Шёпот Велеса

Пролог

Ночь была промозглой и холодной в этот день. Густой туман, хищный и полупрозрачный, словно змей, вырвавшийся из ледяной бездны, окутывал окрестные леса, но странным образом избегал город, расположенный в окружение лесов и полей. Здесь тьма была иной, плотной и вязкой. Чёрные, словно выточенные из обсидиана здания, стояли в ряд, теряясь в бескрайности ночи, и лишь полная луна, выплывая из-за проплывающих облаков, ненадолго дарила городу свой серебристый свет, подчёркивая очертания старинных домов, крытых черепицей, и булыжных мостовых, хранящих отпечатки веков. В самом сердце города стоял белокаменный храм, выделяясь из общей черноты. Его высокие, стрельчатые окна, казалось, вбирали в себя всю тьму, а изнутри, словно надежда в кромешном аду, плясали огни свечей – единственный свет в мёртвом городе.

Несмотря на кажущуюся пустоту, внутри стен храма царило настоящее столпотворение. Люди, облачённые в чёрные балахоны, застыли в молчаливом ожидании. У каждого в руках – ветка рябины, как оберег от неведомой угрозы, или кинжал, готовый пролить кровь во имя чего-то большего. Каждый крепко сжимал свой ритуальный предмет как последнюю защиту при надвигающейся угрозе. Свечи, расставленные вдоль стен, трепетали в полумраке, не в силах изгнать его, и часть странного сообщества растворялась в темноте, подобно зданиям за пределами каменных стен. Самым освещённым местом в этом сумрачном обиталище был подиум в конце храма, где возвышалась странная группа. Седой мужчина, облаченный в длинную белую рясу, стоял над импровизированным алтарём, сложенным из старых надгробий. Перед ним, в самом центре, покоилась потрескавшаяся плита, испещрённая неведомыми символами, смутно напоминающими буквы из древнеславянского алфавита.

– Старейшина, они точно придут на наш зов? – тихо спросил кто-то из приближенной к старцу группы.

– Не могут не придти, – мрачно произнёс старец, а затем перевёл взгляд на связанного человека, распростёртого между возвышением подиума и странной, молчаливой толпой. – Мы дадим им то, чего они ждут.

Связанный мужчина попытался что-то сказать, но из-за заклеенного рта он смог издать только неясное мычание. Узник попытался вырваться из крепких верёвок, но все усилия его оказались напрасны. Будучи учёным, он один приехал в этот город в целях изучения языческого культа, который, по слухам, здесь обитает, но он не мог даже предположить, что окажется одним из тех, кого люди решат принести в жертву своим богам. Его одежда была вся в крови и порвана из-за недавней драки, ноги были босыми и израненными из-за дороги, по которой его вели, а из ценного на нём сохранилось лишь серебряное кольцо с рубином, подаренное ему его отцом перед смертью. При мысли об отце, учёный заметил, что сам того не осознавая повторил его судьбу. Отец его погиб при странных обстоятельствах, гуляя по набережной Финского залива. И всё это случилось после того, как он почти разгадал тайну происхождения пирамид Майя. Казалось, кто-то свыше не хотел, чтобы больше людей узнало о тайнах мира, и убирал тех, кто знал слишком много. Но он, будучи путешественником и учёным, не хотел оказаться в числе бесследно исчезнувших. Пусть даже его убьют, его смерть не останется тайной для всех.

– Владыка мёртвых, услышь нас! – вдруг вскрикнул старец в белой рясе, поднимая над головой кинжал, будто демонстрируя трофей.

Услышав эти слова, учёный начал с силой бить кольцом об каменный пол, что выглядело так, будто он пытается вырваться.

– Смерть – врата в твой мир... – тихим жутким голосом проговорила толпа вслед за старейшиной.

Старец начал что-то царапать на плите и оттуда загадочным образом потекла красная жидкость, похожая на кровь. Это сильно удивило израненного учёного, но, не собираясь отвлекаться, он продолжил бить кольцом об пол.

– Морана, повелительница зимы, явись! Прими жертву! – с этими словами старейшина повернулся к учёному.

– Холод – твой трон, смерть – твоя воля, – в один голос произнесла толпа.

Внезапно в часовне раздался шелест, похожий на шелест листьев, но звучащий неестественно, как будто сам ветер заговорил на забытом всеми языке. Свечи начали гаснуть одна за другой. И пока остальные были удовлетворены происходящим, учёный взирал на всё с ужасом и не мог пошевелиться от страха. Он чувствовал, что его время на исходе. В отчаянии он нанёс сильный удар по полу, тем самым выбив рубин из кольца. И в тот же миг, когда храм окончательно погрузился в полутьму, где-то наверху, через длинные окна пролился серебристый свет луны, озарив лишь то место, где лежал учёный, и где возвышался старейшина со своей свитой. Словно так и было задумано при строительстве, словно сама луна, свидетельница происходящего, выбрала это место для своего холодного взгляда.

Стало тихо, так тихо, будто людей здесь и вовсе не существовало. Внезапно старейшина направился уверенным шагом к бедному учёному и тот услышал свист от кинжала, разрезающим воздух над ним. В этот момент дверь в часовню резко открылась и внутрь ворвался сильный порыв ветра, который был настолько внезапным, что старейшина замедлился, а все члены культа обернулись. Все почувствовали опасность, словно ветер занёс в храм что-то ещё, неведомое никому. И тут же, за большим окном напротив алтаря, из густого тумана начала вырисовываться высокая, стройная фигура с длинными, распущенными волосами, напоминающая женщину. Её лицо было скрыто, но можно было увидеть острые зубы и горящие, как угли, глаза. Она была настолько бледной, что её облик терялся в объятиях молочного тумана и серебристом свете луны.

Старейшина, ахнув, упал на колени и склонил голову. За ним повторили и все остальные, хотя общая атмосфера выдавала общее удивление и ужас. Было очевидно, что никто не ожидал такого разворота событий, включая самого старейшину.

1 глава. Город секретов

– Город Яргино, находящийся недалеко от Калуги, манит туристов своей богатой историей и красочными праздниками. Город впервые упоминается в летописях тринадцатого века, как небольшое поселение на торговом пути. На протяжении веков Яргино переживал набеги и взлёты, но неизменно хранил верность своим традициям. Яргино активно развивается в сфере туризма. Город предлагает широкий выбор гостиниц, гостевых домов и баз отдыха. Туристы могут насладиться красотой природы, познакомиться с местными традициями и принять участие в старославянских праздниках, – прочитала молодая девушка и тяжело вздохнула, тем самым выражая скепсис.

– Был изгоем, стал звездой, – с презрением произнесла пожилая дама, сидящая рядом с девушкой. – Не верь тому, что пишут в интернете. Я живу в деревне неподалёку от этого чёртова города, но никто из наших жителей так его ни разу и не посетил, несмотря на всю любовь городских туристов к нему.

– Почему же? – спросила девушка.

– Они все язычники, а храм в центре города лишь прикрытие. Раньше город был совсем некрасивым и недобрая атмосфера там ощущалась сильнее всего, но потом хитрецы придумали, как сделать на своих грязных делах деньги.

– Грязные дела? – пересспросила девушка. – О чём вы, Зоя Ивановна?

– Дивия, милая, я же сказала, язычники они и обряды проводят всерьёз, а не ради развлечения.

– А вы были свидетелем хоть одного? – Дивия постаралась натянуть улыбку, но скорбь от потери отца не давала ей этого сделать.

– Нет, но не зря же все в округе боятся Яргино. Ещё наши предки отзывались о них не самым лучшим образом. Говорят, они людей в жертву приносят, – сказав это, старушка вытащила из-под рубашки золотой крест и поцеловала его. – Каждый год бесследно пропадает один человек и всегда турист. Один раз только не было жертвы, когда болезнь по миру ходила и никто не приезжал в Яргино.

– А полиция что?

– А что полиция? Думает, что маньяк в городе орудует и в лесу скрывается, поймают какого-нибудь и успокоятся, а потом на следующий год снова турист пропадает и всё происходит по новой.

Старушка наклонилась, чтобы посмотреть в окно автобуса. Дивия, которая сидела рядом, тоже заглянула в него. Зелёные стены деревьев сменились на пейзаж красивой маленькой деревни возле леса.

– Скоро будет твоя остановка. Всё ещё хочешь туда? – грустным голосом спросила старушка, словно не желая отпускать свою юную собеседницу.

– Меня ничего не пугает, – улыбнулась Дивия, внешне демонстрируя свою уверенность.

Она продолжала умалчивать об исчезновение своего отца, боясь, что её новая знакомая расскажет всё полиции, и та не даст ей расследовать его пропажу в одиночку. Отец хоть и редко присутствовал в жизни Дивии из-за постоянных экспедиций, но когда они встречались, он любил повторять одну старую пословицу: «Меньше знают, крепче спят». И потому о его планах, мыслях и идеях все узнавали в самый последний момент, когда всё уже случилось. Отец так не любил ничего рассказывать, что о его исчезновении узнали только спустя месяц, когда лето только наступило и ничего не предвещало беды. Дивия ждала отца на своё день рождение четвёртого июля, но вместо него получила печальное известие о его пропаже.

Дивия достала с верхней железной полки свою чёрную ветровку и накинула её поверх красной водолазки, что смотрелось довольно гармонично вместе с её длинными рыжими волосами и ярко-зелёными глазами. Сама внешность девушки была обманчиво милой: мелкие черты лица, маленький носик с веснушками, пухлые розовые губы. Но при этом взгляд её был хищным, как у орла, готового к охоте. Невозможно было понять, злиться она или радуется, потому что её лицо не выражало никаких эмоций. Но пожилую даму это не смущало и она общалась с ней так, будто перед ней сидела её внучка.

– Спасибо вам за компанию. Мне правда нужно было с кем-то поговорить.

– А я то как рада, хоть эта беседа и заставила меня начать волноваться за тебя, милая. Будь осторожна, тебе всего двадцать лет, ох... береги себя. – Старушка привстала, хотя это далось ей с трудом из-за больных ног. – Давай хоть обнимемся на прощание.

– Зоя Ивановна, может, ещё свидимся. Мир тесен, – поспешила приободрить женщину Дивия и нагнулась, что обнять её. – Вас же должен встретить сын?

– Да, через пару остановок, – ответила женщина. – Ну ладно, милая, пора тебе выходить.

Старушка не знала и даже не догадывалась о тайнах, которые скрывал этот мир. О его другой стороне, известной лишь мировым элитам, редким личностям, умеющим молчать и тем, кто изучает и верит в теневую историю мира. Дивия не могла назвать себя очень просвещённой, но она знала, что в мире много лжи, история человечества не до конца является правдой, а древние люди знали больше, чем нынешние. Отец всегда учил её допускать, что всё возможно. Такое поведение свойственно ребёнку и именно благодаря ему дети познают мир, но с возрастом начинают считать многое выдумками. Её отец, Владимир Ведан, всегда смеялся над знакомыми ему реалистами и часто задавал самому себе вопрос: «Как они могут быть реалистами, если никогда ничего не изучали и не исследовали?». Будучи учёным, он верил во всё и допускал мысли даже о существование существ из мифов и легенд разных народов. Большинство коллег из его сферы высмеивали его, а потому друзей он почти не имел. Как и многие «изгои», её отец имел своё особенное мышление и своё собственное мнение, которое он не боялся высказывать. Дивия знала, что отец просто так бы не приехал в этот город, а значит, дело было не только в жертвоприношениях, о которых рассказала ей милая старушка.

2 глава. Странные явления

Дивия покинула здание, едва оформив документы. Оставаться здесь дольше было опасно: расспросы хозяина гостиницы лишь усугубили бы ситуацию, особенно после той неловкой встречи в комнате пропавшего постояльца. Поэтому она поспешила в город, надеясь найти ответы там. К тому времени небо стало серым, и улицы Яргино быстро пустели, словно чуя надвигающуюся бурю. Каждый взгляд, брошенный ей вслед, казался пропитанным недоверием. Люди за прилавками, поначалу настороженные, мгновенно меняли выражение лица, стоило Дивии переступить порог. Фальшивая улыбка и приторные слова звучали в каждом встречном голосе.

Она побывала в библиотеке, в некоторых музеях, которые были недалеко от её гостиницы, но всё было довольно обычно и зацепиться было не за что. Когда первые капли начали падать ей на лицо, а гром прогремел где-то в стороне леса, Дивия решила где-нибудь укрыться, и укрытием она выбрала храм, расположенный в самом центре города.

– Сейчас проверим, язычники они или нет, – решительно произнесла Дивия, поднимая голову, чтобы увидеть золотые купола.

Храм был довольно обычным, как снаружи, так и внутри, но в нём имелась одна особенность – в большом зале было минимум всего: минимум подсвечников, минимум икон, и всё достаточно бедно обставлено, несмотря на то, что город выглядел достаточно богатым для здешних мест. На другом конце зала возвышался алтарь, точно так же лишённый роскоши и выглядящий довольно мрачно за счёт старых надгробий, из которых он был сложен.

Дивия посмотрела наверх. Через длинные окна виднелось чёрное небо, прорезанное вспышками молний. Дождь за стенами храма заметно усилился и уже барабанил по стёклам, нарушая тишину, царившую здесь изначально.

– Храм находится в центре города, но им будто не пользуются по назначению, – тихо сказала Дивия и подошла к ближайшему подсвечнику. – Подсвечники совсем не испачканы воском, хоть и все в пыли.

Дивия провела рукой по золотой раме одной из больших икон и посмотрела на пальцы.

– Всё в пыли. Здесь даже не убирают.

Следом она направилась в сторону алтаря. Осмотрев его недовольным взглядом, Дивия достала свой фонарик с ультрафиолетом.

– И алтарь выглядит совсем не по церковному, словно используется в совершенно иных целях. – Дивия включила фонарик и осветила алтарь.

Её взгляд сразу зацепился за странные белые круги, рассыпанные по полу. Они были небольшими и находились сильно близко друг к другу.

– Кровь? – догадалась Дивия, садясь на корточках рядом с пятнами. – Из всех жидкостей, которые мог вычислить ультрафиолет, только капли крови могут быть похожими на эти пятна, но их так мало, что это вполне может быть кровь от порезанного пальца.

Дивия осталась неудовлетворённой своей находкой, но она не собиралась сдаваться.

– Храм, которым не пользуются. Народ, по слухам совершающий жертвоприношения. Алтарь, совсем не похожий на привычный церковный, – перечисляла Дивия, задумчиво смотря на верхние окна. – А может, храмом пользуются, но для других целей? Может, этот храм и правда прикрытие.

Дивия спустилась с подиума, продолжая оглядывать пустой зал, лишённый красок.

– И запаха ладана нет, и служителей тоже не наблюдается.

Внезапно что-то сверкнуло в полу, и это не укрылось от внимательного взгляда Дивии. Она подошла к месту, где заметила едва уловимый блеск, и склонилась над ним. Между расходящимися плитами она разглядела нечто крошечное, почти незаметное, но при этом отражающее скудный дневной свет, проникавший сквозь высокие окна. Одно неверное движение – и предмет мог соскользнуть вниз, в щель. Поэтому Дивия, затаив дыхание, осторожно подцепила его ногтем, стараясь вытащить находку.

– Красный камень, – сказала Дивия, осматривая найденную драгоценность. – Похоже, он раньше был частью чего-то.

Дивия убрала странную находку в карман и встала, почувствовав на себе чужой взгляд. Она резко обернулась и заметила чёрную тень в неосвещённом коридоре из главного зала храма. Тень, заметив, что её обнаружили, лениво удалилась, а Дивия, наоборот, метнулась к ней.

– Эй! – воскликнула она.

Оказавшись в темноте, Дивия включила ультрафиолет и осветила коридор. Ничего не было видно, так как окон не было, а дневного света из главного зала не хватало, чтобы осветить даже часть узкого пространства.

– Покажись! – снова крикнула Дивия.

Она даже не слышала шагов странной тени, но и спрятаться так быстро в пустом узком пространстве человек не смог бы. На секунду Дивии даже показалось, что за ней наблюдал какой-нибудь призрак, скитающийся по пустым коридорам храма, но это была лишь секундная пугающая мысль.

– Нужно бояться живых, а не мёртвых, – прошептала себе Дивия, шагая вдоль по коридору. – Куда же ты так быстро улизнул?

Она дошла до конца и наткнулась на большую дверь. Дверь оказалась открытой, но, осветив помещение в которое эта дверь вела, Дивия увидела только ведра с грязной водой, швабры и тряпки, стоящие у стены. Здесь же были пустые деревянные стеллажи и гора грязных простыней. Это разнилось с тем, что представляла себе увидеть здесь Дивия, но комнату она всё-таки решила осмотреть. В самом её центре с помощью ультрафиолета она обнаружила большое количество какой-то размазанной жидкости, что было странно.

3 глава. Кощей Бессмертный

Утро Дивии началось не с пения птиц, а с тревоги, посеянной весточкой от Бориса. Он сообщил, что исчезновения жертв происходили в разные дни, но и древние славяне не придерживались строгой календарной привязки, совершая жертвоприношения своим богам в разные сроки. Поэтому теория Дивии о языческом культе всё ещё имела место быть.

Загадка не поддавалась разгадке, и Дивия, зная, что долгое раздумье лишь утомит её ещё больше, решила выйти на разведку с первыми лучами солнца. В главном зале гостиницы было пусто. Ипполит, хозяин заведения, стоял за стойкой, его взгляд цепко скользил по Дивии, но на губах играла улыбка, такая же фальшивая, как и вчера, когда они впервые познакомились. Дивия, помня о предостережение отца, не доверяла ни ему, ни остальным обитателям гостиницы. Потому, слушая недовольный ропот кухарок, она сама готовила себе скудную трапезу, чувствуя себя при этом одинокой путницей в чужом краю. Туристы, что задержались здесь после празднования Ивана Купалы, покидали номера один за другим. С чемоданами в руках, они направлялись к остановке. Дивия же, проходя мимо них, ощущала, как одиночество сдавливает сердце ещё больше. Ей чудилось, что с уходом последних гостей этот город погрузится в хаос, и страх этот гнал её прочь от стен гостиницы. Она направилась в парк, где, по слухам, стояли древние идолы.

Парк, в который направилась Дивия, был надёжно укрыт от мирской суеты. Чтобы попасть в него, нужно было миновать многочисленные улицы и, достигнув окраины Яргино, ступить на тропинку, ведущую вглубь леса. Солнце ласкало щеки теплом, небо сияло безмятежностью. Лес, окружавший парк с двух сторон, мягко шелестел от приятного летнего ветерка. Его густая листва, напитавшаяся утренней росой, источала пьянящий аромат свежести, который успокаивал и заставлял забыть о проблемах. По пути Дивия встречала лавочки и небольшие стенды с картой города, которую, впрочем, она уже хорошо знала. Тропинка, извиваясь между деревьями, привела её к круглой поляне. Здесь, под тенью вековых деревьев, возвышались каменные идолы, чьи огромные размеры пугали и восхищали одновременно.

Первым Дивия увидела могучего Велеса, выточенного из серого камня. Дивия уже видела его картинки в интернете: грозный старец, из чьей головы вырастали два рога. В его руке была зажата изогнутая трость, а взгляд, устремленный в даль, казался пронзительным. Его густые брови были нахмурены, а под нависшими веками проглядывалась пугающая чернота. Рядом с Велесом, в лучах утреннего солнца, стояла Морана, богиня зимы и смерти. Её ледяной лик, был так же выточен из серого камня, но по сравнению с грозным Велесом, она была чем-то опечалена. В её руках так же был посох, увенчанный черепом.

Дивия ощутила мурашки по коже, разглядывая эти две величественные фигуры. Тревога сжала её сердце, предчувствие чего-то нехорошего окутало сознание. Это было чем-то немыслимым, чем-то настолько древним, настолько пропитанным историей, что какое-то время Дивия просто стояла, не в силах пошевелиться. Опомнившись от минутного транса, она двинулась в сторону каменных фигур. На нижней части идола Велеса был высечен знак в виде перевёрнутой буквы А, а у Мораны знак был в виде волнистой линии.

– Знак воды у Мораны, говорящий о том, что она перенаправляет умерших через речку. А что насчёт Велеса? – Дивия подняла голову, чтобы ещё раз столкнуться с грозным взглядом каменного старца. – Если я правильно помню из статьи, которую присылал мне Борис, Велес тоже связан с потусторонним миром. Есть ли здесь связь? Хотя, может, я опять надумываю, и древние славяне, жившие здесь много веков назад, даже не думали ни о какой связи.

– Может быть так и есть, – послышался чей-то елейно-услужливый голос.

Дивия обернулась и увидела перед собой низкого мужчину. Его хитрые, маленькие глазки блестели насмешкой, словно он знал что-то, что ускользало от других. Полный нос и рыжеватые, словно выцветшие, волосы придавали ему вид человека, готового прислуживать более сильным личностям. Он выглядел так, словно был полон коварных замыслов и наслаждался тем, что никто не мог прочесть его мысли.

– Вам что-то нужно? – спросила Дивия, притворившись, что не услышала слов незнакомца.

– Нужно, ещё как нужно! – воскликнул мужчина, хитро улыбнувшись. – Вас кое-кто ожидает в таверне, что неподалёку. Я пришёл сообщить вам об этом, потому что в номере вас не оказалось.

– Надо же! – Дивия не выглядела удивлённой. – И кто же меня ожидает?

– Мой господин. Ну же, пойдёмте со мной, – упрашивал странный мужчина.

– Если вы мне не скажете, что это за человек и что ему от меня нужно, я никуда не пойду, – холодно проговорила Дивия, задирая при этом подбородок.

– А зря, господин готов помочь вам найти отца, а он ведь не часто таким странным бывает!

После упоминания об отце мысли Дивии, словно разбитое стекло, разлетелись во все стороны. "Отец?" – эхом разнеслось у неё в голове. Все, что имело значение, – опасности, загадки, даже собственная жизнь – отошло на второй план. В глазах заплясали искры надежды, перемежающиеся с недоверием.

– Как зовут тебя?

– Зовите меня Вилькой.

– Вилька? – Дивия на секунду подумала, что человек перед ней шутит, но выглядел он довольно серьёзным. – Что ж, веди.

Посыльный, чьи тонкие губы растянулись в плотоядной улыбке, выглядел донельзя довольным. Он что-то бормотал себе под нос, его голос, лишенный всякой приятности, резал слух. Шёл он впереди Дивии, виляя бёдрами, и походил скорее на услужливого чертёнка, чья человеческая оболочка лишь скрывала его истинную природу.

4 глава. Скрытое от глаз смертных

Дивия вернулась в гостиницу поздно, изрядно вымотанная из-за того, что долго блуждала по лабиринту из бесконечных домов, пытаясь найти нужный путь. Встреча с сумасшедшим окончательно вывела её из себя и нарушила хрупкое спокойствие, которое она старательно выстраивала с самого прибытия. Не столько даже его бред выводил её из себя, сколько то, что он мог знать больше, чем показывал, будто насмехаясь над ней и над её поисками.

В этих краях погода была переменчива. Солнце ушло так же неожиданно, как и пришло, и небеса разверзлись, обрушив на город ледяной дождь с градом. К тому времени Дивия уже была в номере, кутаясь в тёплое одеяло и пытаясь согреться. Она открыла ноутбук, чтобы прочитать информацию, которую ей прислал Борис. Но как только она перешла в чат, чтобы скачать файлы, они оказались недоступны из-за отсутствия интернета. Дивия посмотрела на телефон и увидела, что связь тоже отсутствует.

– Ипполит! – крикнула Дивия, спускаясь в главный зал, по-прежнему утопающий в полумраке. – Почему нет связи?

Ипполит сидел в зоне отдыха вместе с пожилой женщиной, одетой в чёрный плащ с капюшоном. Выглядела старуха отталкивающе: нос, будто обломок скалы над изрытым морщинами лицом; глаза огромные и безумные; рот, лишенный большинства зубов, скривился в усмешке, обнажая десны, а костлявые руки, искривлённые, словно ветви старого дерева, держали кружку с горячим напитком. Увидев Дивию, старуха хитрым взглядом принялась изучать её.

Рядом со странной старухой лежал огромный кот дымчатого окраса. На появление Дивии кот отреагировал лишь ленивым движением. Один золотой глаз на мгновение открылся, окинул взглядом гостью, и тут же закрылся.

– Вы посмотрите, что за окном творится, наверное, антенны повреждены. Связи ещё не будет как минимум неделю, – с привычной фальшивой улыбкой ответил Ипполит.

– Ясно, – ответила Дивия, параллельно осматривая странную женщину, чьё уродство будто олицетворяло все грехи, которые она за свою жизнь совершила. – Кто вы?

Дивия села в кресло, что стояло напротив дивана. Её от старухи и хозяина гостиницы отделял только деревянный столик, на котором стояла свеча, разгоняющая мрак.

– Обычная старушка, зашедшая погреться вместе со своим котом, – с притворной добротой в голосе ответила старуха.

– Вы тоже живёте в Яргино?

– Неее, не люблю я люд честной, чтоб в городе маяться, – посмеялась старуха. – Дом мой в лесу, у корней древесных. Лишь когда хворь тяжкая да беда лютая, прихожу я сюда, помочь страждущим. И то по великой нужде.

– Как интересно. А кто болен?

– Один уважаемый человек, – вместо старухи ответил Ипполит, сидящий рядом с ней. – Яга – единственная знахарка, способная излечить его.

– Яга? – пересспросила Дивия. – Это настоящее имя?

– Да что ж ты, дитятко, так глаза-то вытаращила? Чего дивуешься-то? Не слыхала обо мне что ли? – спросила старуха, лукаво прищурившись.

– Здесь все любят русские сказки, видимо. Сегодня я уже повстречала человека с именем Кощей.

– Кощей здесь? – удивилась Яга, а Ипполит от чего-то испугался и нахмурился. – И чего же Кощею от тебя надобно было?

– В жёны хотел взять, – серьёзным голосом пошутила Дивия, намекая на события из одной сказки.

– Ох, ну это Кощеюшка может, чего уж там. Красоту-то он всегда любил, пока на Моране не женился, – тяжело вздохнула Яга.

– А Морана тоже горожанка этого города, да? – решила уточнить Дивия, смирившись с тем, что в этом городе все помешаны на сказках.

– Зачем Моране в городе-то прозябать? Она ж не простая баба, а самая что ни на есть богиня – зимы, смерти да ночи владычица. Ей в царстве своём, где холодно да темно, место, а не среди людей, что солнцу радуются.

– А зачем ей тогда Кощей нужен? Вышла бы замуж сразу за Чернобога. Чего мелочиться? – подыграла Дивия.

– Ох! А мне нравиться твой острый язык! – хлопнула в ладоши радостная Яга. – Значит, считаешь Кощея мелочью?

– Тот, которого я встретила сегодня утром, явно с головой не дружил.

– И не должен! Все в Нави не дружат с головой, потому что мы покоряемся хаосу.

– Ну, удачи тогда вам, а я пойду наверх, – сказала Дивия, вставая, чтобы уйти.

– Постой-ка, – остановила её Яга громким повелительным голосом, – подойди-ка сюда.

Как бы Дивии не хотелось в этот момент сбежать, она подошла к старухе, при этом смотря куда-то в сторону.

– Дай-ка свои руки.

Дивия протянула свои руки и Яга тут же ухватилась за них грубой жёсткой хваткой. Она осмотрела одну сторону, затем ладони и недобро усмехнулась, глядя на Дивию исподлобья.

– Молодые красивые руки и бремя старости их не настигнет, – вдруг проговорила она.

– Всех настигнет старость когда-нибудь, – поправила её Дивия, желая хоть как-то снизить напряжение.

– Но не тебя, дитятко... Тебе, как говорится, ни в Навь ворота, ни в миру места. То есть, ни в загробном мире, ни среди живых тебе места не сыскать. Запуталась ты в узелках, да ищешь выхода, а где он, не ведаешь, – загадочно продолжила говорить старуха, будто поучая и жалея её одновременно.

5 глава. Дом властелина тьмы

Свернув с привычной дороги, ведущей к таверне, Кощей повёл Дивию в ином направлении. Они спустились по каменной лестнице, углубляясь в сумрак, и вскоре перед ними выросло здание, возвышающееся над остальными строениями. Тьма скрывала детали, но золотое сияния внутри нижних окон намекало на жизнь внутри.

Кощей бесшумно распахнул перед ней тяжёлую дверь, приглашая войти первой. Дивия вошла внутрь и сразу же оказалась в просторном слабоосвещенном зале. Её взгляд тут же упал на камин, выполненный в виде устрашающей пасти монстра, в которой пылал огонь. Языки огня, плясали в своём диком танце, отбрасывая причудливые блики на окружающие предметы. Два высоких кресла, обитые тёмным бархатом, стояли напротив камина. В глубине зала, теряясь в полумраке, Дивия заметила винтовую деревянную лестницу, ведущую куда-то вверх. Вдоль стен высились книжные стеллажи, заполненные фолиантами в кожаных переплётах. В углу, окутанный полумраком, стоял огромный сундук, окованный золотом и чёрным железом, и можно было только догадываться, что скрывается внутри него: то ли богатства, то ли тёмные секреты Кощея.

Взгляд Дивии упал на картину, висящую на стене. На ней, на фоне мрачного леса, был изображён чёрный коршун, стремительно пикирующий на прекрасную Жар-птицу. Птица в отчаянном крике вырывалась из когтей хищника, но её яркие перья уже начинали тускнеть. Картина будто воплощала собой борьбу света и тьмы, надежды и отчаяния, и, казалось, намекала на нечто скрытое, пока неизвестное Дивии. Картина больше всего впечатлила её, несмотря на то, что рисунок походил на фрагмент из какой-то легенды или сказки.

– Нравится картина? – спросил Кощей, проследив за взглядом своей гостьи. – Я всегда желал Жар-птицу, но так и не заполучил её.

– Зачем она тебе? – спросила Дивия, уже не думая над реальностью всего происходящего.

– Я люблю всё красивое, что трудно заполучить, – ответил Кощей, проходя к двум креслам напротив камина.

– Разве это не эгоистичное желание?

– Ты говоришь это мне, сыну тёмного владыки, властелину Нави? – говоря это, Кощей не скрывал гордости за своё происхождение.

– Но каждый может избрать для себя другой путь и ты в том числе.

– Я – воплощение зла, иным мне не быть. С самого детства отец мой, владыка Нави, вскармливал меня тьмой, дабы я не знал ничего другого. Свет же должен был стать для меня не желанной целью, а извечным врагом.

– Мне кажется, ты сам себя в этом убеждаешь, – фыркнула Дивия.

– У всех своя судьба и каждый чувствует с самого детства, к чему его больше тянет.

– И к чему тебя тянет? Похищать красивых существ и тешить своё самолюбие?

История с Жар-птицей хоть и казалась Дивии сказкой, но всё же разозлила её. Если птица и правда существует, то мысль о её нахождение в неволе была невыносима.

– Если бы ты видела место, в котором я живу, ты бы поняла, почему. Мой замок расположен среди безжизненных скал и выжженной земли. Вокруг – непроглядный лес, где деревья искривлены и мертвы, а их ветви переплетены, словно костлявые пальцы Яги. Ветер стонет в ущельях, разнося шёпот ушедших душ, а из музыки в моей обители лишь карканье воронов, кружащих над замком. Поэтому мне нравится ловить красивых существ и запирать их вместе с собой. Они забавляют меня и придают моим владениям больше жизни.

– Ты знаешь, что всегда можно переехать, а не портить всем жизнь, только потому что тебе плохо? – недовольно заметила Дивия, присаживаясь в одно из кресел.

– Моё место обитания – это энергетический центр, благодаря которому я могу пользоваться магией и жить вечно. Покидая его, я лишаюсь половины своей силы, – объяснил Кощей, задумчиво смотря на пламя в камине.

– Тогда сейчас ты уязвим? – поняла Дивия.

– Ну, от твоего кинжала я не умру, потому что я вернулся из дома относительно недавно, – с усмешкой сказал чёрный колдун, кидая взгляд на карман своей собеседницы, где покоилось её оружие.

– То есть чем дольше ты остаёшься за пределами своей территории, тем слабее ты становишься?

– Отчасти да, – ответил Кощей таким голосом, будто что-то недоговаривает. – Вилька!

Из-под лестницы, из самой темноты, куда не проникал свет, донёсся торопливый топот маленьких ножек. И вот, из мрака выскочил знакомый Дивии карлик. С удивительной покорностью, словно дрессированный зверёк, он подскочил к Кощею и сгорбился в ожидании очередного приказа.

– Принеси мне и нашей гостье чаю.

– Откажусь, – быстро сказала Дивия.

– Думаешь, яд подмешаю? – оскалился Кощей, забавляясь её осторожностью.

– Именно.

– Зачем мне поить тебя ядом, если ты мне нужна?

– Я тебе не доверяю и пить я ничего не буду, – отрезала Дивия. – Не хочу до конца своей жизни оставаться козлёночком, испившим воду не там, где надо.

– Правильно, – похвалил Кощей, щёлкнув пальцами, – никому нельзя доверять.

«Никому не доверяй» – надпись, которую оставил на своём столе отец снова вспыхнула в голове Дивии, будто предостережение. Она с подозрением взглянула на Кощея, который мирно потягивал чай из кружки, которую ему молниеносно принёс послушный Вилька.

– Почему ты заставил меня замолчать в том лесу? Боялся, что кто-то услышит?

6 глава. Иллюзия покоя

Дивия проснулась ранним утром, но за окном ещё царила серость, будто небо и не собиралось просыпаться. Её тайная миссия – поиски больного старейшины, которого вчера посещала сама Яга – не давала покоя и отгоняла весь сон. Гостиница утопала в тишине, словно все туристы уже покинули город и лишь Дивия осталась в этом странном городе наедине с одержимыми своими богами людьми.

Она надела простое белое платье, подчёркивающее красоту её длинных огненно-рыжих волос, которые она тщательно расчесала. Покинув комнату, где когда-то жил её отец, Дивия почувствовала лёгкую грусть. Ипполита нигде не было, как и в первый день её приезда. Его постоянные исчезновения будоражили её воображение. Не является ли этот хитрый мужчина какой-нибудь сущностью, призраком, появляющимся из ниоткуда и исчезающим неизвестно как? В связи с последними событиями Дивия могла бы легко в это поверить. В ожидании Ипполита она укрылась в зоне отдыха, за стеной высоких цветов, до куда дневной свет почти не доставал

Когда Дивия уже начала засыпать, сидя в своём укромном месте, Ипполит внезапно появился за стойкой регистрации, словно вынырнув из невидимого портала. Увидев его, Дивия окончательно прогнала остатки сна. Маленькие глазки мужчины несколько раз моргнули, словно пытаясь сфокусироваться на лестнице, ведущей на второй этаж, а затем он стремительно направился в сторону кухни, путь в которую лежал через слабо заметную дверь под лестницей. Для Дивии это стало возможностью исследовать зону регистрации, где загадочным образом появился хозяин гостиницы.

Она обошла стойку и осмотрела всё с любопытством. На полу лежал лишь старый персидский ковёр, а на нём деревянный стул. Дивия даже приподняла тяжёлый ковёр, ожидая увидеть скрытую дверь, но под ним не оказалось ничего, кроме пыли.

– Откуда же он вылез? – прошептала она, негромко ударив кулаком по полу, и её взгляд, смотрящий в одну точку во время раздумий, внезапно обнаружил маленькую скважину для ключа в стене. – Ох!

Дверь в стене была почти незаметна. Она была маленькой, но достаточно высокой для взрослого худощавого человека, который не поленился бы опуститься на колени, чтобы пройти через неё. Дивию сразу заинтриговало, что хозяин гостиницы мог скрывать за такой маленькой неприметной дверцей, но узнать она не могла, так как дверь была закрыта. Нужен был ключ, а ключа не было ни в столе, ни под столом. Дивия сразу поняла, что ключ ей придётся украсть у самого Ипполита, а для этого к нему нужно было подобраться поближе.

Она тут же вынырнула из под регистрационной стойки и направилась туда же, где минутами ранее пропал Ипполит. В маленькой кухне стояли две пожилые кухарки, а в воздухе стоял аромат свежеиспечённой выпечки, но хозяина гостиницы нигде не было.

– Ну что, пришла готовить себе? – с явным укором поинтересовалась одна из кухарок.

– Отведаю вашей выпечки, – широко улыбнувшись, сказала Дивия и взяла с одной из тарелок румяный пирожок. – А где Ипполит?

– Ушёл по делам. А ты что хотела? – уже более дружелюбным голосом спросила кухарка.

– Задать вопрос по уборке в номере, – ответила Дивия, оглядывая кухню.

В конце она заметила железную дверь, явно ведущую на улицу. Теперь вопросов становилось больше, ведь хозяин гостиницы мог уйти через главный вход, но, видимо, он не хотел, чтобы заметили.

– Уборка каждую неделю в четверг, – сказала кухарка и вернулась к работе.

– Спасибо.

Дивия покинула кухню и пулей выскочила на улицу. Обежав здание гостиницы, она на бегу внимательно осматривала стены, пытаясь определить, где же находится таинственная комната, вход в которую скрывала крошечная дверца. Но окна, ведущие в эту комнату, отсутствовали. За гостиницей простирался сумрачный лес, и вряд ли Ипполит мог направиться туда. Сердце Дивии забилось чаще. Она побежала вперёд, в сторону соседней улицы, которую не было видно из её окна. Дальше начинался город, бурлящий жизнью, и здесь, среди множества переулков и площадей, хозяин гостиницы вполне мог успеть затеряться.

– И спросить не у кого. Я уверена, что они здесь всё передают друг другу, – тихо произнесла Дивия, видя, как подозрительно смотрят на неё прохожие.

Дивия постаралась немного успокоиться после осознания, что весь вчерашний и сегодняшний день она провела в состоянии крайнего возбуждения. Неудивительно, что окружающие бросали на неё косые взгляды. Ей необходимо было притвориться обычной туристкой, раствориться в толпе, но глаза продолжали выдавать её беспокойство.

– Взрослых вряд ли удастся разговорить, но дети не умеют так же хорошо следить за языком.

Когда в голове созрел новый план, Дивия приободрилась, что отобразилось на её лице и во взгляде. Ей нужно было найти детей и не привлечь к себе внимание подозрительных взрослых.

Она подошла к карте города, которая висела на стенде для заблудившихся туристов. Площадка с названием «Змей Горыныч» располагалась почти в самом центре города, за высокими воротами. Дивия едва успела приблизиться к ним, как услышала звонкий детский смех. Преодолев ворота, Дивия оказалась на детской площадке, так же как и весь город, пропитанной духом русских сказок: расписные горки в виде Змея Горыныча, деревянные качели, увенчанные расписными коньками, и лавочки, увитые искусными резными узорами.

Посреди площадки, как будто выросший из самой земли, стоял дуб, под которыми резвились дети, одетые в нарядные рубахи с вышивкой и яркие сарафаны. Мальчишки с деревянными луками стреляли в мишени, висевшие на стволе дерева, а девчонки резвились на горке. Площадку окружал деревянный забор, видимо сделанный для того, чтобы дети не сбежали от родителей. Но взрослых здесь не было. Они будто оставили своих детей здесь и пошли на работу. Это было на руку Дивии.