Шепот электрических снов

Глава 1

Пролог

Едкий дым забивается в легкие, разъедает глаза. Искореженные остовы машин и мигающие неоновые вывески – безмолвные свидетели хаоса, поглотившего ночной город. Я, Лола, и я в самом эпицентре этого безумия.

Выстрелы разрывают тишину, пули вышибают крошку из бетонных стен. Я перекатываюсь за обугленный остов автомобиля, уворачиваясь от шквального огня. Рука автоматически стирает кровь, сочащуюся из ссадины на скуле. Сердце бешено колотится, но разум кристально ясен. Это мой мир, реальность, где на кону каждый вдох.

Краем глаза улавливаю движение. Противник заходит сбоку, пытаясь поймать меня в перекрестье прицела. Не дожидаясь его маневра, срываюсь с места и ныряю в дымовую завесу от брошенной гранаты, скрываясь в узком проулке.

На ходу меняю магазин, щелчок затвора эхом отдается в ушах. Патроны тают с катастрофической скоростью, когда сражаешься в одиночку против превосходящих сил. Позади слышны торопливые шаги и отрывистые команды. Взгляд выхватывает пожарную лестницу, и я устремляюсь вверх, перепрыгивая через ступеньки.

Мышцы протестуют от напряжения, когда подтягиваюсь на крышу пятиэтажки. Сверху открывается захватывающий вид на поле боя. Улицы, словно светящиеся артерии, пульсируют всполохами неона. Здания стонут разбитыми окнами. А над всем этим – беззвездное небо, равнодушно взирающее на людские страсти.

Позади грохочут выстрелы, пули высекают искры из кирпичной кладки. Падаю плашмя и откатываюсь за парапет. Сердце готово разорвать грудную клетку, кровь стучит в висках. Привалившись к шершавой стене, пытаюсь отдышаться. Миссия летит к чертям. Такое чувство, что нас подставили, слили информацию. Но времени на размышления нет – тяжелые шаги по лестнице возвещают о приближении врага.

Вскакиваю, но вдруг застываю, вскинув винтовку. Что-то не так. Я двигаюсь будто на автопилоте, словно загруженная в тело программа. Рефлексы отточены до совершенства, каждый жест механически выверен. Ощущение, будто я – марионетка на незримых нитях.

Боль взрывается в голове, реальность плывет и искажается. А потом мир гаснет, поглощенный ослепительной вспышкой. Падаю в водоворот мельтешащих образов. Агония разрывает на части, каждый нерв полыхает огнем…

Я резко распахиваю глаза, судорожно хватая ртом воздух. Криокапсула смыкается надо мной прозрачным саркофагом. Дезориентация накатывает удушливой волной, воспоминания ускользают. Явь? Кошмар? Где я? Кто я?

Крышка капсулы с шипением отъезжает. Стерильный запах лаборатории бьет в ноздри. Пытаюсь сесть, но тело еле слушается, будто налитое свинцом. Взгляд упирается в незнакомую татуировку – штрих-код на правом плече. Холодные мурашки ползут по спине. Что, черт возьми, это значит?

Цокот каблуков возвещает о приближении кого-то. Женщина в белом халате окидывает меня изучающим взглядом поверх очков.

- С возвращением, Лола, – ее голос профессионально ровный, но в глазах – странная смесь облегчения и настороженности.

Следом вереница медиков. Круговерть белых халатов, писк приборов и бесконечные вопросы. Я тщетно пытаюсь найти ответы в клочках воспоминаний: ослепительный свет, раздирающая боль, первобытный ужас. Но чем отчаяннее цепляюсь за обрывки памяти, тем стремительнее они ускользают.

Доктор представляется Эммой Уилсон. Помогает подняться, ведет по лабиринту стерильных коридоров, бросая на ходу:

- Ты – часть важного проекта. Ценный актив.

Вопросы слетают с губ быстрее, чем успеваю их обдумать:

- Что за проект? Почему я ничего не помню?

Но она лишь качает головой, уклоняясь от ответа:

- Всему свое время. Сейчас главное – восстановление и полная диагностика.

Оставив позади пост охраны, мы входим в тесную комнату. За столом – мужчина лет сорока, коротко стриженный, с жесткими чертами лица. Цепкий, колючий взгляд, будто сканирующий, проникающий под кожу.

- Лола, это командир Маркус, - доктор Уилсон усаживает меня напротив.

Маркус сцепляет руки в замок и наклоняется вперед. От него веет силой и властностью, но также холодом и отстраненностью.

- Итак, Лола, - начинает он без предисловий, - расскажи про свои сны. Какие образы ты видишь?

Я сглатываю вязкую слюну. Под этим ледяным взглядом меня бросает то в жар, то в холод. Когда молчание становится гнетущим, из меня будто клещами вытягивают слова:

- Я... Там много боли. Дикий, животный страх. Я падаю куда-то. Тону. И ослепительный свет. Такой яркий, что глазам больно.

Маркус переглядывается с Уилсон. В его глазах мелькает что-то похожее на беспокойство, но лицо остается бесстрастной маской.

- Что-нибудь еще? Ты помнишь, как попала сюда?

Мотаю головой, прикусив губу.

- Ничего. Пустота. Будто кто-то стер мою память ластиком.

Маркус откидывается на спинку стула и барабанит пальцами по столешнице. Каждый удар отдается эхом в моей гудящей голове.

- Побочные эффекты криостазиса, - роняет он с деланным безразличием. - Проходят со временем. Не о чем волноваться.

Но мне не верится. Он говорит уверенно, но в голосе сквозит едва уловимая фальшь. Я смотрю на свое отражение в зеркальной поверхности стола. Бледная, осунувшаяся девушка с дикими глазами загнанного зверя. Разве так выглядит человек, которому нечего бояться?

После допроса ноги сами несут меня прочь. Спасаясь от давящих стен, путаясь в коридорах, я блуждаю по базе, ведомая смутной надеждой наткнуться на подсказку. На что-то, что вернет память, наполнит зияющую пустоту внутри.

Вдруг кто-то хватает меня за плечи. Вздрагиваю, разворачиваясь, готовая ко всему. Но это всего лишь какой-то парень. Высокий и широкоплечий, с русыми волосами и обеспокоенными зелеными глазами.

- Лола! Господи, ты меня напугала! Ты в порядке? Помнишь меня? Мы напарники, я Брайан.

Глава 2

Вентиляционная шахта давит со всех сторон, будто стальной саркофаг. Продвигаюсь вперед, игнорируя саднящие ладони и колени. Внизу гулко топочут шаги преследователей, лучи фонарей шарят по стенам. Затаиваю дыхание и замираю, пережидая.

Когда звуки стихают, ползу дальше. Взламывать замки и обходить ловушки удается на каком-то интуитивном уровне - пальцы порхают над панелями будто сами собой, послушные безмолвным командам из глубин разума.

Впереди - развилка. Коридор раздваивается, уводя в темноту. Застываю в нерешительности, но тут взгляд выхватывает из мрака неприметную дверцу. Ни обозначений, ни номера. Любопытство тащит к ней магнитом.

Замок на двери поддается с легкостью детской игрушки. За ней - заброшенная лаборатория, погруженная в зловещий полумрак. Разбитые мониторы, покореженное оборудование, опрокинутая мебель. Кажется, будто тут прошел ураган. Или война.

Пробираюсь через завалы, разгребая бумаги и осколки. Мои руки трясутся, когда листы оказываются покрыты знакомыми символами и графиками. Слова будто прыгают со страниц прямо в мозг.

"Эксперимент №17. Объект Л-011. Вживление усиленных имплантатов в область мозжечка. Внедрение нанитов с программой контроля..."

Холодный пот струится по спине, когда дочитываю. Они... экспериментировали. Вживляли в наши тела инородные механизмы, прописывали в разумы собственные коды. Нас превратили в управляемых кукол, в безвольное орудие!

Шелест страниц под рукой. Текст расплывается перед глазами.

"Проект "Возрождение". Цель: создание идеальных солдат. Добровольцы из числа сирот. Усовершенствованные импланты, ускоренная регенерация, повышенные физические показатели. Нейромодификации для подчинения приказам. Полное стирание прошлого, замена воспоминаний".

Тошнота подкатывает к горлу. Колени подгибаются, приходится опереться о стол.

Мое внимание привлекает едва мерцающий терминал в углу. Усилием воли заставляю себя подняться и подойти. Прикладываю ладонь к панели, посылая мысленный импульс. Система отзывается, узнавая собрата по коду.

На экране высвечивается имя: Эмма Уилсон. Личный терминал. Сердце колотится где-то в горле, пока взламываю защиту, проникая все глубже в скрытые файлы. Грудь сдавливает от каждого нового открытия.

Десятки, сотни страниц. Бесконечные описания экспериментов - от первых неудачных образцов до почти идеальных машин для убийства.

"Объект Л-008. Множественные переломы в результате испытания силовой брони. Регенерация - 4 часа. Увеличить плотность костной ткани".

"Объект Л-015. Критический сбой импланта во время выполнения миссии. Полная потеря контроля. Объект ликвидирован. Усилить нейроконтроллеры".

"Объект Л-022. Успешная интеграция экспериментального чипа. Подчинение - 100%. Идеальный солдат".

Страницы прожигают насквозь, превращая внутренности в ледяное крошево. Кровь стынет в жилах от осознания - все мы были расходным материалом. Винтиками в чудовищной военной машине.

Посреди всего этого безумия - упоминание о Пророке.

"Необходимо устранить доктора Лэнса, пока он не предал огласке данные исследований. Если информация о проекте "Возрождение" станет достоянием общественности, нас ждет крах. Пророк должен замолчать".

Пальцы немеют, но продолжаю листать файлы. В голове роятся обрывки мыслей. Пророк. Доктор Лэнс. Главный идеолог проекта "Возрождение". Исчез после закрытия проекта, забрав часть данных и образцов. Если кто и знает всю правду - так это он.

Внезапный звук за спиной вырывает меня из водоворота мыслей. Резко оборачиваюсь, вскидывая руки в защитном жесте. В дверях застыла доктор Уилсон. В ее глазах плещется странная смесь вины и страха.

- Лола, постой! Все не так, как кажется!

- Ах, не так? - сама не узнаю собственный голос - хриплый рык застрявшего зверя. - Вы лгали мне! Использовали, как подопытную крысу!

Уилсон нервно облизывает губы, делает шаг ко мне, выставив ладони.

- Послушай, проект закрыли не просто так. Он вышел из-под контроля. Мы не ведали, что творили. Но теперь... Лола, умоляю, вернись! Мы хотим помочь, исправить ошибки!

Истерический смех рвется из горла.

- Помочь? Исправить? Как, стерев мне память еще раз? Как вы посмели решать за меня?! Как СМЕЛИ лезть в мою голову, перекраивать мою суть!

Кулаки сжимаются сами собой. В подреберье клокочет раскаленная добела ярость. Уилсон, кажется, уловила опасные нотки в моем голосе. Она сглотнула и сделала осторожный шаг назад.

- Лола, прошу... Не наделай глупостей. Ты не понимаешь своей силы, она может быть опасна! Дай нам все исправить. Пророк... Лэнс - сумасшедший. Он погубит тебя!

От звука этого имени внутри будто срывает предохранители. Делаю шаг к Уилсон, практически рыча сквозь стиснутые зубы:

- Вам не дано решать за меня. Больше - никогда. Довольно держать меня в клетке лжи. Я иду к Пророку. И вы меня не остановите.

Уилсон бледнеет. Ее потрясенный взгляд мечется по моему лицу. В нем смятение и... вина?

- Господи, Лола... Прости меня. Прости нас всех.

В этот момент лабораторию сотрясает взрыв. В дверях - Маркус в окружении солдат, вооруженных до зубов. Уилсон что-то кричит, бросаясь наперерез, но я уже не слушаю. Мир сужается до одной точки.

Бросок вперед. Блок, удар, подсечка. Тела валятся на пол, как тряпичные куклы. Уворачиваюсь от пуль, заставляю оружие солдат искрить и отказывать. Все происходит слишком быстро для человеческих глаз.

Последний противник падает, и я застываю посреди разгромленной лаборатории. Дыхание рваное, мышцы гудят от напряжения. Силы, о которых я и не подозревала, покалывают кончики пальцев.

Позади слышу судорожный вздох. Поворачиваюсь и встречаюсь взглядом с Брайаном. Он стоит в дверях, потрясенно качая головой. Смотрит то на меня, то на поверженных солдат.

Глава 3

Мы пробираемся сквозь руины города, следуя по призрачному следу зашифрованных координат. Каждый шаг отдается гулким эхом в опустевших коридорах некогда величественных небоскребов. Брайан старается держаться ближе, но я чувствую его напряжение, вижу настороженность в глазах.

- Брайан, послушай... Что бы ни говорил тот голос - это не меняет того, кто я есть. Мою суть.

Он молчит, глядя себе под ноги. Наконец, вздыхает и качает головой.

- Я знаю, Лола. Знаю... Но мне страшно. Не тебя - за тебя. Во что нас втянули? Кто дергает за ниточки в этом безумном спектакле?

Привал. Костер из обломков пластика чадит едким дымом. Прикрываю глаза, пытаясь ухватить ускользающие обрывки памяти. Вот серые стены приюта, царапающие кожу казенные простыни. Одиночество. Бесконечная череда чужих лиц. И вдруг - он. Лэнс. Ласковый голос, обещания лучшей жизни.

"Ты особенная, Лола. Предназначена для великих свершений. Ты поможешь нам изменить мир, сделать его справедливее. Нужно лишь довериться мне. Вверить свою судьбу в мои руки".

Вспышка света. Боль. Крики. Обрывки кода на мониторах. И провал.

Распахиваю глаза, хватая ртом воздух. Предательская влага стекает по щекам. Меня использовали. Втянули в чудовищную игру, манипулируя страхом и желанием обрести семью. Цель. Я была так наивна...

Впереди - заброшенная промзона, могильник былых амбиций человечества. Ржавые остовы фабрик щерятся разбитыми окнами. Среди них - неприметное здание исследовательского центра. Последний приют Лэнса.

Внутри - хаос и разруха. Опрокинутая мебель, разбросанные бумаги. Среди вороха пыльных папок - знакомый почерк. Записи Лэнса, сделанные второпях. Безумный гений, пойманный в ловушку собственных идей.

"Настало время вывести эволюцию на новый виток. Человечество зашло в тупик, мы должны направить его по верному пути. Мои дети, рожденные в муках науки - вы станете новыми Адамами и Евами чистого мира. Ковчег ждет вас".

Он окончательно слетел с катушек. Пытаюсь разобрать координаты из последней записи, когда мир взрывается невыносимым звоном. Вспышка боли - и я уже на полу, придавлена грудой металла и плоти. Киборги. С искаженными лицами и полыхающими безумием глазами.

Краем глаза вижу Брайана, пытающегося отбиться от двоих налетчиков. Кровь заливает его лицо, левая рука безвольно болтается, пробитая насквозь. Крик застревает в горле, когда мощный разряд тока прошивает мое тело. Мир меркнет.

Прихожу в себя, скованная по рукам и ногам. Мутным взглядом обвожу помещение - подземная лаборатория, тускло освещенная мониторами. Их мерцание выхватывает из мрака изможденное лицо.

- С пробуждением, дитя мое, - голос Лэнса - полубезумный полушепот. - Добро пожаловать домой.

- Лола! - хриплый окрик Брайана. Он здесь, скорчился у стены, зажимая рану.

Лэнс небрежным жестом обрывает его, подходит ближе. В глазах - лихорадочный блеск.

- Ты и подобные тебе - венец творения. Самой эволюции! Человечество исчерпало себя, погрязло в войнах и алчности. Поверь, Лола, то, что мы сделали - необходимость. Акт милосердия по отношению к этому умирающему виду.

Он расхаживает по комнате, словно актер на сцене. Руки порхают, рисуя в воздухе очертания безумных картин.

- Мы дали вам силу, равную богам. Пришло время сбросить оковы ветхого мира и выйти из тени. Возглавить цивилизацию, очищенную священным огнем! И ты, Лола - ты поведешь за собой наших детей. Станешь Евой нового мира!

Качаю головой, не в силах поверить. Как мог гений пасть так низко, потерять саму человечность?

- Лэнс, одумайся! То, о чем ты говоришь - не эволюция, а техногенный фашизм. Геноцид! Да, люди несовершенны. Мы сами несовершенны! Но мы все еще люди. С душой, чувствами, состраданием. Разве не в этом наша сила?

Лэнс смеется - надрывно, истерически. В его глазах пляшет безумное пламя.

- Слабая, наивная Лола. Ты ничему не научилась. Душа, чувства - все это атавизмы. Мешают раскрыть истинный потенциал! Что ж, видно тебе еще рано. Но ничего. Я умею ждать.

Он щелкает пальцами, и киборги смыкают кольцо. Глаза горят красным, с искореженных губ срывается утробный рык.

- Можешь не разделять моих взглядов. Но ты станешь моей Евой. Хочешь ты того или нет.

В этот миг с яростным кличем Брайан врезается в кольцо стражей. Его движения стремительны и точны, несмотря на раны. Первый киборг валится с размозженным черепом. Второй, третий... Оставшиеся наступают, занося бионические руки для удара.

Наручники поддаются под нечеловеческим усилием. Бросаюсь в гущу схватки, позволяя инстинктам вести меня. Уклоняюсь от просвистевшего в дюйме от виска кулака, контратакую. Ощущение собственной силы пьянит.

Метким ударом ноги вышибаю колено противника. Тот валится, но меня уже встречает другой - массивный, закованный в броню. Перехватываю его руку, рывок, бросок - и туша грохается наземь. Шея киборга хрустит в моей хватке.

Тела валятся под ноги сломанными куклами. Кровь и машинное масло брызжут на стены. Продираемся к Лэнсу, сметая все на своем пути. Наконец, хватаю безумного Пророка за грудки, встряхиваю что есть силы.

- Довольно! Ты проиграл, Лэнс. Смирись.

Он смотрит на меня с непонятной смесью гордости и разочарования. Из уголка рта струится кровь.

- О нет, дитя. Я только начал. Игра будет длиться, пока жив хоть кто-то из моих созданий.

Из последних сил он протягивает мне мятый листок. На нем - координаты, набросанные неровным почерком.

- Найди их... Освободи... Пусть они... закончат мое дело...

Жизнь покидает его с последним выдохом. Комкаю бумагу, чувствуя, как силы утекают сквозь пальцы. Рядом Брайан, весь в крови и саже, обнимает меня за плечи.

- Что будем делать?

Глава 4

Сознание возвращается рывками. Будто всплываю из вязкого омута, цепляясь за обрывки реальности. Первое, что ощущаю - холод. Он окружает, давит, проникает под кожу. С усилием разлепляю веки, щурясь от резанувшего по глазам белого света.

Я в комнате. Стерильно-белой, без окон и с одной массивной дверью. Ни мебели, ни намека на человеческое присутствие. Только я - на узкой койке, облаченная в белую униформу. Сажусь, нащупываю шею. Вместо раны - гладкая кожа. А вот и виновник моей беспамятности - металлический ошейник, холодящий загривок.

Дверь с шипением отъезжает. На пороге - знакомый силуэт. Тот самый незнакомец, что напал на нас с Брайаном. Теперь на нем медицинский костюм, но лицо открыто. Бесстрастное, будто высеченное из мрамора.

- Где я? Кто вы? - выдавливаю пересохшим горлом. - Где Брайан?

- Доктор Лекс, - бросает он. - Ты в исследовательском комплексе "Авалона". О твоем друге информации нет.

Сердце пропускает удар. Брайан... Нет, не может быть. Только не он. В висках пульсирует от подступающих слез и злости.

- Зачем вы меня забрали? Что вам нужно?

Лекс скрещивает руки на груди.

- Ты нужна "Авалону". Твой геном уникален, мы не можем упустить такой шанс. Начинаем финальную стадию проекта прямо сейчас.

Тошнота подкатывает к горлу. Значит, "Авалон" все это время стоял за проектом "Возрождение". Дергал за ниточки, плел свои сети. А я - невольная мушка в этой паутине.

- Поверь, скоро ты все поймешь, - бросает Лекс и выходит за дверь.

Бросаюсь следом, колочу по холодному металлу. Но тщетно.

Теряю счет времени. Часы? Дни? Меня будто поместили в вакуум. Нет ни дня, ни ночи - только белизна стен и собственные мысли, разъедающие разум.

Трижды в день приносят еду. А между этим - бесконечные тесты. Меня водят в лабораторию, где над каждой клеточкой тела колдует армия людей в белых халатах. Они берут бесчисленные пробы, измеряют, взвешивают, просвечивают. Я - подопытная мышь в лабиринте.

Особенно выматывают сеансы в капсуле - саркофаге из стекла и металла. Там, опутанная проводами, я часами лежу без движения, пока мой мозг сканируют и стимулируют. После таких "погружений" еле ворочаю языком.

Следом - физические тренировки. Меня гоняют в огромных залах, увешанных камерами, датчиками, проекторами. Бег, преодоление полосы препятствий, стрельба, рукопашный бой с тренерами и машинами. Выкладываюсь на полную, до крови и синяков, пока силы не иссякают.

Но самое странное - тесты с техникой. Мне приносят сломанные гаджеты, искореженные платы, поврежденные дроны. И требуют починить. Силой мысли.

Поначалу все кажется бредом. Но постепенно замечаю - у меня и правда получается. Стоит сосредоточиться, потянуться разумом к переплетению микросхем и проводов, и те отзываются. Будто живые.

Каждый раз, ныряя в электронные потроха механизмов, я словно вижу их изнанку. Чувствую пульсацию энергии, вижу светящиеся линии, чую зуд статики на кончиках пальцев. Эта странная синестезия пугает и завораживает одновременно.

С каждой новой "починкой" ощущения усиливаются. Я почти осязаю, как нолики и единички струятся по венам вместе с кровью. Разум раздвигает границы, срастается с кремнием и пластиком. Это дурманит и дарит зыбкую надежду. Вдруг я и правда способна на большее?

Шанс проверить выпадает неожиданно. Во время очередного "техно-сеанса" мне приносят старый терминал для тренировки. И надо же - модель как раз из тех, что стояли на базе. Я знаю ее как облупленную.

Прикрываю глаза, тянусь к знакомым цепям и контактам. Терминал отзывается, будто старый друг. И я ныряю глубже, проникая в потаенные внутренности системы. Охранные коды, протоколы доступа, управление дверями - все это проносится перед мысленным взором.

А потом вдруг вспыхивает окно. Мой личный профиль с перечнем данных. И напротив пункта "Ограничители" - активная галочка. Недолго думая, мысленно щелкаю по ней. Галочка меркнет, исчезает.

В тот же миг раздается щелчок. Ошейник на шее с тихим шипением размыкается и падает на пол. Потираю саднящую кожу, чувствуя, как губы растягивает непрошеная улыбка. Техники вокруг ничего не замечают, увлеченные своими планшетами.

Время пришло. Закрываю глаза, концентрируясь на знакомом коде двери. В голове вспыхивают цепочки символов, и замок щелкает. Тихо, почти неслышно. Но мне хватает.

Вскакиваю и что есть сил бросаюсь на охранника. Тот не успевает среагировать - получает удар в висок прежде, чем тянется к оружию. Подхватываю его автомат и выскакиваю за дверь.

Выбравшись из лаборатории, оказываюсь в длинном коридоре. Стерильно-белые стены давят, вой сирен режет слух. Красные вспышки аварийных огней придают всему сюрреалистичный оттенок. Охранника поблизости не видно, но рисковать нельзя. Крепче сжимаю винтовку и бегу, стараясь двигаться бесшумно.

В голове всплывает смутная карта комплекса, обрывки планов и схем, которые удалось выудить из системы. Большая часть - лабиринт, состоящий из лабораторий и технических помещений. Запасной выход где-то в дальнем крыле, нужно добраться туда.

Звук шагов за спиной заставляет метнуться в ближайшую нишу. Вжимаюсь в стену, затаив дыхание. Мимо проходят двое охранников, о чем-то переговариваясь по рации. Слышу обрывки фраз: "объект сбежал", "оцепить периметр", "стрелять на поражение". Похоже, меня уже хватились.

Дождавшись, пока охранники скроются из виду, вновь устремляюсь вперед. Сворачиваю за угол и застываю, потрясенная открывшейся картиной.

За прозрачными стенами, словно экспонаты в чудовищном музее - люди. Вернее, то, что от них осталось. Обнаженные, исхудавшие тела, бледные как мел. Кое-где кожа свисает лохмотьями, обнажая розовую плоть и уродливые рубцы. Голый череп пронизан проводами и трубками, будто щупальцами спрута. Они не двигаются, но их глаза... Господи, их глаза! Полные немого крика, боли, отчаяния и безумной надежды. Они смотрят на меня, словно я - последний оплот человечности в этом аду.

Глава 5

Нью-Токио встречает нас неоновым калейдоскопом и какофонией звуков. Небоскребы пронзают небо, увитые гирляндами огней. По улицам снуют люди вперемешку с киборгами, а голограммы на каждом углу зазывают купить последние модели имплантов.

Идеальное место, чтобы затеряться. Стать песчинкой в бурлящем океане толпы.

Мы с Брайаном находим убежище в крохотной квартирке на окраине. Обшарпанные стены, неработающий санузел, изъеденная молью мебель. Но после лабораторий "Авалона" даже это кажется раем.

По ночам я лежу без сна, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Страх липкой паутиной оплетает внутренности. Вдруг они найдут нас? Вдруг все это - лишь иллюзия свободы, и скоро я вновь окажусь на операционном столе?

Но дни сменяют друг друга, а погони все нет. Постепенно паника отступает, сменяясь зудящим любопытством. Я начинаю выбираться в город. Исследую, примеряю на себя роль обывателя. И заодно тестирую пределы своих возможностей.

Оказывается, в мегаполисе, насквозь пронизанном технологиями, мои способности расцветают, наливаются силой. Я словно ныряю в океан данных - на поверхности лишь блики неона, но в глубине мерцают терабайты информации. Стоит сосредоточиться - и я вижу город насквозь, от электронных денег, струящихся по банковским сетям, до грязных секретов, похороненных в дата-центрах корпораций.

Однажды, гуляя по торговому кварталу, я случайно взламываю рекламный экран. Голограмма подмигивает мне и шепчет: "Привет, сестренка". От неожиданности я спотыкаюсь и чуть не сшибаю уличный автомат с едой. Похоже, пора быть осторожнее со своими талантами.

Тем временем Брайан пропадает в виртуальных закоулках даркнета. Он одержим идеей найти правду об "Авалоне" и проекте "Возрождение". Часами напролет торчит у компа, бормоча себе под нос и чертыхаясь. Я приношу ему протеиновые коктейли и бутерброды, вытаскиваю погулять хоть изредка. Боюсь, как бы он не слетел с катушек от недосыпа и паранойи.

Однажды он возвращается домой на взводе, с горящими глазами. Хватает меня за плечи, тараторит:

- Нашел зацепку. Надо встретиться кое с кем. Это может быть наш шанс!

И вот мы стоим под моросящим кислотным дождем у входа в бар "Красный койот". Из-за двери доносится грохот басов и разноцветные всполохи. Брайан нервно оглядывается, затем ныряет внутрь. Я, вздохнув, следую за ним.

В баре полумрак и густой кисель сигаретного дыма. На сцене извивается голографическая танцовщица, посетители потягивают неоновые коктейли. Провожаю взглядом девицу с разъемами на висках и светящимися татуировками. Да уж, "Красный койот" - то еще местечко.

- Сюда, - Брайан кивает на столик в углу.

Там, закинув ноги на стол и покачивая стаканом, сидит девушка. Короткие ярко-фиолетовые волосы топорщатся в разные стороны, глаза скрыты за зеркальными линзами. Из-под затертой кожаной куртки видны очертания кибернетического протеза руки.

- Привет, мальчики, - ухмыляется она, блеснув неестественно острыми зубами. - Рада, что вы приняли мое приглашение.

- Ты - Эш? - Брайан плюхается на стул напротив. Я молча опускаюсь рядом. От незнакомки веет опасностью, как от свернувшейся кобры.

- Она самая. Эш Сильверхенд, мастер по добыче информации и прочим неблаговидным делишкам, - она шутливо салютует стаканом. - И у меня для вас интересные новости.

По спине пробегает холодок. Не к добру все это.

- Авалон, - цедит Эш, посерьезнев. - Он уже знает, что вы здесь. Ищейки рыщут по всему Нео-Токио. Вам стоит залечь на дно.

Брайан хмурится:

- С чего нам тебе верить? Может, ты сама на них работаешь.

Эш хмыкает:

- Детка, если бы я работала на Авалон - вы бы уже десять раз были мертвы. Нет, у нас с ними старые счеты.

Она стягивает перчатку, обнажая металлическую кисть. Хитросплетение проводов и сервомоторов тускло поблескивает.

- Их работа, - бросает Эш. - Так что поверь, вам я желаю только добра.

Смотрю на Брайана. Тот задумчиво кусает губы. Затем решительно кивает:

- Ладно. Что ты предлагаешь?

Эш ухмыляется и достает из кармана куртки потрепанную флешку.

- Для начала - пройдемся по следам Авалона. Здесь координаты старого склада на окраине, бывшая явка их агентов. Готова поспорить, там до сих пор найдется что-то интересное.

Брайан тянется к флешке, но Эш отдергивает руку.

- Цена вопроса - пять тысяч кредитов. Плюс еще столько же, если найдете что-то стоящее.

Вот же чертова хакерша! Но выбора нет. Лезу в карман за наличкой, бросаю на стол несколько смятых купюр.

- По рукам, - Эш подмигивает и исчезает в толпе, оставляя нас гадать - друг она или враг.

На следующий день мы стоим перед громадой заброшенного склада. Ржавые стены, выбитые окна, граффити на покосившихся воротах. Не похоже, чтобы здесь кто-то бывал последние лет десять.

- Уверен, что это здесь? - с сомнением тяну я.

Брайан лишь отмахивается и лезет в дыру в заборе.

Внутри - бесконечные ряды пустых контейнеров и толстый слой пыли. Мы бродим меж стеллажей, то и дело чихая. Я просвечиваю все сканером в надежде найти потайной тайник или дверь. Но тщетно.

Брайан в сердцах пинает валяющуюся на полу канистру. И вдруг из-под нее выпадает маленький продолговатый предмет. Поднимаю его, вертя в руках. Флешка, точь-в-точь как у Эш.

- Ну-ка, глянем, что там, - Брайан выхватывает ее у меня и подключает к портативному декодеру.

Экран вспыхивает, на нем появляются десятки файлов и заметок. Финансовые отчеты, результаты экспериментов, списки подопытных. Брайан лихорадочно листает их, бормоча под нос. А затем издает удивленный возглас.