Сгореть в огне

1. Незримо. Все покрыто пеплом

Мрачное свинцовое небо нависало так низко, что его, казалось, цепляли концы ломких дешевых клинков, которые маленький син подобрал на поле боя. Везде, куда бы ни простирался взгляд – безжизненная каменная пустыня, земля усыпана циолиевой крошкой и мелкими осколками ксамантиса, прочного и прозрачного как вода, стекла, покрытого паутиной трещин от яростных атак герцогов, давным-давно сражавшихся в Сирамизе. Сейчас от битвы герцогских домов остались только обломки оружия, по силе и мощи которому до сих пор нет равных в мире дисендантов. И которые никто не в силах поднять, и они так и покоятся, частично засыпанные серым песком и разбросанные среди острых камней. Ни капли воды не проливается на сухую землю, чтобы смыть пыль веков, ни травинки не растет в мертвой пустоши, окружающей деревню Торн, откуда вышел син, в страхе оглядываясь на айсергов, поджарых слепых собак ростом с него самого, сквозь обнаженные ребра которых пульсировало огненное сердце. Они принюхивались, нервно размахивая цепью, заменяющей им хвост, и окутывая себя вихрями пыли. Острые серые крылья подрагивали, безглазые морды повернулись в сторону путника.

«Черт, черт», - пробормотала Айсо, неловко выставляя перед собой чьи-то брошенные парные клинки, на вид готовые развалиться прямо у нее в руках. – «Почему я не прошла тренировку перед тем, как выйти сюда?»

Ближайший к ней айсерг замер, ощетинился, конец цепи вдруг зазвенел - и сина обожгло ударом, сбившим с ног. Айсо упала в пыль, сжимая в руках свое бесполезное оружие, и успела только заметить тень, падающую сверху, прижалась спиной к земле, изо всех сил зажмурилась и машинально выставила клинки вверх. Айсерг нанизался точно на ржавый металл, окатив противника с головы до ног кровавой жижей, плавно проскользил вниз и затих, придавив собой сина.

Не сразу Айсо решилась открыть глаза, а потом еще несколько мгновений таращилась на мощную челюсть, нависшую прямо над ее лицом. Лишь спустя время выдохнула и начала осторожно выбираться из-под туши, не в силах поверить тому, что смогла уцелеть, хоть и потеряла половину здоровья всего лишь от одного удара хвостом. Отошла обратно под защиту высоких ворот Торна, где присела на один из валунов, достала из сумки целебное зелье, которое ей вручил страж на выходе из деревни. Пока затягивались раны, еще раз проверила на дисплее свою миссию, которая осталась прежней – передать свиток, лежащий в сумке, стражнику Первого блокпоста; за выполнение она должна получить свое первое настоящее оружие. Тоскливо подняла глаза на пустыню, в которой ее поджидала стая монстров.

«Они агрятся, если я подхожу близко. Что, если их обойти? Возможно, они меня не смогут учуять?»

Айсо спрятала дисплей, поднялась на ноги и осторожно пошла в обход жутких собак, почти потеряв из вида дорогу, ведущую к Первому блокпосту, ориентируясь лишь по видневшимся вдали темным вершинам Сумрачных гор. Боязнь вступить в бой стоила ей потери времени, зато она добралась до деревянного частокола целой. И даже смогла различить стража у распахнутых ворот, который ожидал послание, как вдруг перед ней появилась фигура, с ног до головы закованная в темную с позолотой броню. Наглухо закрытый шлем скрывал лицо, на пластинах кожаного нагрудника сверкнула надпись, которую Айсо не успела прочитать, потому что незнакомец неспешно достал из-за спины мощный арбалет с огромным размахом плеч, от которого исходило мягкое солнечное сияние, такое чужое в зловещей пустыне, и в упор всадил болт ей в грудь, защищенную лишь тонкой тканевой жилеткой.

Айсо ничком упала на потрескавшуюся землю, крепко сжимая в руках сумку, и затухающим взором попыталась разглядеть того, кто склонился над ней.

Через мгновение боль исчезла. Она открыла глаза и обнаружила, что смотрит на высокую арку, выложенную из тяжелых неровно обтесанных и поросших мхом камней, под которой она и появилась в этом агрессивном мире. Два стража в блестящих стальных доспехах с копьями в руках, подпиравшие арку с обеих сторон, устало окинули ее взглядом и вернулись к созерцанию окрестностей: такие новички на респе появлялись в немыслимых количествах.

«Козел! Вот гад, я ведь почти выполнила задание!» - Айсо уже хотела отправить гневный крик в чат, но в последнюю секунду удалила сообщение, не решившись объявить, что ее позорно отправили на респ одним выстрелом. Представила, что придется вновь красться по пустоши, прячась от айсергов, и теперь еще надеяться, что тот стрелок больше не появится. Иначе она застрянет в Торне навеки.

Повторный путь к Первому блокпосту был точно таким же нудным и длительным. Замирая на каждом шагу, Айсо пробиралась между камнями, беспорядочно наваленными вдали от основной трассы, между осколками ксамантиса, не спуская глаз с глухо рычавших крылатых полускелетов. Пыталась представить, части какого именно оружия здесь оставлены герцогами и что здесь происходило много веков назад. Пожалела, что не вытащила из убитого случайно айсерга клинки: пусть и простенькое, но все-таки оружие.

И испуганно остановилась, когда под едва уловимый свист лезвий несколько собак взлетело в воздух, чтобы осыпаться вокруг алым дождем. Перед ней предстал тот самый ассасин, который отправил ее в нокаут ранее. Только на этот раз в его руках, обтянутых кожаными, украшенными защитными символами перчатками, вспыхнули два длинных изогнутых клинка, по лезвиям которых пробегали синие всполохи, закручиваясь в дымку на острие. Он лишь взмахнул ими – и Айсо вновь отправилась любоваться каменной аркой.

«Придурок! Урод!» - выкрикнула она вверх. Стражники молча скосили глаза, но не сдвинулись с места, что вывело Айсо из себя. Она саданула голой рукой по камням под собой. – «И для чего вы здесь вообще торчите?»

2. Необъяснимо манит неизвестность

Тренировочная арена, куда ее отправил мастер, чтобы повысить шанс заточки клинков, оказалась серьезным испытанием по сравнению с привычными заданиями. Мастер предупредил – одна победа равняется одному проценту шанса на успешную заточку. Без ограничений по времени, Айсо вольна была сидеть на арене столько, сколько захочет.

Поле боя, где она оказалась, было без видимых границ, сумеречный лес с мертвыми деревьями, корни которых, словно лианы, оплетали полуразрушенные башни. Части статуй, когда-то гордо возвышавшихся над лесом, громоздились на серой земле, обломки каменных столбов, на которых до сих пор сохранились древние письмена, торчали среди почерневших стволов. Иногда встречались почти полностью сохранившиеся стены, жуткие строения, предназначения которых уже никто и не помнил, ступать в узкие проемы которых никто не осмеливался. Дорог не было, как и тропинок, под ногами лишь камни, земля и крупицы ксамантиса, который, случалось, начинал сиять сам по себе, разгоняя тени.

Среди развалин былого великолепия мелькали аренщики. Скрытные убийцы – ассасины и альгосы, непревзойденные лучники, грозные боевые тени – мистики и заклинатели, опасные отражения – психики, владеющие гипнозом, и фантомы, вовсю применяющие внушение, стражи пространства – хранители и протекторы, слуги времени – некроманты, чьи умения простирались далеко за грань жизни, и шаманы, довольно слабые дисенданты, но единственные и незаменимые лекари.

Представители всех пяти домов схлестнулись на арене за шанс улучшить свое оружие и броню. Блеск обнаженных мечей, свист болтов, с неба падали молнии и столпы искр, уничтожая всех, кто попал в радиус их действия, иногда даже самого мистика, если заклинатель успевал повернуть его умение против него же самого. Если дисенданты вдруг замирали – это была работа психиков, которые ловили в свои сети всех подряд и старались вытянуть из них жизнь. Дом пространства был опасен лишь в ближнем бою, его стражи были защитниками, могли выдержать немыслимые атаки, но догнать стремительных убийц или нежить некромантов им было не под силу. Поэтому они не ходили в одиночку, а объединялись с домом теней, прикрывая друг друга от атак. Шаманам были рады в любой компании, даже если они лишь щекотали врага светом. Либо просто били посохом.

Судя по оружию и броне, на арену допускались все уровни, от первого до сотого. Айсо притаилась за колонной, глядя на разлетающиеся тела и багровую землю, на оторванные конечности, которые сплетались между собой, извивались на камнях перед тем, как вспыхнуть искрами, и испытывала панический ужас при мысли, что придется сразиться с кем-то вроде Шайсы, что она сейчас окажется на месте несчастных, корчившихся под ударами более сильных противников. И внезапно пожалела, что согласилась участвовать в битве всех против всех. Проще выполнять задания торговцев и стражей, и пытаться заточить клинки обычным способом, чередуя удачи с неудачами, чем сидеть здесь на респе, ощущая себя полным ничтожеством. Пригнулась еще ниже, вытащила клинки из-за спины и почти бросила их на землю, собираясь сразу сдаться и покинуть лес, как вдруг передумала, пальцы в легких перчатках крепче сжали рукояти.

И едва не закричала, когда ей под ноги упали окровавленные части фантома, забрызгав густым месивом ей сапоги, а следом появился его палач. Несколько мгновений таращилась на сверкающую фигуру, потом шумно выдохнула, разобрав знакомый ник.

«Хён!»

«За мной», - коротко бросил протектор, прикрывая ее и себя щитом от сыпавшихся искр. – «Для чего ты вообще сюда полез, если не можешь скинуть наваждение даже слабого фантома?»

«Так это и было внушение?» - думала Айсо, пока бежала за Хёном под прикрытие груды валунов, где он уже собрал свою команду, и она успешно отражала атаки группы ассасинов и альгосов. Казалось, он принимал на себя все удары по дороге, попадал под каждый смертельный дождь и ливни огня, стряхнул парочку нежити с себя, заодно прибив щитом и самого некроманта, но весь урон выразился лишь в нескольких царапинах на серебристой броне. Он постоянно оглядывался вокруг, отыскивая угрозы для маленького ассасина, которого вел за собой, но то ли Айсо была так незаметна на фоне громадной фигуры, то ли никто не пожелал связываться с протектором, однако добрались до укрытия они оба живыми.

«Это еще кто?» - фраза, брошенная из пустоты. Айсо придвинулась ближе к Хёну.

«Мелкий, встань дальше за камни», - велел Хён, накладывая заклинание защиты на свой отряд. Глянул на Айсо. – «А, блин, забыл».

Тут же ей пришло приглашение присоединиться к отряду, которое она приняла. И беззвучно охнула, когда увидела, что в отряде самый низкий уровень – у нее, всего лишь тридцатый. У всех остальных сиял высший уровень развития. И еще она смогла увидеть невидимых членов: пятерых ассасинов, которые бесшумно патрулировали периметр, отправляя на респ одиночек, которые слишком близко подбирались к их укрытию.

«Шайса??» - это было потрясением даже большим, чем встреча с Хёном посреди хаоса, именуемого ареной.

«Знакомы?» - поинтересовался Уэст, мистик с массивным двуручным посохом, перевитым черной спиралью циолия, который искрился серебром и казалось, был готов спалить даже своего хозяина. В прорезях рогатого шлема весело блеснули глаза. И в то же мгновение мистик обрушил перед валунами сноп ослепительных молний, в ушах Айсо заложило от треска. Шайса окинул ее равнодушным взглядом, после чего бросился в гущу разрядов, безжалостно кромсая уцелевших ассасинов и альгосов. Заклинатель Таниас с шаманом исчезли в том же направлении. Хён махнул ей и направился за ними. Айсо осталась одна под защитой камней.

3. Под масками сокрыта дерзость

Айсо широко улыбнулась угрюмым стражникам. Даже их она была рада видеть, хоть из них и слова не вытащить. И защищали они только в том случае, если стоять рядом с ними. Но все равно они были старыми знакомыми, встречу с которыми она ожидала с нетерпением.

Части заклинания она прочитала сразу же в Приюте, но в сумке продолжали лежать обрывки плаща, который ей очень хотелось починить. Поэтому она направилась к мастерам в центр Нана, где один из них согласился ей помочь, но потребовал незримую нить для скрепления разорванных частей.

«Хорошо. Где ее брать?» - спросила Айсо, но мастер промолчал и сделал вид, что занят починкой брони. Айсо задала вопрос еще раз с тем же результатом. Заглянула в свой дисплей, на котором высветились задания, ни за одно из которых не полагалось в награду что-нибудь, напоминающее нитки. Тогда она крикнула на всю центральную площадь, по которой прогуливались гости города: – «Где взять незримую нить, кто знает?»

Когда дисенданты разглядели, кто интересуется, со всех сторон понеслись смешки.

«Знаешь, почему так ценятся ассасины и стрелки?» - рядом с ней остановился шаман. Айсо отрицательно покачала головой, целитель перекинул посох из руки в руку. – «Потому что эти нити вытягивают из них».

«Это как?» - не поняла Айсо. Что этот шаман имеет в виду?

«Когда их убивают, то получают незримую нить», - шаман постучал посохом по легкому шлему ассасина, стражник рядом моментально насторожился. Дисендант раздраженно спрятал оружие и воскликнул: – «Да не трогаю я его, даже не собирался».

Брови Айсо сначала взлетели вверх, потом она нахмурилась, начиная находить смысл в нападениях Шайсы у Первого блокпоста. Тем более вокруг него при второй встрече закручивалась тончайшая паутина, будто присыпанная инеем.

«Только учти, после получишь метку убийцы», - предупредил шаман. – «И тебя будут отлавливать все стражники, каждый торговец будет доносить на тебя. В общем, с таким клеймом лучше не связываться».

«Изумительно», - кисло подумала Айсо.

«И как избавляются от метки?» - она не могла поверить, что всерьез рассматривает идею вернуться в Торн и зарезать пару новичков. Шаман куда более заинтересованно посмотрел на нее.

«За это надо платить», - он понизил голос, прошептал почти на ухо: - «Не лоерами. Реальными деньгами, вносить в виде пожертвований на счет, который тебе укажут. Тебе передадут зелье, которое снимает метку».

«Ты серьезно?» - воскликнула Айсо. Шаман быстро зажал ей рот.

«Не ори так, это же баг, ошибка. Даже за пользование этим зельем тебя начисто сотрут из Нарсама», - он огляделся, проверяя, может ли кто их услышать. – «Думал, ты в курсе, раз решил убивать. Но можно и по-другому. Становишься стражем и охраняешь порядок пару сезонов. Это законно».

«Убить одного, чтобы потом два триместра стоять в карауле?» - переспросила Айсо. – «Издеваешься?»

Шаман развел руками.

«Делай как знаешь, я тебе ничего не говорил».

Он враз потерял интерес к разговору и к самому ассасину, достал свиток, открыл портал и шагнул в него. Айсо, недолго думая, прыгнула следом, понятия не имея, куда попадет.

Вихрь выкинул ее на клочок обожженной земли. Айсо упала навзничь, силясь вдохнуть раскаленный воздух и чувствуя, как начинает гореть все внутри. Клинки потихоньку плавились за спиной, заливая ее кипящим металлом, легкая кожаная броня задымилась. Через мгновение Айсо рассыпалась пеплом, не успев понять, в какое пекло ее занес чужой портал.

«Ты что здесь делаешь?» - резкий окрик заставил ее открыть глаза. Уже на респе. Айсо быстро ощупала себя, подняла глаза на протектора, стоящего перед ней.

«Хён?» - какой несчастный у нее голос. Айсо вжала голову в плечи, встретив насмешливый взгляд Шайсы.

«Хён», - передразнил ее протектор. Поднял тонкую руку ассасина вверх и не нашел ни одного браслета. – «У тебя вообще есть резист[1]? Где твоя защита?»

«Резист?»

Шайса закатил глаза вверх и покрутил пальцем у виска.

«У этого пацана не все дома», - сказал он Хёну. Потом подтянул вверх рукав своей туники, показывая массивные кольчужные браслеты до локтей, потрескивающие от напряжения. – «Вот это – твои браслеты - они где? Чем от огня защищаешься?»

«Нет у меня их», - прошептала Айсо, которая и понятия не имела до этого момента, что броня и оружие – не единственная защита, которая нужна. Возможно, Хён был прав насчет клана, ей нужно в семью, чтобы хотя бы узнать о таких элементарных, видимо, вещах.

«И как ты сюда попал?» - спросил Хён. Айсо вздохнула.

«Портал», - оба дисенданта одинаково склонили головы вбок, не веря, что у нее был такой свиток. Айсо добавила: - «Чужой». – Хён и Шайса еще больше изумились ее глупости.

«Все ясно с тобой. Очередной дурачок», - Шайса расстегнул несколько браслетов и протянул руку: - «Дай надену, иначе отсюда не выберешься».

«А ты сам?» - Айсо даже не стала обижаться, она была с ним согласна. Протянула руку, куда Шайса пристроил браслеты, и тут же согнулась под их тяжестью. Хён рассмеялся.

«Мои не хочешь примерить?»