Шахматы фэйри. Ход Королевы

Часть первая. Глава первая

Часть первая.

Глава первая.

Юго-Восточный Ардан, замок Арданьяк.

1

Как странно, что даже здесь, на родном Юге, всё еще лежит снег.

Этот замок и впрямь ничем не похож на суровые крепости Кельтланда. И даже на старинный Айронрок на пограничье, где когда-то гостила в раннем детстве Валерия. Когда папа еще гордился дружбой с сильным и смелым «дядей Карлом». Настолько, что даже выстроил собственный замок почти на грани Кельтланда и Ардана. Смешав мастерство талантливых зодчих двух сопредельных стран.

Нынешнему замку Арданьяк тоже всего-то лет сто. Тоньше, изящнее твердынь Севера… зато глубокий ров впечатляет. А на илистом дне торчат острые колья. Об этом отлично знают все замковые слуги. А вот Ли сначала не заметила. Слишком впечатлилась сходством с собственным давно утерянным домом.

Дома они тоже всегда собирались на обед и ужин большой семьей. Правда, в светлой Золотой Комнате, а не в огромном зале с родовыми гербами и парадными портретами – всех живых членов семьи и сонма их предков до десятого колена.

У старого герцога, кроме Арсена, еще пятеро законных детей. Три сына и две дочери. И младший брат, что выглядит старше самого герцога. Тяжкая болезнь. С детства.

Так что хворый и немощный граф Николас просто не вышел к общему столу вообще.

Гостям осталось знакомиться только с младшими. Раз уж они все сейчас здесь. Гости, а не младшие, конечно. Дети герцога Симона Арданьяка в замке не гостят, а живут.

И при таких безупречных манерах не поймешь ведь, кто и впрямь не обиделся, что их не пригласили на бракосочетание принца с принцессой, а кто всерьез наточил зуб. А кто еще и понимает, чем может обернуться принятие в родном доме преследуемых врагов Кельтландского Быка. Матерого и беспощадного противника.

И королева Маргарита Алитанская, что перед обедом кратко, сквозь зубы описывала сыну и... невестке домочадцев герцога Симона, столь важную деталь тоже не прояснила.

Так что не исключено, что отсутствие за столом в Гербовой Зале больного графа Николаса как раз говорит не только об обострении его хвори.

Впрочем, для казни всех, включая детей (а то еще и слуг), и срытия родового замка достаточно присутствия одной лишь Маргариты Алитанской. Все прочие уже пойдут довеском. А Прекрасная Марго тут обитает не первую неделю... если не месяц.

Роланду Арданьяку двадцать пять. Лишь на год разминулся с будущим герцогским титулом. Начитанный циник, чье любимое занятие – порой бросать метко отточенные фразы. Правда, неизвестно, сумеет ли он лично зарезать хотя бы курицу. Кельтландский Бык непременно заставил бы... но Симон Арданьяк действует тоньше. Это Валерия уже поняла.

Алиену (ну и имечко для такого!) двадцать три. Хороший боец, что мог бы не уступить и Ричарду, родись он тоже оборотнем. По крайней мере, так говорит сам Ричард. И подтверждает королева Маргарита.

Стройному и изящному Каю – шестнадцать. Уже от другой жены. Этот подлунный мир просто набит вдовцами, женатыми вторично. Не зря же говорят: «женщина после смерти мужа – вдова, мужчина после смерти жены – жених». И неважно, что детям второй супруги уже мало что останется наследовать. Всё равно вдовец тоже считается «хорошей партией».

Старшая дочь герцога Анна – тихая, кроткая девушка. Валерия таких начала бояться – с некоторых пор. Чего ждать от злобного Кельтладского Быка – хотя бы ясно. С самого начала. А вот от вроде бы кроткой, романтичной и послушной Каро…

Анна довольно миловидна, но не красавица. В отличие от старших братьев. Не хватает тех самых легких мелочей, что и определяют грань. Наряды, прическа, правильно подобранная краска для ресниц и бровей. Анне бы пошли белокурые, а не серые какие-то волосы. Того же мышастого оттенка. А пресловутые ресницы с бровями – как раз слишком светлые. И волосы лучше заколоть по бокам и выпустить несколько локонов, а не полностью сколоть в гладкий, тугой пучок. Он мало кому идет. Даже Каролине не шел. Для такого нужны определенные черты лица... и форма ушей.

Анна – тихая мышка. И старая дева в ее двадцать два.

Сама она выбрала так одеваться и причесываться или за нее? Увы, после Бычьего Двора Валерия привыкла верить не только внешнему впечатлению. Ее репутацию Зимней Принцессы тоже создавала не она сама. Не только она.

А Арданьяк-старший – не груб, не хлопает себя с громким хохотом по ляжкам и не срывает при гостях покрывало с голых любовниц. Но всё равно не выглядит много добрее Кельтландского Быка. Как и наследничек титула Арсен. Его доброта уже проверена. Точнее, ее отсутствие.

Общество Арсена Арадньяка – неприятнее, чем чье-нибудь, но выбирать Ли не приходится. От ее общества тут тоже мало кто в восторге.

Младшей герцогской дочери, темноволосой Кристине – пятнадцать. Дико похожа на Кая. Только он – еще один завзятый книжник (правда, пока не циничный), а она читает лишь от случая к случаю. Гораздо больше ей нравится верховая езда. Понравилось бы и фехтование, но здесь старомодный папаша непреклонен. И в ее взгляде, искоса брошенном на Ли, сквозит отнюдь не неприязнь или неодобрение.

Эта в старых девах не засидится. Побойчее нравом, да и красивее сестры. Такую хоть как причеши и запихни в унылые платья. Видно, вторая жена-герцогиня – миловиднее покойной первой. Неизвестно. Портрет (довольно бесцветный) Валерия видела (висит тут же, третий в ряду слева), но ее собственный – еще хуже.

Глава вторая

Глава вторая.

Юго-Восточный Ардан, замок Арданьяк.

1

- Речь шла о том, чтобы мой сын взял в жены деву из Дивного Народа, разве нет? – откровенно усмехнулась Прекрасная Марго. – Вот он и взял. Имя не называлось, разве нет? Даже имя моего сына не уточнялось. Наше обязательство исполнено. Договоренность в силе.

Валерия даже восхитилась умением львиной свекрови крепко и уверенно брать быка за рога. Конечно, в чём, в чём, а уж в Быках-то она разбирается давно. Но всё же вот так нагло заявить Дивным фэйри: мы всё исполнили – теперь ваша очередь... А та девица-фэйри или другая – неважно. Разбирайтесь сами. Мы, оборотни, вас всё равно в лицо не различаем.

А вот фэйри даже слегка смущен. Меньше, чем сама Валерия при виде его, конечно. Она-то вообще повезло, что в обморок не грохнулась – как самая обычная знатная девица. Провинциальная, вдобавок. Выросшая в безопасном отцовском поместье – вдали от всевозможных опасных Быков... и Арсенов Арданьяков.

А удержалась на ногах Валерия, возможно, лишь благодаря Ричарду. Он незаметно (будет надеяться), но надежно поддержал, обняв за плечи. Хоть и тоже не ждал, что здесь их встретит ее соплеменник.

Почему не предупредила Дафна? Не знала? Возможно.

- Но речь шла о моей родственнице... – голос фэйри и впрямь уже не так самоуверен, как минуту назад.

- Она – ваша кровная родственница, - припечатала Маргарита Алитанская. - Принц Суриниэль это недавно подтвердил. Когда сегодня после обеда навестил хозяина этого замка. Кстати, вас он всех уже объявил исчадиями Тьмы, если вы не знали. Кстати, его визит с угрозами изначально в договоренность не входил. Это дополнительный риск, разве нет?

Принц Суриниэль? Это еще кто такой? Он существует, или королева-львица его только что выдумала?

И если существует, то был здесь недавно или нет? Что еще успело случиться, пока Ли и Ричард вместе с детьми и Каем с Кристиной лепили Снежного Охотника с его Ледяной Леди? И сами – как беспечные дети...

Валерия всё же взяла себя в руки и внимательно оценила... родственника. И наконец заметила, что он ее явно на дух не выносит. Плохое начало. Кажется, соплеменникам она нужна не больше, чем они ей.

- Хорошо, – прекрасноликий «исчадие Тьмы» с Холмов явно разозлился и еще больше растерялся – всё сразу. Неужели даже родство отрицать не станет? – А как насчет того, что ваш сын не должен был делить с женой-фэйри после свадьбы брачное ложе?

- А он и не будет, - с готовностью подтвердила Маргарита Алитанская. – Свадьба прошла всего три часа назад. Брачное ложе молодые разделить еще не успели.

Три часа?!

- Но...

- Что было или не было до свадьбы – не считается. Это вами не оговаривалось. Даже если что и было – дело молодое, всякое бывает. Вашей деве, хоть она и бессмертна, пока лет еще тоже совсем немного. Впредь они будут друг с другом воздержаны, как монах с монахиней.

Представить Ричарда целомудренным монахом Валерия без смеха не смогла бы... Но тут как раз вспомнилось, как она три с лишним года жила в его покоях практически его сестрой.

Захотелось немедленно сбежать подальше. Валерия слишком устала от подобных скользких игр. От ядовитых интриг, тайных планов и взаимных договоренностей.

Но их с Ричардом скоропалительный брак и впрямь разрушил далекоидущие планы и тайные интриги его матери. И, значит, Валерии придется ей подыграть. Союзники Ардану всё еще нужны. Нужны Кати.

И если сюда и впрямь уже бандами являются не только Оклендские разбойники, но и фэйри самых разных Кланов...

Что они все хотят? Допустим, этот «темный» требовал брака Ричарда с некой знатной девушкой-фэйри. А что было нужно якобы «светлому» принцу Суриниэлю? Мать проговорилась Ричарду, что обещала фэйри то, о чём не знает. И это могут быть только Валерия или Кати. Насчет неприкосновенности Аларика фэйри всё заранее оговорил. Это Ричард тоже уже выяснил у своей щедрой к Народу-С-Холмов матери.

И никак нельзя рассчитывать на Арданьяков, что бы им ни пообещали фэйри. И пообещали ли вообще.

Валерия вновь содрогнулась, представив равнодушного, циничного Арсена – и свою маленькую, хрупкую сестричку.

Таких, как Арсен, прекрасно держат в узде властные, зрелые королевы, вроде Маргариты Алитанской. Особенно львицы-оборотни. Но не юные пленные девочки.

Ведь Диана Марсо ему даже нравилась. Теперь Валерия была в этом абсолютно уверена. Как и в том, что самой хорошенькой рыжей фрейлине тоже нравился Арсен.

Но всё это не мешало ему в дальнейшем хладнокровно планировать Дианину смерть. Без малейшей вины с ее стороны.

- Итак, - подвела итог королева Маргарита. – Мы всё сделали, что вы просили. И ваши Темные условия лично мне нравятся больше, чем этого Солнечного, аж мои звериные глаза слепит, Суриниэля. Пока, по крайней мере. Продолжаем взаимовыгодное сотрудничество?

2

Недавний выпавший снег подтаял и заледенел вновь. Превратил каменный двор в смертельно опасное место. Лед вообще куда смертоноснее снега. Через него так легко не переступишь.