Шепот ветвей забвения

Пролог.

В тот день, когда солнце обагрило небо кровью, а земля разверзлась под ногами, содрогаясь от гнева богов, свершилось предательство, обрекшее на вечные страдания целый род. Не князь, не воевода, не колдун – простой смертный, движимый жаждой власти и верой в темные силы, заключил сделку с Тьмой, поправ древние законы, осквернив святыни предков, открыв врата для зла, которое едва не поглотило мир. И в наказание за это святотатство, за это чудовищное преступление, боги древние, разгневанные и оскорбленные, наложили на его потомков проклятие, тяготеющее над ними из поколения в поколение, словно печать вечного позора, печать тьмы, которую невозможно смыть ни слезами раскаяния, ни кровью самопожертвования.

Отныне каждый наследник рода, достигший зрелости, должен был стать вместилищем тьмы, сосудом, сдерживающим зло, бушующее внутри, стремящееся вырваться наружу, поглотить мир, обратить все живое в пепел. И чем сильнее становилась тьма, тем слабее становились ее стражи, тем тяжелее становилось бремя, тем ближе становился час, когда проклятие должно было обрушиться на мир, поглотив его во тьме хаоса и безумия. Каждый из них, рождаясь, получал в дар не жизнь, а приговор, не надежду, а проклятие, не свет, а тьму, заключенную в самой его душе, отравляющую его мысли, желания, помыслы, превращая его в живого мертвеца, в марионетку темных сил, в слугу зла, обреченного вечно бороться с самим собой, не находя покоя, не зная избавления.

Имя его не имело значения. Суть оставалась неизменной – он был хранителем и узником, палачом и жертвой, Князем Тьмы и Света, разрываемым на части вечным противостоянием двух начал, обреченным на вечную борьбу, на вечное страдание, на вечную жертву, имя которой – спасение мира от гибели. Но была ли надежда на искупление? Сможет ли кто-нибудь сломать проклятие? Или же тьма все-таки поглотит мир? Это уже другая история.

Часть I. Пробуждение Леса Глава 1. Запах вереска и предчувствие Эпизод 1: Знакомство с Ярославой, её бытом и жизнью в деревне.

Солнце, лениво пробившись сквозь густую пелену тумана, словно сквозь кисею, бросило первый луч на бревенчатые избы, с покосившимися крышами, покрытыми мхом, и крохотными оконцами, словно сонные глаза. В деревне Древляга, затерявшейся среди бескрайних лесов, жизнь текла неспешно, подчиняясь ритму природы. Здесь, где шепот ветвей переплетался с пением птиц, а воздух был напоен терпким запахом вереска, смешанным с влажной землей и прелыми листьями, и тонким, дразнящим ароматом лисичек, выглядывающих из-под пожухлой травы, родилась и выросла Ярослава.

Ей минуло семнадцать весен, и она была не столько красивой, сколько ладной — крепкая, с широкими плечами, привыкшими к тяжёлой работе. Кожа, тронутая загаром, золотилась на солнце, а русые волосы, заплетённые в толстую косу, спускались до пояса, храня в себе аромат трав и дыма очага. Глаза Ярославы были серыми, как утренняя дымка над рекой, но когда она улыбалась, в них вспыхивали озорные искорки. Вот и сейчас, увидев, как соседская девчушка Аленка ковыляет по дороге, Ярослава приветливо махнула ей рукой.

— Что случилось, Аленушка? — спросила она, подойдя ближе.

Девчушка всхлипнула и показала на распухшее колено.

— Упала… больно!

Ярослава осмотрела коленку, прошептала короткий заговор и сорвала листок подорожника, росшего у самой дороги.

— Не плачь, милая, сейчас приложим, и как рукой снимет. Лес нам поможет, — сказала она, прикладывая листок к ране и перевязывая его чистой тряпицей. — Вот увидишь, завтра уже скакать будешь!

Аленка вытерла слезы и робко улыбнулась.

Ярослава жила с бабушкой Анисьей, знахаркой и повитухой, чей дом стоял на самой окраине, словно отделяя деревню от чащи. Бабушка Анисья, древняя, как сам лес, была кладезем знаний о целебных травах, заговорах и древних поверьях. Именно она научила Ярославу понимать язык леса, чувствовать его настроение и находить в нём лекарство от любой хвори.

Утро Ярославы начиналось задолго до петухов. Она просыпалась от тихого шёпота бабушки, читающей древние молитвы. Пока Анисья возилась у печи, готовя травяной отвар, Ярослава отправлялась к реке. По пути она обязательно здоровалась со старой березой, чьи ветви, словно руки, тянулись к небу. “Здравствуй, матушка Береза, — шептала она, касаясь ее коры. — Дай мне сил и мудрости на день грядущий”. Умывшись студёной водой, она приветствовала солнце поклоном и обращалась к духам природы, прося у них защиты и помощи. Сегодня, однако, в воздухе чувствовалось какое-то беспокойство. Легкий ветерок, обычно ласковый, словно пытался что-то шепнуть, но слова его были неразборчивы. И в запахе трав чувствовалась странная, едва уловимая горечь.

Вернувшись домой, Ярослава помогала бабушке по хозяйству: топила печь, доила козу, убиралась в избе. Затем они вместе отправлялись в лес. Бабушка Анисья, опираясь на резной посох, медленно шла по тропинкам, указывая на нужные травы и рассказывая об их свойствах. Ярослава внимательно слушала, запоминая каждое слово. Ее руки ловко срезали листья, выкапывали корни, собирали ягоды и грибы. В ее плетеной корзинке всегда находилось место для чего-нибудь полезного.

Деревенские жители уважали Анисью и побаивались её. Знали, что она может и вылечить, и навредить, если разозлить её. К Ярославе же относились доброжелательно. Она помогала им в поле, присматривала за детьми, лечила скотину. В её руках любая работа спорилась, а сердце было открыто для сострадания.

По вечерам, когда солнце садилось за горизонт, Ярослава садилась у окна и плела венки из полевых цветов. Она любила слушать сказки, которые рассказывала бабушка, истории о лесных духах, о древних богах и героях. Иногда, под мерное потрескивание лучины, ей казалось, что она сама — часть этих сказок, что её жизнь — не просто череда будней, а нечто большее, таинственное и неизведанное.

После ужина, убрав со стола, девушки выходили на крыльцо подышать свежим воздухом.

— Бабушка, а правда, что лес живой? — спросила Ярослава, запрокинув голову к звёздному небу.

— Живой, внученька, живой. Он дышит, чувствует, слышит. Только не всякому дураку лес сказки сказывает, а только тому, у кого сердце чуткое да душа чистая, — ответила Анисья, гладя внучку по голове. — Не каждому он открывает свои тайны.

И Ярослава старалась слушать. Она прислушивалась к шелесту листьев, пению птиц, жужжанию насекомых. И ей казалось, что она слышит не просто звуки, а голоса. Голоса, которые рассказывают ей о прошлом, настоящем и будущем. Но сегодня, в этих голосах слышалась тревога, словно лес предчувствовал беду.

Эпизод 2: Странные сны и предчувствия Ярославы.

Ночь опустилась на Древлягу мягкой, бархатной пеленой, укутав землю в тишину и мрак. В домах давно погасли огни, лишь редкие звёзды мерцали в тёмном небе, словно осколки разбитого зеркала. В избе Анисьи и Ярославы тоже было тихо, лишь потрескивали поленья в печи, да за стеной сонно вздыхал старый кот Баюн.

Ярослава лежала в своей кровати, укрывшись домотканым одеялом, вышитым красными петухами, и пыталась уснуть. Но сон не шёл. В голове роились мысли, навеянные странными предчувствиями. День выдался неспокойным, и тревога, поселившаяся в её сердце, не отступала. Ей казалось, что в лесу происходит что-то неладное, что древние силы пришли в движение.

Наконец, сон сморил её, но это был не спокойный, умиротворяющий сон, а тягучий, беспокойный кошмар. Ей снилось, будто она идёт по тёмному, незнакомому лесу. Деревья вокруг неё высокие, мрачные, с переплетёнными ветвями, словно костлявые пальцы. Под ногами хлюпает болотная жижа, а в воздухе висит густой, удушающий запах гнили. Она пытается идти быстрее, но ноги вязнут в трясине, а тьма сгущается вокруг неё, словно голодный зверь.

Вдруг, впереди, она видит свет. Слабый, мерцающий огонёк, словно далёкая звезда. Она изо всех сил тянется к нему, надеясь на спасение. Но чем ближе она подходит, тем страшнее становится лес. Появляются странные тени, из-под земли тянутся корявые руки, а в кустах слышится злобное шипение.

И вот, она уже совсем близко к свету. Но когда она подходит, видит, что это не огонёк, а горящие глаза. Глаза огромного, чёрного волка. Он смотрит на неё в упор, и в его взгляде Ярослава видит нечто ужасное, древнее, непостижимое. Волк оскаливает клыки и рычит, готовясь к прыжку. Ярослава хочет закричать, но не может издать ни звука. Ноги приросли к земле, и она понимает, что ей некуда бежать.

В этот момент она просыпается в холодном поту. Сердце бешено колотится в груди, дыхание сбилось. Она садится в кровати и смотрит в тёмное окно. В лесу по-прежнему тихо, но она чувствует, что волк из её сна где-то рядом, что он наблюдает за ней.

“Что это было?” – прошептала она, дрожа от страха.

Она попыталась успокоиться, вспомнить что-нибудь хорошее. Вспомнила летний день, когда они с бабушкой собирали землянику на опушке леса. Вспомнила, как Аленка, та самая девчушка с разбитой коленкой, подарила ей венок из ромашек. Но воспоминания не приносили облегчения. Страх, поселившийся в её сердце, был сильнее.

Ярослава встала с кровати и подошла к окну. Луна, полная и яркая, висела в небе, освещая деревню серебристым светом. Всё казалось мирным и спокойным, но Ярослава знала, что это лишь обман. Она чувствовала, что зло уже близко, что оно подкрадывается к Древляге, словно хищный зверь.

Её взгляд упал на лес, тёмный и молчаливый. Ей показалось, что она видит там тени, которые движутся между деревьями. Она присмотрелась внимательнее, но тени исчезли.

“Померещилось”, – подумала она. Но что-то подсказывало ей, что это не так. Что лес пытается ей что-то сказать, предупредить о надвигающейся опасности.

Вдруг, в тишине ночи раздался вой. Долгий, тоскливый, пронзительный вой волка. Ярослава вздрогнула. Этот вой был совсем рядом, словно волк стоял прямо под её окном.

Она отступила от окна, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Она знала, что этот вой – не просто звук. Это знак. Знак того, что её жизнь больше не будет прежней. Что ей предстоит столкнуться с чем-то страшным, с чем-то, что может изменить её навсегда.

Она вернулась в кровать, но сон больше не приходил. Она лежала с открытыми глазами, слушая вой волка и гадая, что ждёт её впереди. Предчувствие беды сжимало её сердце ледяной хваткой. Ей казалось, что она стоит на пороге чего-то ужасного, что тьма уже близко и готова поглотить её мир. И она чувствовала себя маленькой и беззащитной перед лицом надвигающейся опасности. За окном же, лес молчал, храня свои тайны. И только луна, свидетельница многих столетий, равнодушно взирала на спящую деревню, не выдавая ни единого знака.

Эпизод 3: Появление князя Велеслава в окрестностях.

Следующее утро, словно выкованное из свинца, навалилось на Древлягу. Солнце, будто и вовсе забыв о своих обязанностях, пряталось за плотной завесой облаков, отчего и без того неяркие краски деревни поблекли, словно старая вышивка. И без того тихую жизнь села всколыхнула весть, пронёсшаяся шёпотом из избы в избу, словно осенний ветер по оголённым ветвям: в заброшенном поместье на краю леса поселился князь. Велеслав, так его называли. Князь! В Древляге, где дальше волостного писаря и не видывали господ, это звучало как гром среди ясного неба.

Бабки, как вороньё на плетне, загалдели, перемывая косточки новому поселенцу, припоминая старые сказки о князьях-оборотнях и проклятых родах. Мужики хмурили брови, исподволь поглядывая в сторону леса – не к добру, мол, княжеский глаз в их скромном хозяйстве. Девки же, краснея и переглядываясь, мечтали одним глазком взглянуть на знатного гостя, представляя его себе то ли молодцем писаным, то ли чудищем рогатым – всё едино, заморское диво!

Ярослава, услышав эту новость от пробегавшей мимо Аленки, почувствовала, как неприятный холодок заползает под кожу. Ей вспомнился вчерашний кошмар – чёрный волк с горящими глазами и тягучий страх, сковавший тело. Лес, обычно щедрый на звуки, притих, словно затаился в ожидании беды. Бабушка Анисья, услышав про князя, лишь покачала головой, её лицо, изборождённое морщинами, словно высохшая земля трещинами, стало ещё суровее.

“Не к добру, Яросветушка, не к добру, когда в наши земли чужак приходит, да еще и князь, – проскрипела она, словно старая дверь. – Знать, не просто так его нелёгкая сюда занесла.” “А что ж плохого, бабушка? – ответила Ярослава, стараясь не выказывать волнения. – Может, человек хороший, помощи ищет.” Анисья посмотрела на внучку долгим, испытующим взглядом, словно видела её насквозь. “Хороший человек в заброшенном поместье не поселится. Место там гиблое, нечистое. Не зря его стороной обходят.” Не успела Ярослава ответить, как в дверь постучали. На пороге стоял Гришка, кузнецов сын, запыхавшийся и испуганный. “Ярослава! Бабушка Анисья дома? Беда у нас, беда!” “Что стряслось, Гришенька?” – обеспокоенно спросила Ярослава. “У Петра корова заболела! Всю ночь мычала, билась, а сейчас совсем слегла. Говорят, то все от этого… от князя!” Ярослава ахнула, предчувствие беды сжало сердце. “Покажи, Гриша, – сказала она решительно. – Сейчас посмотрим.” В хлеву у Петра стоял тяжёлый, удушливый запах. Корова лежала на боку, тяжело дыша, её глаза закатились, а тело била дрожь. Марья, жена Петра, причитала, словно по покойнику. “Ох, кормилица наша, ох, что ж с тобой сталось? За что ж нам такое горе!” Ярослава осмотрела корову, коснулась её горячего лба. Сердце её ёкнуло – не просто болезнь, а порча, злой умысел. Она почувствовала это нутром, словно лезвие ножа коснулось её кожи. “Тише, Марья, тише, – успокоила ее Ярослава. – Постараюсь помочь.” Она попросила Гришку принести воды и тряпок, а сама стала доставать из своей котомки травы и коренья. Анисья молча помогала внучке, напевая тихую, древнюю молитву. Ярослава развела костёр, над которым поставила котелок с водой и травами. В воздухе поплыл горьковатый, терпкий запах. Она шептала над котелком заговоры, призывая силы природы на помощь.

Вдруг Ярослава почувствовала, как кто-то смотрит на нее. Она подняла глаза и увидела в дверях князя Велеслава. Он стоял, облокотившись на косяк, и наблюдал за происходящим. Его лицо, бледное, как лунный свет, казалось высеченным из камня. Глаза, тёмные и холодные, словно омуты, не выражали ничего, кроме равнодушия. Ярославу словно током прошило – она узнала его, того самого волка из её кошмара. Страх сковал её, не давая пошевелиться. “Что здесь происходит?” – произнес Велеслав, его голос был тихим, но в нём чувствовалась властная сила. Анисья, не поднимая головы, продолжала напевать свою молитву. Ярослава же молчала, не в силах вымолвить ни слова. “Порча здесь, князь”, – наконец, произнесла Анисья, глядя на Велеслава исподлобья. – “Твоих рук дело?” Велеслав усмехнулся, его глаза сверкнули недобрым огнём. “Я здесь ни при чём, старуха. Я лишь наблюдаю.” Ярослава продолжала свою работу, стараясь не обращать внимания на князя. Она чувствовала, как его присутствие сковывает её, лишает сил. Но она знала, что должна помочь корове, должна противостоять тьме, которая надвигается на их деревню. Закончив с отваром, она напоила им корову, продолжая шептать заговоры. Через некоторое время корова немного оживилась, перестала биться в судорогах. “Уходи, князь, – сказала Анисья, обращаясь к Велеславу. – Не место тебе здесь. Не тревожь то, что спит.” “А что спит?” – усмехнулся Велеслав. – “И почему я должен уходить?” “Потому что ты принесёшь беду в наши земли. Потому что ты разбудишь древнее зло, которое погубит всё живое. Уходи, пока не поздно!” Велеслав подошёл ближе к Ярославе, его взгляд прожигал её насквозь. “Ты боишься меня, травница? Чувствуешь мою силу?” Ярослава молчала, не отрывая взгляда от коровы. “Не бойся, – прошептал Велеслав, наклонившись к её уху. – Я тебе ещё пригожусь.” С этими словами он развернулся и вышел из хлева. Ярослава проводила его взглядом, чувствуя, как по её телу пробегает дрожь. Когда князь скрылся из виду, Анисья вздохнула и сказала: “Он опасен, Яросветушка. Очень опасен. Но ты должна быть сильной. Ты должна защитить нашу землю.” “Как, бабушка? Я не знаю, как!” – отчаянно воскликнула Ярослава. Анисья взяла её за руку и повела из хлева. “Я тебе помогу, внученька. Я расскажу тебе всё, что знаю. Я научу тебя управлять своей силой. Но помни, что выбор всегда остаётся за тобой. И ты должна быть готова к тому, что тебе придётся пожертвовать всем ради спасения мира.” Ночь над Древлягой опустилась тяжёлая, тревожная. Звёзды спрятались за тучами, а лес молчал, словно затаился в ожидании бури. И только в избе Анисьи горел огонёк, освещая лица бабушки и внучки, готовых к борьбе с надвигающейся тьмой.

Глава 2. Тень на Солнце Эпизод 1: Первое столкновение Ярославы и Велеслава.

Солнце, обычно щедрое на тепло, сегодня словно скупилось на лучи, спрятавшись за пеленой серых туч. Деревня Древляга замерла в тревожном ожидании, словно зверь, притаившийся перед прыжком. После визита князя Велеслава в воздухе повисло напряжение, ощутимое, как тугая тетива лука. Жители перешептывались, поглядывая в сторону поместья, словно боясь произнести имя князя вслух.

Ярослава, несмотря на охвативший её страх, чувствовала непреодолимое любопытство. Ей хотелось понять, что за человек этот Велеслав, почему его появление вызвало такую тревогу в лесу и почему её сны стали такими беспокойными. Она знала, что бабушка Анисья не одобрит её любопытства, но не могла противиться зову сердца.

Утром, под предлогом сбора трав, Ярослава отправилась в сторону поместья. Лес встретил её настороженным молчанием. Птицы не пели, ветер не шелестел листвой, словно всё живое затаилось, чувствуя приближение чего-то зловещего. Ярослава шла по тропинке, стараясь не шуметь, прислушиваясь к каждому звуку.

Поместье встретило её угрюмым величием. Обветшалые стены, покрытые мхом, покосившиеся ворота, заросший бурьяном двор – всё говорило о запустении и забытости. В окнах зияла темнота, словно глазницы мёртвого великана. Ярослава, помедлив, толкнула калитку, и та со скрипом отворилась, словно приветствуя незваную гостью.

Она вошла во двор, оглядываясь по сторонам. Тишина давила на уши, словно ватой заложили. Вдруг, она услышала звук шагов. Тяжёлые, размеренные шаги приближались со стороны дома. Ярослава замерла за старой яблоней, стараясь остаться незамеченной.

Из дверей дома вышел князь Велеслав. Он был одет в чёрный плащ, скрывающий его фигуру, и его лицо казалось ещё бледнее, чем вчера. Он остановился посреди двора, оглядываясь по сторонам, словно чувствуя чьё-то присутствие.

Ярослава, затаив дыхание, наблюдала за ним. Ей хотелось рассмотреть его лицо, понять, что скрывается в его глазах. Но Велеслав был непроницаем, словно каменная статуя.

Вдруг, он резко повернул голову в её сторону. Его взгляд, пронзительный и холодный, словно лезвие ножа, устремился прямо на Ярославу. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он увидел её.

“Что ты здесь делаешь?” – спросил Велеслав, его голос звучал ровно и бесстрастно, но в нём чувствовалась скрытая угроза.

Ярослава, собравшись с духом, вышла из-за яблони. “Я… я собирала травы”, – ответила она, стараясь не смотреть ему в глаза.

“Травы здесь не растут, травница”, – усмехнулся Велеслав, его глаза сузились. “Ты лжёшь”.

Ярослава почувствовала, как краска заливает её лицо. Она не ожидала, что он так быстро разоблачит её ложь. “Я… я хотела посмотреть на вас”, – призналась она, опустив голову. “В деревне все говорят о вас”.

Велеслав подошёл к ней ближе, его взгляд прожигал её насквозь. “И что же они говорят?”

“Говорят, что вы… странный”, – прошептала Ярослава, стараясь не выдать своего страха. “Что вы принесли в нашу деревню беду”.

Велеслав остановился в шаге от неё. “Беду? Это интересно”, – произнес он, его голос стал тише. “А ты сама как думаешь, травница? Я принёс беду?”

Ярослава подняла голову и посмотрела ему в глаза. В них она увидела не только холод и отстранённость, но и что-то ещё. Что-то, похожее на боль и печаль. “Я не знаю”, – ответила она, искренне. “Но я чувствую, что что-то не так. Лес молчит, птицы не поют… А мне снятся кошмары”.

Велеслав молчал, пристально глядя на неё. Ярославе казалось, что он пытается заглянуть ей в душу, прочитать её мысли. “Кошмары, говоришь?” – наконец произнес он, его голос стал мягче. “А что ты видишь в своих кошмарах?”

Ярослава рассказала ему о своём сне, о тёмном лесе, о горящих глазах волка. Велеслав слушал её внимательно, не перебивая. Когда она закончила, он произнес: “Твои сны – это предупреждение, Ярослава. В нашем мире пробуждаются тёмные силы. И тебе предстоит сыграть в этом не последнюю роль”.

Ярослава вздрогнула. “Я? Почему я?”

Велеслав улыбнулся, но в его улыбке не было тепла. “Потому что ты связана с лесом, травница. Ты чувствуешь его боль, слышишь его голоса. И ты – единственная, кто может остановить надвигающуюся тьму”.

“Но я… я всего лишь простая травница”, – растерянно прошептала Ярослава. “Что я могу сделать?”

“Ты сильнее, чем думаешь, Ярослава”, – ответил Велеслав, его голос звучал ободряюще. “В тебе течёт кровь древних славянских богов. И в тебе пробуждается сила, способная противостоять тьме”.

Он подошёл к ней совсем близко и взял её руку в свою. Ярослава почувствовала, как по её телу пробежала дрожь. Рука Велеслава была холодной, как лёд, но в то же время она чувствовала от него какую-то странную, притягательную силу.

“Я помогу тебе, Ярослава”, – прошептал Велеслав, глядя ей прямо в глаза. “Я научу тебя управлять своей силой. И вместе мы сможем остановить тьму, которая надвигается на наш мир”.

Эпизод 2: Начало необъяснимых событий в деревне.

Слова князя Велеслава, словно зерна, упавшие в плодородную почву, начали прорастать в сердце Ярославы, переплетаясь с её собственными, смутными предчувствиями. “Кровь древних славянских богов… сила, способная противостоять тьме…” Неужели это правда? Неужели в ней, простой травнице, и впрямь дремлет такая мощь? “Что… что происходит?” – прошептала она, чувствуя, как зыбкая пелена накрывает привычный мир, превращая его в подобие отражения в неспокойной воде.

Князь, словно прочитав ее мысли, спокойно ответил: “Тьма пробуждается, Ярослава. И она уже здесь, в Древляге. Ты почувствуешь это, как чувствуешь дыхание леса, как отличаешь шепот березы от стона сосны”. Словно в подтверждение его слов, в тот же день на Древлягу обрушилась череда странных, необъяснимых событий. Словно кто-то невидимый, злобный, наложил проклятие на землю.

Сначала коровы у всех до единой хозяек словно сговорились – молоко пропало, будто выпили его до дна какие-то злые духи. Помрачнели лица деревенских молочниц, ведь молоко – не только еда, но и источник дохода, способ хоть какую копейку заработать. Потом, словно по мановению чёрной руки, на огородах начали чахнуть посадки. Листья скручивались, вяли, словно их выпивала неведомая хворь, урожай погибал, не успев созреть.

Всполошились мужики, ведь от урожая зависела их жизнь, их сытость зимой. Они крестились, шептали молитвы, обходили свои огороды с иконами, но ничего не помогало. А к вечеру, когда солнце уже собиралось уйти за горизонт, небо над Древлягой затянулось зловещими тучами, будто кто-то разлил чернила по небесному полотну. Ничто не предвещало грозы, ни ветерка, ни раската грома, но в воздухе висело тягостное, гнетущее предчувствие беды.

Жители деревни, и без того напуганные появлением чужака-князя, начали роптать, перешёптываться, обвиняя во всём Велеслава. “Это он, окаянный, навлек на нас гнев богов! – шептала старуха Ульяна, крестясь дрожащей рукой. – Пришёл, как ворон чёрный, и принёс с собой заразу”.

Только бабушка Анисья хранила молчание, лишь изредка бросая на внучку тревожные, полные тайной печали взгляды. Ярослава, чувствуя свою ответственность, словно грех на душе, не находила себе места. Она ходила по деревне, словно неприкаянная тень, пытаясь помочь людям, но все её усилия оказывались тщетными. Травы, которые раньше всегда помогали, словно потеряли свою силу, утратили волшебную искру. Земля отказывалась рожать, скотина чахла на глазах, а люди, словно подкошенные, теряли надежду.

Под вечер, когда последние лучи солнца едва пробивались сквозь свинцовые тучи, к Ярославе прибежала заплаканная Аленка. “Ярослава, помоги! Матушке моей худо! – запричитала девочка, хватая Ярославу за подол платья. – Говорит, что-то давит на грудь, дышать не может, словно камень положили!”

Не раздумывая ни секунды, Ярослава побежала вместе с Аленкой к их избе, словно крылья выросли за спиной. Изба встретила их гнетущей тишиной и удушливым запахом болезни. Мать Аленки, Марфа, лежала на лавке, тяжело дыша и судорожно хватаясь за грудь. Лицо её было бледным, словно выбеленным полотном, покрытым липкой, холодной испариной.

Ярослава осмотрела Марфу, осторожно ощупала её запястье, пытаясь нащупать пульс. Сердце женщины билось часто, слабо, словно испуганная птица, пытающаяся вырваться из клетки. “Что с ней, Ярославушка?” – прошептала Аленка, всхлипывая и вытирая слёзы грязным подолом.

“На неё наслали болезнь, Аленушка, – ответила Ярослава, нахмурившись, – Порча это, видать. Кто-то зла Марфе пожелал. Но я постараюсь ей помочь. Не плачь, милая, мы будем бороться”. Она попросила Аленку принести воды и чистую тряпку. Затем достала из своей сумки бережно хранимые сушёные травы – зверобой, ромашку, шалфей – и принялась готовить отвар, словно совершая древний, священный ритуал.

Пока отвар заваривался на медленном огне, Ярослава шептала над ним древние заговоры, молитвы, слова, дошедшие до неё из глубины веков, прося духов природы о помощи, о милости, о исцелении. Когда отвар был готов, Ярослава, осторожно поддерживая Марфу, дала ей несколько глотков. Женщина закашлялась, словно отплёвываясь от болезни, но немного оживилась. Ярослава приложила к её груди компресс из трав, прошептав еще несколько тихих, утешительных слов.

Долго, очень долго Ярослава не отходила от Марфы, наблюдая за её состоянием, словно сторожевой пёс, охраняющий вверенную ему территорию. К утру женщине стало немного лучше, дыхание выровнялось, стало более ровным и спокойным, а на щеках проступил слабый румянец, словно робкий луч солнца пробился сквозь тучи. “Спасибо тебе, Ярослава, – прошептала Марфа, глядя на девушку с благодарностью, – Ты спасла меня, детонька. Как я тебе отплачу?”

“Не я, Марфа, а лес, – ответила Ярослава, скромно потупив взгляд, – Это он дал мне силу вылечить тебя. Это он подсказал, какие травы нужны”. Но, покидая избу Марфы и возвращаясь домой под свинцовым небом, Ярослава чувствовала не радость, а тяжёлую, сосущую тревогу. Она понимала, что болезнь Марфы – это лишь предвестник, лишь капля в море бед, обрушившихся на Древлягу. Что тьма, о которой говорил Велеслав, крепчает, словно голодный зверь, и что остановить её будет нелегко.

Ей вновь вспомнились слова князя о её связи с лесом, о крови древних богов, текущей в её жилах. Неужели это правда? Неужели она, простая травница, действительно способна противостоять этой нарастающей, всепоглощающей тьме? Она чувствовала себя маленькой, слабой, беззащитной перед лицом надвигающейся опасности, словно былинка в бушующем море.

Придя домой, она застала бабушку Анисью сидящей у печи. Старуха, сгорбившись, смотрела на пляшущие языки пламени, словно пыталась разглядеть в них ответы на мучающие её вопросы. “Что случилось, внученька?” – спросила она, не оборачиваясь, словно чувствовала присутствие Ярославы.

Эпизод 3: Пропажа человека и нарастающая тревога.

Книга в руках Ярославы казалась тяжёлой, словно хранила в себе не только слова, но и груз веков, отпечатки дум и переживаний её предков. Девушка, усевшись у окна, принялась изучать древний фолиант. Листы, пожелтевшие от времени, были исписаны старославянской вязью, понять которую без знания древних наречий было почти невозможно.

К счастью, бабушка Анисья научила внучку читать эти письмена, раскрывая перед ней сокровенные знания, сокрытые от посторонних глаз. Ярослава, поначалу, испытывала благоговейный трепет перед этой книгой, чувствуя в ней мощь и мудрость, но сейчас, когда на деревню надвигалась тьма, она видела в ней свой единственный шанс на спасение.

Часами напролёт Ярослава сидела над книгой, расшифровывая письмена, изучая заговоры и рецепты, вникая в истории, которые рассказывали её предки. Она узнала о могущественных славянских богах, о лесных духах, о злых демонах и ведьмах, способных причинить людям великий вред. Она поняла, что её связь с лесом – не просто дар, но и большая ответственность.

Она узнала, что в её роду были ведуньи и волхвы, обладавшие невероятной силой, способные исцелять и защищать, а при необходимости – и карать. Читая, Ярослава пыталась понять, как ей использовать эти знания, как бороться с надвигающейся тьмой. Она перечитывала главы, посвящённые защите от порчи и сглаза, искала рецепты целебных отваров и заговоров, способных исцелить болезни.

В книге она нашла упоминания о древних обрядах, которые могли бы помочь изгнать нечистую силу, но для их проведения требовалось особое место, особое время и особые знания. По мере того, как Ярослава углублялась в чтение, её тревога не утихала, а, наоборот, росла. Она чувствовала, что тьма, о которой говорил Велеслав, уже близко, что она подбирается к Древляге, словно хищный зверь.

И вскоре, словно предчувствуя беду, в деревне случилось страшное происшествие. Пропал кузнец Мирон, здоровенный мужик, каких поискать. Ушёл он, как обычно, на покос, да так и не вернулся. Жена его, Маланья, извелась вся, перебегала все дома, требуя помощи, но никто не мог найти и следа Мирона.

Вначале, когда кузнец пропал, деревенские думали, что он просто заблудился, заплутал, зашёл слишком далеко в лес. Но шли дни, а Мирон не возвращался. Его искали всем миром: прочёсывали лес, обыскивали берега реки, расспрашивали всех, кто мог его видеть. Никто ничего не знал. Словно Мирон растворился в воздухе, исчез, как будто его и не было вовсе.

Тревога в деревне достигла предела. Люди перестали выходить из домов после заката, запирали двери и окна на все засовы, боясь каждого шороха. Весь Древляга дрожал от страха, и этот страх, словно ледяная рука, сжимал сердца жителей.

Разговоры о князе Велеславе вспыхнули с новой силой. Люди шептались, что именно он, пришелец из тёмных земель, виновен в пропаже кузнеца, что он наслал на деревню проклятие.

Ярослава, узнав о пропаже Мирона, почувствовала, как в её сердце поселился ещё больший страх. Она знала, что просто так люди не пропадают, что за этим стоит что-то тёмное, зловещее. Она чувствовала, как нарастает напряжение, как лес сгущается вокруг Древляги, как тьма приближается всё ближе и ближе.

Она отправилась к бабушке Анисье, вся в смятении. – Бабушка, что нам делать? – взволнованно спросила Ярослава. – Мирон пропал! Все боятся!

Анисья, выслушав внучку, нахмурилась. Она уже знала, что это не просто пропажа человека, а страшное предзнаменование. – Это дело рук нечистой силы, внученька, – сказала она, глядя на Ярославу печальными глазами. – Князь Велеслав – лишь инструмент, а вот что за сила стоит за ним – это ещё предстоит узнать. Но я знаю, что нам нужно действовать быстро, иначе тьма поглотит нас всех.

– Что же нам делать? – снова спросила Ярослава, готовая на всё, чтобы помочь своим землякам. – Нужно идти в лес, – ответила Анисья, решительно взяв внучку за руку. – Нужно найти Мирона, пока он не стал жертвой тьмы. Но помни, Ярослава, лес сейчас полон опасностей, будь осторожна. Тебе придётся применить все свои знания и силу, чтобы выжить и спасти его.

И вот, вдвоём они отправились в лес, решив нести его бремя на своих хрупких плечах. Ярослава взяла с собой книгу, котомку с травами и амулетом, подаренным бабушкой. Анисья же взяла свой посох и древние знания, которые помогли ей прожить долгую и непростую жизнь.

Они шли по лесу, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку. Ярослава чувствовала, как лес молчит, как он настороженно следит за ними. Воздух был наполнен тревожным напряжением, словно перед грозой. Они искали следы, пытались понять, куда мог деться Мирон. Но лес хранил свои тайны, не желая выдавать правду. Ярослава чувствовала, что кто-то следит за ними, что за ними наблюдают невидимые глаза, что они не одни в этой страшной игре.

Вдруг, Ярослава почувствовала странный запах – резкий, сладковатый, противный. Она знала этот запах – запах смерти. – Бабушка, здесь рядом что-то случилось, – сказала Ярослава, крепче сжимая руку бабушки. – Я чувствую запах смерти.

Анисья кивнула. – Да, Ярослава. Этот запах не предвещает ничего доброго. Будь осторожна.

Они шли дальше, стараясь идти по запаху. И вскоре они вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял старый, засохший дуб. У подножия дуба лежал Мирон. Он был мёртв. Тело его было неестественно вывернуто, лицо искажено гримасой ужаса. На его шее Ярослава заметила странные отметины, словно от укусов дикого зверя. Рядом с ним валялась его коса, вся в засохшей крови.

Глава 3. Шепот Древних Сил Эпизод 1: Ярослава узнает о своих способностях.

Решение было принято. В одиночку Ярославе было не справиться с тьмой, сгущающейся над их землей. И словно отвечая на её безмолвную просьбу о помощи, к ней вызвались Лука и Степан, готовые разделить с ней все опасности грядущего пути. Лука, опытный охотник, вызвался проводить ее лесными тропами, а Степан, кузнец, поклялся защитить ее от любой нечисти, отомстив за смерть сына. И вот, объединенные общей целью и горем, они двинулись вглубь леса, навстречу неведомому, надеясь найти ответы на мучающие их вопросы и спасти Древлягу от надвигающейся гибели. Впереди мерцал свет, что-то освещало им путь...

Светящаяся сфера, окутавшая Ярославу и ее спутников, медленно гасла, словно догоравшая свеча. Ярослава, опираясь на ствол ближайшей березы, чувствовала себя измотанной, словно после тяжелой работы в поле. Сила, пробудившаяся в ней, была огромной, но и истощала она немилосердно. Лука и Степан, выбравшись из-за деревьев, с опаской поглядывали по сторонам. Лес, еще недавно бушевавший, словно обезумевший зверь, снова затих, словно ничего и не было. Но в воздухе по-прежнему висел запах гнили и смерти, напоминая о случившемся.

— Что это было? – прошептал Лука, глядя на Ярославу с благоговейным страхом. – Откуда у тебя такая сила? Ярослава, прикрыв глаза, попыталась восстановить дыхание. “Я не знаю, – ответила она, чувствуя, как в голове пульсирует боль. – Я просто… почувствовала, что должна защитить вас”.

Степан, кузнец, молча подошел к Ярославе и низко поклонился ей. В его глазах, обычно угрюмых и сердитых, сейчас читалось искреннее уважение. “Спасибо тебе, Ярослава, – произнес он хриплым голосом. – Ты спасла нас. И отомстила бы за моего Мирона, будь он жив…”

Ярослава, посмотрев на Степана, почувствовала жалость к этому сильному, но сломленному горем человеку. Она знала, что он до сих пор не может смириться со смертью сына, что боль утраты гложет его сердце. Но еще сильнее в ее сердце разгоралась тревога за пропавшую Василису.

— Мы отомстим за Мирона, Степан, – твердо сказала Ярослава, – Мы найдем того, кто убил его, и заставим заплатить за все зло, что он причинил нашей деревне. И мы найдем Василису. Я чувствую, что она еще жива, и мы обязаны ее спасти.

— Я с тобой, Ярослава, – ответил Степан, выпрямляясь. – Куда ты, туда и я. Вместе мы одолеем любую нечисть.

Ярослава вздохнула. Нужно было решить, что делать дальше. Возвращаться в деревню без Василисы она не могла, но и продолжать поиски в одиночку было слишком опасно.

— Нам нужно вернуться в Древлягу, – сказала Ярослава, обводя взглядом своих спутников. – Нужно рассказать бабушке Анисье о том, что произошло, и попросить у нее совета. Возможно, она знает, как найти Василису.

Лука и Степан согласились с ней, и они двинулись в обратный путь, стараясь не отставать друг от друга. Лес, словно извинившись за свое недавнее безумие, снова затих, укрывая их своей тишиной. Но Ярослава чувствовала, что это лишь затишье перед бурей, что тьма, разбуженная Велеславом, не отступит так просто.

По дороге в деревню Ярослава вспоминала все, что произошло с ней за последние дни. Она вспоминала свои кошмары, слова Велеслава, книгу, подаренную бабушкой Анисьей, и силу, пробудившуюся в ней. Она понимала, что ее жизнь изменилась навсегда, что она больше не сможет жить так, как прежде.

Она чувствовала, что на ее плечи легла огромная ответственность, что от ее действий зависит судьба не только ее деревни, но и всего мира. И она знала, что не имеет права на ошибку.

Когда они, наконец, добрались до Древляги, их встретила тревожная тишина. В домах не горел свет, на улицах не было ни души. Ярослава почувствовала, как сердце ее сжимается от дурного предчувствия.

— Что-то случилось, – тихо произнесла она, глядя по сторонам. – Я чувствую, что в деревне беда. Лука и Степан переглянулись, чувствуя, как страх снова заползает под кожу.

Они, настороженно двигаясь вперед, направились к избе Анисьи. Ярослава, чувствуя, как ее сердце бешено колотится в груди, толкнула дверь и вошла внутрь.

Изба встретила ее темнотой и тишиной. Ярослава, достав из сумки лучину, зажгла ее и осветила комнату.

То, что она увидела, заставило ее застыть в ужасе. Бабушка Анисья лежала на полу без сознания, а вокруг нее были разбросаны травы, книги и обереги. На лице старухи застыла гримаса ужаса, а тело била мелкая дрожь.

— Бабушка! – закричала Ярослава и бросилась к ней. – Что с тобой? Кто это сделал? Лука и Степан, войдя в избу, замерли, пораженные увиденным. Степан, опустившись на колени рядом с Ярославой, начал ощупывать пульс Анисьи.

— Она жива, – сказал он, поднимая голову. – Но она очень слаба. Что-то случилось, пока нас не было.

Ярослава, чувствуя, как слезы застилают ее глаза, обхватила бабушку руками. “Кто это сделал? – шептала она, глядя на ее лицо. – Кто посмел поднять руку на тебя?”.

Вдруг, она услышала тихий шепот. Бабушка Анисья, открыв глаза, посмотрела на Ярославу и прошептала: “Велеслав… Он забрал… силу…”

С этими словами она закрыла глаза и снова потеряла сознание. Ярослава почувствовала, как в ее сердце вспыхивает ярость. Велеслав… Он посмел напасть на ее бабушку, на ее наставницу, на самого близкого ей человека! И он еще удерживает Василису! Он заплатит за это!

— Он поплатится! – выкрикнула Ярослава, сжимая кулаки. – Я найду его и заставлю ответить за все, что он натворил! И я спасу Василису!

Эпизод 2: Помощь старой знахарки и открытие древних знаний.

Убедившись, что Анисья дышит, хоть и слабо, Ярослава решительно поднялась. Ярость и решимость, бурлившие в её крови, давали силы.

— Степан, Лука, – обратилась она к мужикам, – Нужно идти. Каждая минута дорога. Велеслав не остановится, пока не добьётся своего.

Степан, нахмурившись, кивнул. В его глазах плескалась неприкрытая злоба. Лука, обычно более осторожный, сейчас тоже был настроен решительно.

— Что с бабушкой, Ярослава? – спросил он, исподволь поглядывая на лежащую на полу Анисью. — Он забрал её силу, – ответила Ярослава, стиснув зубы. – Но она выживет. Я это чувствую.

Ярослава быстро оглядела избу, пытаясь понять, что можно взять с собой. Взгляд её упал на старый сундук, из которого Анисья достала книгу. “Книга! Она нам пригодится”.

— Лука, помоги мне, – сказала Ярослава, направляясь к сундуку.

Вместе они подняли тяжелую крышку и достали древний фолиант. Ярослава бережно прижала его к груди, словно это было самое ценное сокровище на свете.

— Что это, Ярослава? – спросил Степан, глядя на книгу с любопытством. — Книга наших предков, – ответила Ярослава, – В ней хранятся знания и сила, которые помогут нам победить Велеслава.

Решив, что больше ничего полезного в избе нет, Ярослава окинула взглядом своих спутников. Лука взял свой верный лук и колчан стрел, Степан – кованый молот, которым работал в кузнице. Сама Ярослава, кроме книги, взяла с собой сумку с травами и амулет, подаренный бабушкой.

Выйдя из избы, Ярослава заперла дверь на засов. Нужно было хоть как-то защитить Анисью от незваных гостей. “Мы вернёмся, бабушка, – прошептала Ярослава, глядя на покосившиеся стены избы. – И всё будет хорошо”.

Ночь над Древлягой стояла тёмная, безлунная. Лишь изредка сквозь тучи проглядывали далёкие звёзды, словно пытаясь осветить путникам дорогу. Лес встретил их настороженным молчанием. Казалось, что деревья, словно живые существа, следят за ними, прислушиваясь к каждому шороху.

Ярослава шла впереди, уверенно ступая по тропинке. Она чувствовала, как лес провожает её, как его сила поддерживает её. В голове звучали слова из книги, заговоры и молитвы, которые она успела запомнить.

— Ярослава, куда мы идём? – спросил Лука, нарушая тишину. – Может, лучше обойти поместье стороной? Велеслав наверняка ждёт нас там. — Нет, Лука, – ответила Ярослава. – Мы должны идти прямо в поместье. Велеслав думает, что мы испугаемся и убежим. Но мы покажем ему, что жители Древляги не боятся тьмы.

— А если он силой обладает огромной? Что мы ему противопоставим? – сомневался Степан. — У нас есть книга, есть мои знания, – ответила Ярослава. – И главное – у нас есть вера. Вера в то, что мы победим зло.

Они шли молча, каждый думая о своём. Степан, наверняка, вспоминал своего сына, Лука – свою семью, Ярослава – бабушку Анисью и Василису, томящуюся в плену у Велеслава.

Вдруг, Ярослава остановилась, подняв руку.

— Что такое? – обеспокоенно спросил Лука. — Я чувствую… что-то неладное, – ответила Ярослава, глядя по сторонам. – Здесь кто-то есть.

Лука и Степан навострили слух, готовясь к бою. Вдруг, из-за деревьев выскочила старуха, одетая в лохмотья. Лицо её было испещрено морщинами, а глаза горели безумным огнём.

— Стойте! Не ходите туда! – закричала она, махая руками. – Там смерть! Там тьма!

Ярослава нахмурилась. Она чувствовала, что старуха говорит правду, что впереди их ждёт смертельная опасность.

— Кто ты? – спросила Ярослава, подходя к старухе ближе. – И что ты знаешь о Велеславе? — Я… я Агафья, – ответила старуха, запинаясь. – Я живу в лесу… Я всё вижу… Я всё знаю… Велеслав… Он слуга тьмы… Он хочет погубить мир…

— А где Василиса? - тревожно спросила Ярослава. — Он держит ее в подземелье… В самом сердце поместья… Там… ужас… Ярослава почувствовала, как сердце её сжимается от дурного предчувствия. “Мы должны спасти Василису”, – подумала она.

— Агафья, – сказала Ярослава, – Ты можешь нам помочь? Ты знаешь, как пройти в поместье незамеченными? Старуха Агафья немного поколебалась, а затем кивнула. — Я покажу вам… Тайную тропу… Но будьте осторожны… Велеслав не дремлет… Он чувствует ваше приближение… Агафья повернулась и, шурша лохмотьями, побежала в глубь леса. Ярослава, Лука и Степан, переглянувшись, последовали за ней, готовые к любым испытаниям.

Эпизод 3: Первые столкновения с нечистью.

Агафья, шурша своими лохмотьями, словно осенний лист пожухлой травой, повела Ярославу и мужиков вглубь леса. Тропа, по которой они шли, едва просматривалась в ночной темноте, петляя между старыми деревьями, словно змея. Ветви деревьев сплетались над головой, образуя мрачный свод, сквозь который едва пробивался свет звёзд. В воздухе висел густой, влажный запах прелой листвы и сырой земли.

Ярослава чувствовала, как лес настороженно следит за ними. Она слышала тихий шепот листьев, словно деревья переговаривались между собой, предупреждая о приближении незваных гостей. Земля под ногами была мягкой и податливой, словно болото, готовое поглотить тех, кто осмелится нарушить его покой.

Лука и Степан шли позади Ярославы, настороженно осматриваясь по сторонам. Лука держал наготове свой лук, готовый в любой момент выпустить стрелу в невидимого врага. Степан сжимал в руке свой кованый молот, словно черпая в нём силу и уверенность.

— Куда ты нас ведёшь, Агафья? – спросил Лука, нарушая тишину. — Долго ещё идти?

Агафья, не останавливаясь, повернула к нему своё морщинистое лицо, словно высохшее яблоко. Её глаза, горевшие безумным огнём, казались бездонными колодцами, полными тьмы и безумия.

— Скоро придём, – проскрипела она, словно старая дверь. — Нужно только пройти через проклятое место.

— Через какое проклятое место? – насторожился Степан, крепче сжимая свой молот.

— Через болото мертвецов, – ответила Агафья, усмехнувшись. — Там души грешников бродят, ищут покоя. Но покоя им там не найти.

Ярослава почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она слышала от бабушки Анисьи истории про болото мертвецов, про души заблудших, которые не могут найти дорогу в мир иной и обречены вечно скитаться во тьме, заманивая путников в трясину.

— И как же нам пройти через это болото? – спросила Ярослава, стараясь не выдать своего волнения.

— Есть один способ, – ответила Агафья, останавливаясь на краю небольшой поляны. — Нужно оставить им подношение. Тогда они нас пропустят.

— Какое подношение? – спросил Лука, нахмурив брови.

Агафья достала из-под своих лохмотьев небольшой мешочек, сделанный из грубой ткани. Развязав его, она достала оттуда несколько сушёных трав и небольшую кость, словно обглоданную зверьем.

— Травы успокоят их души, а кость накормит их голод, – ответила Агафья, глядя на мужиков безумным взглядом. — Только так мы сможем пройти через болото мертвецов.

Ярослава, не доверяя Агафье, чувствовала, что им некуда деваться. Если они хотят попасть в поместье Велеслава незамеченными, им придётся пройти через это проклятое место.

— Хорошо, – сказала Ярослава, кивнув. — Делай, что должна. Но помни, Агафья, если ты задумала нас обмануть, тебе не поздоровится.

Агафья усмехнулась, словно не испугалась угроз Ярославы. Она подошла к краю поляны и начала шептать какие-то непонятные слова, разбрасывая травы и кроша кость на землю. В воздухе поплыл странный, удушливый запах, словно запах гнили и разложения.

Вдруг, с болота, расположенного за поляной, послышались тихие стоны и вздохи. В воздухе начали появляться призрачные фигуры, словно сотканные из тумана и тьмы. Они были бледными и бесплотными, с пустыми глазницами и искажёнными гримасами ужаса на лицах.

Лука и Степан, увидев призраков, задрожали от страха. Лука выпустил стрелу в одну из фигур, но она прошла сквозь неё, не причинив никакого вреда. Степан замахнулся своим молотом на другую фигуру, но она растворилась в воздухе, словно дым.

— Не трогайте их! – закричала Агафья, не отрываясь от своего ритуала. — Они не причинят вам вреда, если вы будете вести себя тихо.

Ярослава, чувствуя, как сила леса переполняет её тело, попыталась успокоиться и сосредоточиться. Она вспомнила слова из книги, посвящённые защите от призраков и привидений. Она закрыла глаза и начала читать заговор, призывая силы света на помощь.

— Духи света, духи добра, защитите нас от тьмы и зла! Отгоните призраков проклятых, дайте нам пройти дорогой правды!

Вдруг, вокруг Ярославы, Луки и Степана возникла светящаяся сфера, словно щит, защищающий их от тёмных сил. Призраки, приблизившись к сфере, зашипели и отступили, словно обожжённые огнём.

— Идём! – скомандовала Ярослава, открыв глаза. — Быстро!

Агафья, закончив свой ритуал, побежала вперёд, словно заяц, спасающийся от охотников. Ярослава, Лука и Степан, окружённые светящейся сферой, последовали за ней, стараясь не отставать.

Болото встретило их холодом и мраком. Под ногами хлюпала болотная жижа, в которой можно было утонуть в мгновение ока. Вокруг них бродили призрачные фигуры, словно тени, пытающиеся коснуться их своими ледяными руками.

Ярослава, чувствуя, как сила покидает её, старалась поддерживать светящуюся сферу, защищающую их от призраков. Лука и Степан, дрожа от страха, шли рядом с ней, стараясь не смотреть на жутких созданий, окружавших их со всех сторон.

Вдруг, один из призраков, самый страшный и зловещий, отделился от толпы и устремился прямо на Ярославу. Его лицо было искажено гримасой ненависти и отчаяния, а из пустых глазниц сочилась чёрная слизь. Он протянул к Ярославе свои костлявые руки, словно желая задушить её.

Глава 4. Князь Тьмы и Света Эпизод 1: Раскрытие части тайны Велеслава.

Поместье встретило их мертвой тишиной. Ни единого звука, словно сама природа затаила дыхание, предчувствуя недоброе. Луна, играя в прятки за рваными клочьями туч, то озаряла бледным светом обветшалые стены, словно выставляя их напоказ, то вновь погружала во мрак, делая еще более зловещими. Ветер, пробиравшийся сквозь прогнившие рамы и трещины в стенах, выл, словно голодный волк, разнося по округе запах запустения и смерти. Запах, который щекотал ноздри, заставляя кровь стынуть в жилах.

Ярослава, сжав в озябших пальцах древнюю книгу, чувствовала, как ее окутывает липкий, парализующий страх. Это было не простое волнение, а первобытный ужас, поднимающийся из самых глубин души. В этом месте, в обители князя Велеслава, тьма ощущалась особенно сильно, не как отсутствие света, а как осязаемая субстанция, плотная, давящая, готовая в любой момент поглотить все живое.

«Здесь нечисто, – прошептала Агафья, истово перекрестившись корявой рукой. Ее голос, обычно скрипучий и уверенный, сейчас дрожал, словно осенний лист на ветру. – Чует мое старое сердце, здесь недобрый дух хозяину помогает. Не по своей воле он творит зло, а под чьим-то колдовским принуждением».

Ярослава кивнула, соглашаясь со словами старухи. Она и сама чувствовала, как сила леса, обычно щедро наполнявшая ее энергией, словно могучий поток реки, здесь иссякает, превращаясь в тонкий ручеек, едва способный пробиться сквозь толщу тьмы. Это было похоже на то, как живое существо, попавшее в тщательно расставленный капкан, беспомощно бьется в попытке освободиться.

«Агафья, скажи мне, где Василиса? – спросила Ярослава, глядя на старуху с тревогой и надеждой. Ее голос, несмотря на страх, звучал твердо и решительно. – Ты знаешь, где ее держат? Какова ее участь?»

«Знаю, касатка, знаю, – ответила Агафья, поёжившись, словно от сильного холода, хотя ночь была тихой и безветренной. – В подземелье, в самой глубине поместья. Там Велеслав творит свои черные дела. Место то гибкое, не приведи Господи никому туда попасть».

«Покажешь нам дорогу? – настаивала Ярослава, чувствуя, как в сердце разгорается пламя праведного гнева и неукротимой решимости. – Не время сейчас страшиться, нужно действовать».

Агафья немного поколебалась, словно борясь с собственными страхами, но затем, словно приняв важное решение, кивнула и, подобно призрачной тени, скользнула вдоль щербатой, увитой плющом стены поместья. Ее лохмотья шуршали, словно перебирали сухие листья, а стоптанные лапти бесшумно ступали по каменистой земле.

Ярослава, Лука и Степан, переглянувшись, последовали за ней, стараясь не издавать ни звука. Они пробирались через заросший бурьяном двор, огибая покосившиеся сараи с провалившимися крышами, зияющие черными дырами окон, и заброшенные конюшни, от которых остался лишь прогнивший остов. В воздухе витал спертый запах сырости и гнили, смешанный с терпким, незнакомым ароматом каких-то зловещих трав, от которого першило в горле и кружилась голова.

Вдруг, Агафья остановилась у старого, заброшенного колодца, заросшего мхом и оплетенного диким виноградом, словно пышным погребальным саваном.

«Здесь вход, – прошептала она, указывая костлявым пальцем на темное, зияющее отверстие в земле. – Будьте осторожны, там опасно. Велеслав поставил стражу, нечисть всякую на подмогу призвал. Без молитвы туда соваться – верная погибель».

Ярослава, нахмурившись, подошла к колодцу и заглянула внутрь. Внизу простиралась непроглядная тьма, словно бездонная пропасть, готовая поглотить любого, кто осмелится в нее спуститься. Оттуда тянуло холодом и сыростью, а в воздухе витал едва уловимый запах серы, словно предвестник адского пламени.

«Есть другой путь? – спросил Лука, с опаской поглядывая в темную бездну колодца. Его лицо, обычно румяное и добродушное, сейчас побледнело, а в глазах читался неподдельный страх. – Может, обойдем стороной? Или поищем другой лаз?»

«Нет, другого пути нет, – ответила Агафья, покачав головой, словно старая сова. – Только через колодец можно попасть в подземелье. Велеслав все ходы-выходы перекрыл, не оставил ни единой лазейки».

Ярослава вздохнула, чувствуя, как нарастает тревога. Ей совсем не нравилась эта затея, от нее веяло безысходностью и смертельной опасностью. Но времени на долгие раздумья не было. Василиса, возможно, ждала помощи, и она не могла ее подвести.

«Степан, у тебя есть веревка? – спросила Ярослава, глядя на кузнеца с надеждой. Его крепкая фигура и уверенный взгляд всегда вселяли в нее чувство спокойствия и защищенности.

Степан, молча, кивнул и достал из своей видавшей виды сумки толстую, прочную веревку, сплетенную из конского волоса. Он привязал один конец веревки к старому, корявому дубу, росшему рядом с колодцем, а другой конец, не говоря ни слова, бросил в темную, манящую своей неизвестностью бездну.

«Держитесь крепче, – сказал Степан, глядя на Ярославу с серьезным выражением лица. – Веревка крепкая, но все равно будьте осторожны. Я буду помогать вам спускаться».

Ярослава кивнула и, перекрестившись, взялась за шершавую веревку. Сердце ее бешено колотилось в груди, словно пойманная в силок птица, но страх, как ни странно, постепенно отступал, уступая место непоколебимой решимости.

«Я с тобой, Ярослава, – прошептал Лука, взяв ее за руку и крепко сжав ее пальцы. – Что бы там ни было, мы вместе. Разделим все невзгоды поровну».

Ярослава благодарно улыбнулась Луке, чувствуя, как его поддержка придает ей сил. Она перекинула веревку через плечо и, собравшись с духом, начала медленно, осторожно спускаться в колодец, словно в пасть неведомого чудовища. Степан помогал ей, осторожно спуская веревку, стараясь не дергать и не создавать лишнего шума.

Эпизод 2: Углубление связи между Ярославой и князем.

С каждым метром, что Ярослава спускалась в колодец, тьма вокруг становилась все гуще, словно ее можно было потрогать руками. Холод пронизывал до костей, несмотря на теплую рубаху, влажный воздух обволакивал тело, словно похоронный саван. В ноздри бил запах плесени, гнили и чего-то еще, неуловимо знакомого, но оттого еще более пугающего. Запах… соблазна? Греха? Запретного знания?

В голове всплывали отрывки из старинных сказаний, рассказанных бабушкой Анисьей долгими зимними вечерами. О подземных царствах, где правят демоны и колдуны, где льются реки крови и совершаются немыслимые ритуалы. О душах грешников, навеки запертых в темных лабиринтах, ищущих избавления, но находящих лишь новые муки.

"Не бойся, Ярослава," – шептала она себе, пытаясь унять дрожь, сотрясавшую все тело. – "Ты не одна. С тобой сила леса, с тобой защита предков. Зло не властно над тобой, пока ты веришь в добро".

Но слова эти звучали неубедительно, словно жалкая попытка заглушить голос страха, настойчиво шептавшего о надвигающейся опасности. Ей казалось, что колодец – это не просто путь в подземелье, а портал в другой мир, где нет места свету и надежде.

Вдруг, веревка дернулась, словно кто-то тянул ее вниз. Ярослава вздрогнула и замерла, прислушиваясь. Тишина. Лишь ветер завывал в наверху, словно оплакивая ее судьбу.

Она продолжила спуск, осторожно перебирая руками шершавую веревку. Ей казалось, что кто-то наблюдает за ней из темноты, ощупывает взглядом, словно раздевает донага, обнажая все ее страхи и слабости.

Наконец, ноги Ярославы коснулись чего-то твердого. Земля? Камень? Она отпустила веревку и осторожно огляделась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме.

"Лука? Степан?" – прошептала она, чувствуя, как нарастает паника.

"Мы здесь, Ярослава," – ответил приглушенный голос Луки. – "Сейчас спустимся. Все хорошо?"

"Да," – ответила Ярослава, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. – "Все в порядке. Только темно очень".

Вскоре, Лука и Степан, осторожно спускаясь по веревке, присоединились к Ярославе. Присутствие верных друзей немного успокоило ее, но тревога не отступала. Она чувствовала, что они находятся в месте, где все пропитано злом, где каждый шаг может стать последним.

"Куда дальше?" – спросил Степан, осматриваясь по сторонам. Его голос звучал глухо и напряженно.

Ярослава достала из сумки лучину и зажгла ее. Слабый огонек осветил небольшую пещеру, выдолбленную в сырой скале. На стенах пещеры виднелись странные символы, выцарапанные острым предметом. Символы, от которых веяло древней, зловещей силой.

В стене пещеры зиял узкий, темный проход, словно приглашая путников вглубь подземелья. Оттуда тянуло холодом и сыростью, а в воздухе витал тошнотворный запах серы и крови.

"Туда," – сказала Ярослава, указывая на проход. Ее голос дрожал, но в глазах горел огонь решимости. – "Агафья сказала, что Василиса в подземелье. Мы должны ее найти".

Они двинулись вперед, осторожно ступая по скользкому, неровному полу. Проход становился все уже и темнее, словно они пробирались сквозь кишки огромного, мертвого чудовища. В воздухе витал тяжелый, удушающий запах разложения, от которого кружилась голова и подступала тошнота.

Вдруг, из темноты выскочили две фигуры, одетые в черные, балахоны, скрывающие их лица. В руках они держали факелы, освещающие их злобные, искаженные лица.

"Стойте! Дальше нельзя!" – закричал один из них, его голос звучал грубо и хрипло, словно карканье ворона. – "Князь Велеслав запретил кому-либо входить в подземелье! Вы нарушили его волю!"

"Мы не боимся князя Велеслава!" – ответила Ярослава, выхватывая из сумки свой амулет, сделанный из волчьего клыка. – "Мы пришли спасти Василису! Она – наша сестра!"

Стражники злобно рассмеялись, их лица исказились в отвратительной гримасе.

"Василиса? Она уже давно принадлежит князю," – сказал один из стражников, делая шаг вперед. – "Она отдала ему свою волю, свое тело, свою душу. И вам лучше уйти отсюда, пока не поздно. Иначе вы разделите ее участь. Станете игрушками в руках князя, его рабами, его…”

Он не успел договорить. Ярослава, словно дикая кошка, бросилась на стражников, размахивая своим амулетом, словно оружием. Лука и Степан, не теряя времени, последовали за ней, готовые сражаться не на жизнь, а на смерть.

Битва была короткой, яростной и кровавой. Стражники, вооруженные острыми мечами, нападали с яростью фанатиков. Лука и Степан, защищая Ярославу, отбивали удары, нанося сокрушительные удары своими кулаками, ногами и подручными средствами.

Ярослава, используя свои знания трав и заговоров, создавала вокруг стражников завесу из дыма и зловонных испарений, сбивая их с толку и лишая сил. Она чувствовала, как сила леса наполняет ее тело, придавая ей невероятную ловкость и выносливость.

Вдруг, один из стражников, обезумев от ярости, оттолкнул Луку в сторону и схватил Ярославу за руку, сжимая ее с такой силой, что кости, казалось, хрустели. Он потащил ее в темный проход, изрыгая проклятия и угрозы.

"Ярослава!" – закричал Лука, бросаясь на помощь. Но было уже поздно. Стражник, словно демон, утащил Ярославу в темную пасть подземелья, оставив Луку и Степана в недоумении.

Лука и Степан, понимая, что Ярослава находится в смертельной опасности, без колебаний бросились вслед за стражником, надеясь спасти ее из лап князя Велеслава, чья истинная сущность начинала открываться им во всей своей отвратительной красе. Они знали, что их ждет впереди, но страх отступил перед чувством долга и верности.

Эпизод 3: Совет старейшин и решение отправить Ярославу на поиски помощи.

В ушах звенело, перед глазами плясали багровые искры. Ярослава почувствовала, как ее грубо швырнули на что-то твердое и холодное. Она попыталась пошевелиться, но руки все еще были связаны за спиной, а тело словно налилось свинцом. Где она? Что произошло?

Память возвращалась обрывками, словно кадры из страшного сна. Темный колодец. Зловещие символы на стенах пещеры. Стражники в черных балахонах. Яростная схватка. И… пронзительный взгляд, полный боли и отчаяния, мелькнувший в глазах одного из стражников, прежде чем тьма поглотила ее сознание.

Постепенно зрение прояснилось. Ярослава увидела, что находится в небольшой, темной комнате. Голые каменные стены, покрытые толстым слоем плесени, сочились влагой. В углу комнаты тускло горел факел, отбрасывая причудливые тени, словно танцующие демоны. В воздухе витал удушливый запах сырости, гнили и чего-то еще, сладковато-приторного, вызывающего тошноту.

Она попыталась встать, но тело не слушалось. Ноги словно онемели, а в голове пульсировала тупая боль. Она села, прислонившись спиной к холодной стене, и стала ждать, пытаясь собраться с мыслями и придумать, как вырваться из этой западни.

Вдруг, дверь комнаты, словно зев могилы, медленно отворилась, и в комнату вошел… князь Велеслав.

Он был одет в длинную, черную рубаху, перехваченную в поясе серебряной цепью. Его лицо, бледное, как лунный свет, казалось неживым, словно высеченным из камня. Но глаза… глаза горели странным, нездешним огнем, в котором смешались боль, отчаяние и какая-то темная, манящая сила.

«Здравствуй, Ярослава, – произнес Велеслав, его голос звучал тихо и вкрадчиво, словно шепот ночного ветра. – Я так долго ждал этой встречи».

Ярослава, глядя на Велеслава, почувствовала, как ее охватывает неконтролируемая дрожь. Ей было страшно, но в то же время… любопытно? В его взгляде она увидела не только холод и отстраненность, но и что-то еще. Что-то, похожее на призыв о помощи.

«Что тебе нужно от меня? – спросила Ярослава, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо и уверенно. – Где Василиса? Что ты с ней сделал?»

Велеслав усмехнулся, и эта усмешка показалась Ярославе зловещей, словно предвестник беды.

«Василиса? Она в безопасности, – ответил он, делая шаг вперед. – Она выполняет свой долг. Служит высшей цели. И ты, Ярослава, тоже можешь к ней присоединиться».

«Служить какой цели? – воскликнула Ярослава, чувствуя, как ее охватывает гнев. – Служить тьме? Разрушать мир? Я никогда на это не соглашусь!»

Велеслав остановился в нескольких шагах от Ярославы и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.

«Ты ошибаешься, Ярослава, – произнес он, качая головой. – Тьма – это не разрушение, а очищение. Это способ избавиться от слабости, от иллюзий, от всего, что мешает нам стать сильнее, свободнее, совершеннее».

Он сделал еще один шаг, и теперь они стояли лицом к лицу. Ярослава чувствовала исходящую от него силу, темную, манящую, словно омут, готовый затянуть ее в свою бездну.

«Я чувствую твою силу, Ярослава, – прошептал Велеслав, его голос звучал хрипло и страстно. – В тебе дремлет огромная мощь, способная изменить мир. Но ты боишься ее, ты пытаешься подавить ее. Зачем?»

Он протянул руку и коснулся ее щеки. Ярослава вздрогнула от этого прикосновения, словно ее коснулось пламя.

«Позволь мне помочь тебе, Ярослава, – прошептал Велеслав, глядя ей прямо в глаза. – Позволь мне раскрыть твой потенциал. Вместе мы станем непобедимы. Мы будем править этим миром».

Ярослава почувствовала, как ее воля слабеет, словно под гипнозом. Она понимала, что Велеслав пытается ее сломить, подчинить своей воле, но что-то в глубине ее души сопротивлялось этому.

Она вспомнила свою бабушку Анисью, ее мудрые советы, ее веру в добро. Она вспомнила Луку и Степана, своих верных друзей, готовых отдать за нее жизнь. Она вспомнила Василису, свою подругу, попавшую в беду.

И вдруг, гнев, вспыхнувший в ее сердце, словно искра, разжег пламя ненависти к Велеславу, к его лживым словам, к его темной силе.

«Я никогда тебе не поверю! – воскликнула Ярослава, отталкивая руку Велеслава. – Ты лжец и обманщик! Ты служишь тьме, и я сделаю все, чтобы остановить тебя!»

Велеслав отступил назад, его лицо исказилось в гримасе гнева.

«Ты пожалеешь об этом, Ярослава, – прорычал он, его глаза сверкнули злобой. – Ты сама навлекла на себя беду».

Он развернулся и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Ярослава осталась одна во тьме, дрожа от страха и ненависти. Она знала, что теперь ее ждет еще более страшное испытание. Но она была готова к нему. Она была готова бороться до конца, ради себя, ради своих близких, ради всего мира.

Дверь захлопнулась, и комната погрузилась в еще более гнетущую тишину. Оставшись одна во тьме, Ярослава чувствовала, как липкий страх снова обволакивает ее, словно саван, лишая воли и сил. Слова Велеслава, его признания, его предложения смешались в ее голове с кошмарными воспоминаниями о сегодняшнем дне, с предчувствиями надвигающейся беды, создавая хаос в ее душе, не позволяя сосредоточиться, понять, что делать дальше, как вырваться из этой проклятой тюрьмы, как спасти своих друзей, как помешать князю окаянному воплотить в жизнь свои зловещие планы.

Глава 5. Дорога в неизвестность Эпизод 1: Начало путешествия Ярославы.

Комната, еще недавно пропитанная ужасом и запахом серы, теперь казалась Ярославе подобием убежища. Она стояла посреди нее, босая, с выжженными на коже символами, словно клеймом проклятия, но полная решимости. Тьма, коснувшаяся ее, не сломила, а лишь закалила, пробудила неведомые доселе силы.

Она огляделась. Взять с собой практически нечего. Лучина догорала, освещая лишь небольшой клочок пространства. Книга предков – вот главное сокровище, ее нить с прошлым, источник знаний и силы. Она прижала ее к груди, словно ребенка, и почувствовала тепло, исходящее от древних страниц.

Нужно уходить. Нужно найти Луку и Степана. И спасти Василису, пока еще не поздно. Но куда идти? Где искать помощи в этом проклятом месте?

Вдруг, Ярослава услышала тихий шепот. Словно ветер, гуляющий в трубе, прошелестел у нее над ухом. Но ветра в подземелье не было.

"Иди на север…" – прошептал голос, едва различимый. – "Там найдешь ответы…"

Ярослава вздрогнула. Кто это говорит? Духи предков? Или зловещий голос подземелья, пытающийся заманить ее в ловушку?

"Кто здесь?" – спросила она, оглядываясь по сторонам.

Тишина. Только потрескивание факела и глухие удары сердца в висках.

"На север…" – повторил голос, настойчивее и отчетливее. – "Иди к Старому Яру. Там тебя ждут…"

Старый Яр? Ярослава слышала это название от бабушки Анисьи. Древнее капище, затерянное в глухих лесах. Место силы, где до сих пор живут древние боги и духи. Место, где можно получить ответы на самые сложные вопросы.

Но дорога к Старому Яру была долгой и опасной. Она пролегала через непроходимые болота, дремучие леса, населенные дикими зверями и злыми духами. Одна она не справится.

Нужно найти Луку и Степана. Вместе они смогут преодолеть все препятствия.

Ярослава вышла из комнаты и оказалась в длинном, темном коридоре. Вдоль стен горели факелы, отбрасывая зловещие тени, словно крадущиеся чудовища. Коридор уходил вдаль, теряясь в полумраке.

Она пошла вперед, стараясь не шуметь. В ушах звенела тишина, нарушаемая лишь глухими ударами ее сердца. Ярослава чувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Чьи-то невидимые глаза следят за каждым ее движением.

Вдруг, из темноты выскочила фигура. Высокая, худая, облаченная в черные одежды. Лица не было видно, оно скрывалось под капюшоном.

Ярослава вздрогнула и отступила назад. Это та самая фигура, которая пыталась похитить ее душу!

Фигура приблизилась к Ярославе и заговорила тихим, загробным голосом.

"Ты не уйдешь отсюда, травница. Ты принадлежишь князю. Он ждет тебя".

Ярослава, собравшись с духом, ответила:

"Я никому не принадлежу! Я свободна! И я уйду отсюда, чего бы мне это ни стоило!"

С этими словами она выхватила из-за пояса нож, подаренный ей Лукой, и бросилась на фигуру.

Фигура отшатнулась назад, словно испугавшись. Она подняла руки и из ее пальцев вырвались потоки темной энергии, словно ядовитые змеи, жаждущие вонзиться в тело Ярославы.

Ярослава увернулась от энергетических потоков и нанесла удар ножом. Но нож прошел сквозь фигуру, словно сквозь воздух.

"Ты не можешь меня убить, травница, – прошептала фигура, насмешливо. – Я – не из этого мира. Я – слуга тьмы. И я буду преследовать тебя до конца".

Фигура растворилась в воздухе, оставив после себя лишь запах серы и страха. Ярослава осталась одна в коридоре, дрожа от злости и бессилия.

Она понимала, что это только начало. Ее будут преследовать, ей будут мешать, ее будут пытаться сломить. Но она не сдастся. Она пройдет через все испытания и достигнет своей цели.

Она шла по коридору, словно одержимая, не обращая внимания на страх и усталость. Она знала, что где-то там, в этом проклятом подземелье, ее ждут Лука и Степан. И она должна их найти.

Вдруг, она услышала приглушенные голоса. Они доносились из-за толстой каменной двери, находившейся в конце коридора.

Ярослава подкралась к двери и прислушалась.

"…не знаю, что делать, Степан, – говорил один голос, который Ярослава узнала сразу. Голос Луки, дрожащий от отчаяния. – Ярославы нет, Василисы нет… Что нам теперь делать?"

"Не отчаивайся, Лука, – ответил другой голос, грубый и хриплый. Голос Степана. – Ярослава сильная. Она выберется. Мы должны ее найти".

"Но где ее искать? Это подземелье словно бездонная яма. Мы блуждаем здесь уже несколько часов и не можем найти ни выхода, ни следов Ярославы…"

Ярослава не стала больше слушать. Она со всей силы ударила ногой по двери.

"Лука! Степан! Это я!" – закричала она, надеясь, что они услышат ее голос.

За дверью воцарилась тишина. Затем послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась, и на пороге появились Лука и Степан. Их лица были измученными и грязными, но глаза горели радостью.

"Ярослава!" – воскликнул Лука, бросаясь к ней и заключая ее в объятия. – "Ты жива! Мы так волновались!"

"Слава богам!" – прошептал Степан, вытирая слезы с лица. – "Мы думали, что ты погибла".