Шарлотта в паутине

Пролог

Утренние солнечные лучи заливали всю комнату светом. Горничная только что раскрыла шторы и я все еще жмурилась от солнечного света.

- Вставайте, моя леди. Солнце уже высоко, а у нас еще сегодня куча дел, ведь уже через неделю состоится прием в честь вашего совершеннолетия! - радостно щебетала Мирра, пока я собиралась с силами, чтобы встать с постели.

На самом деле, большая часть обязанностей лежала на матушке, однако, мне полагалась оказывать ей всяческую поддержку и помощь, ведь в будущем мне и самой придется организовывать приёмы. Поэтому неделя предстояла хлопотной, но я была в предвкушении. От выбора блюд и цветов, до написания пригласительных, все это будоражило мое сознание, и я невольно представляла себя в роли замужней дамы.

А всего через неделю прибудет и мой жених Эдмунд. С тех пор как он отправился в военную академию, а затем и на границу, нести службу во имя его величества, мы виделись крайне редко. А ведь в детстве мы были почти неразлучны.

Эти мысли взбодрили молодую девушку и она легко вспорхнула с кровати, одаривая молодую служанку довольной улыбкой.

- Ах, госпожа, Вы прямо светитесь! Неужели предвкушаете, что его светлость преподнесёт Вам в подарок? - простодушно поинтересовалась Мирра, поливая из кувшина для умывания на руки.

Шарлотта лишь загадочно улыбнулась и промолчала. Мысли о сокровенном она старалась держать при себе, не доверя даже собственному дневнику.

Сегодня должна была прибыть модистка, госпожа Дюфе и привезти наряды, чтобы провести последние примерки и подогнать платья в размер. А также доставить им и новые шляпки модные в этом сезоне.

Шарлотта не была большой модницей, но и как любая молодая девушка любила новую одежду. Если бы она отправилась с родителями ко двору, то они бы непременно приобрели для нее роскошный бальный туалет. Но здесь, в провинции, носили более скромные платья, избегая излишней роскоши и считая лучшим достоинством девушки скромность. Да и родители не спешили представлять Шарлотту ко двору, ведь вопрос с замужеством давно решен. Но как бы хотелось Шарлотте хоть раз предстать перед женихом в роскошном бальном наряде и в драгоценном гарнитуре.

Семейство де Вер собралось в полном составе за столом. Маркиз де Вер сидел во главе, как отец семейства. По левую руку расположилась маркиза Оливия де Вер, а по левую сидел младший брат Шарлотты, и наследник по совместительству, Адриан де Вер. Шарлотта же расположись рядом с матерью.

День начинался обыденно и спокойно, обещая принести только приятные хлопоты и впечатления. Однако, когда завтрак уже подходил к концу, дворецкий по обыкновению принес маркизу свежую корреспонденцию.

- Герцог де Бриссет прислал письмо, - задумчиво произнес отец, разглядывая оттиск герба.

Сердце Шарлотты подпрыгнуло куда-то вверх, а затем ухнуло вниз и гулко забилось. "Неужели герцог хочет ускорить нашу с Эдмундом свадьбу?" - подумала Шарлотта и сердце сжалось от счастья. Она усилием воли подавила эмоции, стараясь принять как можно безразличный вид, соответствующей настоящей леди.

Отец задумчиво покрутил письмо в руках и отложил, принявшись за газету. Он никогда не открывал деловые письма за обеденным столом, предпочитая работать в кабинете.

Лотта едва подавила в себе вздох разочарования и принялась вяло ковырять вилкой кусок пирога.

Мать, наблюдающая за дочерью, вздохнула и спросила:

- Альберт, что там? Вдруг это срочное? Прочти послание, - мягкий голос Оливии де Вер, всегда действовал на маркиза безотказно.

Он, недовольно нахмурился, но сразу отложил газету. Как только лакей преподнёс нож для бумаг, он вскрыл послание.

Шарлотта затаила дыхание, предвкушая новости. Однако, лицо маркиза с каждой прочитанной строкой мрачнело все больше. И вместо щекочущего и радостного предвкушения, внутри Шарлотты свернулся липкий холодок страха.

Он обвёл взглядом свое семейство и мрачно подытожил:

- Все потом.

Маркиз поднялся из-за стола, забрав с собой письма и попрощавшись вышел, даже не став доедать десерт. Мать поднялась следом, подарив ободряющую улыбку Шарлотте, она удалилась вслед за мужем.

Страх внутри неприятно скрутил внутренности. Сердце все также колотилось в груди, только уже не от радости.

- Пойдешь подслушивать? - деловито поинтересовался Адриан.

От его странно ломающегося мальчишеского голоса Лотта вздрогнула и покачала головой.

- Если это касается меня, то они скоро и так позовут.

- Зато ты узнаешь пораньше. Вдруг герцог решил, что ты недостаточно хороша для его единственного наследника? - ехидно протянул мальчишка и Шарлотте тут же захотелось стукнуть его.

- Мы обручены с моего рождения, - холодно напомнила она своему брату.

Мальчик лишь пожал плечами.

- Просто тогда они еще не знали, что ты вырастешь такой страшилой!

Шарлотта не выдержала и всё-таки больно пнула Адриана пол столом, но он уже увернулся хохоча и помчался на улицу.

Они оба знали, что это ложь. Шарлотта унаследовала роскошные жемчужно-розовые волосы своей матери. Признак передающийся исключительно по женской линии. Говорят их прародительницу благословила сама богиня и даровала им такой подарок. Иметь жену с розовыми волосами мечтал каждый аристократ, однако, таких женщин на все королевство имелось всего три - Шарлотта, ее мать Оливия и тетя Изабетта. Поэтому Адриан очень сильно лукавил, называя Лотту уродиной. Даже без редкого цвета волос она была красива - большие голубые глаза, вздёрнутый маленький носик, пухлые аккуратные губы и округлый подбородок. Она была настоящей красавицей.

Однако, несмотря на то, что девушка прекрасно осознавала свою красоту, внутри ее поселился иррациональный страх. Может она действительно недостаточно хороша для наследника герцога?

"Нет, это просто беспочвенные опасения. Наверняка это письмо как-то связано с делами торговли между отцом и герцогом и никак не относятся ко мне" - старалась успокоить себя Шарлотта.

Когда появилась модистка, мать все еще находилась в кабинете с отцом. Лотта уже извелась от неизвестности и просто наворачивала круги по малой гостиной, вместо того, чтобы готовить поместье к предстоящему празднику.

Похороны

Похороны.

Хмурое небо, затянутое тучами будто с неодобрением взирало на группу людей в траурных одеждах. Люди стояли четкими группками, стараясь переговариваться едва слышно и косились в сторону гроба. Вместо покойника на шелковой белой подушке лежал окровавленный мундир - все, что удалось найти от Эдмунда. Несмотря на утверждение, что молодого человека постигла страшная участь, его отец, герцог Бриссет добился статуса "пропавший без вести".

Пол года герцогского наследника искали отряды. Однако, на неспокойной северной границе, где стычки случались слишком часто, это было все равно, что искать слезинку на мокром песке. Поиски прекратились, когда отрядом были обнаружены очередные безымянные останки, не подлежащие опознанию. Герцог Бриссет слег с болезнью как только сдался, однако на похоронах присутствовал.

Шарлота зябко закуталась в пуховую кружевную шаль. Несмотря на тучи, на улице не было прохладно, однако по коже девушки то и дело пробегали мурашки. Эти пол года промелькнули как в тумане. С памятного дня Шарлотте нездоровилось. Она плохо ела, потеряла в весе и постоянно лежала. Так продолжалось до тех пор, пока матушка силком не заставила ее поехать на оздоровительные воды. Со сменой обстановки, пришёл зыбкий покой. Врачи прописали ей травяные настойки и оздоровительные клизмы. Однако, матушка от последних решительно отказалась, за что Шарлотта была ей благодарна.

Они все еще пребывали на курорте, когда пришло сообщение от отца, который сообщал о дате похорон. Одному богу известно, как Шарлотта вымолила право на эту поездку. Она обещала есть много и сытно, пить травяные сборы по три раза на дню. А на самих похоронах не устраивать истерику.

Но сама от себя не ожидала, что отнесется столь безразлично к окровавленной тряпке в гробу. Всё-таки это не Эдмунд, если бы там лежало его тело, Шарлотта не смогла бы держать себя в руках, несмотря на клятвенные заверения. Пусть бы это и было эгоистично по отношению к герцогской чете, но она бы не сдержалась и устроила бы сцену.

Мать осторожна тронула ее за рукав и девушка очнулась от размышлений:

- Пойдем, Лотта, священник уже закончил панихиду, сейчас гроб занесут в семейный склеп. Нам следует вернуться в карету и отправится в поместье герцога.

- Разве мы не отправимся в склеп? - охрипшим голосом уточнила девушка, по-прежнему не отрывая взгляда от гроба.

- Нет, туда отправятся только члены семьи герцога, а мы не успели породниться, - закончила маркиза виноватым голосом.

Шарлотта окинула прощальным взглядом гроб, его уже успели закрыть. Вздохнув, она отвернулась и вместе с матерью направилась к карете. Маркиз де Вер бросил пару насторожённых взглядов на дочь, но убедившись, что та не выкинет глупостей, уже бодрее зашагал к карете.

Похоронная процессия должна двигаться назад в том же порядке. Первым ехал роскошный катафалк запряженный четверкой лошадей с бархатными покрытиями. На голове каждой из лошадок был закреплён плюмаж из черных страусиных перьев. Деталь роскоши, которая по мнению Шарлотты были излишними в день скорби.

Вторыми герцогская чета. Вслед за ними карета маркиза, а после и другие родственники. Далее шла семья Шарлотты, как близкие партнёры и семья нареченной. А уже после и остальные гостьи в зависимости от титула и статуса.

В герцогском поместье были накрыты роскошные поминальные столы. Слуги, как черные тени, сновали между гостями, ловко предлагая напитки.

Это так походило на обыкновенный банкет, что становилось дурно. Благо, танцев не предполагалась на похоронах, и это утешало. Это были первые похороны за долгое время, которые посетила Шарлотта. И все здесь казалось тошнотворным, но она заставляла себя вести прилично и стоять подле родителей невидимой тенью.

- Подожди еще немного, - шепнула Оливия дочери, - мы уже выразили соболезнования герцогской семье. Побудем на поминках самую малость и отправимся домой.

Девушка с благодарностью посмотрела на мать, она и не думала, что та замечает насколько ей тяжело находиться здесь.

- Подумать только, - пробормотал отец едва слышно, - Такой удар для герцогской семьи. Де Бриссент постарел лет на двадцать.

- Если бы не младший брат маркиз, то я даже не знаю, как бы они организовали похороны, - так же тихо заметила маркиза де Вер, но заметив бледное лицо дочери не стала продолжать.

Лотта отвернулась к окну, рассматривая тяжелые бархатные портьеры траурного черного цвета. Она ранее ни раз бывала в герцогском поместье, но сейчас знакомые комнаты казались чужими и холодными.

Ее внимание привлёк грузный мужчина, что целенаправленно направлялся к ним. Пышные седые бакенбарды плавно переходили в не менее пышные усы . А маленькие заплывшие глазки алчно блестели из-под кустистых бровей. Шарлотта поспешила опустить взгляд. Ей не хотелось привлекать внимание этого человека.

- Полковник, мое почтение - первым поприветствовал мужчину отец.

- Маркиз де Вер! - громким голосом возвестил подошедший, - Сколько лет, сколько зим! Рад нашей встречи, хоть она и омрачена столь прискорбным событием.

Мужчина разговаривал вызывающе громко и казалось, что и вовсе этого не замечает. Матушка тоже поприветствовала неприятного полковника, заодно представив Шарлотту. Девушка присела в книксене и промолчала, прикрываясь девичьей стыдливостью. Ведь официально у Лотты все еще не было дебюта и нормы приличия позволяли некоторые послабления. На самом деле девушка просто не желала говорить с седоусым. Сегодня она и так подвергалась излишнему вниманию. Ей казалось, что спину сверлили голодные взгляды хищников, что так и ждали, когда она оступиться, чтобы разорвать на куски. Между лопаток вновь пробежал холодок.

Полковник же продолжил болтать с отцом на тему столичных новостей и совершенно не смущался своего громоподобного голоса.

Шарлотта пряталась за изящным плечом матери и прикрывалась черным траурным веером. Однако, это не уберегло от маленьких глазок полковника.

- Молодая леди, позвольте выразить Вам свое сочувствие, - грузное тело согнулось в легком поклоне и протянуло руку для поцелуя.

Столица

Карету потряхивало, было душно и темно. Маленькие окошки занавешены плотными шторками. В первый день Шарлотту мутило, но к третьему дню она привыкла к постоянной тряске. Тело девушки ныло от невозможности размяться. Маркиз иногда позволял ей недолго проехаться верхом, но это почти не помогало. На ночлег они останавливались в придорожных корчмах. Благо на восточном главном тракте их хватало с избытком.

Дорога к столице оказалась более оживлённой, чем ожидала Шарлотта. До этого, она не выезжала так далеко, поэтому привыкла к пустым дорогам, где лишь изредка встречались крестьяне на телегах. Родители периодически выезжали в столицу, когда их вызывали ко двору, но никогда не брали девушку с собой. Ей было ужасно любопытно посетить Трайн и хотя бы посмотреть на дворец. Но на уговоры ни отец, ни матушка не поддавались. Со временем она смирилась и перестала просить. Эдмунд обещал, что они обязательно посетят столицу после свадьбы. Лотта уже привыкла к мысли о том, что увидит столицу уже будучи замужем за любимым.

Несмотря на печальные воспоминания, радостное возбуждение не покинуло девушку. Оно бурлило, как крошечные пузырьки, где-то глубоко внутри. И она стылилась этого.

Когда Шарлота смирилась со смертью Эдмунда, казалось, будто девушка утратила всю волю к жизни. Однако после известия о том, что они отправятся в столицу ко двору что-то внутри ее ожило. Будто ее часть предавала память о погибшем, радуясь предстоящей поездки. В пути это радостное возбуждение то покидало девушку, то вновь возвращалось. И даже матушка отметила, что к ней вернулся румянец, а в глазах появились искорки. Родители радовались, наверное считали, что скорбь уходит. А Шарлотте становилось страшно, что она с такой лёгкостью забывала об Эдмунде.

Лотта вздохнула и выглянула в окошко, отодвинув шторку. Лес, лес, сплошной лес. За окном накрапывал небольшой дождь. Ничего особенного, но верхом маркиз не позволит проехать.

Карету тряхнуло особенно сильно, видимо колесо наехало на камень. И матушка, которая дремала напротив, проснулась.

- Лотти, все хорошо? Где мы уже? - сонно поинтересовалась мать.

- Все хорошо матушка, просто немного душно. Не знаю. Проезжаем лес, - ответила девушка, усаживаясь на сидении поудобнее.

Маркиза потянулась к занавеске и внимательно вгляделась в окно. Одному богу известно на что именно она ориентировалась, но уверено заявила:

- До столицы осталось чуть больше пары часов езды. Полагаю, мы можем съехать на обочину и немного размять ноги.

Как и предвещала маркиза, через несколько часов они действительно прибыли в столицу, как раз, когда солнце едва закатилось за горизонт.

На сторожевых башнях уже зажгли огни, но красные закатные лучи еще освещали землю, давая рассмотреть восточные ворота города.

Окруженный массивной каменной стеной, Трайн казался бы мрачным и гнетущим, если бы не великолепие восточных ворот. По бокам от входа высились колонны. Сами ворота обрамляла каменная арка. А на самом верху возвышалась медная статуя мантикоры - стража востока.

Как рассказывал Шарлотте учитель, ворота Трайна расположены по сторонам света, и у каждых свой символ-страж. Например, у юга - гигантская нагайна, змея из древних легенд. У востока - огненная Мантикора. На севере дракон, а у запада - демонический трёхглавый пес. Последний страж вызывал больше всего пересудов. И церковь уже на протяжении нескольких десятков лет, безуспешно добивалась замены символа.

К разочарованию Лотты, сразу за воротами были расположены не слишком богатые дома. Однотипные, двухэтажные домики, сиротливо жались друг к другу. По мостовым шныряли прохожие. Однообразие и усталость быстро заставили ее задернуть шторы. Так что когда они подъехали к столичному особняку, девушка даже не сразу заметила это.

Она с любопытством оглядела его. Это было небольшое серое трёхэтажное здание с красной черепичной крышей и высоким шпилем. Несмотря на скромный размер, в сравнении с их родовым имением, он выглядел достаточно уютным и элегантным. Кованая ограда разделала улицу от небольшого и аккуратного садика. К моему удивлению, у домика были небольшие ворота, не рассчитанные на карету. Как позже выяснилось, в столичных особняках, как правило, было два подъезда. Парадный для господ и гостей. И черный - для слуг и карет.

Прислуга встречала их у подъездной дорожки, но Шарлотта так устала что едва ли мельком взглянула на них. Все что ее интересовало сейчас, это теплая ванная, сытный ужин и постель.

Спустя две недели после прибытия.

Ветер плавно качал легкие занавеси. Я стояла у огромного напольного зеркала в резной раме и рассматривала себя. Девушка в отражении казалась нервной и напуганной. Огромные глаза на бледном лице смотрелись неестественно и слишком уязвимо.

От прохладного воздуха по коже поползли мурашки, а мой взгляд зацепился за затвердевшие соски, которые явственно просвечивали через тонкую батистовую сорочку. Я поспешно отвела взгляд, но успела заметить, как к напуганному выражению на лице, добавился стыдливый румянец.

Невольно захотелось прикрыть грудь руками, чтобы Мирра не видела лишнее, но я сдержала этот порыв. Она моя личная горничная, которая помогает с омовением. И хотя, купаюсь я, как и прочие благородные леди в сорочке, а Мирре разрешаю лишь промыть волосы. (Не люблю лишних прикосновений к себе.) Но через мокрую тонкую ткань видно куда больше, чем мне хотелось бы.

- Госпожа! Поднимите руки вверх, - скомандовала горничная, отвлекая меня от собственных мыслей, - Нам следует надеть нижние юбки.

Я послушно подняла руки вверх. Мода на через чур пышные юбки прошла и кринолин уже вышел из моды. Однако, пышность платья теперь определяло обилие нижних юбок со всевозможными воланчиками и кружевами по краю.

Мирра прицокнула языком:

- Леди, Вы превратились в тростиночку. Только посмотрите на эту талию! Вам же даже корсет не нужен. И так слишком тоненькая как дитя.