Шестая компаньонка для наследницы

Пролог

У Вероники случилось тридцатилетие – первый более-менее серьёзный юбилей. Не считать же юбилеями двадцать, двадцать пять лет – это так, детство. А тридцать – уже взрослая девушка, а не двадцатилетняя наивная дурочка, когда кажется, что весь мир крутится вокруг тебя. Но ещё и не сорокалетняя грымза, которая в этом мире уже никому не верит.

В тридцать лет ты уже понимаешь, что в мире кроме тебя навалом людей, интересы которых с твоими не совпадают. Уже начинаешь учиться встраиваться и уживаться с чужими взглядами на жизнь. Но в то же время ты ещё надеешься на своё светлое будущее, ещё веришь в удачу, мечту и тёплое место под солнцем.

Вот сейчас, ещё немного, доделаю этот проект и будет всё тип-топ! Взлечу наверх, где ждёт блестящая карьера, высокая зарплата и он – лучший из мужчин!

Наивная! Ещё одни розовые очки разбились у Вероники как раз на тридцать лет.

Вера (себя она любила называть Верой, а не Никой и тем более не Вероникой) уже три года работала в известном и престижном архитектурном бюро, которое оказывало услуги по проектированию жилых домов, бизнес-центров, административных зданий, элитных коттеджей и любой другой прихоти по желанию заказчика.

Вероника в этом бюро занималась дизайном территорий и это у неё получалось. За три года она прочно заняла место грамотного и умелого специалиста. Один из её проектов победил на европейском конкурсе, клиенты были довольны и выражали благодарности как в адрес фирмы, так и индивидуально в виде премий самой Веронике.

Честно говоря, она уже нескромно рассчитывала на место начальника отдела, так как их шеф – Марк Анатольевич - переводился в Москву. И он недвусмысленно намекал, что продвигает на своё место её кандидатуру. Но!

За пару дней до Вериного юбилея секретарша Мила по секрету сообщила ей, что новый начальник отдела уже прибыл. Из Москвы.

Ну, в общем-то понятно, головной офис там, и кадровые вопросы решают тоже там. Обидно. Даже очень. Но не ломать же из-за этого копья. Фирма частная и в этих вопросах им никто не указ. Вероника стала надеется, что сработается и с новым шефом, докажет свою компетенцию и со временем получит заслуженное место. Известно, что москвичи в провинции надолго не задерживаются. Но!

Не сработалась. Даже не успела начать. Новым шефом оказалась дочь генерального директора. Папаша засунул её в этот филиал сразу после института, чтобы набиралась опыта. А девица оказалась недальновидной и с непомерным гонором. Побоялась показать свою профессиональную слабость и уволила сразу трёх ведущих специалистов их подразделения под предлогом продвижения молодых. Но на самом деле, как потом выяснилось, просто освободила место для своих протеже. Всё же деньги здесь платили немаленькие и получить места ведущих специалистов желали многие.

Ведущий конструктор – Сергей, ведущий айтишник – Антон и ведущий ландшафтный дизайнер – Вероника оказались уволенными после первого же совещания у нового шефа. И все, кроме Вероники это уже предполагали и даже озаботились поисками новых мест работы. Сергей уходил в строительный отдел, Антон перевёлся в отдел безопасности, но оба остались на фирме, сменив лишь место работы. И только Вероника осталась у разбитого корыта. Она понятия не имела обо всех этих подковёрных играх и найти другое место в архитектурном бюро опоздала. Да и не нужны были ландшафтные дизайнеры в других отделах.

Обидно! Тем более обидно, что Вероника оставляла в отделе несколько своих уже готовых и утверждённых проектов, которые она теперь не имела права забрать. Все права на проекты оставались у фирмы, как только на титульном листе появлялась подпись шефа и гриф «принять».

Так накануне тридцатилетия Вероника оказалась без работы. Но и это ещё не всё. Судьба, видимо, задумала немало посмеяться над ней. В эти же дни Вероника узнала об измене своего мужчины. С Игорем они жили уже два года вместе и собирались пожениться, как только укрепятся финансово. Укрепились. Поженились. Ага!

Собственно, Игорь даже не изменил ей, а открыто ушёл к другой женщине. Да, правильно, к новой шефине – Аделине Викторовне, двадцатитрёхлетней длинноногой блондинке с кучей баксов в загашнике. И вот Игорёк –тридцатидвухлетний холостяк и мечта многих женщин их фирмы, воспылал неземной любовью к новой красавице. Тем более – новой шефине, тем более – дочери генерального. Даже подумать смешно, что в этой ситуации у Вероники были шансы.

Ей это стала ясно, когда в первый день работы нового шефа, Игорь явился на работу, сопровождая Аделину под ручку, мягко воркуя и целуя её в шейку, на виду у всего коллектива. Абзац! Когда успели так сблизиться?!

Вероника сделала вид, что её всё это совершенно не касается. Отсидела совещание. Выслушала предложение об увольнении и, собрав личные вещи, навсегда покинула здание фирмы. Пройденный этап. Обидно. Очень. Но!

У неё с подругами был заказан столик в кафе. Тридцать лет всё-таки. Заказан давно, не отменять же. И Вера, скрывая настроение, сообщила подругам, что ничего не отменяется. Нет повода для депрессии, бравировала она. А душа рвалась и стонала, горевала и плакала под несправедливыми ударами судьбы.

Но Вера не любила показывать свои неудачи, а тем более обсуждать их и жаловаться кому-то. Всё, что с ней случалось, она переносила молча и в одиночестве. Поэтому вечером они с подругами всё-таки пришли в кафе.

- Вер, не переживай, - посочувствовала ей Нина, с которой они работали в фирме. – Ты лучшая, даже не сомневайся. И пусть им будет хуже, - подняла она первый тост.

- Правильно ты, Нин, подбила дебит с кредитом, сразу видно бухгалтера, - одобрила Светка и поддержала: - Пусть им будет хуже!

- А Игорёша твой мне никогда не нравился, - продолжила тему Светка, ополовинив бокал вина. – Слащавый он какой-то, ненастоящий. Встретишь ещё своего принца, - резюмировала она, - налегая на лосося под сливочным соусом.

Вероника молчала, даже не отнекивалась и не отвечала на реплики подруг, но была им благодарна, что они не сюсюкают, не успокаивают, а ещё и подначивают её и обсмеивают бывшего. Тоже поддержка своего рода. Но настроение это не улучшило и в середине вечера, когда девчонки обе ушли на танцпол, Вероника забрала свою сумочку и покинула заведение, столик она уже полностью оплатила.

Глава 1

- А-а-а-а!!!

Истошный женский крик с явными признаками неимоверного страха и ужаса пронёсся над небольшим кортежем, который сейчас преодолевал последние несколько лье перед замком герцога Алистера Ромера.

- А-а-а-а!!! -тут же подхватил второй голос, более грубый, жёсткий, почти старческий, но показывающий уже не страх, а сигнал тревоги.

Мужчины повернули головы на крик. Лошади запрядали ушами и присели, готовясь рвануть в сторону, но удержанные сильными руками, лишь беспокойно переступали ногами. И все смотрели на роскошную карету, которая ехала в середине кортежа и из которой сейчас доносились эти дикие крики.

Сразу после первого крика Гартнер, который ехал позади кортежа, дал коню шпоры и намётом полетел к карете. Они везли очередную кандидатку в компаньонки для наследницы брата. И вот что-то случилось. Случилось это именно с девушкой, в этом Гарт не сомневался, иначе Сольга – их с братом нянюшка, не орала бы таким басом из-за себя или Молли.

Подскочив к карете, Гарт рывком распахнул дверцу и прямо с коня соскочил внутрь. Карета уже остановилась и можно было распахнуть обе дверцы, чтобы было светлее. Леди лежала на сиденье в неудобной позе: просто завалилась навзничь, видимо, потеряв сознание.

Напротив неё в страхе тряслась горничная Молли, она и закричала первой, и нянюшка, которая не тряслась, а деловито рылась в саквояже. Видимо, искала какие-то снадобья.

- Что случилось? – требовательно спросил Гарт, окидывая взглядом неподвижное тело и отмечая мимоходом смертельную бледность и синеву губ несчастной.

- Она… она…, - задыхаясь пыталась говорить горничная. – Леди ум-мерла…

- Как это произошло? Подробно! – прикрикнул Гарт.

- Л-леди стало плохо после остановки в Тронвилле. Она жаловалась на боли в желудке. Потом Сольга дала ей зелье и леди, кажется стало легче. А потом она закрыла глаза. Мы думали она уснула. А она… она взяла и упала… м-мёртвая…, - еле слышно договорила горничная и сама побелела не меньше леди.

- Сольга, что ты ей давала? – бросил Гарт няне, не глядя на неё.

- Настой шиповника, сынок. Никакого вреда он ей принести не мог, - озабоченно ответила женщина, держа в руках найденную нюхательную соль, но Гарт сомневался, что она сейчас пригодится.

Он продолжал внимательно изучать лицо и руки кандидатки, не притрагиваясь к ней.

- Лекарь здесь? - спросил он офицера сопровождения.

- Да, Гартнер, я здесь, - ответил тот сам.

- Моран, посмотри, что с леди.

Гарт отодвинулся, пропуская к девушке их замкового лекаря, но из кареты не вышел. Затем перевёл взгляд на Молли с Сольгой и приказал им покинуть карету.

- Но, как же, сынок? – попыталась возразить нянька. – Девушка останется одна с мужчинами!

Но, столкнувшись со взглядом бывшего воспитанника, беспрекословно покинулакарету вслед за Молли. Сам Гарт не видел ничего особенного в том, чтобы остаться и понаблюдать за действиями лекаря. Своё впечатление от увиденного оно всегда ценнее.

Как объект удовольствия и наслаждения, он эту девицу не рассматривал даже гипотетически. Да и не для себя искали они с братом девиц по всем семьям герцогства. Дочери брата от первого брака – Алише исполнилось восемнадцать лет, и, по обычаям, она могла появляться в гостях или принимать гостей без мужского сопровождения. Но при ней обязательно должна была быть подобающая спутница.

И неожиданно с этим, казалось бы, несложным вопросом возникли серьёзные затруднения. Алиша не смогла найти общий язык ни с одной из ранее представленных ей компаньонок. И все девицы, а их было уже пять, покидали замок, не продержавшись в нём и месяца. Самый короткий срок был два дня, самый долгий – две недели. Так что поиск компаньонки для наследницы существенно затянулся.

На эту, шестую девицу, братья возлагали особые надежды. Она подходила по всем параметрам: образована, умна, сдержанна, воспитана, малопривлекательна, не замужем, не имеет любовника, девственна. Идеально подходит им. Вопрос: подойдёт ли она Алише.

Кроме того, приближался королевский бал дебютанток. К этому времени желательно было познакомить Алишу с семьями других дебютанток и семьями возможных претендентов на её руку, чтобы на самом балу девочка уже осознанно выбирала кандидата и не стояла скромно у стены одна. Надо, чтобы у неё уже был свой круг друзей и знакомых. И там же Алистер предполагал познакомить дочь с выбранным для неё женихом. О свадьбе речь пока шла. Два-три года Алистер готов был дать дочери для свободной жизни. Однако, познакомиться с будущим женихом было желательно заранее, чтобы дочь, так сказать, привыкла к мысли.

Но ведь не самому герцогу вывозить дочь на все эти домашние приёмы и ланчи, на которых обсуждать с матронами последние сплетни герцогского и королевского дворов?!Ясно, что нет! В общем, по многим причинам герцогам срочно нужна была приличная дама возле наследницы. Так что новая кандидатка нашлась вовремя. Впрочем, «нашлась» не совсем точное слово. Список кандидаток был составлен давно, и сейчас Гарт просто следовал ему, удаляя испробованные неудавшиеся варианты. Эта девица была шестой в списке.

Во-вторых, осенью Алише предстояло отбыть в академию магии. Не то чтобы Алистер собирался давать дочери полноценное магическое образование, но ознакомить дочь с началами бытовой магии было необходимо. Для этого в академии был факультет бытовой магии, на котором детей аристократов обучали основам за год-два, в зависимости от поставленной задачи. Остальные желающие учились полный курс – шесть лет.

Хотя магический потенциал у Алиши был невелик, но ведение хозяйства невозможно без магии. Хозяйка замка должна ею владеть. А Алише предстоит стать хозяйкой большого и богатого замка. Так что, да, академия нужна. Поэтому компаньонку искали ещё и из числа выпускниц, чтобы могла поделиться опытом учёбы и поддержать при необходимости. Эта Ника Донелли, которая сейчас умирала на лавке их замковой кареты, подходила как нельзя лучше и с этой стороны.

Глава 2

- Что будем делать? – Моран вопросительно посмотрел на друга и одновременно нанимателя.

- Да, как что?! – возмутилась Сольга. – В замок везём, и ты её лечишь. Куда ж теперь? Обратно что ли отправлять?!

- Да, - распорядился Гарт. – Везём в Брамбер! Сольга, Молли, на вас уход за леди и помощь, когда потребуется. Жить она теперь будет, но вот когда будет здорова – неизвестно. Моран, как ты думаешь?

- Если быстро придёт в себя, то восстановится тоже быстро. Да и я помогу. А вот с памятью - вопрос.

- Ладно, разберёмся, - Гарт вышел из кареты и вскочил на своего коня. – Молли, ты становишься постоянной горничной леди на всё время её пребывания в замке, - предупредил он уже из седла. - И смотрите мне обе: языком лишний раз не трепать! Леди нездорова, а что и почему этого каждому знать необязательно. Ясно?!

- Ясно, чего ж неясного, - буркнула Сольга.

- Да, милорд, - пролепетала вслед Молли.

- Ну, вот и отлично! Моран, на тебе забота о здоровье леди. Сделай всё возможное. Я прикажу разместить её пока в гостевых покоях на общих основаниях. А там видно будет.

- Конечно, мог бы не говорить, - обиделся лекарь. – Но лучше бы её поместить ко мне в лазарет. Алистеру сообщил?

- Да, сразу отправил вестника, - ответил Гарт, придерживая коня, который уже нетерпеливо перебирал ногами. – Насчёт лазарета: если по прибытии в замок, графиня ещё не придёт в себя, забирай её к себе. Всё, поехали! – крикнул он, и кортеж тронулся в путь.

Гарт умчался вперёд, но время от времени возвращался к карете и заглядывал в окно, проверяя состояние девицы. Однако та по-прежнему была без сознания.

В очередной раз подъехав к карете, Гарт спросил у друга:

- Слушай, Моран, тебе не показалось, что эта Донелли вела себя как-то не так?

- А как она должна была вести себя после почти смерти? – не согласился лекарь, но тут же поправил себя: - Хотя, знаешь, может быть… И с памятью непонятно…

- Вот это-то и странно, - настаивал Гарт. – Она заявляет, что всё прекрасно помнит, и при этом не узнаёт никого из нас. Разговаривает на равных со всеми: и с Сольгой, и со мной, как будто не знает или отрицает сословный этикет.

- Да, это странно, - согласился Моран. – Я понаблюдаю за ней.

- Придётся, дружище, надо же знать кого мы притащили в замок на этот раз, – ответил Гарт и рванул вперёд; карета подъезжала к воротам замка.

- Дядя! – с крыльца к нему навстречу слетела Алиша, которая увидела приближение кортежа в окно. – Ты привёз её?!

- Здравствуй, Лисёнок, - чмокнул он племянницу в макушку. – Привёз, но ваша встреча пока отменяется. Девушка ещё без сознания, мы с Мораном едва сумели вернуть её к жизни. Прости, Алиша, мне надо к твоему отцу. Он в замке?

- Да, в кабинете, как всегда, - кивнула девушка, с любопытством провожая взглядом носилки, на которых пронесли мимо несчастную.

Алиша подслушала распоряжения отца после получения им вестника от дяди и сделала вывод, что с новой компаньонкой не всё в порядке, раз ей готовят место не только в гостевых покоях, но и в лазарете. Так в замок ещё не попадала ни одна компаньонка. Алиша притихла.

Как бы она не сопротивлялась решению отца приставить к ней компаньонку, как бы не старалась показать и доказать ему зачем на самом деле прибывают в замок эти размалёванные куклы, но зла она никому не желала, и покушение на новую компаньонку, про которое она услышала в обед, стало для Алиши шоком. Она решила приглядеться к девушке внимательнее. За что-то же на неё покушались. За что?

Поэтому сейчас Алиша заторопилась вслед за дядей к кабинету отца. Из библиотеки, что была расположена рядом, можно было прекрасно подслушать, о чём говориться в кабинете. Правда, секрет этой подслушки принадлежал отцу и дяде, но и Алиша им постоянно пользовалась. А нечего скрывать от родной и единственной дочери всякие коварные планы на её свободу! Приходиться искать возможность узнавать о них заранее. А кто ищет, тот всегда находит. Вот и Алиша нашла это слуховое окно в библиотеке и сейчас торопилась именно к нему, чтобы не пропустить разговор дяди с отцом.

Гарт, отдав распоряжения по поводу размещения девушки, поспешил к брату. Покушение нельзя было оставлять без последствий.

- Здравствуй, брат, - Гарт вошёл в кабинет без стука, рывком открыв массивную дверь.

- Входи, - спокойно отреагировал старший. – Появилось что-нибудь новое?

- Прошло всего несколько часов, ты слишком многого хочешь, - невольно огрызнулся Гарт. – Расследование я начал. Все, кто на тот момент присутствовали в кортеже, опрошены. Никто непричастен, проверял на кристалле истины. Но ты сам знаешь, что умелый лжец, может обмануть магию кристалла. Так что повторную и тщательную проверку никто не избежит. В Тронвилль направил Бровера, но пока известий от него нет. Трактир там популярный, народу бывает много, и проверка наверняка затянется. И, думаю, двух-трёх человек надо отправить в земли Донелли. Пусть там покрутятся и послушают. Может, это покушение связано с самой графиней, а совсем не с нами.

- Хорошо, всё правильно пока, - постучал пальцами по столу Алистер. – А как сама графиня приняла наше предложение? Не обиделась? Я знаю, что её приглашала академия читать курс по артефакторике.

Гарт нервно дёрнул плечом и поморщился, вспоминая свой разговор с графиней Донелли. К шестой по списку кандидатке он ехал в сомнениях. Ника Донелли была уже взрослой дамой, которая самостоятельно управляла графством после смерти отца. Это, во-первых. А, во-вторых, род Донелли был давним и преданным вассалом герцогов Ромер. Компаньонку для дочери герцога отсюда брать было можно, но уж точно не главу рода, пусть и временную. Это могли быть младшие сёстры графини, её племянницы, но не она сама. Однако других дам подходящего положения и возраста у Донелли не было и с графиней всё равно следовало поговорить.

Глава 3

На следующий день в замок Брамбер прибыли четыре оставшиеся в списке кандидатки. От вдовы барона Бакли – племянница, Рэйчел Бакли. Миловидная девица двадцати лет, окончившая школу магии и не выезжавшая до этих пор в свет по причине безденежья.

Почти одновременно с ней появилась виконтесса Эйна Данн. Ей было двадцать два года и этим летом она окончила академию магии, факультет зельеварения. Её отец – виконт Шон Данн служил в замке Брамбер старшим егерем.

Затем прибыла дочь барона Грегора Бойлена, они не были прямыми вассалами герцога, а имели зависимость от графини Донелли. Именно Грегори подал иск в королевский суд на оспаривание опекунства над наследником. Его дочь – Беата была в возрасте двадцати пяти лет. Последний жених к ней сватался два года назад.

И последней в замке появилась графиня Дарина Фоули. Её отец – граф Табер Фоули был прямым вассалом короля и служил в королевском дворце архивариусом. В список претенденток она попала по просьбе отца.

Принимал всех претенденток сам Алистер Ромер в голубой гостиной, он же и объяснил правила поведения в замке и условия приёма на должность компаньонки.

- Леди, во избежание недоразумений сразу хочу предупредить, что в Брамбере существует установленный порядок приёма пищи, отдыха и развлечений. Приём пищи происходит в малой столовой и все должны являться вовремя. Разносить пищу по покоям никто не будет. Ясно?

Алистер обвёл взглядом этот небольшой цветник из молоденьких барышень и продолжил.

- В остальное время, если вы не сопровождаете Алишу, вы свободны. Для вашего удовольствия есть парк, библиотека и музыкальный зал, где каждая из вас найдёт, надеюсь, занятие по душе. График ваших дежурств рядом с Алишей уже висит в ваших комнатах. Каждая может знать где и с кем в данный момент находится моя дочь. Надеюсь, что в течение месяца мы сможем определиться с кандидатурой компаньонки.

Алистер с сомнением взглянул на дочь графа Фоули. Он не понимал, зачем этой вполне обеспеченной девице должность компаньонки. Но раз приехала, то никаких уступок ей не будет. Здесь все на равных. Главное, что скажет Алиша.

- И ещё, - остановился Алистер, уже было направившись к дверям. – В последний день каждой недели, в священный день поклонения заступнице, для всех проживающих в Брамбере, открыты двери замковой часовни, а вечером этого дня каждый раз бывает праздничный ужин и танцы для всех. Посещение этих вечеров не обязательно. Это только по вашему желанию. Если в течение этого месяца в замке произойдут большие балы, то вы все будете участвовать в них, как гости. О ваших нарядах в этих случаях позаботится экономка. Вот теперь, кажется, всё. По всем остальным вопросам обращайтесь к своим горничным, экономке или мажордому. Всего доброго, леди, - и Алистер покинул гостиную.

У дверей остались четыре служанки, которых мажордом назначил для каждой леди. Они терпеливо ожидали своих временных хозяек. Претендентки молча переглянулись, но знакомиться и разговаривать желания ни у одной не возникло. Гуськом они направились к выходу и к каждой тут же подходила служанка, чтобы проводить до нужных покоев и выслушать пожелания, если они возникнут.

Из всех четырёх только дочь графа Фоулидержалась уверенно и осматривала замок с видом будущей хозяйки. Остальные девицы смирно семенили за служанками и по сторонам смотрели лишь искоса.

Алиша прикрыла глазок, в который наблюдала за беседой отца с девушками, и поджала губы. Ни одна из этих девиц ей опять не понравилась. Она могла голову дать на отсечение, что девушки прибыли не по своей воле и не для этой службы.

Племянницу баронессы, скорее всего, заставила тётушка, и им нужны только деньги. Дочери Фоули нужен либо отец Алиши, либо дядя. Таких охотниц Алиша уже повидала. Дочь Бойлена наверняка шпионит для отца, раз они подали иск. Непонятна была только виконтесса. Но с ней Алиша всё выяснит за один-два совместно проведённых дня.

- Противно! – Алиша в сердцах сломала любимый грифель, который всегда носила с собой, записывая в небольшую тетрадь интересные факты или делая зарисовки. – Что же делать?

Алиша не заметила, как оказалась напротив двери графини Донелли. А та как раз вышла в коридор и услышала её последнюю фразу. Остановилась и, внимательно посмотрев на Алишу, выдала:

- Бывает иногда, что лучше ничего не делать. События сами выстроятся как надо.

Вере тоже было интересно, что за девицы прибыли в замок, и она специально дождалась окончания разговора и вышла посмотреть на них под предлогом прогулки, но разминулась с девушками, зато наткнулась на Алишу.

- Да?! – агрессивно воспротивилась Алиша. – А потом получить то, что совсем тебе не нужно?!

- А ты точно знаешь, что тебе нужно? – спокойно спросила её графиня.

Алиша удивилась. Во-первых, графиня говорила ей «ты», что совершенно недопустимо. Во-вторых, говорила без подобострастия и лести, что уже непривычно для избалованной девушки. В-третьих, графиня, похоже, не пытается набиться к ней в подруги, потому что повернулась и спокойно уходит!

- Эй! Постойте! Как вас там: леди Ника! Куда вы идёте?

- В парк, - обернулась графиня и неожиданно подмигнула.

- Я с вами! – решительно заявила Алиша и зашагала рядом, как будто так и надо. – Разве ты уже здорова? – тоже перешла на «ты» наследница. – Ещё вчера ты была без сознания.

- А сегодня утром Моран отпустил меня в свою комнату, и Молли помогла мне устроиться здесь. Кстати, Молли, ты можешь быть пока свободна, - обернулась Вера, к семенящей следом служанке. - Леди Алиша, надеюсь, покажет мне дорогу в парк.

Глава 4

Вера вернулась в замок, чтобы подготовиться к встрече с Алистером. Она ещё не могла привыкнуть к некоторым здешним бытовым традициям: например, переодеваться по каждому случаю. Утренний наряд, наряд для прогулки, наряд для деловой встречи, наряд к обеду, ужину и так далее и так далее…

Хорошо, что Ника –жительница этого мира всё прекрасно знала и в её гардеробе такие смены были предусмотрены. «И хорошо, что Ника не бедная бесприданница, - подумала Вера. – А то пришлось бы ещё просто выживать, неизвестно как. А что я умею полезного и нужного для этого мира?! Только садовником работать. А кто возьмёт садовника без рекомендаций?!»

Этот самый гардероб Вера сейчас и рассматривала, определяя нужное платье для встречи в кабинете. Она ещё не привыкла обращаться к горничной, но Молли сама тактично помогала ей.

- Госпожа, позвольте мне приготовить вам платье, а вы пока примите ванну. Час пролетит быстро, а на разговор с хозяином опаздывать нельзя.

- Ты права, Молли, пойду освежусь пока.

Вера опустилась в готовую ванну (вот что значит иметь слуг!) и у неё появилось время для раздумий. Она в этом мире всего несколько дней, но события несутся так быстро, что Вера не успевает не то что проанализировать, а элементарно отследить их. Тем не менее пора бы уже и определиться что тут зачем, почему и кому выгодно.

Итак: десять дней назад она попала в тело молодой графини тридцати лет. В этом они с ней похожи. Но если на Земле тридцать лет – уже взрослый возраст, то здесь, как узнала Вера из разговоров – это юность. У них совершеннолетие наступает в двадцать пять. А живут маги до двухсот – двухсот пятидесяти лет. Не хило! Простые же люди, не маги, свободно доживают до ста пятидесяти лет. То есть в этом вопросе мир Таламар перещеголял Землю.

Кроме того, в этом мире была магия, и Вера теперь тоже обладала ею. Только пока не понимала, как этим пользоваться. Вернее, опасалась. Знания и умения Ники у Веры сохранились, а вот смелость использовать магию на практике ещё не появилась. Вера себя пока не ощущала Никой. Их было двое: Вера и Ника. И с этим тоже что-то надо было делать.

Ну и главный вопрос на сегодня, как здесь относятся к попаданцам, Вера до сих пор не выяснила. А от этого зависело её поведение и дальнейшая жизнь. Поэтому Вера решила пока помалкивать. Сознаться она всегда успеет.

А вот помочь погибшей Нике выяснить кто и почему покушался на её жизнь и обеспечить защиту брата и наследства, это Вера могла попытаться сделать. И сделает!

Придя к такому заключению, Вера выбралась из ванны и отдалась в руки Молли. Через несколько минут она была готова к разговору с Алистером, и Молли проводила её к кабинету, в котором кроме Алистера, находился ещё один незнакомый мужчина.

- Знакомьтесь, леди, это наш поверенный барон Гленнан Бёрк. Их семья уже несколько веков занимается всеми нашими делами с точки зрения закона. Так что с вашим иском разбираться будут тоже они. Но пока послушаем, что Гленну удалось найти на этот момент.

Алистер с удовольствием рассматривал девушку и испытывал не просто желание, а прямо необходимость помочь ей, защитить, оградить… В общем сделать всё, чтобы у графини не было никаких проблем. Лишь бы она с такой же надеждой, как сейчас, смотрела на него всегда.

- Добрый день, леди, - начал с приветствия законник. – Нам удалось установить,что указ восемьсот двадцать третьего года до сих пор является действующим, хотя прошло уже более пяти веков. Но в последние триста лет к нему никто не обращался. Так как время изменилось, появились другие указы и акты по поводу наследования и опекунства. То, что к этому указу обратились сейчас, говорит о том, что или сам обратившийся, или его помощник хорошо знают право.

Сам же указ, смею напомнить, гласит: что если в семье нет прямого наследника мужского пола или наследник не достиг зрелого возраста, то право опеки над наследством переходит к любому взрослому мужчине рода, подходящим по возрасту и родству до появления в опекаемой семье прямого наследника или до полного перехода наследия в новую ветвь рода через двадцать пять лет.

- Почему через двадцать пять лет? – спросила Вера, внимательно прослушав законника.

Как бы мало она не была знакома с юриспруденцией, но жизнь всё равно через родственников и друзей подкидывала знания о правах. В целом ей закон был понятен. Так делалось раньше и на Земле. Чтобы сохранить владения от разорения, нужен хозяин. Но тут-то уже было завещание! И по завещанию опекуном назначена Ника! Или она чего-то не понимает?

- Двадцать пять – это возраст совершеннолетия, - пояснил между тем законник. – И наследник, если родится, должен дожить до него. Что касается женщин, - ответил законник на её незаданный вопрос, - то на момент издания указа, они не имели права наследования сами. Только муж, сын или отец. Женщина жила ЗА мужчиной, и сама распоряжаться собственностью не могла. Вдову выдавали вновь замуж, мать переходила под опеку сына, сестра становилась зависимой от брата и так далее.

«Бред какой-то!» - решила про себя Вера, промолчала, но нахмурилась не в силах скрыть недовольство. И, кажется, Алистер опять заметил её реакцию. Потому что понимающе усмехнулся. «Вот же ж внимательный какой!» - подосадовала Вера, которую довольно сильно смущала мягкая улыбка герцога и постоянные взгляды в её сторону.

- И что же нам теперь делать? – неуверенно поинтересовалась она. – Передать права опеки дяде?

- Ну, нет! – улыбнулся законник. – Указ, конечно, действующий. На это и рассчитано. Ваш дядя надеялся, что вы не сможете опротестовать его. Но! Указ устарел. Многие настоящие законы противоречат ему. Значит, нам надо только добиться его отмены. Видимо, в своё время, когда проводили сверку актов, этот указ выпустили из вида, и он остался в списке действующих. Значит, будем отменять, этим и займёмся! – оптимистично заверил поверенный. - Слава заступнице, у нас в королевском дворце есть друзья и сторонники. Да и сам король, я думаю, ознакомится с нашим делом. У него, кстати, тоже может сложиться похожая ситуация. Ведь у него старший ребёнок – девочка, то есть девушка – принцесса Мирин. Ну и кроме того, будем ссылаться на ваше завещание. Оно ведь у вас?

Глава 5

- Как к нему попали эти артефакты? – Алистер с силой провёл ладонью по лицу, снимая усталость.

Они с Гартом только что прослушали кучу записывающих артефактов, которые Гарту прислал Мартин – брат Ники.

- Стащил из лаборатории сестры, и, как только я от них уехал, разместил их по всем покоям в Шамбле и вот за пару-тройку дней столько записал. Выслал мне на почту, я как раз был в Тронвилле, но послушать решил уже у нас вместе с тобой. Даже не думал, что там может быть что-то стоящее. Пацан ведь совсем!

- Пацан, - усмехнулся Алистер. – Вспомни, ты в это время уже сдал экзамен на мастера клинка.

- Ну, у меня был достойный учитель. – кивнул Гарт брату. – Но ты посмотри, каков этот барон?! – вернулся он к теме прослушанного. – Очень тонко всё рассчитал. У нас в герцогстве десять графств, пять виконтств и тридцать два баронства. При таком раскладе проследить за судьбой отдалённого графства довольно сложно. И мы вполне могли узнать о смене владетелей только по факту, когда они прибыли бы для представления и принесения вассальной клятвы в Брамбер. А я ведь вначале подозревал бастарда, - признался Гарт. – Но всем, оказывается, командует барон. Ну-ну!

- Именно! – возмущённо отреагировал Алистер. - Мне сейчас пришла в голову мысль, что пора совершить контрольный объезд наших земель. Мы не делали этого уже лет пять. И, как видишь, чуть не пропустили заговор. Пока не направленный против нас, но если и дальше будем так безалаберны, то дождёмся и нашего комплота.

- Согласен, - поморщился Гарт. – А с этими что теперь делать? Я, как глава нашей безопасности, сразу бы всех арестовал.

- Знаю я тебя кровожадного, - усмехнулся старший. – Однако, рано пока. Наши законники уже всё подготовили, ждём суда. Если бы не было их прошения, могли бы решить дело сами. Но иск уже в королевском суде, поэтому придётся действовать в рамках королевского закона. Правда, и вне закона мы можем кое-что предпринять, - многозначительно заметил Алистер. – Беата ведь сейчас у нас. Приставь к ней постоянного наблюдателя, чтобы сообщал обо всех её встречах, переписках и передвижениях. Никуда не выпускать! Что касается бастарда, то его надо арестовать и доставить в нашу тюрьму. Сделать это надо быстро и незаметно. Пошли людей. Все карты тебе в руки.

- Понял! – ответил Гарт, вставая с места и направляясь к двери. – Мартина, думаю, тоже надо забрать к нам. Пусть на глазах будет, так спокойнее.

- Согласен, - кивнул Алистер. – Действуй. А я предупрежу Нику.

«Нику? – удивился про себя Гарт фамильярности брата, но ничего не сказал. Он торопился к себе. Сведения, которые они узнали из записывающих артефактов не терпели игнорирования. Шамбле вновь ждал его. И было уже не до будничных замковых дел с претендентками. «А хотел ведь поближе сойтись с Дариной на балу», - мимолётно подумал он. Но эта случайная мысль тут же была вытеснена мыслью о Мартине. Оставаться в Шамбле одному мальчишке стало опасно.

Алистер проводил брата глазами и вернулся к осмотру артефактов. Если леди Ника умеет делать такие вещи, то возможно у неё есть ещё какие-нибудь интересные разработки?

-Леон, - вызвал он помощника артефактом. – Пригласи ко мне леди Нику.

Графиня уже две недели жила в Брамбере, а Алистер не нашёл время просто поговорить с ней. Все их встречи был короткими и только по делу. А ему хотелось узнать эту серьёзную леди поближе. Кроме того, он заметил, что Алиша всё чаще проводит время с Никой и Рэйчел, с раздражением отзываясь о Беате и Дарине. Тёмной лошадкой оставалась лишь Эйна Данн, дочь его егеря. И это было странно, потому что Эйна и Алиша хорошо знали друг друга, живя с детства в одном замке. однако, сейчас обе делали вид, что почти незнакомы. Что за девчачьи игры, недоумевал Алистер, но по-прежнему не хотел напрямую вмешиваться в выбор дочери.

Пока он крутил в голове эти мысли, в дверь постучали и на пороге появилась графиня Донелли.

- Добрый день, леди Ника, - склонил голову Алистер. – Прошу садиться. У меня к вам разговор.

Он прошёл вперёд, чтобы встретить девушку и подал ей руку. Ника шагнула навстречу и подала свою. Их пальцы встретились… и буквально огненная лава пронеслась по рукам обоих, охватывая тело и разум.

«Как тогда возле пруда, - мелькнула мысль у Ники. – Нет, сильнее», - призналась она себе.

«Я не смогу её отпустить, - вдруг понял Алистер. – Ни сейчас, ни после отбора, никогда, - дошло до него. – Но, как же брат?!»

Внешне же оба никак не выдали своего состояния. Однако Вера быстро отняла свою руку и отступила от Алистера на шаг. Она была в полном смятении от реакции своего организма на этого мужчину. Ведь ей нравился Гарт! Как она может ТАК реагировать на Алистера?! Пусть Ника любила старшего герцога, но Вера не она! Как же так?! Что за…?! Не-ет, надо держаться от него подальше!

- Есть какие-то сведения по иску? – с деланным спокойствием произнесла Вера.

- Нет, не по иску, - тоже сухо ответил Алистер. – Это ваши артефакты, леди? – показывая рукой на рассыпанные следилки.

- Да, мои, - призналась Вера, подойдя к столу. – Я делала их на продажу. Вы же знаете, что женщины, даже магессы, не могут сами владеть собственностью и заниматься торговлей. У меня заключён договор с хозяином артефакторной лавки в Тронвилле. Я сдаю ему товар раз в месяц. А в чём дело? Жалобы?

- Нет, Ника. Можно я буду звать вас просто по имени?

- Конечно, милорд! Вы наш сюзерен и вы старше, - при этих словах Алистер поморщился, но сделал вид, что не заметил их.

- Жалоб нет, Ника. Наоборот, одни восторги. Ваши артефакты прекрасно работают, передают самый тихий разговор и легко крепятся в любом месте. Даже в королевском дворце таких нет. Но!

Дело в том, что все они были установлены вашим братом в разных местах Шамбле, высланы Гартнеру, и мы получили интересные данные. Послушайте!

Алистер активировал один из амулетов, и Вера услышала разговор экономки с бароном Бойленом. Вера возмутилась. Эта женщина, судя по памяти Ники, служила в замке очень давно, её уважали, ей доверяли. И что бы не толкнуло её на прямое предательство, прощать Вера не собиралась.