Shadows of the Twilight Curse

Пролог

Богатство красок природы поражало воображение. Вековые деревья нехотя облачались в расшитые золотом лиловые и багряные одеяния, не спеша поддаваясь порыву подступающей осени — хотя множество листьев в шумящих кронах ещё оставались зелёными, выдавая не желающее уходить лето. Не удержавшись на листьях, сверху падали одна за другой тяжелые капли. Тихие звуки разбивающейся о землю воды превращались в нежную успокаивающую мелодию. Всё указывало на недавно прошедший дождь. Влажность наполняла воздух прохладой, приятной для странника, успокаивающе похлопывающего лошадь по шее после резвой рыси. Но не для его компаньона. Каджит зябко поежился, раздраженно пробормотав себе под нос что-то о «проклятой сырости», и продолжил путь, время от времени несдержанно фыркая, когда на него попадала очередная коварная капля. Дорога сопровождалась стуком копыт по камням и частыми всплесками небольших луж.

— Долго ещё? — недовольно прошипел кот, снова ежась, — Сей’Джа весь вымок.

— Недолго, — коротко ответил его спутник, — сам виноват, что не приобрёл дорожного плаща.

— Ушам Сей’Джа ужасно неудобно в капюшоне, а низ плаща цепляет хвост.

— Не знал, что ты такой неженка, — усмехнулся мужчина и поправил свой капюшон, натянув его на голову.

Каджит в ответ невозмутимо фыркнул. Его острые мягкие уши, на которых сверкали несколько золотых колец, дёрнулись, словно уловили какой-то подозрительный звук. Он поднял руку, второй потянул поводья лошади на себя. Напарник повернул голову, лицо его было скрыто в тени капюшона. Доверившись чутью кота, он следом остановил лошадь. Спешившись, они привязали и оставили животных у деревьев недалеко от тропы. Присев, Сей’Джа направился к источнику звука. Он ловко продвигался всё дальше в глубину леса, бесшумно пробираясь сквозь густые кусты. Человек вскоре присоединился к нему, держа наготове острый кинжал. Вскоре перед ними открылась ужасающая картина.

На поляне лежали мёртвые тела. Земля была пропитана кровью. Некоторые трупы были вспороты, их внутренности вывалились наружу. Запах стоял зловонный, трупный с металлическим привкусом. Каджит, несмотря на врождённое чувствительное обоняние, держался хладнокровно, в отличие от его напарника, который слегка сморщил лицо. Повсюду было разбросано всевозможное оружие: мечи, топоры, булавы, луки и огромное количество стрел. Практически всё вокруг было утыкано ими: земля, деревья и тела. Кто-то из выживших еле волочил ноги, отходя подальше от кровавого месива, кто-то лежал, постепенно умирая от полученных ранений, кто-то просто прислонился к дереву, тяжело дыша, обводя пустым взглядом убитых товарищей и врагов. Сквозь кровь, залившую одежду большинства воинов, всё же можно было разглядеть, что битва была между двумя сторонами — одни были одеты в кольчугу, из-под которой проглядывала синяя ткань, другие в стальную броню, сквозь которую мелькал красный цвет. Те, кто выжил, были облачены только в сталь. На поясе виднелась символика Империи. Затаившиеся в кустах напарники сразу её узнали и переглянулись. Было понятно и без слов, что им лучше поскорее убраться отсюда. Издавая как можно меньше шума и шорохов, они незамеченными вернулись на дорогу.

— Едем в обход, — заключил мужчина, обратно накинув плащ, — с имперцами нам сейчас не по пути.

— Ориентировки из Сиродила сюда не передают? — спросил каджит, глядя вперёд на дорогу, — проверять Сей’Джа не хочет и уверен, что эта дорога не ведёт к тёплым пескам.

— Надо разведать, — протянул человек, постукивая пальцем по подбородку, — иди, проверь.

— Почему Сей’Джа должен идти? — возмутился каджит, повернувшись к напарнику, — Агнар жил здесь. Он пусть идёт.

— Давай так, — хитро проговорил Агнар и достал из кармана монету, — Акатош — я, ты — Империя. Кто выпадет — тот и идёт.

— Нет. Сей’Джа знает хитрого Агнара. Он выбирает Акатоша.

— Какая разница? — вздохнул Агнар, — всё равно я выиграю. Воровская удача, котёнок.

Каджит устало зашипел, его раздражало, когда его называли котёнком. Он забрал у него старую монету и, подбросив, ловко прихлопнул её ладонью к тыльной стороне другой лапы. Убрал ладонь. На руке сверкал величественный профиль Акатоша. Кот фыркнул. Агнар лишь усмехнулся. Он поднял указательный палец, на кончике которого вспыхнула маленькая искра, зажал между зубами закрутку и поджег, жадно затянувшись, проводив взглядом скрывшегося за поворотом Сей’Джа. Выдохнув горький дым, принялся отвязывать лошадей. Животные уже заметно устали от долгой дороги, как и сами путники. Веривший в свою удачу Агнар был уверен, что скоро они окажутся в таверне, где будет тепло и сухо, где есть мягкая постель и горячая похлёбка. Он снова сделал затяжку. Едкий дым заполнил его лёгкие, он выдохнул, почувствовав едва заметное головокружение. Лёгкий холодный ветер развевал его дорожный плащ, недостаточно длинный, чтобы волочиться по земле. Агнар думал о горячей ванне, о девушках, которые моют его мочалками во всех местах. Мужчина усмехнулся своим мыслям. Докурив, он бросил окурок в лужу. К этому времени удачно вернулся каджит.

— Поляна впереди, Сей’Джа чуть не раскрыли, но до неё есть развилка.

Агнар подошел к своей лошади, достал из кармана седельной сумки сверток пергамента и раскрыл его. Согласно карте, он заметил, в Фолкрит существует два заезда.

— Поедем так, — Агнар указал направление на карте и свернул её.

— Дран Кхрасса¹, — выругался Сей’Джа и залез на коня.

Агнар последовал его примеру, и напарники двинулись дальше. Добравшись до развилки, каджит указал, в какой стороне была Империя, и они свернули в другую. Дорога была всё длиннее, а Сей’Джа всё раздражительней. Сквозь бесчисленные макушки деревьев просачивались лучи солнца. Раскидистые ветви покачивались от лёгких порывов ветра. Обогнув хорошее расстояние они, наконец, приблизились к своей цели. Впереди дороги показались открытые деревянные ворота и стоящий на посту стражник в броне с выбивающейся фиолетовой тканью. На его щите был изображён олень с огромными рогами на таком же фиолетовом фоне. Привратник не остановил путников, лишь пробормотал что-то про соблюдение закона и порядка.

Глава 1. По следам каджита

Где-то за стеной в соседней комнате слышались всплески воды и гремела посуда, наконец, громкие звуки ударов ножа по деревянной доске выдернули мужчину из глубокого сна. Он просыпался, медленно моргая несколько раз, нехотя открывая глаза. Мир постепенно принимал некоторые очертания в темноте среди тусклого света догорающей свечи. Запах воска наполнял подвальное помещение, которое ещё не успели проветрить. Агнар чувствовал приятный комфорт от мягкой постели и непривычно долгого сна. Спустив ноги на каменный пол и задержавшись на краю кровати, он потянулся до хруста в суставах, разминая затекшие мышцы. В голове немного шумело, по ощущениям, внутри она была набита опилками. Последствия чрезмерно выпитого мёда давали о себе знать. Мужчина зверски хотел пить. Сухость во рту вынудила его подняться с постели и оглядеться. Соображать пока получалось туго, но было очевидно, что он находится в подсобном помещении, почти в каждой таверне были такие уголки. Они предназначены для хранения продуктов, также здесь располагаются комнаты отдыха для работников.

Вполне типичное для него утро — проснуться невесть где, практически ничего не помня из событий вечера и последующей ночи, за исключением одного. Рядом в постели не лежала обнажённая девушка.

«А вот и она», — подумал он, увидев, как Нарри вышла из подсобки, неся маленький ящик с овощами.

— Доброе утро, — промурлыкала она и, не выпуская ящик из рук, потянулась к мужчине, даря лёгкий поцелуй, — ты так сладко спал, не хотелось будить тебя.

— Принеси мне воды, — единственное, что произнёс он, повернувшись к своим вещам, небрежно разбросанным по маленькой комнате.

— Конечно, сейчас, — ответила она, понимающе кивнув, и удалилась из комнаты.

Агнар оделся, свеча к этому времени потухла окончательно. Поднявшись наверх, он увидел, что таверна практически пустовала. Одинокий посетитель за дальним столом — бывший ярл Фолкрита, одержимый манией преследования и завсегдатай сего заведения, Денгейр Стунский, решивший похмелиться. Агнар подошёл к стойке, поверхность которой протирала хозяйка Валга. Мимо прошла Нарри, поставив полную кружку с водой напротив мужчины. Жадными глотками он быстро опустошил её и довольно вздохнул. Оглядевшись ещё раз, Агнар сделал умозаключение, что каджит ещё спит. Он подошёл к нужной комнате и дёрнул ручку. Не открывается. Громко постучал.

— Просыпайся, котяра! — крикнул он.

Ответа не было. Он почесал затылок в непонимании, нахмуренно уставившись на закрытую дверь. Постучал ещё раз. На этот раз его позвала Валга.

— Его там нет, — произнесла она недовольно, — не смейте ломать дверь.

— Где он? — спросил Агнар, подойдя к стойке.

— Не знаю, — коротко ответила хозяйка.

— Когда я уходил, он был здесь.

— Был, — кивнула она и, слегка наклонившись ближе, прошептала, — он ушёл вчера с господином Стунским и не вернулся. Знаете, за городом орудует банда разбойников. Надеюсь, что наше и без того большое кладбище не пополнится.

— Этого кота так просто не убить, — усмехнулся Агнар, — благодарю, Валга.

В кострище догорали дрова с прошлой ночи, рядом были подготовлены свежие. Нарри суетилась вокруг двух новых посетителей, поднося еду и питье. Мимоходом она спросила у Агнара не голоден ли он, на что тот ответил отказом, взяв лишь кружку мёда, и подошёл к старику, одетому в богатое одеяние из мехов и украшений в виде подвесок с драгоценными камнями. Мужчина присел рядом на скамью, поставив напиток на стол. Бывший ярл медленно жевал поданное жаркое из оленины, запивая его нордским элем. Он вытер свою седую бороду и повернулся к незнакомцу.

— Доброго дня, — произнёс он спокойным хриплым голосом.

— Надеюсь, что доброго, — ответил Агнар, — а уже разве день? Боюсь, немного потерял счёт времени.

— Уже полдень, мой друг, — старик отпил из кружки, по бороде потёк сброженный напиток, — до полудня обычно спит только высшая знать.

— Хотел бы стать дворянином и жить, ни в чем себе не отказывая, но жизнь несправедлива.

— Несправедлива... Это точно, дорогой друг, — покачал головой пожилой норд, — я был когда-то ярлом, а сейчас обычный старик, питающийся похлёбками в таверне. Кстати, как твоё имя?

— Агнар, сэр, — ответил мужчина и пожал протянутую ему руку, — поистине, сейчас иметь полезные знакомства — это всё, что у нас остаётся. Для меня это честь познакомиться с вами, Денгейр.

— Очень признателен, Агнар. Ты мудр для своих лет.

— К слову о полезных знакомствах, — произнёс он, отпив из кружки крепкого мёда, — я прибыл сюда со своим напарником, и вы вчера имели удовольствие познакомиться с ним.

— Верно, — кивнул старик, утирая бороду, — очень любознательный каджит в отличии от других. Поговорили о всяком, чересчур он интересовался гражданской войной.

— Любопытно, — добавил Агнар, не отрывая глаз от старика, внимательно слушая, — не подскажете, что было дальше?

— Мы вышли на улицу, так сказать, подышать свежим воздухом и заметили этого проклятого предателя Лода, подстилку Империи. Дальше я плохо помню, мне очень жаль, Агнар. Мы много выпили, на утро я проснулся в своей постели, а рядом маячила Текла, сказала, что Сей’Джа любезно привёл меня домой. Если увидишь его, то передай мою благодарность.

С этими словами старик снял с себя одну из подвесок. Это было золотое ожерелье, обрамленное тёмно-красными рубинами, отражающими отблески огня неподалёку. Норд вложил его в руку Агнара, который спрятал подарок в одну из маленьких сумок, висящих на поясе.

— Обязательно передам, — мужчина встал со скамьи, — благодарю вас.

Агнар кивнул бывшему ярлу и направился к выходу. Следующим шагом был поиск кузнеца, которого каджит особенно приметил прошлой ночью. Человек знал, что если тот отмечает жертву, то уже её не упустит.

* * *

На улице было свежо, но лучи яркого солнца в зените достаточно согревали мужчину. Вокруг было спокойно, жизнь шла своим чередом. За таверной измазанный в грязи седоволосый до плеч мужчина рубил дрова и складывал каждое полено рядом. Стражники размеренно патрулировали город, следя за соблюдением порядка, задерживаясь у ворот и несколько встревоженно всматриваясь в даль дороги. Мимо проходили девушки с корзинами полными цветов и различных трав, либо собранных на огороде овощей. Судя по всему, ночь в городе прошла на удивление спокойно. Агнар сделал вывод, что Сей’Джа сдержался и до убийства дело не дошло. Он облегчённо выдохнул. Напротив таверны через улицу кузнец бил по наковальне так, что звон стали о сталь был слышен на весь маленький городок, время от времени сменяясь яростным шипением раскаленного железа, опущенного в воду. Уверенным шагом Агнар направился к кузнице.

Глава 2. Дорога на Вайтран

Камила шла рядом с Агнаром. Её голос мелодично лепетал обо всём, что приходило в голову. Лёгкая, нежная и энергичная девушка ступила вперёд и указала на один из домиков. На вывеске ожидаемо значилось: "Ривервудский торговец". Зайдя внутрь, мужчина поставил корзину на ближайшую тумбочку. За прилавком стоял смуглый парень, внимательно присматриваясь к неожиданному гостю.

— Это мой брат — Лукан, — пояснила Камила и повернулась к нему, — Агнар помог мне донести бельё, эта была последняя корзина, хоть руки немного отдохнули от тяжести.

— Благодарю вас за помощь моей сестре, — произнёс Лукан, — Может чего приглянулось?

Агнар осмотрелся. Повсюду на прилавках лежало оружие, шкуры животных, ингредиенты и даже камни душ. Слева от стойки горел камин, около него суетилась Камила, забрасывая в котёл нарезанные овощи. Здесь явно недавно прибрались: всё было аккуратно расставлено и протерто от пыли. Рядом с жаровней уместились стулья со столом, на котором лежала поваренная книга с торчащей из неё закладкой. Особенно путнику приглянулся золотой коготь на стойке, заманчиво поблескивающий острыми гранями. Рассматривая и оценивая стоимость такой вещи, Агнар почесал ладонь.

— Нет, может, в другой раз, — ответил он, последний раз бросив взгляд на необычное сокровище.

— Заходи ещё, — сказал Лукан на прощание.

— Мы будем ждать тебя, — добавила Камила, улыбнувшись.

Агнар вышел на улицу и усмехнулся. "Они будут ждать."

Мужчина несогласно покачал головой, совсем не удивляясь происходящему за столько лет.

— Это ты ждёшь меня, — тихо произнёс он, идя по тропинке.

На улице стояла ясная погода, остатки дневного тумана окончательно растворились. Солнце опускалось за горизонт, окрашивая усеянное разорванными облаками небо в огненные и малиновые цвета. Окно дома неподалеку открылось, из него выглянула женщина средних лет и громко позвала детей, резвившихся в компании лохматого дворняги дальше по улице. В таких поселениях спать отправлялись раньше, ведь с утра всегда было много работы. Агнар увел взгляд от беззаботной троицы, из таверны вышел его друг и спускался по ступенькам вниз. Заметив его, каджит пошёл навстречу.

— Закупился? — спросил норд, сладко потянувшись.

— Сей'Джа всё взял. А ты почему здесь? — сказал каджит с ноткой претензии.

— О чем ты? — недоуменно задал вопрос Агнар, подняв бровь.

— Дай-ка угадаю, — с иронией произнёс кот, скрещивая руки на груди, — ты увязался за очередной юбкой, забыв лошадей?

— Может быть, — виновато ответил мужчина, почесав затылок и усмехнувшись, — между прочим, она довольно мила.

— Джер вара ма'и¹, — устало пробурчал каджит, направившись в сторону дощатой дорожки, ведущей к берегу реки, — вафиит².

— Да ладно тебе, котёнок, они всё ещё там, — поспешил заверить друга мужчина, последовав за ним.

Каджит с угрюмым видом перешел реку и вышел на поляну, где друг недавно пас лошадей. Агнар догнал его. Поляна была пуста.

— Нет их! Нет! — возмущённо развел руками каджит, — фумбадхасса³!

— Вот же... Даэдра их забери, — выругался норд, проведя ладонью по лицу.

— Тссс, — прошипел кот, — здесь следы.

Каджит присел, вглядываясь в траву. Агнар опустил голову, подключаясь к анализу. На земле кроме следов копыт они заметили отпечатки ботинок. Человек нахмурился, а каджит пробежался зорким взглядом вперёд, отслеживая путь незадачливого вора.

— Увели, — заключил норд и устремился вперёд по следу.

Каджит молча поднялся и двинулся за ним, вероятно, чуя, что долгой погоня не будет. Парни вышли на дорогу за пределами поселения, настигая воришку. За дальним поворотом они заметили силуэты лошадей и предполагаемого преступника. Каджит уже скрылся в густой высокой траве и теперь бесшумно подкрадывался, намереваясь перекрыть ему путь к бегству. Агнар, в свою очередь, тихим быстрым шагом направлялся к силуэтам, постепенно нагоняя их. Лошади ступали неохотно, тянули поводья на себя, и тут уже начали неуверенно фыркать, узнавая родные запахи своих хозяев. Однако глупый вор шёл уверенно, не подозревая ни о чем, лишь изредка оглядываясь по сторонам, словно по привычке. Вдруг он ощутил на плече крепкую хватку, вторая рука напавшего удерживала за капюшон. От неожиданности он подпрыгнул и резко вывернулся, освободившись из захвата и открыв лицо. Перед ним выпрыгнул каджит, преграждая дорогу. В руках он держал необычного вида длинный лук из темного дерева с замысловатой гравировкой. Натянув тетиву, странно блеснувшую на солнце, он поднялся в полный рост. Вор обернулся, позади стоял норд, который хмыкнул и непринуждённо достал из сумки на спине кобылы закрутку. Зажав между зубами, он поджёг её, делая глубокую затяжку.

— Вы, аргонинане, слишком жадные, — произнёс каджит, держа наготове острую стрелу.

— Зачем тебе две лошади? — поинтересовался Агнар, выпустив облако дыма, — скакал бы сейчас на одной, никто бы и не догнал.

— Не вашше дело, — прошипел ящер, направляя длинный меч на норда, — ухходите, пока я васс не прикончил.

— Убьёшь нас, потом свои же порежут тебя, брат, — ответил на угрозу мужчина и указал на седло ближней лошади, где красовался знак ромба с двумя высеченными кольцами посередине, — неужели ты не знаешь, что бывает, если порыбачить у своих?

— Знаю. Я-я.. Прошу прощщения, — не сразу нашелся ящер, знатно испугавшись и проклиная себя за невнимательность, он опустился на колени, сложив оружие, — не ннадо карать, умоляю.

— Тогда докажи свою полезность, — произнёс каджит, слегка ослабив тетиву.

— Не ззнаю, меня приняли совссем недавно.

— Тогда ты нам не нужен, — докурив, Агнар бросил окурок на землю, воспламенив его щелчком пальцев и тут же затоптав носком сапога, превращая в пепел, — а Императрица теней не принимает предателей. Тебе не место в Вечнотени. Он твой, Ситис.