Шаг сквозь миры. Академия теней

Эпиграф

Иногда путь продолжается не после победы, а после боли.
Иногда шаг вперёд — это шаг сквозь пепел.
Но если в сердце живёт клятва — даже тьма становится дорогой.

Глава 1: Раны прошлого

ТОМ 2 Академия теней

Глава 1: Раны прошлого
Часть 1: Вхождение в новый мир

Город всё ещё не оправился.

Прошло два дня, но страх продолжал властвовать над улицами. Эльдвир больше не был тем местом, каким его помнил Странник. Даже спустя время люди говорили шёпотом, а в их глазах отражалась неуверенность и сдержанные слёзы. Маги лечили тела, но душа города оставалась изломанной.

Разрушенная мэрия. Сожжённые дома. Пепелища, в которых ещё недавно теплилась жизнь. И тела — тех, кого не успели ни оплакать, ни похоронить.

Он видел, как один из стражников стоял перед обугленным зданием, сжимая в руках детскую игрушку. Он не плакал. Просто смотрел в пустоту, как будто весь его мир исчез вместе с тем, кого он больше не мог обнять.

Странник отвернулся.

Десятник был мёртв. Но эта победа не принесла облегчения. Она стала очередным напоминанием, как мало значит слово "победа", когда вокруг только боль и потеря.

Он едва не погиб. Фрост рухнула без сознания от магического истощения. Ариэль…

Он ускорил шаг.

В лазарете пахло лекарственными травами, пеплом и кровью. Здесь царила особая тишина — не умиротворяющая, а гнетущая. Только шёпоты лекарей и глухие стоны раненых нарушали её.

Ариэль лежала на белоснежной, неестественно чистой кровати. Её лицо было бледным, губы пересохли. Грудь с трудом поднималась в такт неглубокому дыханию. На теле — бинты, на лбу слабое мерцание исцеляющей магии. Целитель, стоявший у изголовья, не отрывал от неё ладони, окутанной золотым светом.

— Её состояние стабилизировано, — произнёс он, заметив приближение. — Но она потеряла слишком много крови. Внутренние травмы были серьёзными. Нам удалось остановить критическое ухудшение, но восстановление займёт время.

Странник молча кивнул и опустился рядом.

Он смотрел на неё, не смея дотронуться.

— Ты выкарабкаешься, — сказал он, едва слышно. — Ты всегда выкарабкиваешься.

Она не ответила. Не шелохнулась.

Он сжал пальцы, ощущая, как в груди вновь поднимается волна беспомощности.

Он приходил каждый день. Иногда молча сидел, иногда говорил, как будто её сознание всё ещё слышит. Иногда — просто держал её за руку, надеясь, что через прикосновение передаст ей хоть крохотную искру жизни.

Каждое утро он боялся открыть дверь. Боялся, что однажды её кровать окажется пустой.

Но её дыхание стало чуть глубже. Цвет лица — немного теплее. И эта едва заметная перемена вносила хрупкую, как тонкое стекло, надежду.

На третий день его позвал Сальвиан.

— Ты собираешься в путь? — спросил он, когда Странник вошёл.

— Завтра.

— Хорошо. Я устроил тебе полный доступ в библиотеку. Даже в засекрённые разделы.

Странник удивлённо вскинул бровь.

— Это возможно?

— В твоём случае — да. Но ты должен быть осторожен. Очень осторожен.

Странник кивнул, стиснув кулаки.

— Я хочу знать всё. О демонах. О культах. О тех, кто стоит за всем этим. И… — он замолчал, — и о тех, кто был до меня.

Сальвиан молча кивнул.

— В столице тебя могут искать. Будь тенью, пока не найдёшь то, что ищешь.

У каравана он сразу заметил нужного человека. Крепко сложенный, с проседью в волосах, с цепким, колючим взглядом. Одежда — простая, но прочная. Движения — уверенные.

— Вильгельм, — произнёс Странник.

— Значит, ты и есть наш герой, — усмехнулся тот. — Герои, знаешь ли, умирают первыми.

— Я бы не стал себя так называть.

— Вот и правильно. Сальвиан сказал, ты с нами. Мне плевать, зачем ты едешь. Главное — делай своё дело. Охрана каравана — это не академия, тут в тебе толку больше, если ты жив, а не пепел.

Странник кивнул.

— Поедешь ближе к голове. Пятнадцать повозок. Большинство с товарами. Есть пассажиры. Держим темп, отдыхаем только в безопасных местах.

Вильгельм помрачнел.

— В последние недели бандиты активизировались. Некоторые, говорят, бывшие культисты. Так что глаз да глаз.

— Я справлюсь.

— Посмотрим, — усмехнулся он и пошёл проверять груз.

Странник обернулся. Эльдвир догорал где-то позади, в своём собственном мраке.

Он прошептал:

— Я найду тебя, Катенька.

И шагнул к повозкам.

Глава 2: Дорога в неизвестность

Караван двинулся на рассвете.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в багрово-золотистые оттенки. Город позади ещё не успел оправиться от недавнего ужаса, и улицы были тише обычного. Люди выходили из домов, но в их взглядах читалась усталость и боль. Потерянные родственники, разрушенные жизни, страх перед будущим.

Странник наблюдал за всем этим, стоя у повозки, закрепляя свои вещи. Два дня он провёл в Эльдвире, навещая Ариэль и помогая чем мог. Её состояние стабилизировалось, но до полного выздоровления было далеко. Прибывшие из столицы лекари сумели спасти многих, но не всех. Он хорошо помнил, как заходил в лазарет и видел пустые кровати — тех, кто не выжил.

Но время не ждало.

— Ну что, готовы к долгой дороге? — раздался рядом хрипловатый голос.

Странник обернулся и увидел начальника каравана — мужчину лет сорока, широкоплечего, с тёмной бородой, заплетённой в несколько кос. Его звали Валмер, и он был одним из самых опытных торговцев, ведущих караваны между городами.

— Да, — коротко ответил Странник.

— Это хорошо. — Валмер хлопнул его по плечу. — Сальвиан поручился за тебя, но не думай, что это даёт тебе поблажки. Ты в охране — значит, работаешь, как все.

Странник кивнул.

— Не проблема.

— Отлично. Тогда займись размещением своих вещей. Мы скоро выезжаем.

Караван медленно продвигался по широкой дороге, ведущей в сторону столицы. В составе было пять повозок, запряжённых массивными лошадьми, и около десятка всадников, охраняющих груз. Валмер держался впереди, задавая темп, а Странник ехал рядом, следя за дорогой.

Спутники по каравану были разными — от бывалых наёмников до молодых торговцев, впервые отправившихся в долгий путь. Он отметил среди них нескольких, кто выглядел особенно настороженно, но пока не делал выводов.

— Слышал новости? — неожиданно спросил один из охранников, подъехав ближе.

Это был мужчина лет тридцати, с короткими светлыми волосами и мечом на боку.

— Какие?

— В Халифате неспокойно. Там вроде как идут какие-то волнения, но слухи разные — кто говорит, что это бунт, кто — что войска короля собираются для войны.

Странник нахмурился.

— Войны не было уже давно.

— Да, но мир долго не длится. В любом случае, будь настороже. Времена неспокойные.

Они ехали ещё несколько часов, обсуждая политику и слухи, но у Странника было ощущение, что за этим скрывается что-то большее. Слова охранника зацепились в мыслях, как крючья. Мир, казавшийся шатким, начинал трещать по швам.

К полудню караван покинул равнины и углубился в лесную местность. Дорога стала уже, а тени деревьев делали обстановку более напряжённой.

Инстинкт тревоги внутри Странника вспыхнул. Он чувствовал, как напряжение проникает в мышцы, как взгляд становится острее, а слух чутко улавливает малейшие звуки. Здесь могла скрываться опасность.

На ночлег остановились на небольшой поляне у дороги. Охранники развели костры, повара начали готовить еду, а торговцы разбирали товары.

Но даже в этом спокойствии чувствовалась скрытая тревога.

Странник сел у костра, осматриваясь. Пламя тихо потрескивало, отблески играли на его лице, но внутри не было покоя.

Тишина.

Слишком тихо.

Он не был суеверен, но в этом месте казалось, будто сама природа затаила дыхание. Как будто лес что-то знал и не хотел делиться.

Когда он поднял взгляд на тёмные деревья, ему показалось, что в тенях кто-то наблюдает за ним. Ощущение было слишком ярким, чтобы его игнорировать.

Он не знал, что его ждёт дальше.

Но что-то подсказывало — ночь будет неспокойной.

Глава 3: Ночная тревога

После ужина Валмер собрал охранников для распределения дежурств.

— Значит так, — хрипло начал он, глядя на собравшихся. — Ночь обещает быть спокойной, но не расслабляться! Первая смена — Странник, Корвин, Эдвар. Вторая — Грант, Лесса, Торвин. Третья — я, Дагон и Март.

Странник кивнул и отошёл к своей позиции у одной из повозок. Корвин, здоровяк с густой бородой, уже потягивался, разминая мышцы.

— Ну что, дружище, — усмехнулся он, — кажется, нам с тобой не повезло.

— Почему?

— Да так, первая смена — это значит, что будем сонные утром, а те, кто в последней, отоспятся.

— Разве ты не можешь спать после смены?

Корвин фыркнул:

— В теории — да. Но ты когда-нибудь пробовал спать, когда солнце уже печёт тебе в лицо, караван гремит колёсами, а вокруг все орут?

Странник лишь покачал головой с лёгкой улыбкой.

Третьим в их группе был Эдвар — молодой парень с беспокойными глазами. Он держался особняком, кивая коротко и не вступая в разговоры.

Дежурство шло спокойно. Но Странника не покидало странное ощущение. В тишине леса что-то было не так. Он всматривался в тени, и казалось, что за деревьями кто-то затаился, наблюдая. Мрак не давал ответов, только усиливал напряжение.

Однако время шло, и всё оставалось тихо. Слишком тихо.

— Ладно, пора спать, — объявил Корвин, когда смена подошла к концу.

Странник отправился к своей повозке. Он лёг, прикрыл глаза, но сон долго не приходил. Перед ним всплыло лицо дочери.

Где ты, Катенька?

Он сжал кулаки, и шепнул:

«Я найду тебя. Что бы ни случилось».

С этой мыслью он, наконец, уснул.

Тревога на рассвете

Резкий крик разорвал утреннюю тишину.

Странник вскочил, рука сама потянулась к оружию. Вокруг началась суматоха — охранники поднимались, торговцы в панике прятались за повозками.

С шипением рядом в землю вонзились стрелы.

Он мгновенно перекатился за телегу, окинул взглядом поле боя.

Бой уже кипел.

Наёмники сдвигали повозки в круг, отбиваясь от натиска. Арбалетчики и лучники отвечали залпами, но ситуация ухудшалась с каждой секундой.

И тогда он их увидел.

Двое в чёрных балахонах стояли за спинами врагов. Один из них взмахнул рукой, и в сторону каравана полетели багровые сгустки.

Взрыв сотряс землю, охранник упал, крича от боли. Второй маг направил в небо молнии, которые ударили в повозку — дерево вспыхнуло, запахло гарью.

Странник понял: если не нейтрализовать магов — они проиграют.

Он активировал "Тени".

Мир замер — и исчез.

Бой в тенях

Он возник за спиной лучника. Один точный удар — и тот рухнул без звука. Но его заметили.

— Там! У магов! — раздался крик.

Стрелы засвистели. Странник исчез вновь, перемещаясь ближе к главной угрозе.

Он чувствовал, как тело наполняется гневом. Активировал "Гнев Отца". Мгновенный всплеск силы — и он вынырнул из тени, прямо перед магами.

— "Tenebrae Silentium" — прошептал он.

Вокруг распространилось поле Безмолвия.

Маги вздрогнули. Один попытался создать огненный шар — но тот рассыпался в воздухе. Второй сделал шаг назад, осознавая, что магия здесь мертва.

— Что?.. — выдохнул он.

Странник шагнул вперёд, клинок готов к удару.

Но в этот миг стрела рассекла воздух у его лица. Он едва успел отклониться, перекатываясь в сторону. Следующая — почти задела плечо.

"Зона Безмолвия" дрожала, угасая.

Секунда. Две.

Выбор.

Маги… или лучники.

Одна ошибка — и он труп.

Он сжал рукоять меча и шагнул вперёд, готовый сделать выбор. Сердце билось глухо, как барабан перед бурей.

Смерть дышала в затылок. Но он не отступит.

Глава 4: Ночная тревога. Часть 2

Стрелы со свистом рассекали воздух.

Одна пронеслась в сантиметре от лица.

Вторая полоснула по предплечью, оставив жгучую, обжигающую боль.

Третья — вонзилась в землю у ног.

Странник не колебался.

Он исчез в тенях.

Появился рядом с лучником, тот только начал натягивать тетиву.

Клинок блеснул в тусклом свете луны.

Рывок. Разрезанная плоть. Тело осело без звука.

Но это был только первый.

— Магия! — раздался крик.

Ядовито-зелёное сияние разорвало темноту. Сгусток энергии, наполненный смертоносной силой, вырвался из рук мага.

Странник метнулся в сторону, исчезая в тенях. Пульс в висках бился с каждой секундой всё сильнее.

Он вынырнул за спиной колдуна. Меч взмыл вверх.

Лезвие пронзило шею. Колдун захрипел, закашлялся, кровь хлынула изо рта, и он рухнул, словно марионетка, у которой перерезали нити.

— Тварь! — взревел второй маг, его голос дрожал от гнева и страха.

Он сложил руки в знак. Воздух задрожал, как перед бурей. Искры вспыхнули на пальцах.

Странник почувствовал, как волосы встали дыбом. Он сорвался с места.

Пламя хлынуло вперёд, обжигая воздух, но он уже исчез — тень вновь поглотила его.

Он возник у спины мага — но тот среагировал. Резкий выброс силы отбросил Странника.

Он перекатился, чувствуя, как всё тело отзывается болью. Дышать стало труднее, но он сжал зубы.

— Прикончите его! — заорал маг. Его голос был наполнен паникой, он судорожно сжимал амулет.

Тетивы звенели. Стрелы взвились.

Одна вонзилась в плечо. Боль резанула, будто пламя.

Другая вспорола землю в сантиметре от лица.

Он не чувствовал страха. Только гнев. И холод.

Он вскинул руку:

— Огненная ловушка!

Пламя взорвалось под ногами ближайшего лучника. Тот взвыл, бросая лук, сбивая с себя пламя.

Странник снова исчез.

Следующий миг — и он уже у второго лучника.

Меч вошёл между рёбер. Глухой хрип, тело обмякло и осело на землю.

Маг снова атаковал. Разряд молнии пронзил пространство.

Странник схватил мёртвое тело лучника и прикрылся им. Разряд с оглушающим треском ударил в плоть. Защитник захрипел — и замер.

«Остались двое...»

Лучники бросили луки, вытащили мечи. Их глаза были полны решимости. Они не были простыми разбойниками.

— Теперь ты труп, — процедил один, приближаясь.

Но не заметил тени за спиной.

Всплеск крови. Меч вошёл в его спину.

Это был один из охранников каравана.

— Берегись! — крикнул он.

Молния ударила.

Охранник закричал, рухнул на колени. Его кожа дымилось, дыхание стало прерывистым.

Странник знал — промедление означает смерть.

Он рванулся вперёд.

Перемещение.

Клинок прошёл сквозь горло второго лучника. Тот ещё пытался вдохнуть, но не смог.

Ещё один скачок — и он оказался перед магом.

Удар. Меч вошёл в шею. Глаза мага расширились, губы дёрнулись, и он беззвучно рухнул.

Тишина.

Странник тяжело дышал. Руки дрожали. Сердце колотилось, как у загнанного зверя.

Караван выстоял. Но какой ценой?

Тела лежали повсюду — среди костров, рядом с повозками, в траве. Мёртвые разбойники, мёртвые охранники. Кровь впитывалась в землю, словно напоминание: это не игра.

Некоторые раненые стонали, кто-то сидел в ступоре, глядя в никуда. Дым поднимался над обгоревшей повозкой.

Он подошёл к упавшему бойцу.

— Держись, — прошептал он, поднимая его.

Ожог покрывал всю руку. Тело дрожало, но в глазах ещё тлела жизнь.

Он подтащил его к повозке, где уже собирались целители.

«Если бы не он...»

Он сжал зубы.

Этот бой показал ему истину.

Он был силён. Но всё ещё не готов.

А впереди... будет хуже. Гораздо хуже.

Он поднял взгляд в сторону горизонта. Где-то там — она.

Его дочь.

И он найдёт её. Пусть весь мир встанет у него на пути.

> [Получен 22 уровень.] [Получено 4 очка характеристик.]

Глава 5: Последняя ночь перед столицей

После кровавой схватки с бандитами караван двигался дальше, но напряжение не спадало. Оно витало в воздухе, пряталось в каждом взгляде наёмников, в их напряжённых движениях, в тихих переговорах купцов у повозок. Даже лошади нервничали — храпели, вздрагивали от каждого шороха. Все понимали: опасность миновала, но ощущение надвигающегося чего-то всё ещё держало в тени.

К вечеру они остановились у небольшой лесополосы. Это был последний привал — завтра на рассвете должны были показаться стены Астриделя. Город, к которому шли, казался одновременно близким и пугающе далёким.

Странник, пользуясь паузой, отошёл в сторону. Ему нужно было прийти в себя. Оценить себя.

[Обновление статуса]

— Уровень: 22
— Очки характеристик: 0
— Телосложение: 67 (+2)
— Сила: 35
— Ловкость: 51 (+1)
— Интеллект: 30 (+1)
— Интуиция: 27
— Выносливость: 51
— Здоровье: 670/670
— Мана: 300/300

Он глубоко вдохнул, чувствуя, как лёгкие наполняются прохладным воздухом. Тело стало крепче. Быстрее. Глубокие раны затянулись, а в каждом движении ощущалась новая устойчивость. Но не это беспокоило его больше всего.

Чем ближе Астридель, тем сильнее гул в голове. Ощущение — как перед прыжком в неизвестность.

Завтра он войдёт в столицу. Игра начнётся по новым правилам. И никто не предупредит, если ловушка уже захлопнулась.

— Не спится? — раздался голос.

Странник повернулся. К нему подошёл высокий мужчина с крепкой осанкой — начальник каравана, Эдгар Тарн. Взгляд у него был цепкий, но не угрожающий. Он принадлежал к тем людям, что много повидали, но не потеряли осторожности.

— Есть о чём подумать, — отозвался Странник, не скрывая усталости.

— И правильно. Астридель — город, в котором лучше думать заранее. Особенно тем, кто не вхож в его игры, — усмехнулся Эдгар. — В столице каждый шаг может стать последним. Там не меч решает — слово, интрига, взгляд.

— Думаешь, я не справлюсь?

— Думаю, ты слишком хорошо двигаешься, чтобы быть обычным охранником. Но я не спрашиваю. Просто совет: если кто-то слишком вежлив, скорее всего, он уже держит нож за спиной.

Странник кивнул, впитывая каждое слово. Он чувствовал, что этот разговор не случаен. Эдгар явно многое понимал — и, возможно, знал больше, чем говорил.

— Ты ведь не просто мечник? — тихо добавил Эдгар, глядя в упор.

Пауза. Тишина между ними сгустилась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего. — Эдгар усмехнулся, отступая. — Просто будь осторожен. Ты на пороге города, где исчезают даже те, кто умеет прятаться в тенях.

Он развернулся и ушёл в темноту лагеря.

Странник остался один. Но его мысли были далеко.

Катенька...
Я иду. Я всё ближе.

Ночь прошла спокойно. Впервые за долгое время он действительно уснул. Без тревоги, без кошмаров. Просто короткий отдых перед новым началом.

На рассвете он встанет — и шагнёт в Астридель. Город тайн. Город масок.

Город, где, возможно, прячется истина.

Глава 6: Врата Астриделя

Город возвышался над горизонтом, будто исполинская твердыня, выкованная не людьми, а самой магией. Башни академии пронзали небо, как гигантские копья, сверкающие в свете восходящего солнца. Стены — гладкие, украшенные мерцающими рунами, — будто дышали собственной жизнью. Даже на расстоянии Астридель чувствовался... иным. Как место, где сама реальность склоняется перед волей знания и силы.

Караван неспешно приближался к массивным воротам — выложенным из светлого камня, словно мрамор, переливающегося радужными отблесками в солнечных лучах. Но за этой красотой чувствовалось напряжение — тревожная тяжесть, будто город знал, что скоро произойдёт нечто важное.

Очередь к вратам тянулась на десятки метров. Люди переговаривались вполголоса, держались ближе друг к другу, будто опасаясь чего-то. Некоторые держали в руках бумаги, другие сжимали их так, что пальцы белели от напряжения. Взгляды метались, голоса срывались на шёпот.

— Чего так долго? — проворчал один из торговцев, стоявший впереди. — Проверяют, как будто мы контрабандой демонов везём.

— Говорят, кого-то схватили на прошлой неделе, — тихо ответил другой. — Прямо на площади. Без разрешения колдовал. Шепчут, что тёмные культы снова подняли головы…

Странник молчал. Он делал вид, что не слышит, но внутри у него всё сжалось.
Тёмные культы. Снова…
Слова этих людей цеплялись за сознание, как занозы. Воспоминания всплывали сами собой. Он знал, на что способны культисты. Знал слишком хорошо.

У самых ворот стражники тщательно досматривали всех — не просто проверяли сумки, а задавали вопросы, сверяли имена с какими-то списками, будто искали кого-то конкретного. Их доспехи были не простыми — каждая пластина отполирована, каждый символ выгравирован с безупречной точностью. Это были не обычные воины. Это были представители столицы. Город не доверял никому.

Когда очередь дошла до каравана, вперёд шагнул глава торговцев — крепкий мужчина лет сорока с проседью в тёмных волосах. Его звали Ролан. Он держался уверенно, но в его движениях чувствовалась выученная дипломатичность, маска, надетая ради спокойствия.

— Груз — ткани, специи, немного зачарованных предметов низкого уровня. Всё как всегда, — произнёс он с лёгкой небрежностью, протягивая документы.

Капитан стражи — высокий мужчина с ледяным взглядом и сдержанной манерой речи — взял бумаги, пробежал глазами, но не сразу отдал приказ пропустить.

— Вы прибыли из Эльдвира? — уточнил он, сверяясь со списком.

— Именно, — подтвердил Ролан.

— Слышал, там были беспорядки. Ваш караван не пострадал?

Ролан замешкался. В голосе капитана не было недоверия, но вопрос прозвучал как проверка. Странник, не дожидаясь, вмешался:

— Потери были. Некоторые купцы не дошли. Мы отбились, угрозу ликвидировали.

Капитан взглянул на него с явным интересом.

— Ты не похож на торговца.

— Я и не торговец, — спокойно ответил Странник. — Отправлен по особому поручению.

Взгляд стражника стал жёстче. Казалось, он собирался задать ещё один вопрос, когда из ворот появился новый человек — в тёмно-синем плаще с серебряной эмблемой академии на груди. Его движения были точными, взгляд — пронизывающим. Маг, и довольно высокого ранга.

— Всё в порядке, он с нами, — произнёс он с холодной уверенностью. — Я прибыл по поручению академии.

Капитан нахмурился, но спорить не стал. Легко склонив голову, он жестом указал на ворота:

— Проходите. Но помните: в городе неспокойно. Не привлекайте к себе лишнего внимания.

Странник сделал шаг вперёд. Прошёл через ворота.

И будто перешагнул в иной мир.