Шепот теней

Пролог

…Отзвуки, песня далекая

Но различить – не могу.

Плачет душа одинокая

Там, на другом берегу…

А. Блок «Сумерки, сумерки вешние…»

День подошел к концу, и ночь накрыла Царство теней. Почти осязаемая тишина витала в воздухе. Луна, обрамленная мягким ореолом тусклого света, прогоняла тьму, обнажая в сумраке очертания Мертвого леса.

Не ради громких слов демоны дали название этому месту. В иссохших деревьях отсутствовала всякая жизнь, а на лесных тропах блуждали неприкаянные души. Здесь призраки ожидали своего часа, когда демон явится к ним и заберет все их горе и скорбь. Ибо демоны в Царстве теней более всего жаждали людских сожалений и слез, то был их хлеб и соль. Они не наказывали за грехи, но помогали уйти в мир иной заблудившимся.

Загадочное место этот Мертвый лес. Какие только секреты он не хранит в своей чаще…

В любую погоду здесь стеной стояло облако тумана.  Все лесные тропы обволакивала белесая пелена, и каждая дорога в конце концов приводила в одно место. Ступив в Мертвый лес, путник не мог миновать озеро Вечного тумана. Даже если бы очень захотел.

В лесу мертвых деревьев в самом центре, словно серебряное зеркало, гладь озера отражала лунный свет. Лишь берега обрамлялись каймой тумана, оставляя центр водоема вотчиной света. Впрочем, лишь ночью. Днём, когда тусклое солнце мира Теней согревало лучами холодную землю, озеро Вечного тумана сплошь затягивало плотное облако.

Древние легенды гласили, что за отражением луны скрывается дверь в другой мир. Тот мир, откуда приходят неприкаянные души. То место, где проживают свой век смертные.

Немногие демоны отваживались взглянуть на ту сторону. И все же находились смельчаки. Демон по имени Раен часто наведывался сюда.

Что может искать в мире людей подобное темное существо? Что поманило его, что тянет его раз за разом в тот мир, где солнце смертных способно сжечь создание тени, не оставив следа?

В случае Раена ответ прост – музыка.

Может быть, кого-то смутит подобная причина. Если не учитывать тот факт, что Раен, возможно, единственный демон в мире теней, кто хоть раз в жизни слышал музыку. Любой громкий или тихий звук здесь заглушался и становился едва слышимым. Всему виной проклятье безмолвия.

Царство теней задыхалось в вечной тишине. Многие демоны сходили с ума и погибали, не в силах справиться с давлением. И заблудшие души, не освобождённые от своих земных тягот, исчезали в небытие, потеряв право на перерождение….

Вот уже год повторялась эта картина. Демон клял всех и вся за эту процедуру, но поделать ничего не мог. Портал находился под водой. Иного способа попасть в мир смертных он попросту не знал.

Добравшись до берега озера, Раен осмотрелся. Не обнаружив в такой час никого поблизости, он вздохнул в предчувствии низкой температуры воды. Сосредоточившись, демон произнес несколько шипящих звуков. За его спиной материализовалась пара черных крыльев. 

-Опаздываю, - пробормотал демон, поглядывая на часы.

Расправив крылья, Раен оттолкнулся ногами от земли. Широкими взмахами демон набрал высоту и полетел к центру озера. Там находился портал. Конечно, он мог бы и проплыть, но демон не хотел лишний раз морозить свои перья. Пролетев пару сот метров, он сложил крылья и гигантской ласточкой спланировал и нырнул в воду.

«Холодно!» - проскрежетал зубами демон и заработал конечностями.

На дне озера стояла огромная каменная арка. Едва Раен проплыл под ней, проклятье тишины исчезло, появились приглушенные водой звуки, а с поверхности озера стал заметным тусклый огонек луны.

Преодолев водный предел, Раен взлетел. Стряхнув в воздухе лишнюю влагу, демон помчался на всех орлиных мощностях в город, в сторону большого культурного центра.

В мире смертных озеро находилось в центре старого городского парка. Лишь изредка днем здесь проходили люди. Одно из немногих мест, где Раен мог не бояться любопытных глаз. Да и ночь скрывала создание теней в темноте.

Забравшись повыше, Раен, периодически хлюпая носом, рассматривал раскинувшийся перед ним город. Небольшая провинция встретила демона светом электрических огней и шумом автомобилей. К культурному центру поступала большая масса людей. Разноголосый гомон, звуки машин, музыка, доносящаяся со сцены в преддверии выступления группы…. Невольно на лице демона расплылась улыбка. Окружающий звуковой фон явно приходился ему по душе.

Не без труда Раен нашел безлюдную площадку для приземления. Тихонько приземлившись, демон спрятал крылья в слабой вспышке заклинания, взглянул на часы и витиевато ругнулся. Из-за воды стрелки встали в момент погружения.

«Благо, не додумался взять с собой телефон», - пришла здравая мысль. 

Со всех ног Раен мчался к гримеркам, едва не убивая встречающийся на пути персонал. На ходу демон пытался сделать сценический макияж. Пусть концепция нынешнего сингла не предполагала яркого грима, образ группы требовал хотя бы подведенных глаз.

Глава I Помолвка с богомолом

Отгремел концерт, и Раен вернулся в родовое поместье только под утро.  Уже вечером он должен был находиться на мероприятии в мире людей, но до того момента его ждали обязанности дома. Но демон не спешил вставать с кровати.

Луч мутного солнца сочился сквозь занавески, едва освещая комнату. Обставленная в серых тонах обитель демона оказалась до верха завалена хламом. Пол берлоги Раена покрывали в разной степени исписанные листы. В одних случаях партитуры, в других обрывки слов песен, иногда проскальзывали кусочки отчетов в управление Гильдии Ловцов душ. Остальную часть хлама составляла одежда, главным образом, тряпки черного цвета, одинаково мятые.

Сам хозяин беспорядка угадывался в свертке на кровати. Сверху кокон укрывало три теплых одеяла. Рядом с изголовье держалась наизготовку пачка салфеток и свежее зелье от простуды. Под кроватью пылились три скомканных полотенца.

Долго бы длилась сонная идиллия, если бы в комнату без стука не ворвался еще один демон.

-Раен!!! – брат Раена, похожий на него лицом, но с короткой прической и весьма худой комплекцией принялся усиленно тормошить демона. Два из трех одеял сползли на пол. Раздался громкий чих. По меркам мира демонов.

-Ридо… - сверток недовольно зашевелился. Раен уснул только час назад. 

-Собирайся! Ригайна…звала тебя…

Смесь страха и уважения в словах младшего брата придали демону бодрости. Из-под одеял показалось недовольное сонное лицо.

-Мама? Зачем?

-Пока ты спал, она беседовала в своем кабинете с отцом Шарлотты, - смущенно поведал младший брат. Новость оказалась недоброй. Причем совсем.

-Черт… - помянул древнего предка демон.

Из опасения быть растоптанным, Ридо тактически отступил к двери. Небольшим ураганом Раен носился по своим апартаментам, собирая скомканные вещи в кучу, выдергивая из шкафа свежую форму ловца душ, заплетая непослушные волосы, завившиеся от воды в аккуратную косу. Только партитуры и отчеты вздымались в воздух, следуя за потревоженным потоком воздуха.

-Идем, - бросил Раен брату, завожено наблюдавшему за листопадом. Ридо опомнился и быстрым шагом последовал за демоном.

Как состоялся диалог между братьями, спросите вы, ведь в мире теней любой звук заглушается проклятьем тишины? Любой демон с детства развивает очень четкий слух. Процедура это хлопотная, продолжительная и для некоторых довольно опасная. Демоненка лишают зрения до тех пор, пока он не научится хорошо слышать приглушенные проклятьем звуки.

Для Раена обретение абсолютного слуха в мире смертных едва не закончилось плачевно. Обостренные чувства в миг избавления от проклятья заставили его потерять сознание. А так как демон выплыл в центре озера, он чуть не утонул. С тех пор Раен накладывал заклинания, ограничивающие эту способность. К тому же, чересчур чуткий слух на рок-концерте не менее опасен….

Древний дом повелителей теней семьи Раена купался в темноте. Несмотря на тусклый дневной свет, коридоры оставались окрашены в краски ночи. Только светильники на стенах едва-едва рассеивали мглу жидкими зеленоватыми лучами.

По мере продвижения к кабинету матери Раен становился все мрачнее. И в тот момент, когда тяжелая дубовая дверь вырисовалась перед демоном, тот в нерешительности замер.

-В чем дело? – поинтересовался Ридо, заметив сомнения брата.

-Да так. Представил картину маслом «Раена душит собственная тень», - пожал плечами демон.

-Не бойся. Даже если ты откажешься, Ригайна ничего тебе не сделает. Все-таки она наша мать, - брат похлопал Раена по плечу, но его дружеский жест остался без отклика.

-Чую сарказм в твоих словах, - демон сбросил руку Ридо с плеча и обернулся. Младший братец ехидно хихикал. От прежней нерешительности и тревоги во взгляде не осталось и следа.

-Мамин любимчик, - кисло усмехнулся в ответ Раен.

-А то. Как же без этого… Но, знаешь, Раен, от женитьбы еще никто не умирал, - Ридо дико заржал, уворачиваясь от тумака брата.

-Засранец!

Неудачно ускользнув от выпада Раена, Ридо не успел сориентироваться и попал в медвежьи объятья старшего брата. Они оказались настолько крепкими, что весь воздух покинул легкие демона, и тот делал отчаянные попытки вдохнуть.

-Сдаешься? – прорычал Раен на ухо младшему.

-Сда…юсь, - хрипло просипел Ридо.

-То-то же.

Младший демон теней осел на пол серо-синеватой кучкой, усиленно вбирающую в себя потерянный воздух.

-Что это за шум? – дубовая дверь с легким скрипом отворилась, а на пороге встала Ригайна собственной персоной.

Бардовое будничное платье обрамляло фигуру, сохранившую былую стройность, длинные черные волосы уложены в аккуратный пучок и заколоты алым гребнем. Пара черных глаз угрожающе изучала осевших на полу сыновей, а клыкастая полуулыбка не предвещала ничего хорошего.

-Ничего, матушка, - братья быстро скооперировались и встали перед родительницей, как и подобает приличным демонам. Правда это не помешало им обменяться подзатыльниками. Ригайна покачала головой, и сделав знак Ридо, что тому пора уйти, пригласила старшего сына к себе в кабинет.

Глава II Скованный скорбью

-Ты меня слушаешь, Раен?! – провизжал Коул демону на самое ухо. В голове после давешних слез плакальщицы от резкого звука в голове что-то болезненно лопнуло. Раен всерьез забеспокоился о содержимом своей черепной коробки. Впервые он оказался не рад отсутствию в мире смертных проклятья тишины….

-Да, я тебя слышал…

Едва вернувшись в студию, демон пожалел, что не взял выходной. Менеджер набросился на него, словно фурия, одержимая духом ярого перфекциониста, не на мгновение не расстающегося с расписанием жизни, просчитанным до каждой секунды. Коул мучал демона, едва не заставляя съесть блокнот с графиком, чтобы не дай бог, Раен забыл какой-либо пункт дня.

После десяти коктейлей демону хотелось где-нибудь тихо и спокойно умереть. От стыда в том числе. Перед тем, как сбежать в мир людей, он отправил к Шарлотте брата с официальными извинениями. Но, он был уверен, что невеста без особого энтузиазма примет (да и примет ли?) его письмо и подарок. Не говоря уже о том, что прийти следовало бы лично. Раен едва убедил Ридо, что обезвредить низших демонов в Мрачных скалах необходимо со всей возможной срочностью, и пусть брат не теряет его и вообще… Алхимик только понимающе посмеялся и позволил безнаказанно смыться на ближайшие пару суток.

И теперь, когда голова демона разрывалась от похмелья и чувства вины перед кланом, менеджер группы начинал своими грандиозными планами внушать Раену новые опасения. Сначала интервью с местным журналом Волум-ньюс. Выступать на публике он любил, но вот отвечать на каверзные вопросы журналистов не очень. Обычно в таких случаях его спасали Ник и Корт. Но список вопросов явно подразумевал общение с лидером группы о концепциях нового альбома, новые песни и после несколько вопросов от фанатов. Конечно, письма фанатов тщательно отбирались и чего-то непотребного у него однозначно не спросят. А вот как демон теней на обычных вопросах он мог очень глупо проколоться. Все-таки за год он не мог узнать все о мире смертных…

После интервью – фотосессия. Тоже не предвещала ничего хорошего. Но самое страшное ожидало после обеда. Съемки рекламы… На улице. Под солнцем. В концертных образах.

Более глупого сценария для своей гибели Раен не мог и придумать.

The Whisper of Shadows, как настоящие создания тени всегда выступали глубоким вечером. Даже если и были исключения, это не представляло опасности для демона, так как все мероприятия проходили в закрытых помещениях. Раену и в голову не приходило совершенствовать свой амулет, дарующий ему человеческий облик и защиту от солнца.

Год назад, очутившись в старом городском парке и едва не поджарившись, словно какой-то вампир, демон без зазрения совести с помощью магии украл тень одного проходящего мимо парня. Так он смог существовать со смертными под одним небом. А случайный прохожий даже не заметил, что его тень периодически отправляется на «прогулку». Но когда появилась группа, Раен использовал свой демонский облик как сценический образ.  Если длинную цвета стали косу и острый маникюр можно подделать, то глаза потустороннего зверя, таящие за своим вертикальным зрачком магию истинной тьмы, никакой стилист повторить не сможет. Именно глаза особо выделяли фанаты и журналисты, не раз интересовавшиеся фирмой линз, которые носит Раен…   Конечно, он бы мог попробовать воссоздать на тени свою личину, но на это требовалось время. Которого не осталось в тесном графике Коула.

Как Раен не терзался возможной близкой кончиной, ему пришлось сесть в автобус и ехать с группой выполнять первый пункт графика.

Интервью с корреспондентом журнала планировалось в небольшом кафе. Группа удобно устроилась в уединенной кабинке, все заказали себе легких закусок и стали коротать время в ожидании. Корт, не стесняясь флиртовал с официанткой. От его шепотков девушка периодически покрывалась густым румянцем. Ник лениво листал ленту новостей в социальной сети на новеньком дорогом телефоне, и, кажется, с нескольких ракурсов сфотографировал свой молочный коктейль. Раен нервно крутил на пальце кольцо теней, дарующее ему образ человека. Он судорожно вспоминал формулы для изменения облика украденной тени, но память не подсказывала ничего нужного. Демон корил себя раз за разом за то, что прогуливал лекции по созданию иллюзий в училище тьмы. Как-никак, Раен специализировался на материализации тьмы и многоуровневом подчинении теней. Тора и Кара овладели маскировкой и памятью тьмы. А Ридо освоил черную алхимию и как-раз-таки иллюзорную мглу. Только вот посоветоваться с братом для демона не представлялось возможным.

Журналистка средних лет припозднилась, но явилась прежде, чем Двайн поглотил весь салат немаленькой порции.  Женщина в строгом костюме, с неувядающей улыбкой, коротко представившись, поставила на стол диктофон, опросник и рабочий блокнот. Нехитрая подготовка заняла несколько минут. Корреспондент подняла глаза на парней. Она улыбалась, как и прежде, но во взгляде читалось снисхождение. Почти сразу ее внимание привлек ощутимо нервничающий демон.

-Должно быть, это кольцо дорого для вас? – голос журналистки ворвался в сеанс самокритики и паники Раена, вернув в реальность.

-А? О, простите, задумался. Да нет, это обычное украшение, - парень перестал нервно крутить кольцо и опустил руки на сидение.

-Хм, нервничаете? – улыбка так и не слазила с лица журналистки. Демон решил принять этот вызов и улыбнулся в ответ.

-Не то, чтобы нервничаю. Задумался, - клыки, не до конца сокрытые амулетом, выделялись, почти превращали улыбку в опасный оскал.