Шепот "Харона".

Датчик издал слабый звук в полной тишине спасательного судна "Икар". Капитан Ева Ростова едва подняла взгляд от диагностической панели. “Еще одно эхо, Джекс? Третье за этот цикл. Слишком близко к полю обломков”.

Джекс, ее первый помощник и корабельный специалист по искусственному интеллекту, ответил сухим скрипучим голосом: "Ответ отрицательный, капитан. Это... структурировано. Металл. Слишком большой для среднего фрагмента. Это... станция.”

Ева выпрямилась. Станции были редкостью в таких отдаленных местах, особенно целые. Большинство из них были разрушены столетия назад во время Коллапса и разбросаны, как межзвездное конфетти. “Идентификация?”

“Активных ретрансляторов нет. Но, сравнивая структурные данные с историческими базами данных, мы находим возможное совпадение: Харон. Исследовательская станция дальнего космоса. Связь потеряна 278 лет назад. В качестве причины указан катастрофический системный сбой.”

Харон. От этого имени у Евы по спине пробежал холодок беспокойства. Это был шепот в пустоте, история о привидениях, рассказанная у мерцающих костров на орбитальных колониях. На станции, предположительно, проводились передовые исследования, направленные на... то, о чем лучше не распространяться.

“Проложите курс”, - сказала она, и ее голос не выдал ее опасений. "Давайте посмотрим. С правами на спасение все ясно”.

"Икар", потрепанная, но надежная рабочая лошадка, скорректировал траекторию, звезды за иллюминатором менялись с мучительной медлительностью. Когда они приблизились, из темноты появился Харон - чудовищный, безмолвный левиафан. Его корпус был покрыт шрамами, изрытыми ударами микрометеоритов, и за ним тянулись мерцающие завесы замерзшей охлаждающей жидкости. Большие секции были почерневшими, со следами пожара или, что еще хуже, разрядов энергетического оружия. Это был мавзолей, дрейфующий в космическом океане.

- Стыковочный узел Альфа-Семь, кажется, относительно цел, - доложил Джакс. “ Атмосфера... стабильная, но разреженная. Рекомендую использовать защитные костюмы и проверить оружие, капитан”

Ева кивнула. Это была стандартная процедура. Но во рту у нее уже ощущался металлический привкус страха.

Стыковочный люк с шипением открылся, и Ева во главе команды из четырех человек – Джакса, неуклюжего начальника службы безопасности Петрова, нервного офицера медицинской службы Лены и седого инженера Грегора – ступила на борт "Харона". Шлюз закрылся, и они погрузились в леденящую душу тишину, нарушаемую только жужжанием их собственных систем жизнеобеспечения.

Харон был гробницей. Пыль толстым слоем лежала на каждой поверхности, нетронутая веками. Аварийные лампы беспорядочно мигали, отбрасывая длинные пляшущие тени, которые играли с глазами злую шутку. Затхлый металлический запах разложения пропитывал все вокруг.

“Датчики фиксируют остаточную радиацию”, - сказала Лена напряженным голосом. “ Низкий уровень, но… необычная подпись. Нетипично для отказа реактора.”

- Обрати внимание, - сказала Ева. Пульс отдавался у нее в ушах. Она подняла импульсную винтовку, ощутив знакомую тяжесть в руках в перчатках. “ Петров, прочеши коридор. Джакс, попробуй получить доступ к журналам станции. Грегор, посмотри, сможешь ли ты снова включить основную энергосистему.

Команда разошлась, их шаги отдавались зловещим эхом в огромной пустоте. Ева двигалась осторожно, ее чувства были обострены. Перед ней простирался главный коридор, вдоль которого тянулись затемненные лаборатории и складские помещения. Большая вывеска, едва различимая под слоем грязи, гласила, что это место называется “Ксенобиологические исследования”.

Дрожь пробежала у нее по спине. Ксенобиология. Изучение внеземной жизни. Харон не просто изучал жизнь, он изучал инопланетную жизнь. И что-то пошло не так.

Внезапно тишину разорвал душераздирающий крик. Это была Лена.

Ева бросилась на звук, вскинув винтовку. Она обнаружила Лену, прижавшуюся к стене, с бледным лицом, залитым слезами. Пол перед ней был заляпан темно-красными пятнами.

“Что случилось?!” - Потребовала Ева резким голосом.

Лена смогла только указать дрожащим пальцем вдоль коридора. “Что-то... что-то шевельнулось. Быстро. Я... я увидела тень. А потом... это...

Ева проследила за ее взглядом. Кровавый след вел к приоткрытой двери с надписью “Камера содержания – сектор 4”. Воздух вокруг дверного проема, казалось, замерцал, исказился.

”Петров!" Рявкнула Ева в свой коммуникатор. “Ты нужен мне здесь. Сейчас. Возможное нарушение изоляции”.

Петров прибыл через несколько секунд, его тяжелые ботинки глухо стучали по металлическому полу. Он бросил один взгляд на место происшествия, и его лицо окаменело. Он поднял свое оружие - крупнокалиберный дробовик.

“Что бы там ни было”, - прорычал он, - “оно не дружелюбное”.

Ева кивнула. “Нарушаем протокол. Опечатаем территорию после того, как мы ее обезопасим”.

Они вместе направились к камере содержания, их сердца колотились в унисон. Ева потянулась к кнопке управления дверью. Когда ее рука зависла над кнопкой, из комнаты донеслось низкое, гортанное рычание. Этот звук, казалось, пробрал ее до костей.

Ева колебалась долю секунды. Затем она нажала кнопку.

Дверь с шипением отворилась, открывая взору картину кровавой бойни. Помещение представляло собой груду разбитого стекла и искореженного металла. Повсюду было разбросано что-то похожее на остатки лабораторного оборудования, покрытое кровью и странной блестящей слизью.

А в центре комнаты, склонившись над изуродованным трупом, что-то лежало.

По форме оно отдаленно напоминало гуманоида, но все его пропорции были неправильными. Конечности были слишком длинными, а пальцы заканчивались острыми, как бритва, когтями. Кожа была болезненного, полупрозрачно-белого цвета, туго натянутая на костях и мышцах. Его голова была гротескно вытянута, без видимых глаз, только зияющая пасть, заполненная рядами иглообразных зубов.

Он поднял голову, и воздух огласился беззвучным криком. Существо повернулось к ним, наклонив голову почти с любопытством.