Если упустим – империя рискует развалиться на враждующие королевства, как то было в прошлом, и плохо придётся всем. Не задерживайся, жду тебя в карете.

Глава 1. Ужасный птицелов и брачные планы

До событий пролога...

Отряд магов крался по лесной тропинке, время от времени сверяясь с картой совместных факультетских учений. Далеко за их спинами раздавался треск магических разрядов и злобный рёв драконов, ломающих выставленный против них заслон, но маги не оглядывались назад. Боевики зорко всматривались в небо, подмечая подлетающих диких мантикор, артефакторы нервно сжимали собственноручно зачарованные амулеты защитного и атакующего действия.

– Не нравится мне, что в каждый отряд аж по три целителя добавлено, – проворчал командир-боевик, отвлекаясь от крылатых силуэтов и куда более нервно, чем в небо, поглядывая на мягкую зелёную травку под ногами. – Предлагаю не идти через поляну, а прорубаться сквозь колючие кусты – целее будем.

– Это не кусты, а молодые крапивные деревья, – авторитетно заявила одна из упомянутых целительниц. – Во взрослом состоянии достигают пяти метров в высоту, и мимо них даже просто проходить не стоит – третий класс токсикологической опасности. Выделяют яд, пары которого легко впитываются в кожу, проникают в кровь и разрушают клетки спинного мозга. Полная парализация наступает в течение пяти минут, а неизлечимый идиотизм из-за поражения центральной нервной системы – чуточку позже, где-то за полчаса. Молодые деревья ещё не накопили достаточно яда, чтобы убивать на расстоянии, но любая царапина рискует стать фатальной.

– Обойдём поляну по болоту? – предложили артефакторы. Они были полностью согласны с тем, что приветливо озарённая солнцем полянка на пути следования группы выглядит чересчур ровной и безопасной. После всех предыдущих испытаний – слишком похожей на ловушку хитроумной нэссы! – У нас при себе мощные артефакты заморозки – прокатимся по болоту как по катку.

– Уверены, что из-подо льда никакой зелёный монстр не прорвётся? Может, перелетим поляну? Мантикоры в небе? Да чёрт с ними, трава опасней: у нэссы Валенсы очень богатая фантазия!

– Согласны, – поддержали маги сборного отряда. – Зверей прислали с кафедры боевой зоологии, а творческих порывов боевиков хватает лишь на подготовку прямого столкновения в схватке. А нэсса Валенса всегда придумает нечто затейливое... Обратили внимание, что кафедра магического растениеводства не участвует в учениях?

– Там магов нет, а простолюдины не допускаются к опасным тренировкам.

– Зато успешно готовят полигон для них под чутким руководством своей наставницы, – проворчала целительница. – И я вам так скажу: мне страшно не нравились усмешки ассистентов нэссы, с которыми они поглядывали на нас все последние дни.

– А мне не нравится, что плотоядно облизывающиеся на нас мантикоры не спешат приземляться на такую удобную для атаки полянку, – отметил старший артефактор. – Итак, болото или небо?

Студенты задумались. Один из целителей поднял вверх палец, требуя тишины и внимания:

– Слышите, как драконы ломятся сквозь наш щит? А ведь он плоский и не бескрайний.

– Подниматься выше края и перелетать щит не рискуют из-за мантикор – те крайне нервно реагируют на конкурентов, охотящихся на ту же добычу, что они.

– Да, но почему драконы не обходят щит по болоту? Ведь болота – одно из мест обитаний крылатых рептилий, – вопросил целитель, и отряд определился со стратегией пересечения подозрительной полянки. Огнедышащие гады всяко разбирались в травках лучше, чем они, и раз не рискуют ползти по топи, то и магам не следует туда соваться.

Целители вкололи собратьям по оружию антидот к яду мантикор, и к вящей радости парящей в небе стаи отряд начал подниматься вверх. Маги окутались дымкой защитных заклинаний и приготовились держать оборону, а хищники что-то не спешили к ним навстречу, дожидаясь подлёта добычи. Силы берегли для нападения?

С земли донёсся горестный рёв прорвавшихся сквозь щит драконов, обнаруживших бегство намеченной цели. Задрав вверх клыкастые морды, замершие на краю поляны драконы следили, как отряд плавно набирает высоту, и не рвались вдогонку. Убоялись мантикор?

Пространство вокруг студентов прорезали ярко-зелёные канаты, закутывая их в кокон вместе с магической защитой! Под вспышками фаерболов и прорывающихся изнутри коконов заклинаний часть толстых нитей горела и обрывалась, но их место занимали всё новые и новые, взвивающиеся из «мирной полянки». Теперь, когда хищная флора сбросила «маскировочный костюм», было похоже, что поляну покрыли тысячи извивающихся змей. Змей, взмывающих вверх на десяток метров, захлёстывающих петлями рискнувших пролететь над ними, и превращающих адептов магической академии в еле шевелящиеся огромные веретёна.

Мантикоры отпрянули повыше к облакам, надеясь, что хоть кто-то долетит до них (обессиленный и легко пожираемый), но гибкие щупальца ужасного птицелова не оставили им чем поживиться. Под разочарованный вой мантикор и раздражённое сопение драконов весь отряд был утянут под раскидистые ветви дубов, окаймляющих поляну с обратной от драконов стороны. Световая петарда – стандартный сигнал бедствия, отправленный командиром отряда, – не пробилась сквозь зелёный заслон множества верёвок-ветвей птицелова, раздробившись на быстро угаснувшие лучи. Шумовая граната под гнётом ветвей грохнула приглушённо, как отдалённое эхо.

– Вытаскивайте их, нэсса, пока не задохнулись, – проворчал ректор магической академии, явившийся проконтролировать финишный этап сдачи комплексного испытания. Он со вздохом поставил отметку незачёта очередному отряду, споткнувшемуся на плохом знании магической ботаники. – Помогите им размотаться, пока сюда не добрались оголодавшие драконы.

Глава 2. Дружеские посиделки

Если бы Кассандра Валенса происходила из богатой семьи и ей довелось бы чаще, чем раз в жизни, продавать драгоценности, она бы знала, что ювелирный рынок тщательно контролируется органами охраны правопорядка. То, что её заявление о получении браслета из рук лорда Марала Левитта приняли, не требуя доказательств, вовсе не означало безоговорочного доверия к её словам. Просто проверкой законности обретения людьми драгоценностей, сдаваемых в скупку, занимались не сотрудники ювелирных лавок.

Когда уставший Мар вернулся в кабинет из зала совещаний, секретарь робко напомнил, что стопка повседневных дел, требующих подписи и рассмотрения, уже рискует обрушить стол. Суета с торжественным выходом на пенсию прежнего главы, необходимость быстро перенять бразды правления и срочно приступить к решению повисших в воздухе важнейших внутриполитических вопросов, вынудили Мара вертеться как белка в колесе всю последнюю неделю. До мелких дел, выходящих за пределы высоких сфер королевских интриг, никак не доходили руки.

Чёрт, он даже ночевал на диване в кабинете, падая замертво далеко за полночь и поднимаясь на рассвете!

Под стрекотание секретаря, в нескольких словах описывающих суть подающихся на подпись резолюций и заключений, Мар ставил на документах размашистую подпись. Одно из важнейших правил руководителя высокого ранга – доверять своей команде, поскольку самолично вникнуть во все происшествия, тяжбы и разбирательства, происходящие в огромной империи, невозможно.

– Последний из сделанных королевой артефактов-ключей, переданный ею нэссе Лиере, нашли? – отрывисто спросил Мар в перерыве между папками с бумагами, требующими подписания.

– Нет ещё. Обыскали весь дом нэссы, подвал-лабораторию, перерыли стократ место схрона на поле и заваленное подземелье под люком – пусто.

– Похоже, кто-то нашёл его раньше нас, – раздражённо процедил сквозь зубы Мар, обеспокоенный тем, что в руки неизвестных лиц попал опасный артефакт. Будто презента короля Дарта их заклятым друзьям недостаточно для волнений!

Он продолжил в молчании расписываться на листах, размышляя о шпионских играх соседей.

– Здесь требуется ваше личное подтверждение заявленного факта, – неожиданно объявил молодой секретарь, заметно покраснев и смутившись. При виде изумления начальства он пояснил: – Сыскной отдел затруднился отыскать косвенные доказательства, их руководство просило вас дать утвердительный ответ, чтобы они могли закрыть негласное расследование.

Мар вчитался в короткий протокол, сообщавший, что Кассандра Валенса сдала в ювелирную лавку дорогостоящий браслет, во владение которым вступила не установленным документами образом, сообщив, что это дар лорда Марала Левитта. Задумчиво потерев ладонью подбородок и поставив в углу пометку «Факт дарения подтверждаю», он вернулся к разбору стопки бумаг. На поступок Кэсси не обиделся: подарок на то и подарок, что человек волен распорядиться им по своему усмотрению. Если дар сопровождается рядом условий – это уже сделка по контракту.

Мысли Мара переключились на разные виды политических сделок, но вечером он явился в ту лавку, куда Кэсси отнесла браслет, и попросил продать ему указанное изделие.

– О-обратно продать вам? – заикаясь, уточнил владелец лавки, в закуток которого сразу проводили важного клиента.

– Да, – невозмутимо подтвердил Мар. Ему отчего-то не хотелось, чтобы браслет, украшавший ручку Кэсси, носил кто-то ещё. Однако завтра по столице поползут слухи, что он таким оригинальным образом выплачивает огромные премии своей сотруднице, минуя бухгалтерию конторы. Что ж, сплетни – зло неискоренимое.

На что девушка потратила деньги, его уже известили, так же как обо всех её мотивах немедленной покупки лавки: желании выкупить сад нэссы Лиеры и помочь в трудоустройстве бедным студенткам с возглавляемой ею кафедры. О сегодняшнем подарке младшего принца ему тоже доложили, и, по мнению Мара, племянник был излишне озабочен недостатком ингредиентов для зелий на кафедре растениеводства! Надо бы озадачить его более важными государственными проблемами.

Подавив неуместную злость, Мар вернулся к мыслям о Кэсси. Стоя перед спальней умирающего короля, он обещал многое ей рассказать, но вряд ли к данному моменту осталось хоть что-то неизвестное ей о наставнице: девушка умела наблюдать и делать выводы. Но обещание есть обещание. Сунув во внутренний карман сюртука коробочку с браслетом, Мар направился в торговый район столицы, пониже надвинув шляпу и завернувшись в тёмно-серый неприметный плащ.

Местоположение в тихом благополучном районе и внешний вид двухэтажного домика удостоились его одобрения. Над входом сверкала полировкой свежая вывеска, на витринах в окнах уже были расставлены горшки, кадки и подвесные клети с магическими и лекарственными растениями всевозможных видов. Карликовые деревья, лианы, мхи, цветущие кусты колыхали листьями, поворачивались на свет уходящего солнца, с любопытством ползали ветками по подоконникам и углам, осваиваясь на новом месте. У стоящего перед стеклом мага сложилось устойчивое убеждение, что несколько колышущихся на длинных стеблях бутонов пристально его разглядывают, и доказанность отсутствия у растений органов зрения ничуть не уменьшала эффекта.

«При лавке есть сад и аптекарский огород! Широкий ассортимент имеющегося в наличии, малые сроки доставки под заказ, низкие цены!» – гласило объявление на двери. И широкой лентой шла надпись над входом, сообщающая, что открытие лавки состоится в воскресенье, первого числа следующего месяца.

Глава 3. Розиас экстазус и тайна питомника

Ни слава тайного карателя конторы, ни личное знакомство с его величеством, ни слухи о любовной связи с главой имперской безопасности не меняют графика дежурств Магпотребнадзора в угоду твоим планам по наведению лоска в лавке. Возможно оттого, что начальник ведомства пиетета к королям не питает, в слухи не верит и прекрасно осведомлён, что никаких карателей среди его подчинённых нет?

Напомнив себе, что до дня открытия ещё целых две недели, Кэсси поудобнее расположилась за широким столом кабинета и взялась составлять контрольную работу по споровым растениям для второго курса своего факультета. Когда в соседний кабинет, занятый дежурным специалистом по магическим животным, влетел крикливый вестник, она порадовалась, что вызов пришёл не к ней. Увы, вскоре выяснилось, что высокообразованные аристократы голубых кровей опять перепутали флору с фауной!

– Нашествие устойчивых к магическим воздействиям змей в особняке Ринесов не подтвердилось, там ползучие гады твоего профиля, – вручая переписанное направление на вызов и объяснительную вернувшегося нэсса, сообщил лорд Кэшвелл.

От его цепкого взора не укрылась старательно зашитая прореха на брюках Кэсси, и лорд вздохнул так тяжко, словно выйти на службу в штопанной одежде – преступление государственного уровня. Наверное, если бы он увидел заплатку на бальном платье собственной дочери, то скончался бы на месте от апоплексического удара. Кэсси же не считала нужным разоряться на новую одежду. Прежде всего потому, что при её работе та быстро оказалась бы тоже разодранной, а кроме того, это были её любимые брюки, многократно проверенные на надёжность в схватках с зелёными агрессорами.

– Если бы мой коллега-зоолог указал в рапорте, какое именно растение послужило поводом для паники, мне было бы сподручней собрать всё необходимое для оказания срочной помощи, – отметила она, с трудом оторвав взгляд от изменившегося обязательного портрета на стене кабинета – портрета главы всей службы имперской безопасности. – Я никогда не позволяю себе писать «животное неведомого мне подвида», и ни разу не перепутала грифона с иглокрылом.

– Разновидностей магических животных куда меньше, чем магических растений, – хладнокровно парировал Кэшвелл.

– Или ботаники учат зоологию тщательней, чем зоологи – ботанику, – не осталась в долгу Кэсси.

– Приказываю отставить пререкания и немедленно выдвинуться к месту происшествия, – раздражённо рыкнуло начальство.

Особняк, в котором произошёл не прояснённый до конца казус, располагался в престижном западном районе столицы. Он был обнесён кованой оградой, за которой просматривались клумбы и парадный подъезд к беломраморной лестнице, похожей на миниатюрную копию входа в центральный корпус академии. У ворот стоял в ожидании напомаженный, гордо вытянувшийся в струнку дворецкий во фраке и белых перчатках – и то и другое было украшено тем же гербом, что блестел на фронтоне здания. Блистательность его образа портило лишь беспокойное оглядывание по сторонам и нервное подскакивание при каждом колебании травы.

Представителю обитателей особняка хватило вежливости протянуть даме руку, помогая сойти со ступенек кареты, но необычный для леди наряд поверг его в ступор. Когда Кэсси представилась и предъявила бланк направления на вызов, растерянность встречающего лишь возросла. Отчего? Она далеко не единственная женщина среди сотрудников СИБа!

Ответ подсказал накопленный опыт общения с аристократами. Дворецкий принадлежал к тому роду вышколенных слуг, предки которых служили одному семейству из века в век, передаваясь по наследству, как столовое серебро и фамильные драгоценности. Он знал назубок все тонкости этикета, и каждый его поклон прибывшему гостю всегда был точно рассчитан, как поклон распорядителя королевского питомника. Глубина поклона и степень радушия улыбки идеального дворецкого обязана отражать и титул прибывшего, и всю его родословную, и занимаемую должность, и даже степень его родства или дружбы с хозяевами особняка. И бедняга просто не знал, как вести себя с ней!

Кэсси буквально ощущала, как стремительно проносятся мысли в голове дворецкого. С одной стороны, она – простолюдинка, с другой – как-никак нэсса и сотрудница влиятельной конторы. С одной стороны, в таком виде и приходящих служанок на порог не пускают, с другой – вдруг дама обидится на холодный приём и укатит восвояси, не разобравшись со «змеями», как и предыдущий специалист?! В итоге победили «змеи»: низко поклонившись и вежливо поздоровавшись, дворецкий повёл её в палисадник.

– Нэсса Валенса из службы срочной помощи Магпотребнадзора! – громогласно объявил он взмыленному магу, упрямо атакующему заклинаниями жирные вегетативные побеги, успевшие обвить беседку и пробраться через окна на первый этаж особняка.

Извивающиеся побеги (или «усы», как их называют садоводы) действительно походили на змей: в их передней части имелись похожие на глаза круги, являющиеся по сути органами осязания у некоторых магических растений, да и блестящая чёрная кора отливала на солнце, как кожа рептилий. Из разбитых окон особняка доносились звуки бьющейся посуды, ругань, крики и детский плач.

Дворецкого услышали. Резко развернувшись к Кэсси, лорд возмущённо махнул в сторону бедокурящих побегов:

– Сделайте что-нибудь, их не удаётся ни парализовать, ни локализовать хоть как-то! А спалить их я не могу – есть риск возгорания дома!

Ещё один выпускник боевого факультета, привыкший полагаться на огонь? Надо бы увеличить число практик с драконовидными пульсарами и не только с ними, чтобы отбить у студентов дурную привычку все проблемы в пламени сжигать.

Глава 4. Кража и челночная дипломатия

Пока всё шло по заранее составленному плану.

В проходе, проложенном под землёй, стоял пробирающий до костей холод. Или её от страха колотит крупной дрожью? Пробираться по тёмному узкому лазу, освещаемому лишь блёклым светом огнецвета в руках, было менее увлекательно, чем писали в романах, обсуждаемых её студентками. Она поскальзывалась на влажных, покрытых выщерблинами каменных плитах неровного пола, нервно ёжилась, когда за очередным поворотом или в тупиковом ответвлении ей мерещились призрачные фигуры. Впрочем, благоразумные девушки боятся реальных людей, а не призраков, и ей было кого бояться! Для первого в жизни ограбления стоило выбрать объект попроще королевского питомника, но сложилось так, как сложилось.

Земляные стены сменились на сложенные из ровного кирпича – ей предстояло пройти сквозь дворец, чтобы выбраться на волю с обратной стороны. По шее стекла струйка холодного пота – прежние визиты к королю не оставили по себе мечты о возвращении. Однако согласно карте другого пути не имелось – все проходы лучами сходились во дворце, и из одного в другой невозможно было пройти, минуя его стены.

Клубок перекати-поля замер на разветвлении пути, задумчиво шевеля жёлто-зелёными усиками. Редчайшая магическая разновидность этого растения различала малейшие изменения в концентрации кислорода и запахов в воздухе и благодаря этому находила путь из любого лабиринта, стремясь туда, откуда веял самый свежий, насыщенный ароматами трав и воли воздух. Растение принадлежало раньше наставнице Лиере и великая удача, что в итоге досталось ей, поскольку подземелье оказалось куда богаче на дороги, чем изображала карта. Реальность переплетения множества ходов была чересчур запутанной для Кэсси: тупики и петли никто не прорисовал на старинной схеме, на ней указали только основные выходы наружу. Хорошо, что она позаботилась о помощнике-проводнике!

Обливаясь холодным потом и напряжённо прислушиваясь, нет ли за ней погони, Кэсси ждала решения перекати-поля. Если сюда спустятся гвардейцы службы имперской безопасности с датчиками-определителями магии, её мигом найдут – уровень фона вокруг неё сейчас запредельный! Даже голову обвивал полуразумный плющ, испуганно зарывающийся в волосы и царапающий кожу твёрдыми ворсинками мелких плотных листьев. Она была обвешана магическими растениями, как рекламная витрина королевского питомника на центральной площади столицы.

Клубок перекати-поля уверенно двинулся в левый проход, шустро подскакивая на неровностях каменного пола. Кэсси шла и шла, испуганно прислушиваясь к каждому шороху. Оставалось надеяться, тайный ход скоро закончится, и выведет не в тронный зал и не на плац перед парадной лестницей! Пусть это будет ход, ведущий под землёй далеко за пределы дворца, один из тех, что имелись на карте! Дважды хорошо, что она взяла с собой проводника, поскольку сама давно уже потерялась, в какой именно точке подземелья находится в текущий момент. Раньше ей как-то не доводилось бродить по тёмным лабиринтам, где невозможно ориентироваться ни по солнцу, ни по растениям, которые всегда укажут знающему человеку, где север и юг.

За стеной, мимо которой тенью скользила Кэсси, послышались голоса, и она постаралась идти ещё тише. Молодые побеги в котомках перестали шелестеть листьями, словно инстинктивно почуяв опасность, а плющ поглубже зарылся под локоны волос. Скорей бы выбраться из дворца!

– Благо страны и репутация брата – не пустые для меня слова. Конфиденциальность наших договорённостей я гарантирую, – глухо прозвучал знакомый голос младшего принца.

Кэсси предпочла бы голоса поварят на кухне, но сегодня явно не её день. Если ей не присудят казнь за кражу, то точно отрубят голову за шпионаж! Принц ещё говорил, но Кэсси ускорила шаг, совершенно не желая вникать в конфиденциальные переговоры августейших особ. Голос принца затих позади, а ей вновь пришлось замереть в очередной развилке дорог. За стеной зазвучал незнакомый ей голос, нараспев произносящий то ли молитву, то ли заклинание. Перекати-поле резко свернуло вправо, удаляясь от комнаты, где заседала правящая элита страны, Кэсси с облегчением ринулась за ним... и тут ей в спину влетел искрящий магией шарик, рассыпав яркие искры по каменным стенам прохода. По телу разлилось тепло, и она замерла, ожидая последствий активации заклятья.

Парализация?

Заклинание подчинения?

Или господа маги решили не мелочиться и сразу нанесли смертельный удар? Удушье или остановка сердца – какие симптомы ей суждено испытать на себе?

За стеной тайного хода гневно завопили, и Кэсси без дальнейших раздумий ударилась в бега. Чем бы её ни атаковали, заклинание не мешало ей свободно двигаться и, что не менее приятно, не мешало жить.

Тяжёлый металлический люк открылся перед ней, стоило коснуться его ключом-артефактом, и гулко захлопнулся за спиной. Стены коридора вновь стали земляными, а его длина показалась бесконечной. Затем путь перекрыл второй люк, из-за которого так отчётливо веяло свежим воздухом, что он явно был последним люком, ведущим наружу. Перекати-поле радостно закрутилось у порога, и Кэсси подхватила его, пряча за пазухой. Отступила назад на две сотни шагов и выпустила из пут гигантского осьмирука. Этот подземный представитель флоры был размером со средний кочан капусты, и быстро закопался в землю, прорывая проход наружу. Как любому растению, ему был необходим солнечный свет, хоть и в меньшей степени, чем наземным видам, а Кэсси специально трое суток продержала его в запертом сундуке. Осьмируки оставляют в земле лазы, ширина которых вчетверо превышает их диаметр, так что Кэсси смело поползла за ним. Путь вышел недолгим – второй люк действительно закрывал выход на поверхность, и она выбралась недалеко от него, на озарённом солнцем краю леса.