Шепот лжи

Глава 1. Карточный домик

Эмма

Тишина ,это не отсутствие звука. Это фон, на котором играет симфония человеческой суеты. Скрежет стула под нервным весом, учащенное постукивание карандаша по зубу, невольный вздох, когда взгляд натыкается на сложную задачу. Звуки честны. Люди , нет.

Я сидела за своим обычным столом в библиотеке «Альбион Академии», заваленная учебниками по социологии. Идеальный камуфляж. Никто не задается вопросом, почему отличница Эмма Картер проводит здесь все свободное время. Она просто усердная. Тихоня. Удобная.

Мой взгляд скользнул по залу, автоматически собирая данные.

Пара у окна: девушка смеется слишком громко, ее плечи неестественно напряжены , она играет на публику, пытаясь удержать внимание парня, чьи зрачки уже блуждают в поисках новой цели. Он поймает ее за подбородок через секунду, жест собственнический, пустой. Карта №1: «Нуждающаяся артистка». Карта №2: «Собиратель трофеев». Оба обречены на взаимное разочарование.

У стойки с каталогами , старшеклассник, вцепившийся в телефон. Бледный, нижняя губа зажата зубами. Он трижды провел пальцем по экрану, но не набрал ни одного слова. Ждет сообщения, от которого зависит что-то важное. Вероятно, результат собеседования. Его поза кричит о поражении, еще до того как пришел ответ. Карта №3: «Ожидающий приговора».

Я мысленно архивировала наблюдения. Сырой материал для вечернего поста. Мой блог, «Карточный домик», был тайной кладовой, куда я складывала эти разобранные на детали личности. Анонимный. Безликий. Безопасный. Там я была не Эммой-тенью, а холодным, всевидящим оком. Оком, которое замечало все: от фальши в улыбке префекта до дрожи в руках уборщицы, прячущей бутылку.

Мой ритуал был нарушен легким гулом, вползшим в библиотеку. Он предшествовал им всегда, как звуковая дорожка к появлению короля.

Кристиан

Библиотека была еще одним залом заседаний, просто менее удобным. Я вошел, чувствуя, как воздух смещается вокруг меня. Десяток взглядов прилипли к коже , восхищенные, завистливые, расчетливые. Я подарил им всем одну и ту же, отточенную до автоматизма, полуулыбку. Доступную, но не дружелюбную. Обещающую, но ничего не гарантирующую.

Мозг работал на фоне, сортируя этих людей по папкам. Полезные. Нейтральные. Фон. Мой брат где-то тут, в своем любимом темном углу за серверами, наверняка пялится в монитор, игнорируя реальный мир. Предсказуемо.

А потом мой взгляд упал на нее. Эмма Картер. Она всегда была частью фона. Тихая, хорошо одетая, но не выделяющаяся, с аккуратно убранными волосами и книгой. Идеальная картинка «послушной ученицы». Но сегодня что-то было иначе.

Она не смотрела на меня. Все смотрели , даже делая вид, что нет. А она , нет. Ее внимание было приковано к парочке у окна, и выражение ее лица... это не было простым наблюдением. Это был анализ. Холодный, клинический, как будто она разбирает лягушку на уроке биологии. На секунду ее губы сложились в едва уловимую гримасу , не отвращения, а от понимания какой-то печальной истины.

Любопытно. Кто ты на самом деле, Эмма Картер? Просто еще один старательный мышонок, или в твоей тишине скрывается что-то... острее?

Я решил проверить. Проходя мимо ее стола, я «случайно» задел край моей папкой. Листок с моими пометками по предстоящему дебату клуба будущих лидеров соскользнул и упал ей под ноги.

– Извини, – сказал я, голосом, который тысячи раз практиковал перед зеркалом: теплым, но с легкой повелительной ноткой. Я наклонился, чтобы поднять листок, но сделал это медленно, следя за ее реакцией.

Дэмиен

Через три экрана я видел, как мой брат-павлин вступил в свой королевство. Камера в углу библиотеки транслировала все в оттенках серого. Патологически. Я переключил вкладку, углубившись в код нового алгоритма для отслеживания теневых транзакций попечительского совета академии. Настоящая жизнь была здесь, в цифровых следах, а не в этом театре лицемерия.

Но мое внимание привлекло движение на другом мониторе, где я вполглаза следил за анонимным блогом «Карточный домик».Автор только что добавил новый черновик. «Карты на стол: театр уязвимости в библиотеке Альбиона». Я усмехнулся. Этот наблюдатель видел людей насквозь. Его или ее? Анализ был безжалостным и точным, как скальпель. Мой единственный достойный интеллектуальный собеседник в этой помойке.

И тут я увидел на камере, как Кристиан подходит к столу той самой серой мыши, Эммы Картер. Отличница. Ничем не примечательна. Но почему-то мой брат, мастер стратегических жестов, «случайно» что-то роняет именно у ее ног.

Я увеличил изображение. Ее лицо. В момент, когда Кристиан наклонился, на нем не было ни смущения, ни подобострастного восторга, как у других. Было... оценивающее спокойствие. Ее глаза, скрытые длинными ресницами, бегло просканировали его , от идеальной прически до начищенных ботинок и так же быстро отвернулись, будто поставили галочку в невидимом чек-листе. Она даже не вздрогнула.

Интересно. Серой мышке, похоже, не интересен король. Или она просто отлично умеет это скрывать? Внезапно она показалась мне куда более любопытной, чем все притворные улыбки в этой комнате. Я сделал скриншот ее выражения и отправил его в папку с пометкой «Загадки». Возможно, стоит присмотреться к мисс Картер поближе. Не так, как это делает Кристиан. По-настоящему.

Эмма

Он наклонился, и от него пахнуло дорогим сандаловым деревом и властью. Я видела этот прием , нарочитая неловкость, чтобы установить контакт, проверить реакцию. Карта №4: «Король-стратег». Кристиан Вандербилт.

– Не беспокойтесь, – сказала я голосом, который сама отрепетировала до полной нейтральности мягкому, но лишенному всяких эмоциональных вибраций. Я позволила себе мельком встретиться с ним взглядом, ровно на 1.2 секунды , достаточно для вежливости, недостаточно для вовлечения. В его глазах я увидела не интерес ко мне как к личности, а любопытство к феномену. К объекту, который не повернулся на его свет, как подсолнух.

Он что-то сказал, какую-то гладкую, ничего не значащую фразу о сложности заданий. Я кивнула, изобразив легкую застенчивость, и тут же погрузилась обратно в учебник. Мое сердце билось ровно. Адреналин пришел позже, когда он ушел. Не от его внимания, а от самого факта игры. Он проверял. Значит, мой камуфляж дал трещину. Или, что более вероятно, его хищный инстинкт учуял в тишине другого хищника.

Я знала, что его брат, Дэмиен, где-то здесь, в своем цифровом логове. Два полюса одной системы. Кристиан управлял людьми. Дэмиен, по слухам, взламывал системы. Оба были опасны. Оба , часть мира, который я так старательно документировала, не желая в нем участвовать.

Вечером, в безопасности своей комнаты, я открыла блог. Курсор мигал на чистой странице. Сегодняшний пост получился горьким.

«Карточный домик. Запись #147.
Тема: Безопасность в прозрачности.
Наблюдение: Самые искусные маски носят те, кто уверен, что скрывать нечего. Их сила ,в полной прозрачности, которая ослепляет. Ты смотришь на идеал и не ищешь изъянов, потому что они на поверхности. Но идеал , это и есть изъян. Это давление. Это клетка. И иногда те, кто прячется на виду, завидуют тем, кто может позволить себе быть невидимым. Пока не станет слишком поздно.
Мысль вслух: Что опаснее: манипулятор, который играет в открытую, считая себя королем, или тот, кто наблюдает из тени, не веря в правила игры? И к кому ты тянешься, когда карточный домик мира начинает трещать по швам?»

Я отправила запись, чувствуя привычное облегчение. Здесь я была собой. Здесь я была свободна.

Я не знала, что уже завтра первый картонный домик рухнет. Навсегда. И невидимая девочка станет единственным, кто сможет собрать осколки в новую картину. Картину убийства.