Шелест

Глава 1

Ночь была туманной и непроглядной. Даже свет ночных фонарей не мог рассеять этот сумрак позднего вечера.

Девушка шла по тропинке, шурша листьями под ногами. Она была задумчива и отрешена, словно её совершенно не касалось, что происходит вокруг.

Звук шуршащих листьев успокаивал и убаюкивал сознание. Нет никаких тревог, будто весь мир куда-то исчез, и только эта дорога в данный момент имела значение.

Наблюдатель шёл не спеша, ещё успеет насладиться своими фантазиями, которые сейчас рождались в его голове.

Каждое свое видение он смаковал, приходя от этого в невероятное возбуждение.

Полы его плаща были расстёгнуты, и под ним виднелось не очень чистое домашнее бельё. Хотя, по большому счёту, ему был совершенно безразличен свой внешний вид.

Под его стоптанными кроссовками листва не издавала ни звука. Он умел ходить очень тихо, словно кошка на охоте.

Расстояние между ними медленно, но уверенно сокращалось. Их столкновение или встреча была неизбежной.

Оба думали каждый о своём: она о своей неудачной попытке наладить жизнь, другой витал в своих фантазиях, извращённых и жестоких, надеясь в очередной раз растерзать новую игрушку.

Туман с каждой минутой уплотнялся, словно хотел помешать извращенцу догнать идущую впереди жертву.

И в подтверждении всего этого под старыми кроссовками листья неожиданно громко зашуршали. Будто живые крики тех, кого он замучил своими любовными ласками.

Но девушка всего этого не слышала, всё так же идя, поднимая обувью листья и слушая их шорох.

Извращенец стал тороплив, его обуздало нетерпение, и он ускорил свой шаг. Тем самым стремительно сокращая дистанцию.

До их соприкосновения остались считанные секунды, которые уже начали свой отсчёт.

Туман заклубился сильнее, свет фонарей стал мрачнее, деревья словно захотели посмотреть на происходящее и склонились своими верхушками к этой странной паре, которая сейчас находилась в центре их внимания.

Преследователь с чувством, что сейчас вот оно, случится наконец-то, протянул руку, чтобы схватить, притянуть к себе жертву.

Но девушка в этот момент обернулась, он споткнулся и не смог удержаться, падая, потянул её на себя, и та всем телом навалилась на извращенца. Оба упали, ударившись об асфальт.

Сознание обоих покинуло и на короткое время отключилось. Оба пришли в себя одновременно.

— Что, блядь, происходит? — произнес женский голос.

— Да твою ж, ты кто такая? За каким хреном хватаешь руками? — Возмущенный мужчина смотрел недоуменно на лежащую на земле женщину.

— Что? Да пошёл ты! Откуда вообще взялся и свалился на меня? — Истерично заорала она.

Вокруг стояла лунная ночь, лёгкий ветерок шелестел листвой деревьев.

Эти двое поднялись на ноги и уставились друг на друга.

У извращенца пропало всякое желание продолжить то, что собирался, он был сейчас просто в бешенстве, что ничего не вышло из задуманного. И не понимал происходящего.

Девушка смотрела и не понимала, что случилось. То, что падала и ударилась головой, она помнила. Но чтобы так надолго отключиться, что даже туман рассеялся, такого просто не может быть.

— Мужик, ты откуда взялся и где девушка, которая вот только что была здесь?

— Ты ополоумела после падения? Тут кроме нас двоих нет никого, какого тебе мужика нужно? Зачем дернула меня?

— Не понял, ты на что намекаешь, я тебе что, баба? За каким хреном ко мне обращаешься как к бабе, в морду хочешь получить? Так давай, посмотрим, кто кого.

— А кто ты? Ну не мужик же, или после падения на асфальт у тебя мозги вышибло?

Они стояли друг против друга, извращенец и девушка, не подозревая, что жизнь их изменилась кардинально.

— Да пошёл ты на хрен, всё, расходимся, ты своей дорогой, я своей. — Весь запал и желание выбило из извращенца, и, не долго думая, решил ретироваться.

Лунный свет осветил лицо говорившей, не очень-то оно было приятным. Плащ, висевший как на вешалке, был неопрятным. Да и запах, который шёл от неё, был таким же, словно она только что валялась на помойке.

— Е-моё, да ты бомжиха, берега попутала? Да и воняешь жутко. Извини, не хотела обидеть. — Мужской голос был снисходителен к грязной женщине.

— Чего? Кто бомжиха? Мужик, ты нарываешься!

Оба замерли. Девушка видела перед собой женщину, по виду не очень-то приятную. А извращенец видел перед собой мужчину крепкого телосложения.

Извращенец решил поправить воротник плаща, и его рука задела грудь, которая сейчас выпирала из-под него. Он лихорадочно её отдернул.

— Сука, это что? Кто тут вздумал шутки шутить надо мной? Твоя работа?

— Что ты имеешь в виду? Я тебя не трогала. — Все тот же мужской голос звучал озадаченно.

Оба совсем не обращали внимания, что и с их голосом тоже произошла перемена.

— Не трогала? Или не трогал? — Извращенец внимательно вглядывался в лицо человека, который стоял напротив.

И тут его накрыла истерика.

Девушка стояла и молча смотрела на истерику неопрятной женщины. Не понимая, что произошло. Может, она бы и стала её успокаивать, но к такой грязной и вонючей не то что прикасаться, но даже стоять рядом было очень противно.

— Посмотри на себя! Ты думаешь, что ты кто? — Сквозь смех и слезы еле выдавил из себя извращенец.

— Как кто? Я Анна, Анна Викторовна, хочешь познакомиться?

— Посмотри на себя, Анна Викторовна. — Безудержный смех накрыл того, кто ещё каких-то пару минут назад был мужчиной. Его снова накрыла истерика.

Девушка стала осматривать себя, ища, что так развеселило женщину. И тут её сердце пропустило удар, раз, второй. Не может быть.

У неё были крепкие бицепсы. Руки потянулись к интимному месту.

— Твою ж. — Только и смогла произнести.

Глава 2

Перепалка их длилась недолго, и тем временем вокруг всё начало быстро меняться. Удивительным образом наступал рассвет, хотя до него была, по идее, ещё вся ночь.

На горизонте заалела еле заметная полоска света.

Двое странно одетых людей стояли среди деревьев, которые росли в небольшом парке, на берегу речушки, а за ней бескрайние просторы полей.

Стали слышны звуки просыпающегося городка. Где-то звякнули замком, кто-то выходил из дома.

А эти двое были в смятении. Что с ними случилось, не могли понять. Словно они спят и им снится странный сон, но очень реалистичный.

— Так зачем ты меня догоняла? — подозрительно спросил парень, назвавшийся Анной.

— Я не женщина, я мужчина. — истерично ответил бывший извращенец.

— Ты? Мужчина? Ну если ты мужчина, то почему на тебе этот балахон вонючий и от тебя разит помойкой? И у тебя торчат твои немытые сиськи из-под него. Накладные? — усмехнулся парень.

— Так и ты тоже не парень, а девка, которая шла по парку ночью. Что, яйца отрасли за ночь?

— Да, признаться, совершенно непонятное произошло, почему-то я не девушка, и да, у меня яйца. — Раздался гомерический хохот. — Так за каким хреном ты тащился за мной, ты извращенец вонючий или извращенка?

До того, кто ещё некоторое время назад был совсем другим, вдруг стало доходить, что сейчас может сам стать жертвой, и его могут изрядно поколотить.

— Давай не будем усложнять, нам надо что-то с этим делать. Как вернуть свое тело обратно? Я не хочу быть бабой, это паскудство настоящее. — Заскулила неряха.

— А мне прикольно быть мужчиной. Похожу пока так, а там видно будет. Может, мне так сильно понравится, что и не захочу прежней жизни.

На парне была мужская одежда, почему на нем изменилось всё, а на извращенце вся его прежняя одежда осталась, тоже казалось странным.

— Слышь ты, неряха, я пошла в город. А ты как хочешь, мне совершенно не катит брать тебя с собой. Ну и чухно же ты.

— Постой, не бросай меня, куда я сам пойду? Ты что, не видишь, что и место изменилось, всё изменилось. Раньше тут был огромный парк, а сейчас?

— Мне нет до тебя дела. И да, вижу, что нас забросило не пойми куда. Наконец-то хоть что-то изменилось в моей паскудной жизни в женском теле.

На этом парень развернулся и пошёл в сторону городских улиц. Краем уха слышно было, что тётка плетется за ним.

— Отстань от меня, иди своей дорогой, — не оборачиваясь, кинул реплику ей.

— Мне некуда идти, что теперь делать, я ничего не умею и где жить, в этом мире у меня ничего нет.

Резко развернувшись, парень сурово посмотрел на неряху. Какая она все-таки жалкая.

— Тебя как звать?

— Коля. — тихо прошептала тётка.

— Ну да, Коля, какая ты, на хрен, Коля? Будешь Кулей. — со смехом констатировал парень. — Ну а я, может, Антоном? Нет, лучше Анри, больше на заморское имя похоже. Интересно, какие тут у них имена, нужно подобрать подходящее. А то вляпаемся во что-нибудь, не хватало ещё неприятностей в придачу.

Так они прошли до конца небольшого парка и вышли на широкую улицу. По всей видимости, она была центром всей жизни городка.

Городок медленно, но уверенно просыпался. Появились редкие прохожие, которые торопились по своим делам.

Наша парочка остановилась, решая, что делать дальше.

— Нужно узнать, куда это нас занесло. Но так спросить, чтобы не вызвать никаких подозрений. Слышь, ты, неряха? Давай иди, твоя работа.

— Это ещё почему? — заскулила она, но понимала, что сопротивляться будет бесполезно.

— Потому что у меня яйца, а у тебя сиськи. — громыхнул своим голосом парень.

— Ну и что, они у тебя ненастоящие, — попыталась возмутиться Куля.

— Может, хочешь проверить? — хохотнул он в ответ.

Понимая, что у неё безвыходное положение, поплелась по улице, ища того, кто бы мог ей подсказать, в каком городке они находятся.

Парень остался стоять на месте, думая о превратности судьбы, которая в один миг всё изменила. Да так кардинально, так неожиданно.

Еще каких-то пару часов назад он был в теле девушки, у которой вся жизнь шла кувырком. И никакого просвета впереди. На момент столкновения с неряхой было совершенно наплевать на то, что с ней будет дальше.

Она всю свою взрослую жизнь сетовала, что не родилась парнем. И так неожиданно её сумасбродная мечта сбылась именно тогда, когда казалось, что вот он, край.

А тем временем неряха все-таки добилась некоторых успехов в выяснении того, куда они попали. И её это очень не обрадовало.

— Ну и чего стоишь, мнёшься, что узнала, давай уже говори.

— Так это, мы, нас.

— Тебя стукнуть? Язык онемел что ли?

— Тебе не понравится то, что услышишь. — Её глаза наполнились слезами. — Нас занесло туда, откуда нет выхода, это не наш мир вообще. Что делать, где жить, как жить? — Она разрыдалась, размазывая свою грязь на лице.

— Да заткнись ты уже, хватит грязь размазывать, ты и так отвратительна. Давай объясняй.

— Да что объяснять-то? Это не наш мир, понимаешь? — Заорала Куля.

— И что? Здесь нельзя жить? Или тебя сейчас же казнят за то, что ты не отсюда? Так всё, хорош, истеришь, как истинная баба. Ха, тебя, видимо, не зря в её тело поместили.

Куля перестала реветь и захлопала глазами. Ей сейчас очень обидно стало, почему он всё время её унижает.

— Нам нужно заселиться куда-нибудь. Правда, для начала где-то подзаработать деньжат. Пошли искать работу.

Глава 3

— Подожди, а как мы её искать будем? Тут же нет ни объявлений, ничего такого. — заныла в очередной раз Куля.

— Слышь, Куля, а ты точно Колей была? Что ты всё время скулишь?

Настроение Анри было превосходным. Его совершенно не мучила метаморфоза превращения в мужчину. Наоборот, появилось чувство собственного достоинства. Ха, работа, да мне она теперь любая по плечу.

Так он думал, идя по городской улице.

— Эй ты, неряха, будешь моей прислугой или рабыней. Если условия не устраивают, можешь проваливать на все четыре. И ещё, при первой же возможности тебя нужно отмыть от грязи и вони.

— Но.

— Никаких «но»! Я сказал!

Так они дошли до постоялого двора. Во всяком случае, он так выглядел.

Где-то на задворках слышно было, как орёт хозяйство, требующее, чтобы его покормили. Фыркали лошади.

— Ну вот и работа отыскалась, сейчас будем наниматься, а ты молчи, чтобы ни звука от тебя, ты меня хорошо услышала?

Та только испуганно кивнула, понимая, что ей предстоит не очень приятное занятие.

— Доброе утро, люди добрые! — произнес Анри выходящей паре не очень молодых уже людей.

— И вам доброе! Что-то ищете или хотите снять комнату?

— У нас такое дело, поиздержались мы в пути, нам бы работу какую, чтобы оплатить еду и ночлег.

Куля стояла ни жива ни мертва. Даже при наличии мужского тела она не была смелым мужчиной, только с хрупкими женщинами мог проявить свою натуру. И доводить их до исступления своей жестокостью.

Хозяин, с которым общался Анри, призадумался. Видимо, решал, насколько ему будет выгодно нанять этих двоих в работники.

— Лады, есть у нас для вас работенка. Нам нужно отъехать в соседний город по делам, а хозяйство большое. Сейчас подойдут двое парней, они вам всё покажут, что нужно сделать. Вовремя вы подвернулись. Вас накормят и поселят. Сейчас дам распоряжение.

Недолго думая, он вернулся в дом и через пару минут вышел, улыбаясь такой удаче, что не нужно задерживаться.

— Ну всё готово, после работы вас покормят, а сейчас мы в дорогу, а вы на задворки идите.

«Ну что ж, начало неплохое», — подумал Анри, идя в сторону задворок, где орало поголовье, ждущее кормежки. Обернувшись на Кулю, хотел что-то сказать, но та стояла как вкопанная на месте.

— Ну-ка быстро за мной, ноги приросли к земле? — требующим тоном позвал её.

Та словно отмерла и засеменила за Анри. Больше всего на свете она ненавидела работу, которую сейчас предстояло делать.

— Послушай, но я никогда этим не занимался, понимаешь? Там же навоз, воняет, — в очередной раз заскулила Куля.

— Кто бы говорил, ты сама словно из навоза слепленная, от тебя гораздо хуже воняет. Всё, хватит, сказано работать, и не перечь. Кормить тебя задаром не собираюсь.

На задворках уже кипела работа. Двое парней начали раздавать корм скоту. Когда они прошли, хозяин, видимо, не увидел.

Наша парочка подошла к ним, объяснила всю суть. Те очень обрадовались неожиданно свалившейся помощи.

Анри пошёл сено закидывать в ясли, а Кулю заставил чистить навоз у свиней.

— Не хочу я чистить навоз, может, что полегче?

— Иди и не артачься, с тебя не убудет. Да и по аромату ты подходишь, за свою примут, — хохотнул Анри.

Та, понурив голову, взяла вилы и покорно пошла к свиньям. Невеселые мысли сейчас были в её голове. Угораздило же попасть в женское тело, ну что за невезение такое.

Не прошло и минуты, как из свинарника раздались вопли Кули. Словно её там заживо едят.

Анри, не торопясь, зашёл в сарай. Стоит и смотрит, как эта чумазая сидит на перегородке и орёт благим матом.

— Хорош орать. Слезай и займись делом, иначе будешь есть из одного корыта со свиньями и спать с ними же. — хохотнул и вышел, надеясь, что такая перспектива подействует лучше кнута.

Прошло два часа, за это время переделали всю работу и уставшие пошли умываться.

— Ну и за каким хреном ты визжала? Свиней боишься? Ты им и на хрен не нужна. Вот послало же проведение мне напарницу, да ещё в чужом мире.

— А если я так близко никогда не был возле них и никогда такую работу не делал, — заныла Куля.

— Привыкай, если хочешь выжить в этом мире, то такая работенка будет у тебя в неограниченном количестве. И ещё, иди спроси у парней, где ты можешь привести себя в порядок. Смой с себя всю эту вонь и грязь. За стол в таком виде не сядешь.

Возражать было бессмысленно. И, причитая себе что-то под нос, Куля пошла искать парней.

Ну что, подведём итог сегодняшнего дня? Анри сидел уплетал похлебку, которая оказалась очень вкусной, даже мясо положили, и думал о том, как дальше быть.

То, что сейчас Анна стала парнем, для неё совершенно незаметно произошла перемена. Характером она всегда была жёсткой, видимо, ещё и поэтому не складывалась личная жизнь. И с лёгкостью приняла мужское тело, словно с рождения была парнем.

Сегодня им повезло, а завтра? И вообще, как наладить тут жизнь? Может, податься дальше, посмотреть мир, как тут живут, чем дышат.

Что его сейчас не волновало, так это то, что не нужно идти на работу, которая последнее время была в тягость.

Не нужно было объясняться с парнем, в которого, как казалось, влюбилась Анна, но всё пошло не так, как хотелось.

Анри расслабился и потянулся. Как же здорово быть свободным человеком. Куда хочу, туда иду, что хочу, то и делаю.

Куля сидела напротив, умытая, как смогла, почистила свою одежду и с опаской посматривала на него. Вот вляпалась так вляпалась. Она его боялась и в то же время понимала, что без него пропадёт в этом мире.

Глава 4

В помещение вбежал запыхавшийся мальчишка и с глазами как блюда стал что-то торопливо говорить женщине, которая заправляла кухней. Она всплеснула руками и давай орать.

— Люди, прячьтесь скорее, все за мной, — и она открыла где-то там за стойкой дверь. — Сюда, быстро, не мешкать!

Ничего не понимая, наша парочка решила не испытывать судьбу и бегом отправились в потайное помещение.

— И чтобы мне ни звука не произносили, иначе беда будет всем, всем тихо, не дышать.

Дверь закрылась, но на этом все продолжали идти куда-то вниз, ещё одна дверь, ещё одна.

Анри был в шоке, почему такая спешка и от кого бежим? Но раз сказали молчать, то будет молчать.

Женщина зажгла факел и повела людей дальше. Что происходило там наверху, было непонятно. От кого прятались, очень хотелось спросить.

— Пришли, сидим тихо, шёпотом даже не разговаривать!

На душе стало тревожно, что же такого может быть, что даже нельзя шёпотом спросить.

Куля схватила руку Арни, её трясло.

— Отвали, — выдернув руку, брезгливо поморщился Арни.

А наверху явно что-то происходило. Словно слон в посудной лавке грохотало, слышно было даже через столько дверей. По телу побежали мурашки.

Народу в подвале было немного, помимо этих двоих да кухарки с пацаном, работники с подворья да ещё мужичок.

Сидели все молча, а там не утихал грохот. Факел высвечивал озабоченные испуганные лица.

Прошло с полчаса, когда всё утихло.

— Ну вроде бы все ушли. Эх, сейчас уборки будет много, наделали делов поганцы. — посетовала кухарка.

Анри был в недоумении, что там происходило, что за страх такой заставил спуститься в подвал. Но спрашивать опасно, да и оказаться невежей совсем не хотелось.

— Чего сидим, задницы поднимаем и идём. Нужно успеть всё привести в порядок до приезда хозяина. — не терпящим возражения была команда.

Ну что ж, значит, снова есть работа, за которую можно поесть и остаться на ночь. А утром потом видно будет, что утром.

Выйдя из укрытия, удивлению нашей парочки не было предела. В столовой всё было перевернуто, абсолютно всё.

Некоторые столы и стулья поломаны. Посуда разбросана.

— Как думаешь, кого они боятся? — очень тихо спросила Куля. — Может, мародёры какие залетные?

— Я что, не с тобой в подвале был? Незачем гадать, давай прибираться, надеюсь, такая работа тебя не затруднит.

Но Арни и самому было очень интересно, почему люди так испугались, что пришлось так основательно прятаться.

Подойдя к женщине, которая увела их в схрон, он не выдержал и полюбопытствовал.

— Послушайте, а почему такие меры приняты были, кто это был?

— Ты разве никогда не слышал об ищейках шерхах? Они ищут кого-то, шли от берега реки. Мой сын их вовремя заметил. Если бы не он, то сейчас нам всем было бы не до уборки.

— Что вы имеете в виду? Они так опасны?

— Очень, физически они тебе вреда не наносят, но, завладев твоим сознанием, выворачивают душу наизнанку. И если не находят нужное, то могут запросто отправить к праотцам. Никогда не знаешь, чем может кончиться встреча с ними, очень опасные твари. Никогда не знаешь, останешься в живых или нет. И нюх у них такой, что если не знаешь, как его перебить, то пиши пропало.

— А вы знаете? — у Арни вопросы так и рождались в голове.

— Знаю, иначе бы не повела бы вас в подвал, потому что было бы бесполезно прятаться.

— Ого, ничего себе. Кого же они искали?

— Мне тоже интересно, городок наш маленький, стоит на отшибе. Никогда раньше не было такого, чтобы шерхи сюда забредали. — И она с подозрением посмотрела на нашу парочку. — А может, они вас искали? Может, дело в вас?

— Ну нет, не может быть, мы ничего не натворили, очень даже законопослушные граждане. — вставила свое слово Куля.

— Вчера по городку слух прошёл, что в большом городе что-то произошло и очень серьёзное. Подробностей не рассказывают, потому что если будешь много знать, то шерхи вытрясут даже то, чего не знаешь. — Услышав разговор, добавил один из работников.

— Ладно, хватит разговоров, давайте доделаем уборку, да нужно проверить скот на задворках, не разбежался бы с перепугу? От шерхов аура такая, что действует и на животину.

— А как они выглядят, эти шерхи? Это люди или животные? — задал вопрос Арни.

На него посмотрели как на больного. Не знать, как выглядят шерхи, это очень подозрительно.

Тут он понял, что спросил глупость.

— Ну, понимаете, не доводилось с ними встречаться, слышать слышали, так, краем уха, да и то не придавали значения, ну есть и есть такие. Что тут удивительного? Мы же просто путешественники, автостопом по миру.

— Чем? Каким ещё стопом? — удивилась женщина.

— Ну пешком, от города к городу. Мы из дальних краёв. — добавил Арни.

— Так вы из-за долины пожаловали что ли? За хребтом Крена? Говорят, там тоже есть города, странные только. — снова всё тот же работник вставил слово своё.

— Да, мы оттуда, там на самом деле города не такие, как у вас. И жизнь другая. Поэтому мы многого не знаем о ваших местах.

— Шерхи, они вроде и люди, и в то же время нет. Поговаривают, что они, словно псы, выслеживают свою добычу. Подчиняются только своему хозяину. Правда, никто не знает, кто их истинный хозяин, об этом все молчат, боятся говорить, можно разума лишиться. — объяснил один из парней.

— Всё, хватит языками чесать, давайте разбирать этот бардак. Нечего стоять и вопросы задавать. За дело, мальчики.

Арни обдумывал то, что услышал. Его почему-то это очень беспокоило. Нужно будет после уборки с парнями поговорить, подробнее узнать о шерхах. И о защите узнать поподробнее.

Глава 5

Через час в столовой был полный порядок, разбитую мебель вынесли на задворки, починить её было невозможно, пойдёт на растопку.

Посуду собрали, перемыли, поставили на место. Немного просторней стало и даже как-то уютней.

Один из работников проверил животину, с ней всё нормально, никто никуда не убежал. Были неспокойны кони, стояли, фырчали. А так всё нормально.

Арни захотелось поближе посмотреть на коней, подошёл и, словно всегда с ними был в ладу, потрепал за гриву. Вот бы попросить хозяина проехаться. Шальная мысль пришла в голову, а что, почему бы и не попробовать.

Ну а пока не у кого спрашивать, он вернулся к кухарке за ответами на вопросы.

Куля везде следовала за ним как хвостик. Это уже стало раздражать.

— Ты не могла бы где-нибудь посидеть и не ходить за мной? — высказал он свое раздражение.

— А если ты без меня уйдёшь, мне как быть? Вдруг ты меня бросишь?

— Если будешь действовать мне на нервы, то точно так и сделаю. Иди найди себе занятие, а ещё лучше прими ванну и топай в комнату отдыхать, не ходи хвостиком за мной.

В зале кухарки не было, пришлось идти в самое её царство, где плита. Точно, стоит что-то готовит.

— Простите, мне бы с вами поговорить. Не помешаю, если спрошу сейчас?

— Давай, говори, не помешаешь.

— Нам бы хотя бы малейшее описание этих шерхов, как их вы распознаете?

— Да так и распознаем, они словно меняются каждую секунду, образ расплывчатый и неуловимый в те моменты, когда они кого-то выслеживают. А так в люди они без надобности не выходят. Никто не знает, какие они на самом деле. Вот вроде и люди, и в то же время нет. Нюх у них как у ищейки, если не больше, ауру видят людскую, слух очень хороший, слышат даже, как падает песчинка на пол. Всё это так, слухи одни, конечно, но не беспочвенные.

— Так вот, вы знаете, как можно спрятаться от них, может, поделитесь секретом?

Кухарка очень внимательно посмотрела, стоит ли доверять свой секрет или всё же промолчать.

— Хорошо, давай позже, после ужина. Вы же ещё не уходите от нас?

— Ну пока, может, на пару деньков задержимся, а там видно будет.

— Вот и ладненько. А теперь извини, парень, мне нужно ужин готовить, хозяин скоро вернётся из города, их накормить надо будет. Всё, иди, позже поговорим.

— Простите, ещё один вопрос, у вас не найдётся одежды для напарницы моей, её одежда пришла в негодность. Может, что-то, что уже не носите?

— Ой, паря, ну ты закидал меня своими вопросами и заботами, хорошо, посмотрю, выберу что-нибудь. Всё, ступай. Сам видишь, работы много.

С тем и вышел Арни из кухни в надежде, что с ним поделятся секретом, как укрыться от этих странных существ.

Кули нигде не было, видимо, послушалась, искать её не стал. И снова вернулся в конюшню.

Какие всё-таки в хозяйстве кони у владельца этого дома. Сытые, ухоженные, сразу видно, дорожит ими.

Послышался стук колёс, и во двор въехали хозяин и его жена.

Вид у них был озабоченный и странный, словно с ними что-то приключилось в дороге или в городе.

Отдав распоряжение работнику распрягать и освобождать от покупок телегу, сам направился в дом. Его жена уже о чем-то беседовала с кухаркой.

Недолго думая, Арни решил послушать, о чем они говорят. Как только вошёл в дом, на него стали странно смотреть все присутствующие.

— Что случилось? Почему вы так смотрите, словно я что-то натворил?

Но никто ему ничего не сказал. И только хозяин дома пригласил в кабинет для разговора.

— Послушай, парень, вам лучше уйти из городка. Нам проблемы не нужны. Понимаешь, о чем я?

— Нет, не понимаю, что произошло, может, объясните?

— А что объяснять? Ты должен сам всё знать! Поэтому я помогу тебе чем смогу, а дальше ты и твоя подруга уходите куда хотите, на ночь вас не оставлю. Нам хватило и того разгрома, что устроили шерхи.

— Ну, можете хотя бы вкратце объяснить, я не понимаю, честно!

— А ты не так прост, как кажется. Значит, сможешь выжить и скрыться от шерхов, если до сих пор жив.

— Шерхи ищут меня? Но почему?

— Всё, разговор окончен, много слов — больше опасность и вероятность гибели. Иди на кухню, там тебе дадут всё, что ты просил, и уходите.

Арни был шокирован тем, что сейчас происходило. Никого не обидел, ничем не оскорбил, и вдруг выгоняют.

— Пешком далеко не уйти, — понурив голову, тихо произнёс он. — Даже не знаю, в какую сторону направиться.

— Хорошо, у меня есть на продажу конь, он в хозяйстве уже свое отработал, так уж и быть, отдам тебе его, и на этом всё, уходите.

Ничего не понимая, что же случилось, Арни пошёл на кухню, где уже для него был собран мешок, что в нем, даже смотреть не стал.

Кухарка вынесла ещё вещи для Кули.

— Пусть твоя спутница переоденется вот в это, в дорожной одежде ей будет проще, чем в платье. Поднимись в комнату, она, по-моему, отдыхать легла. И ещё, вот тебе пузырёк, в нём мазь, если вдруг почувствуешь опасность, натри виски и руки, спрячься в тень, и шерхи пройдут мимо.

— Да что, в конце концов, происходит, в чём наша вина, что нас выгоняют на ночь глядя?

— Парень, ничем больше помочь не могу, и ничего не спрашивай больше. Да, вот ещё что, если вдруг к тебе близко подойдёт шерх, закрой глаза, освободи голову от посторонних мыслей и стой молча и спокойно. Возможно, это спасёт тебя и не даст сойти с ума. Всё, иди, добавить нечего.

Арни в растерянности поднялся в комнату, разбудил Кулю, та спросонья ничего не понимала, что от неё хотят.

— Подъем, всё, отдохнула и хватит. Нас выгоняют. Не спрашивай, не знаю почему. Просто вот переодевайся и пошли. Может, нас накормят перед дорогой? Что за дела такие происходят, сам не знаю.

Куля спорить не стала, быстро переоделась в дорожную одежду и вопросительно посмотрела на задумчивого Арни.

— Всё? Ну пошли вниз, чего ждёшь, — нервно ответил он на взгляд.

Глава 6

Ночь пришла быстро, наши спутники ехали не спеша, торопиться было некуда. Мир, куда попали, они не знали, поэтому ехали, не выбирая дороги.

— Может, привал сделаем? — раздался жалобный голос Кули за спиной. — У меня уже все кости болят, спина колом, давай где-нибудь заночуем.

— Ну и где прикажешь ночлег устроить? Прямо вот здесь, среди леса? Ты готова спать на голой земле?

— У меня нет сил терпеть под задницей спину коня, ты же тоже устал, и есть хочу.

— Да, ты права, и жрать охота, и спать охота. Но я даже не посмотрел, что там в сумке. Ни спичек, ни зажигалки, в темноте как сейчас искать что-то?

— Тогда давай под ёлкой устроим ночлег и спать, а утром посмотришь, что там тебе дали. Может, и спички найдутся, и еда. Вот же невезуха, занесло не пойми куда, что теперь с этим делать? Как вернуться домой?

— Не знаю, не спрашивай. Ладно, давай остановку сделаем.

Расположившись под большой елью, они уснули быстро, уж очень сильно устали.

Солнце уже начало подниматься над горизонтом, когда их разбудил странный звук.

Анри подскочил и спросонья сначала не понял, где находится. Посмотрел по сторонам, а, лес, точно, вокруг вроде бы всё нормально. Конь был на месте, но неспокойно шевелил ушами, словно чувствовал что-то.

Разбудив Кулю, решил, что пора собираться, мало ли что может в лесу быть, и так спасибо, что ночь без проблем прошла.

— Куля, давай отведи коня вот на ту лужайку, пусть травы пожует, пока мы с тобой перекусим. А потом двинем в путь.

— И куда пойдём? — зевая, спросила та.

— Прямо, всё время прямо. Не знаю, какого хрена спрашиваешь, сама знаешь, что мы в чужом мире.

— Не ори, я так, для поддержки разговора. — И пошла отвязывать животное и отводить на выпас.

Поляна была рядом, и она быстро вернулась.

— Ну что там пожрать есть, посмотрел? Бурчит в животе невыносимо.

— Ага, есть, на жопе шерсть. Как это жрать будем, не знаю. Какие-то сушёные фрукты, вроде мясо сушёное, ага, вот хлеб, о, фляжка. Посмотрим, что там, — понюхал, и его перекосило. — Фу, ну и вонь. Может, это мазь от шерхов?

— Давай хоть хлеба кусок, сил нет терпеть голод, — снова заныла Куля.

Смакуя вкусный домашний хлеб, Куля думала о судьбе, которая закинула её сюда и превратила в женщину. Видимо, за все грехи и жестокое обращение с женщинами пришло наказание.

И, скорее всего, назад дороги нет, как попали сюда, непонятно, словно переродились. Пришло сожаление о содеянном в земном мире.

— Тихо, что это? Слышишь странный звук? — Анри внимательно смотрел в сторону, откуда пришёл звук.

— Ничего не слышу, чего ты нервничаешь?

Но тут звук повторился, и оба они замерли. А вдруг это дикие звери охотятся, пришла к обоим мысль.

Недолго думая, Анри практически с головой погрузился в сумку, ища ту мазь, которую обещала повариха.

— Вот же хрень, да где она, в чем, забыл, да в пузырьке же. Так, а это что, ага, наверное, она. Тогда что в фляжке? Ай, ладно, некогда разбираться. Иди сюда, куда пошла, намажу тебя.

Куля подошла, и ей на руки Анри положил немного мази.

— Натирай давай лицо и руки, чего смотришь. Быстрей давай и под дерево под его тень, живо.

Они спинами прислонились к толстому стволу ели, а ее еловые лапы укрыли своей тенью. Больше тут прятаться негде было.

То, что этот шелест издавали шерхи, сомнений не было.

— Тихо стой, не дыши, не думай, глаза закрой и не открывай. Замри, Куля.

Прошло несколько секунд, и вдруг по ветвям прошёл шорох, ель вздрогнула.

Не открывая глаз, двое спутников стояли не шевелясь. Страха они не испытывали, так как не знали, с чем они сейчас столкнулись. Только интерес внутренний рос, и очень хотелось открыть глаза.

Куля почувствовала прикосновение к своему разуму, вздрогнула, но глаз не открыла. Стояла не шевелясь, замерев.

Вокруг воздух стал словно вязкий кисель, и дышать стало тяжело. Но все-таки поборола своё желание посмотреть, что происходит.

Тихий шелест прошёлся по голове, рукам, словно в ухо кто-то дунул, и все пропало.

Прошла минута, звук непонятный ушёл, и стало все спокойно. Только конь нервно ржал и метался по поляне.

— Что это было? Шерхи? — шёпотом спросила Куля. — Так хотелось посмотреть, ты открывал глаза?

Повернув голову к Арни, она увидела бледное его лицо.

— Эй, ты чего? Все же обошлось? Или нет? С тобой все в порядке?

— Да-да, норм. Сейчас отдышусь, подожди. Мне дыхалку сильно сперло. Сука, залезли в мозг, в душу, словно искали что-то. Получается, что не нас ищут эти твари.

— И что, теперь можно их не бояться и не мазаться этой дрянью? Уж больно воняет сильно.

— Откуда мне знать. Там, на постоялом, все боялись повторного появления. Значит, и мы будем все время мазать эту вонючку. — сказал как отрезал Анри.

— Может, это, костёр разведем? Тут вроде есть ручей недалеко, когда коня привязывала, слышала журчанье. Чаёк бы попить, а?

— От ты маета ходячая. Иди уже, ищи ручеёк да коня напои, а я посмотрю, что тут у нас ещё есть. Подожди, посмотрю баклажку для воды, в чем ты собралась её нести сюда?

В седельной сумке оказалось много полезного и нужного для путешествия. Кухарка — молодец, всё предусмотрела.

— Так, а вот и баклажка, но она с водой, вот молодец женщина. Иди, вода есть, найди ручей и напои коня. — распорядился Анри.

Спичек в этом мире, видимо, не водилось, не изобрели, тут было что-то типа огнива нашего, ну, во всяком случае, с помощью этого устройства Анри смог разжечь костёр, достал котелок, налил воды и повесил над костром.

Поискал ещё чай, ну мало ли, фрукты есть, так может и чай там же.

Все нашлось: и чай, и немного крупы, а вместо сахара, скорее всего, фрукты. Ну да ладно, этого хватит за глаза. А там доберутся до ближайшего поселения, найдут работу и пополнят свой запас.

Глава 7

Прошло два дня, как они отправились в путь. Больше никаких приключений с ними не происходило. Ехали неспешно, торопиться было некуда, за исключением только того, что заканчивались припасы, выданные кухаркой.

— Знать бы, в какую сторону ехать, чтобы найти хотя бы какое-никакое поселение. А то дремучесть одна кругом, словно в непроходимые дебри едем. — Раздался голос Кули из-за спины Анри.

— Я вот что думаю, нужно залезть на самое высокое дерево и посмотреть, что вокруг. Иначе так и будем плутать по лесу. Так что давай слазь, а я сейчас займусь обзором. Не тебя же на дерево загонять. — Хохотнул Анри. — Или ты сама желаешь посмотреть?

— Совсем чтоли, нет, конечно. Я же женщина в конце-то концов!

— Давно ты ею стала? Неужели смирилась? Или все ещё Колей хочешь остаться? — Его разбирал смех, что Куля наконец-то созрела. — Ладно, всё, посмеялись и хватит. Сейчас невеселое у нас с тобой положение. Если не найдём никого, то даже не знаю, что будем делать. Разве что охотиться начнём.

Анри поискал глазами самое высокое дерево и направил коня к нему.

— Эй, а я? Ты куда? — Куля решила, что её просто кинули.

— Что ты, иди сюда, истеричка, придержи коня, с него попробую дотянуться до веток.

Анри подпрыгнул на спине животного, очень аккуратно, чтобы не испугать, и ухватился за ветку. Подтянувшись, забрался на неё, и дальше всё пошло как по маслу.

До самого верха добрался быстро. На удивление ветки были расположены очень удобно.

— Так и что тут у нас? М-да, ни хрена тут у нас не видно. А с другой стороны?

Вдалеке виднелся еле заметный столб дыма. Очень хорошо, значит, нашим путешественникам нужно направиться именно в ту сторону. Снизу что есть мочи орала Куля.

— Вот же случай дал спутника в дороге, да ещё в чужом мире. Вот орёт как ненормальная, словно её тут слышно будет.

Слезать с дерева было немного сложнее, и времени ушло на это гораздо больше.

— Ну что там? Увидел что-нибудь? — Нетерпение Кулю просто съедало.

— Ты орала специально, чтобы привлечь внимание диких зверей? Или, может, у тебя есть оружие, чтобы отбиться? Была бы ты мужиком, не раздумывая в морду дал. Не ори ни сейчас, ни никогда больше, ты меня услышала, истеричка старая?

— Что это старая, мне всего-то сороковник.

— Нет, молодая сорокалетняя бабища. — Захохотал Анри. — Идём, нам в ту сторону.

— А что там, в той стороне, ты не можешь нормально ответить?

— Там дым. — Коротко ей ответил.

— Ну и что, может, там от костра дым, может, там засада.

— На тебя чтоли засада? Кому ты нужна. Ты забыла, что мы тут чужие, никому не известные и не нужные.

— А если это шерхи?

— А если ты заткнешься уже? Всё, хватит, или ты не поняла, о чем тебя прошу всё время? Хватит истерить, ты достала уже, вот оставлю тебя тут на съедение диким животным, и ори и истери сколько влезет.

Дальше они ехали молча. Дорога была неблизкой. Судя по тому, что увидел сверху, нужно было обогнуть пару сопок или проехать через них.

Казалось, конца и края не будет этому лесу. Ветки хлестали по лицу, поляны попадались всё реже, и деревья словно ближе друг к другу росли.

— Что за хрень происходит, мы словно наоборот углубляемся в дебри. Но в той стороне был дым, и нам однозначно нужно туда. С ориентировкой у меня нормально, так почему так долго едем? — произнёс вслух свои мысли Анри.

Куля молчала, она просто уснула, и её голова болталась туда-сюда. Да и сам Анри порядком устал. Мысли, что не успеют добраться до нужной точки, нет-нет да одолевали его.

— Нужно спешиться и организовать ночлег, темнеет, не успеваем засветло. А так казалось, что вот рядом.

Он повёл плечом и слегка стукнул Кулю, будя её. — Просыпайся, приехали.

— Наконец-то. — И спрыгнула вниз.

Но, протерев глаза, никого рядом не увидела и удивлённо уставилась на Анри.

— Всё, ночёвка, темнеет, нужно лапника надрать для лежанки, да перекусить чем-нибудь. Устал очень, не рассчитал расстояние, видимо, ещё далеко ехать. Ночью не поедем, да и конь устал, ему тоже отдых нужен.

— Нас словно водит по этому лесу, кружим, кружим, к людям никак не можем выехать. Что за ерунда, может, колдовство какое? — задумчиво произнесла Куля.

— Всё может быть, мы же вообще ничего не знаем об этом мире, может, тут и колдуньи, и ведьмаки водятся. Эти же шерхи, вот что они такое? Я хотел было открыть глаза, да посмотреть на этих тварей, но в последнюю минуту передумал.

— А ты чем занимался в той, земной жизни?

— А оно тебе нужно? Пройденный этап, не хочу вспоминать и разговаривать на эту тему.

И снова они расположились под большой елью, наломав лапника, смастерили себе спальное место. Хорошо хоть ночи были тёплые, и не нужно искать укрытия от холода. В очередной раз привязали коня на совсем небольшой поляне, а вот с водопоем пока проблема. Развели костёр, сварили немного каши из воды и крупы, добавили сушеные фрукты. Ну хоть что-то, не с пустым желудком спать ложиться. Ночь осветила их стоянку луной, так и уснули уставшие.

Глава 8

Куля орала благим матом. Конь на поляне реагировал на ор неспокойно.

Анри нигде не было, куда он исчез, непонятно. Разные мысли крутились в голове Кули. Что бросил её, а сам вернулся на землю домой. А может, его утащили волки. Но крови-то нет нигде, да если бы так, то слышна была возня и крик о помощи.

А может, снова шерхи приходили и утащили его. Обессиленная от своих истерик, она молча села и заплакала.

Впервые в жизни Куля плакала как женщина, слабая и беззащитная. Никогда в жизни с ней не было такого, и сейчас совершенно не знала, что дальше делать.

Опустошенная так просидела она больше часа. Вдруг послышался треск веток. Она встрепенулась, стала прислушиваться, страх рисовал в её голове страшные картины. Но вокруг снова была тишина.

— Эй, женщина, — раздался незнакомый голос мужчины, — Ты что тут делаешь одна в лесу?

Куля резко поднялась, испуганно глядя на незнакомца.

— Я не одна, сейчас подойдёт мой друг, он пошёл искать воду. Нашего коня нужно напоить. — дрожащим голосом ответила она мужчине.

— А что её искать, тут недалеко речушка, может, он не в ту сторону пошёл? Так в какую сторону искать пошёл?

— Я не видела. А вы кто?

— Не бойся меня, не обижу. Тут недалеко у меня избушка. Ночью почуял дым от костра, вот пришёл посмотреть, кто пожаловал ко мне в гости. Или не ко мне идёте?

— Не знаю, может, и к вам. — осторожничала Куля.

За спиной снова раздался треск веток, и из-за деревьев показался Анри.

— У нас гости? Здравствуйте, а вы откуда в таком месте безлюдном? Каким ветром вас занесло сюда? — Анри сделал вид, словно и не уходил далеко.

— Так вот вашей спутнице говорю, что живу рядом, вчера почуял дым с этой стороны, решил проверить, кого занесло в мои дебри. Сами-то чьих будете? Куда путь держите?

— Да мы немного заблудились, чем дальше идём, тем лес гуще становится. Вот оставил ненадолго спутницу, пошёл разведать дорогу. Ничего не нашёл. Может, поможете выбраться?

— Ну отчего же не помочь добрым людям, помогу. Только путь-то обратный будет не близкий. Может, ко мне в гости пожалуете, если не торопитесь?

Куля вопросительно смотрела на Анри, она совершенно не знала, как поступить. Пусть решает сам, она всем своим видом это показывала.

— Если не будем в тягость, то зайдём на пару часов, посидим, поговорим. Далеко идти-то?

— Да нет, тут недалеко. Вы не бойтесь меня, намерения обидеть вас у меня нет. Да, ещё, со мной мой верный спутник, не пугайтесь, он необычный, но добрый и слушается меня.

Анри удивился такому предупреждению, что за спутник такой, которого не стоит бояться, собака что ли особой породы или волка прикормил. Очень интересно.

Так и пошли они втроём к избушке, затерянной в лесу.

— Ну и кто вы, если, конечно, не секрет и не скрываетесь от кого-либо? — Нехитрый вопрос задал мужик.

— Не от кого нам скрываться, а сами мы просто путешествуем. Вот только заблудились. Меня зовут Анри, а это моя спутница Куля. Мы из дальних краёв идём. Дорог ваших не знаем.

— А меня зовут Аканом, живу в лесу, смотрю за порядком, чтобы зверя никто не обидел. А то всяк норовит беспредельничать, меры не знают.

— Мы не охотники, у нас даже оружия нет. Так, только нож один. — вставила свое слово Куля.

Анри так на неё посмотрел, что она вжала свои плечи. Поняла, что болтает лишнее. Незачем этому лесничему знать все подробности, что есть, а чего нет у них. Сам разберётся, что говорить, поняла без слов болтливая Куля.

— Ну и замечательно, значит, вы хорошие люди, раз не бьёте зверя.

Так они двигались, болтая ни о чём, и через полчаса оказались возле добротной избушки.

Сруб стоял большой, из цельного кругляка, с высоким крыльцом. Что интересно, так забора не было вообще. Поодаль стояла, видимо, банька. Большая поленница дров рубленных. Сразу видно, здесь живёт хозяин рукастый.

Вот только верного спутника не видно, кого нужно было бояться, непонятно.

— Коня можете к сеновалу отвести, сейчас принесу зерна ему, он, скорее всего, у вас голодный, да и воды из колодца, напоить нужно животину. А сами ступайте в дом, сейчас подойду, и пообедаем чем богаты.

Наша парочка поднялась на крыльцо, везде чисто, убрано. Зашли в дом. Обстановка скромная, но очень уютная. Пахло вкусно едой, словно её только что приготовили.

— Ну что, Куля, всё нормально? Только одна к тебе просьба, не болтай много. Мы не знаем, что он за человек. Хотя чувствуется, что не может такой навредить другому. Ну, а там посмотрим.

— Может, останемся на один день, отдохнём от лесных ночёвок, а потом только дальше поедем? Очень устала за эти дни.

— Видно будет. Давай руки мыть, да лицо, а то мы с тобой чумазые такие.

Глава 9

Пока они умывались, Акан накормил, напоил коня. Зашёл в баньку, растопил печь, ну а воду потом Анри нанесет сам.

День сегодня обещал быть погожим. Пощурился на солнце, лучи которого пробивались сквозь листву, и пошёл в дом.

— Ну что, умылись, готовы к обеду? Сейчас всё поставлю на стол, давайте присаживайтесь.

Анри всё думал, так кого нужно было не бояться, кроме Акана ни в доме, ни во дворе никого не было. Может, отпустил пса своего побегать по лесу.

На столе появился домашний хлеб, который своим ароматом наполнил весь дом. Большой чугунок с варевом, от которого шёл умопомрачительный запах.

— Ну, милости прошу, чем богаты, не обессудьте.

Похлебка была такая вкусная, словно они никогда ничего вкуснее не ели.

— Ну что, в баньку мыться пойдёте? Только вот воду сами натаскаете из колодца.

— Спасибо огромное и за еду, и за баньку. Конечно, сами натаскаем. — согласился Анри.

— Ну тогда давайте, не откладывайте, печь уже растопил, так что остальное за вами. В банке есть веники, отвар с мёдом для парилки. Будете довольны. А то видно же, что не один день по лесу вас мотало.

Выйдя на крыльцо, Анри потянулся.

— Эх, как здорово здесь, тишина, спокойствие, просто умиротворение.

— Ты иди первым в баню, а потом я. — Куля смущённо опустила глаза.

— Неужели стесняешься меня? — хохотнул Анри. — Или ты решила, что я тебя с собой позову попариться?

— Ладно тебе ерничать, сколько можно уже.

— Сиди здесь, жди, пока воды натаскаю, потом, пока она нагреется, тоже время уйдёт. Так что можешь чем-нибудь себя занять.

— Издеваешься? Чем? — вопросительно посмотрела Куля.

— Не знаю, тогда просто сиди и жди.

Пока вода грелась в банке, Анри пошёл посмотреть, как там конь. Под навесом нашёл щётку и решил почистить коня, животному тоже нужна была чистка.

Словно всю жизнь только и занимался тем, что ухаживал за ними, как заправский. Конь стоял спокойно, видимо, это доставило ему удовольствие.

— Вот сразу видно, у хорошего хозяина ты был. Несмотря на то, что он тебя «списал», ты ещё очень даже бодр. Шкура лоснится, переливается, вон какая сразу после чистки стала. Так что послужишь ещё мне долго. — чистил и приговаривал Анри.

На крыльцо к Куле присоединился Акан, присев на ступеньку рядом.

— А ты что же не идёшь вместе с ним мыться или вы не пара?

— Ну вот ещё, конечно не пара! Мы просто спутники, вместе путешествуем, не более. Да и молод он больно для меня.

— Надо же, а я-то решил, что вы пара. Ну извини, ошибся, бывает.

— Да ничего. А вы нам позволите погостить у вас хотя бы день или два, очень устала за эти дни. Всё лес да лес кругом.

— Ну отчего же, погостите. И ничего не бойтесь, никто вас не обидит в моем доме.

— Вы уже второй раз говорите, но кто может обидеть, не говорите.

— Да просто бывают шорохи по ночам, не пугайтесь. Так что оставайтесь.

Анри уже попарился и позвал Кулю. Баня получилась отменная.

— Знаешь, я напросилась на два дня погостить. Ну устала сильно от дороги, не могу больше, нужен отдых.

— И что, он не против?

— Согласился сразу. Только опять о чем-то непонятном, что никто не обидит.

В этот момент из лесу послышался шум, словно слон несётся сквозь деревья. И на поляну перед домом выбежал огромный пес. Наша парочка так и замерла, что ждать от такого пса, кто его знает.

— Ого, зверюга, так, может, о нем и речь была?

Пес подбежал к хозяину и стал лизать ему руки.

— Ну ты нашумел, кто тебя учил так бегать по лесу? Сколько раз говорить, что нужно бегать бесшумно. — Акан трепал за морду собаку и разговаривал так, словно тот его должен был понимать. — Вон видишь, люди стоят, это свои, гости, понял?

Пес сорвался с места и побежал к гостям. Те замерли. А он подбежал, обнюхал, фыркнул, а вот руку Кули лизнул и подставил спину, чтобы та погладила.

— Нет, ты понял? Он просит спину ему погладить. — Она с удовольствием ответила на просьбу собаки.

— Пес, ко мне! — позвал его Акан.

— Гм, имя какое, просто Пес. — Удивился Анри.

— По-моему, он совсем не опасен и слушается Акана. Даже вот погладить себя позволил. — Добавила Куля.

— Ты чего ждёшь, иди в баню, весь день для тебя что ли топить её? Правда, у нас нет сменной одежды, я там оставил кое-что, может, постираешь? Да свое барахлишко в придачу. Хотя подожди, я сейчас.

— Акан, простите, может, у вас найдётся какая-никакая одежда для Кули, после бани ей бы в чистое.

— Вот старый дурак, сам не сообразил сразу. Сейчас вынесу, погодь. Да и тебе найду смену.

Через пару минут он вышел с одеждой. Анри отнес Куле и сам тут же переоделся.

— Ну что, ополоснешь моё? Да не корчь ты лицо свое, нижнее сам сейчас замою. А это, будь добра, и моё и свое. Короче, поработай немного, разомни свои старые кости. — Хохотнул и вошёл в баню.

Так незаметно за суетой день повернул к закату. После ужина долго не засиживались и легли спать.

Глава 10

Акан постелил им в одной комнате, но на разных койках. Постель, конечно, не была мягкой, но к телу приятно, да и после лесных ночёвок на земле это всё показалось просто раем.

Куля сразу провалилась в сон, а Анри ещё долго лежал с открытыми глазами, глядя, как луна, освещая шторки, медленно плыла по ночному небу, то появляясь, то исчезая среди верхушек деревьев.

Уснул и не заметил. По лицу словно кто-то провёл рукой, послышался лёгкий шелест, словно листья под ногами шуршали.

Девушка, словно тростиночка, хрупкая и прозрачная, стояла напротив него. Он протянул руку, хотел коснуться, но она, как туман, тут же исчезала и снова появлялась.

Они рассматривали друг друга с любопытством. Оба молчали, почему-то совсем не хотелось говорить.

Анри снова протянул руку, очень хотелось прикоснуться к такой невесомой, но очень необычной и красивой девушке. И опять всё повторилось, словно она боялась этого прикосновения.

Сколько это продолжалось, трудно сказать. Попытки дотронуться повторились ещё несколько раз, но всё безрезультатно.

— Как тебя зовут? И почему ты невесомая, прозрачная? — то ли произнёс, то ли подумал Анри.

В голове зашумело, как в ветреную погоду, и показалось, что волосы его шевельнулись, словно и правда его коснулся ветерок.

Девушка молчала, но и не убегала, продолжая рассматривать парня.

Странный сон, подумал Анри. Её васильковые глаза словно приворожили и не отпускали.

— Шелли, — тихо пришёл ответ, лишь слегка коснувшись слуха.

— Шелли, — повторил он, точно хотел попробовать на вкус её имя.

Он резко открыл глаза, не понимая, что происходит. Больно стукнулся головой о стену. В доме было тихо, в углу сладко сопела Куля.

Сел, вспоминая, что ему только что приснилось. Так странно, он будто видел всё наяву, а не во сне. Сердце громко стучало в груди.

— Шелли, — тихо произнёс услышанное имя, и почему-то ему так захотелось увидеть воочию девушку. Кто она такая и существует ли на самом деле, или это просто его разыгравшаяся фантазия.

Метаморфоза перевоплощения для него уже давно прошла, и от той земной девушки уже ничего не осталось. Все воспоминания прошлой жизни исчезли и больше не напоминали о себе. Но и в этой, новой, у него не было его истории. Кем он был, кто его родители, где жил — не появилось никакой информации. Словно взяли и её вычеркнули, как и всё земное прошлое.

Ну так же тоже не может быть, чтобы вот был человек, а кто он и откуда — было неизвестно даже ему самому.

Так лежал и думал о своей жизни, которая для него была полной загадкой. Как и та с васильковыми глазами, которая манила и тревожила его душу.

На этот раз уснул без сновидений, спал, пока утром не разбудил Акан.

— Ну ты горазд поспать, утро давно уже пришло. Пойдём завтракать, твоя спутница нам приготовила что-то свое необычное. Попросила тебя разбудить.

Анри потянулся, эх, как же хорошо выспался. Но тут же вспомнил сон и имя.

— Слушай, Акан, а тебе имя Шелли о чём-нибудь говорит?

Акан вздрогнул, хорошо, что в этот момент парень был занят своими штанами и не заметил.

— Нет, ничего не говорит, а где ты его слышал?

— Да так, ладно, забудь. Я готов поглощать любую вкусную пищу.

Зайдя в комнату, где колдовала над плитой Куля, стало понятно, что там действительно что-то будет вкусное. Запах просто невероятно щекотал нос.

— Не знал, что ты умеешь готовить.

— Я много чего умею, давай умывайся, соня, сейчас завтракать будем.

Завтрак превзошел все ожидания. Такое простое блюдо, но каким-то образом превратилось в такую вкуснятину.

— Ну и чем сегодня займёмся? Ну ты, понятно, вижу, решила похозяйничать. Что, отодвинула Акана в сторону, и он тебе это позволил?

— Не знаю, вот нашло на меня, особенно после вчерашних постирушек во мне проснулась женщина, которая умеет всё по дому.

— Да, неожиданно. Я уж думал, ты капризная белоручка.

Куля запустила в него полотенцем, которое держала в руках. Анри, хохоча, выскочил на улицу.

«Так, а как там наш конь ретивый, Акан говорил, что тут недалеко речка, наверное, свожу-ка его и там хорошенько почищу», — идя под навес, подумал он.

Странное всё-таки дело, он знал, как обращаться с конём, как оседлать коня, затянуть подпругу. Знания сами собой приходили ниоткуда. Хотя этому он перестал уже удивляться.

Акан стоял на крылечке, рядом пес, словно сторож, оберегал своего хозяина.

— Ты говорил, что река рядом, пойду пройдусь. Не заблужусь?

— Да нет, туда всё вниз и вниз, тут недалеко.

Выведя коня из-под навеса, повёл к реке. Да и погода сегодня обещала тёплый день, почему бы не искупаться в реке.

Глава 11

— Пес, слышал, наш гость пошёл к реке. Иди присмотри за ним, мало ли что. Места наши спокойные, но присмотреть за парнем стоит.

Пес, словно понял всё, не торопясь пошёл следом за Анри.

На крыльцо вышла Куля, лицо раскрасневшееся, в руках полотенце.

— Куда это он повёл коня?

— На реку, решил почистить. — задумчиво произнёс хозяин дома.

У него в голове крутилась шальная мысль, но он не знал, с чего начать.

Весь вчерашний день и сегодня утром он наблюдал за Кулей. Уж очень она ему напоминала ушедшую на небеса жену. Давно это было. Детей вот не успели нажить. А тут смотри, в доме появилась женщина, и в нем проснулся мужчина.

После жены ему ни одна не пришлась по сердцу. И ушёл он в лес жить, подальше от людей. Среди леса и зверей ему проще было. Да и не хотел ловить взгляды женщин, раздражали они его.

А мужчиной он был очень даже интересным. Да и возрастом не стар ещё.

Вот только как начать ухаживать за гостем, не знал. Негоже женщине по пыльным дорогам путешествовать.

Так и стоял, думу свою думал, решал. А вдруг согласится остаться, вот бы было хорошо.

Сама Куля тоже поглядывала всё утро за Аканом. В ней словно жизнь оживала. И так неожиданно её влекло к нему, словно жизнь решила дать ей ещё один шанс, чтобы исправить прошлое.

Вспомнив какие-то свои дела на кухне, она вернулась в дом.

Река на самом деле оказалась рядом, буквально за двумя сопками открылся шикарный вид.

Берег был пологий, и можно было легко зайти в воду. Пока Анри возился с конём, Пес сидел тихо и наблюдал.

Вдруг по коже коня пробежала дрожь.

— Ты чего, испугал кто-то? Вроде бы не видно никого и не слышно. Может, в воде что-то тебя напугало?

Он стал гладить морду коня и приговаривать, успокаивая.

В голове зашумело, словно окутали чем-то. Послышался лёгкий шелест. Не понимая, что происходит, стал оглядываться по сторонам. Анри словно оказался во сне, ощущения были точно такими же.

Вдруг перед ним появился неуловимый образ. Невозможно было понять, кто это, человек или туман, то мужчина, то женщина. Образ менялся всё время, не давая очертаниям стать определёнными.

Протянул руку дотронуться, но всё исчезло, словно мираж. Тряхнул головой, «наваждение какое-то», подумал.

Вскочив на спину коня, помчался по воде, словно хотел развеять видение.

Ветер в лицо, брызги во все стороны и лёгкость во всем теле. Куда мчались, Анри не знал, словно хотел догнать растаявший образ.

На крыльце сидели Куля и Акан, оба молчали, словно ждали, кто начнёт первым разговор.

Из леса донёсся шум, и на поляну выскочил довольный Пес. Через пару минут и Анри показался.

— Вы чего грустите сидите? Что-то случилось? — задал вопрос сидящим на крыльце.

Оба хмыкнули, словно их с поличным поймали.

— Да ничего не случилось. Вот думаю, как предложить, чтобы никто не обиделся, — смущённо проговорил Акан.

— Ну если ничего обидного не будет в твоих словах, то чего бояться, говори, — улыбнулся в ответ Анри.

Акан посмотрел внимательно на Кулю и решился всё-таки, чего смущаться, мужчина же.

— Куля, хочу тебе предложить остаться у меня, негоже женщине по лесам бродить, по дорогам. Приглянулась ты мне. Что скажешь?

Она всплеснула руками и смущённо закрыла лицо.

— Я, я не знаю. Анри, что ты думаешь, может мне и правда остаться здесь?

— Ты серьёзно? Хочешь остаться? Оставайся, если уже думаешь об этом, а ты явно думала, то в чем проблема? Мне наоборот легче будет, если ты останешься.

— Да как-то это, ну быстро что ли, неожиданно, не думала, что вот такое может случиться со мной.

— Она ещё и раздумывает, ну сама подумай, что ты будешь делать рядом со мной, а если бандиты какие или зверь в лесу? То я сам за себя, но и за тобой успеть нужно будет присмотреть. Всё, решено, оставайся.

Куля, смущённая, ушла в дом. Всё-таки хорошо, что всё получилось именно так. Зачем женщине бродить по дорогам в поисках чего? А если она нашла то, что должно случиться в её судьбе? Здесь и дом, и защита, и внимание мужское.

А на крыльце тем временем мужчины вели свой мужской разговор. Анри останется ещё на одну ночь, а потом продолжит свой путь, а куда он его ведёт, никто не знает.

Глава 12

В доме было тихо. Куля не решилась в эту ночь спать в одной комнате в одной постели с Аканом, успеется ещё, думала она, да и боязно ей было. Словно никогда в жизни не была с мужчиной. Она, как и Анри, о прошлой жизни уже забыла и как попала в этот мир тоже, так распорядилась судьба.

Анри на этот раз сразу провалился в сон. Прошло полночи, и, как в прошлую ночь, с ним стали происходить странности.

Лёгкий то ли шёпот, то ли шелест прошёл по комнате. Он открыл глаза, сел. И снова его окутал туман, в котором был образ девушки с васильковыми глазами.

— Скажи мне, ты настоящая или только мне кажешься?

— Настоящая. — Голосок был как ветерок, словно листья шелестели.

— Значит, тебя зовут Шелли? И ты не сон мой?

— Да, не сон. — Опять очень тихо прошептала.

Анри сидел и не понимал, он слышит её голос или это в голове шумит. А образ девушки всё так же был неуловим. Но так манил его, словно эти васильковые глаза его приворожили.

— Ты Анри, я знаю. Ты странный, я тебя вижу.

Он захотел потрогать, почувствовать её, понять, что она реальна, а не плод его воображения. Но она не давала этого сделать, словно таяла в тумане и появлялась снова.

— Почему ты пропадаешь, словно ты призрак?

— Я не призрак.

— Ну тогда кто? Имя очень красивое, оно тебе подходит, скажи мне, кто ты?

— Мне Акан не разрешает общаться. Это опасно для меня.

— Акан тебя знает? Но как могу тебе навредить, ты же неуловимая, да и не собираюсь ничего такого делать, зачем?

— Я пойду уже. Мне пора.

— Постой, а мы ещё встретимся?

Но девушка не ответила, как и в первый раз, её образ просто растаял в ночи.

Анри задумчиво сидел некоторое время, что происходит в конце-то концов. Кто эта девушка, кем является Акану. Почему её образ плавает?

Лёг на подушку и долго ещё ворошил в голове мысленно все вопросы, которые хотел бы задать.

Утром всё было так, словно и не было никакого явления девушки.

Может, стоит задержаться и выяснить, кто она такая, сколько потребуется ночей для встречи с ней? И почему днём не выходит? Ничего не понятно.

— Проснулся? Ну что, сегодня в путь отправишься или ещё не решил? — Заглянул в комнату Акан, приглашая к завтраку гостя.

— Не знаю, у меня разговор к тебе есть, от него зависит, как дальше будет.

— Ну хорошо, давай только после завтрака, на голодный желудок не думается совсем. — И вышел из комнаты, давая возможность одеться Анри.

После того как поели, оба вышли на крыльцо для разговора.

— Даже не знаю, с чего начать. Ко мне вторую ночь приходит девушка, назвалась Шелли. Такая, как призрак, но очень красивая. Кто она и что с ней происходит?

Акан долго молчал, думал, что же ему рассказать можно.

— На все твои вопросы не могу ответить. Слишком опасно это знать.

— Для кого?

— В первую очередь для неё, но и ты можешь попасть в эту ловушку.

— Ну подожди, мы же тут, в лесу, никого нет. Кто может нам угрожать?

— Шерхи.

— Так они, по твоим же словам, сюда не заходят. А зачем девушка им?

— Это не моя тайна, не имею права её раскрывать. Но не стоит недооценивать шерхов. Они очень умные и знают, что делают.

— Да кто это такие, шерхи? Все о них говорят, но никто толком не объяснит, кто они и чего хотят?

— Большая часть населения совершенно не знает, кто они, просто боятся их, и всё. Потому что всё, что было с ними связано, это негативные последствия после встречи с ними. Мало кто при столкновении оставался в здравом уме.

— Так это порождение магии или это просто животные?

— Ни то и ни другое. Это люди, племя древнейшее, старше, чем все остальные. Никто из ныне живущих уже и не помнит, откуда они и кто они. Настолько закрыта их жизнь.

— И где они живут, ну есть же место их проживания?

— Конечно есть. Все думают, что их используют как ищеек, но это совершенно не так. Никто не знает, что именно они являются истинными правителями нашей земли.

Такой неожиданный ответ очень сильно удивил Анри. Ну если шерхи управляют землями, то кого же они сейчас ищут и зачем. Имеет ли отношение к их поискам Шелли?

— Значит, они ищут её! — произнёс вслух Анри. — Но кто она и почему всё время, словно в дымке, тает её образ?

— Ты задаёшь слишком много вопросов. Одно это точно, тебе не стоит в неё влюбляться.

— Поздно, и я с этим ничего не могу поделать. — тихо произнёс гость, опустив глаза, понимая, что сейчас сам себе признался, что это именно так.

— Эх, парень, не думал, что всё так выйдет. Она не должна была идти с тобой на контакт, не должна. — грустно заметил Акан. — Всё, что мог, рассказал. Если она сама захочет что-то добавить, то сделает это. Всё, извини, больше мне нечего сказать. Только береги себя, если вас тянет друг к другу, то это чревато для вас обоих тяжёлыми последствиями.

Он встал и тяжёлой поступью ушёл в дом. Чтобы развеять нехорошие мысли после разговора, решил пообщаться с Кулей, которая сейчас хлопотала на кухне.

Глава 13

Анри остался сидеть на ступеньках, думая, что же ему делать? Как встретиться с Шелли, он не знал. Не ждать же каждую ночь, что она явится, как призрачная дева.

Так, думая о своём, решил пойти прогуляться к реке. Может, там, наедине с природой, Шелли решит выйти к нему, и тогда они смогут поговорить.

Но не успел он и пары шагов сделать, как всё вокруг изменилось. Ветви деревьев стали шелестеть так, словно начинается ураган.

Опустился густой туман. Анри стоял растерянный, как такое может быть, что вмиг и погода, и всё вокруг изменилось?

Пятясь назад, он стал подниматься в дом.

— Акан, что происходит? Ты это видишь? — чуть слышно произнёс Анри.

— Всё-таки нас обнаружили. Видимо, ваши ночные посиделки выдали местоположение. А я предупреждал Шелли, что не нужно выходить к людям. Ну всё, ждём гостей.

Двери открылись, и в дом вошёл высокий красивый мужчина. Его возраст определить было невозможно, одежда на нём была свободного покроя, цвета неба.

Когда он заговорил, трудно стало дышать. В голове шумело, словно тебя насильно заставили открыть душу.

— Ну что ж, неплохо. — непонятно что оценил гость. — Выходи, нет смысла уже скрываться. И стоило подвергать людей опасности? Их из-за тебя могли уничтожить.

В комнате была звенящая тишина, все молчали и ждали ту, за которой пришли.

Но она совсем не торопилась выйти на свет. Девчонка была строптивой, своевольной и поэтому медлила появиться перед гостем.

— Шелли, хватит играть в прятки, я знаю, что ты здесь, и ты знаешь, что от меня сейчас не скрыться. Не заставляй меня сердиться.

В комнате появился сгусток тумана, и из него вышла хрупкая, очаровательная девушка. На её лице было недовольное выражение, словно всем своим видом показывала, что и дальше будет упрямиться.

— Я не вернусь домой!

— Это не от тебя зависит, не хочешь — заставят, и ты это знаешь.

Она улыбнулась загадочной улыбкой, давая понять, что говоривший очень сильно ошибается.

— Отец, ты хочешь, чтобы я отказалась от вас? Ты же чувствуешь, что это может случиться. Ты же понимаешь, что меня насильно невозможно заставить. Я не пойду замуж за того, кого не люблю.

Шерхи, а это именно они были сейчас в доме лесничего, необычная внешность, очень правильные, красивые черты лица. Они обладали магией, которая была не свойственна людям. И поэтому обычно брачный союз заключали исключительно между своими представителями народа, чтобы не растерять способность.

Редко, но были такие, которые уходили в люди, женились, воспитывали детей. Но это если случалась сильная любовная взаимная связь.

У таких пар рождались дети, но они никогда не обладали магией. Причин никто не знал. А шерх, который уходил, навсегда лишался доступа к живой энергии, которая давала неограниченные возможности в магии.

Только никакая сила не могла заставить шерха разлюбить, если к нему или к ней пришла настоящая любовь.

— Акан, не жалеешь, что когда-то ушёл в мир людей? — гость смотрел и ждал ответа.

— А почему должен жалеть? Ты же знаешь, что любовь сильнее нас. Тебе повезло, что она оказалась среди нашего народа. Нет, не жалею и до сих пор вспоминаю всё, что было, с теплотой душевной.

— Ты плохо влияешь на племянницу. Понимаю, что ты хотел как лучше, но зачем из-за каприза взбалмошной девчонки терять способность, которой природа нас наградила?

— Я не стану её уговаривать вернуться. И если ты читаешь её, то уже видишь, это невозможно.

— Шелли, уходим, без вопросов и уговоров, все игры кончились. Не заставляй меня наказывать всех, кто здесь. От тебя зависит, останутся они в здравом уме или пополнят ряды слабоумных.

Отец Шелли сказал как отрезал. И он совсем не шутил про свои угрозы, она это сейчас прекрасно чувствовала.

Подойдя к отцу, ни слова не говоря, обменялась с ним только взглядом, в котором читалась печаль. Он обнял её, и оба исчезли в тумане.

— Так ты шерх, ахренеть, — Анри был в шоке от происходящего. — Тогда непонятно, почему вас люди боятся? Или это специально слух такой пустили? Тогда кто выслеживает неугодных, которые идут по следу?

Акан вздохнул. Для него всё это было очень тяжело. Вернуться обратно он не мог, да и никто бы не позволил. Да и в принципе таких инцидентов не было, чтобы ушедший шерх возвращался.

Ничего не отвечая, он вышел во двор. Словно его ждали неотложные дела. Позвал Пса и ушёл в лес.

— Куля, ты как? Останешься с ним? Не пугает, что он шерх?

— А почему меня это должно пугать? В моей памяти страха перед ними нет совершенно. Мужик он видный, хозяйственный, добрый и душевный. С таким как за каменной стеной.

— Во дела, во попали в переплёт. Да и мне Шелли запала в душу. Не вовремя папаша её явился. Хотел поближе познакомиться, пообщаться. Вот где теперь её искать?

Глава 14

Акан отсутствовал до вечера. Пришёл с добычей, поохотился на славу. Видно, что отвёл душу по полной. Несмотря на то, что был очень зол, всё-таки лишнего не взял у природы.

— Куля, сделаешь что-нибудь с этим? — бросив на стол пару уток и зайца. Потрошить ни уток, ни зайца уже не нужно было, это сделал он сам. Никогда в дом не приносил неосвежеванных животных.

Анри очень хотел поговорить с ним, но, видя его настроение, не решался. Но всё равно разговор должен состояться.

— Я завтра ухожу. И мне нужны твои советы. — Он вопросительно посмотрел на Акана.

— Да, понимаю, но чем помочь могу, не знаю. — Вздох был очень тяжёлым. Опустив голову, Акан задумался.

— Знаешь, шерхи, те, что придерживаются старых правил, они неправы. Они ошибаются. Магия остаётся с нами, только мы сами по своей воле перестаём ею пользоваться, чтобы не ранить обычных людей.

— Так ты…? Но выглядишь совершенно обычно, как все люди. В тебе нет ничего даже от Шелли и её отца, почему такая разница?

— Да, и силу имею, и могу применять. Когда живёшь среди людей, то свои способности сдерживаешь, поэтому наши различия стираются. И совершенно нетрудно даже сейчас воспользоваться магией, особенно когда она годами в тебе копилась. Вот что ты знаешь о себе? Не отвечай сразу, подумай.

— Ну, от меня моё прошлое скрыто. Я не знаю, кто я и откуда.

— Зато я вижу, кто ты. На это много сил не нужно тратить, это происходит само, смотришь на человека и видишь, что он из себя представляет, но тебе рано ещё знать истину, ты слаб. И то, что мой брат не разглядел в тебе, спасло твою жизнь. Шелли не просто так тебя рассматривала, она тоже чувствовала в тебе то, что и я.

— Ты говоришь загадками, мне от этого какой прок? Что такого вы могли почувствовать, чего не чувствую сам?

— Не торопись, хочешь уйти, иди. Но, скорее всего, знаю, чем смогу помочь. Прежде чем ты уйдёшь, тебе нужна наука владения как мечом, так и силой своей! Наверняка ты хочешь отыскать Шелли. И путь к ней нелёгкий будет.

— Знаю, но время не терпит, если её выдадут замуж, то мой опыт никому не нужен. Хотя не понимаю, почему это так беспокоит меня.

— Не торопи события, парень. Всё в твоих руках. Только нужно научиться ждать, терпеть и оттачивать своё искусство. Опять же не держу насильно. Решай сам, как поступить. Но знай, Шелли не так проста, как тебе показалось. Отец её недооценивает. У тебя есть время подумать до утра, если надумаешь уйти, насильно не стану держать.

— Так ты моего прошлого не видишь, лишь только что-то, о чем не хочешь говорить?

— Тебе информация бесполезна, но да, не вижу твоего прошлого. Но не это главное. Короче, если надумаешь остаться, я тебя научу владеть и мечом, и силой. Всему научить невозможно за пару дней. Но основное, что может тебя выручить в трудную минуту, стоит попробовать.

— Ну почему? Как может информация, пусть и малая совсем, мне навредить?

— Ты просто не готов её услышать и поверить, вот и всё. А вот когда придёт осознание, ты её сам узнаешь. Она сама тебе откроется. Поверь, так и будет.

Анри был расстроен. Почему не хотят ему сказать о нем же. Что за секретность такая странная. Он, как и Акан, решил пойти в лес, может, не столько поохотиться, сколько среди природы подумать о своём будущем.

С Кулей всё понятно, она остаётся, сомнений не осталось. А вот как быть ему, куда пойти, где искать этих таинственных шерхов?

Так он шёл по лесу и думал, перебирал в голове разные варианты событий и не заметил, что очень далеко углубился в лес. Ориентировался он хорошо, заблудиться точно не мог.

Вышел к реке, здесь берега были скалистые и усыпаны огромными валунами. Река в этом месте была неспокойной, бурлила перекатами.

Присев на один из камней, долго думал о своей судьбе и что же его в конце концов ждёт.

Шелли его волновала, но как-то странно, сначала он решил, что влюбился, но по мере того, как время их начало разделять, он уже начал сомневаться. Тогда что это было?

Может, она просто на него свои чары наложила, а как удалилась на большое расстояние, то всё развеялось?

Потребность найти её не пропала, вопрос только зачем? Что их так связало? Она, по словам Акана, рассматривала его с любопытством. Значит, это не любовь с первого взгляда, тогда что, чем заинтересовал её Анри?

Хотел развеяться прогулкой по лесу, но вышло всё наоборот. Всё больше вопросов появилось и совершенно не было ответов.

Посвятить свою жизнь поискам тоже не вариант, и что, всю жизнь бродить непонятно зачем?

Еще это прошлое скрыто, кто я, в голове не проясняется, только одна сплошная пелена неопределённая.

Сзади послышался шорох и пыхтение. Он резко развернулся и с ужасом увидел, что недалеко стоит огромный медведь. На такого не пойдёшь с голыми руками. Что же делать?

Анри замер, даже дышать перестал. Они смотрели друг другу в глаза. В голове мысль появилась, что медведю лучше не смотреть в глаза, это его начинает бесить, но отвернуть взгляд не мог.

И тут зверь сорвался с места и кинулся на Анри.

Глава 15

Каких-то несколько метров, и вот он, сейчас порвет на куски. От собственного бессилия он закрыл глаза и выставил руки вперёд.

Всё, что произошло дальше, повергло его в шок. Медведь уткнулся в руку, лизнул и головой уперся в Анри.

Это настолько было неожиданно, что он растерялся.

— Эй, косматый, да ты никак дружбу предлагаешь?

Медведь пыхтел, нападать даже не собирался. Лизнул ещё раз руку и пошёл к реке.

Такой неожиданный поворот был настолько невероятен, что Анри не поверил в происходящее.

А мишка тем временем решил порыбачить. Он так смешно плюхнулся в воду, что Анри рассмеялся. Странно всё это было.

Через некоторое время удача повернулась к медведю, и он поймал рыбину.

Анри стоял, смотрел, что же будет дальше. А дальше косолапый вышел из воды, отряхнулся и принёс добычу к его ногам.

— Ну спасибо, дружище, ты так добр ко мне. — Разделив рыбину пополам, одну половину, которая с головой, отдал медведю. Тот, словно всё понял, увалился и стал лениво её жевать. Доев свой кусок, зверь медленно поднялся, посмотрел прямо в глаза Анри.

— Дружище, сырую рыбу не ем, так что это тоже твой кусок. — И бросил оставшуюся часть.

Медведь с пониманием съел и вторую половину. После этого, будто все дела решил и исполнил, косолапый медленно пошёл в лес.

Анри развернулся посмотреть вслед уходящему хищнику.

— Что за…? — Вокруг него явно что-то происходило.

Лес исчез, каменистый берег, всё покрылось густым туманом, в который удалялся незваный гость. Словно его манили пойти следом, что он и сделал.

Вошел в туман, как в молоко, ничего не видно, куда-то исчез медведь.

Стоял и раздумывал, а стоит ли углубляться, а вдруг заблудится и что тогда? Местность, которая проглядывала временами тенями, была непонятной.

Сделав всё-таки пару шагов, он уткнулся в стену, сложенную из камня. Камень был покрыт мхом. Неизвестность немного его мандражировала, но любопытство толкало вперёд.

Откуда в лесу может быть такая постройка? Да и вид у неё был какой-то заброшенный. Акан ничего не рассказывал о том, что в лесу есть заброшенная старинная башня, во всяком случае очень на неё похоже. Туман понемногу стал рассеиваться, и его взору предстала действительно башня. Одна, стоящая среди леса, такая нелепость, кому понадобилось строить её здесь?

Обойдя вокруг, нашёл дверь, толкнул, но она оказалась тяжёлой и сразу не поддалась. Тогда он навалился всем телом, приложив больше усилий, чтобы открыть.

Нехотя, со скрипом, та чуть приоткрылась. В щель видно было, что и в помещении царит запущенность. Ещё пару раз поднажав, открыл и протиснулся.

— Вот это да! Интересно, кто был хозяином этой башни и что с ним случилось?

По винтовой лестнице Анри поднялся на второй этаж. Тут уже была полноценная комната. У окна стоял стол, заваленный какими-то бумагами с непонятными буквами, графиками и иероглифами. По кругу стояли стеллажи. На одних были книги, на других запыленные пузырьки.

— Может, стоит сюда вернуться с Аканом, самому как-то стремно всё это трогать. — Почему-то вслух рассуждал Анри.

Подойдя к столу, стал перебирать всё, что лежало на столе. И вдруг в его голове что-то стало всплывать, словно память решила, что пора сделать напоминание. Он явно уже видел всё это, и эти чертежи на столе.

— Тебя где носило столько времени? — раздался скрипучий голос.

Анри от неожиданности подпрыгнул на месте и выронил листы.

На него смотрело странное существо, полупрозрачное, словно всю кровь выкачали, настолько кожа была бледной.

— Ты кто? — спросил дрожащим голосом. — Только этого ещё не хватало, привидение что ли?

— В смысле? Это ты обо мне? Какое, нахрен, привидение, где тебя так потрепало, что забыл своего помощника?

— Час от часу не легче, то медведь со своей дружбой, то вот это со своей помощью. Не знаю тебя, впервые вижу.

Подойдя ближе к Анри, существо стало всматриваться в его черты.

— Так-так, точно, ты другой, но пахнешь как мой давний напарник.

— Ты вообще кто? Уж не вампир ли, вон какой страшный и бледный.

— Зачем пришёл? Кто привёл? И почему обзываешься? — обиженно проговорило существо.

— Пришёл посмотреть, что это, привёл медведь, наверное. Так кто ты, если не вампир?

— Странно, наверное, тоже ошибся, хотя зверь почуял в тебе его, но ты не он. А ну-ка дай-ка пощупаю.

— Вот ещё, зачем?

— Мне понять нужно, кто же ты, в тебе течёт его кровь, может, сын? Поэтому его так долго нет, ушёл и не вернулся.

— Я не он, иначе бы знал, кто передо мной. И почему зверюга там на берегу решил со мной рыбой поделиться.

— Медведь, он просто проводник, без его разрешения сюда никто не войдёт. Ну, кроме самого.

— Ты можешь объяснять нормально? Я ничего не понимаю из всего тобой сказанного.