Шесть веков до тебя

Пролог. Золотой проблеск в океане теней

Мегаполис никогда не спал по-настоящему. Он лишь менял ритм дыхания, переходя от дневной лихорадки к ночному бреду. Днем это был рокот миллионов моторов и спешный, механический стук каблуков, марш людей, одержимых призраками успеха. Тысячи сердец бились в едином порыве, мечтая о недостижимом, транслируя в эфир свои самые сокровенные и грязные желания. И именно этот несмолкаемый шепот служил лучшей приманкой для тех, кто жил на изнанке реальности.

Демоны желаний. Древние паразиты, за века отточившие искусство мимикрии до совершенства. Они не врывались в этот мир с грохотом и серой, они просачивались сквозь трещины в человеческой воле, как вода сквозь старый фундамент. Обещание внезапного богатства, вечной юности или обладания тем, кто никогда не посмотрит в твою сторону, такова была их валюта.

Но за исполнение мечты приходилось платить единственным, что имело истинную ценность: искрой жизни. Когда демон уходил, насытившись энергией реализованного порока, за ним оставалась лишь пустая оболочка. Безжизненное тело с застывшим в глазах вечным ужасом, полиция называла это внезапной остановкой сердца или инсультом, но Натан знал правду.

Натан знал этот цикл слишком долго. Шесть сотен лет он наблюдал за тем, как человечество наступает на одни и те же грабли, меняя только декорации. От свечных огарков в грязных переулках, до неоновых вывесок современных небоскребов.

Утро застало его на одной из центральных авеню. Он шел сквозь толпу, и пространство вокруг него словно подчинялось его движению. Высокий, с идеально очерченными скулами и тяжелым взглядом, в котором таилась ледяная бездна прожитых веков. Он выглядел на двадцать пять, золотой возраст силы и мужской дерзости. На нем была простая черная куртка и джинсы, но сидели они на нем так, словно были доспехами.

Девушки оборачивались ему вслед, замирая с занесенной над смартфоном рукой или забывая, о чем говорили секунду назад. Шепот летел по тротуару, как сухая листва.

- Боже, ты видела его? Это не тот актер из нового сериала?

- Может, это солист группы, что выступает вечером?

Его красота была пугающей, почти хищной. На губах Натана часто играла привычная ухмылка победителя, который не знает вкуса поражения, но внутри, за ребрами, что-то глухо и страшно осыпалось.

Одиночество. Оно не приходило внезапно. Оно накапливалось столетиями, как ядовитая пыль на полках заброшенной библиотеки, пока не превратилось в тяжелый свинец, разъедающий его магическую суть. Бессмертный охотник начал медленно, но необратимо разрушаться.

Его сила, не находящая истинного отклика и тепла, начинала выжигать собственные каналы. Каждое уничтоженное существо, каждая спасенная от демона душа лишь подчеркивали абсолютную пустоту. Он был идеальным оружием, которое начало ржаветь из-за отсутствия смысла.

И вдруг, когда первые лучи холодного утреннего солнца только коснулись острых стеклянных пиков офисных башен, мир вокруг него вздрогнул.

Это не был звук, который можно услышать ушами, или свет, который видят глаза. Это был импульс. Тонкая, острая вибрация в самом эфире, которая заставила его замереть посреди кипящего человеческого потока. Сердце, давно позабывшее нормальный человеческий ритм, пропустило удар и забилось с болезненной силой. Где-то в этом городе, в этом океане серых теней, пробудилась она. Та, чей приход предсказывали пыльные манускрипты ордена. Та, что появляется лишь тогда, когда охотник доходит до края своей вечности.

Департамент контроля аномалий располагался в величественном здании, которое по всем документам числилось как закрытый архив министерства культуры. Натан прошел мимо охраны, даже не взглянув на них. Его не останавливали, его присутствие ощущалось как физическое давление, заставляющее людей невольно отступать.

Он игнорировал лифт, взлетая по лестнице через две ступени, и уже через минуту распахивал массивную дверь в кабинет директора.

Директор, женщина с идеально прямой спиной и глазами цвета грозового неба, даже не подняла головы от бумаг. На ее столе в строгом порядке лежали обломки артефактов, изъятых у демонов, и контейнеры с остаточными частицами эктоплазмы. Она была одной из немногих, кто знал, кто такой Натан на самом деле.

- Ты почувствовал? - спросила она, когда тяжелая створка двери со стуком закрылась.

- Будто в меня вогнали раскаленную иглу, - Натан подошел к окну, нервно сжимая кулаки. - Город буквально завибрировал. Кто она?

- Мы пока не установили личность. Но всплеск был такой чистоты и мощности, что датчики в подвале едва не сгорели. И это плохо, Натан. Очень плохо.

Директор наконец подняла на него взгляд. В нем не было радости, только глубокая тревога.

- Демоны тоже почувствовали ее. Для них такая душа не просто еда. Это источник бесконечной энергии, способный дать им власть над реальностью. Они уже вышли на след. Пока ты здесь тратишь время на вопросы, они уже принюхиваются к ее следу.

Натан издал короткий, лающий смешок, в котором не было ни капли веселья.

- И что теперь? Мне нужно бросить все и бежать спасать очередную девчонку, которая будет падать в обморок при виде каждой тени?

- Это не просто девчонка, - голос директора стал жестким, как гранит. - Это твой якорь. Ты сам чувствуешь, как твоя сила начинает тебя убивать. Ты стал нестабилен. Этим вечером ты получишь первичные наводки. Ты обязан найти ее раньше, чем это сделают твари. Но помни: она не подозревает о своей природе. Для нее мир, это просто набор странных видений, которые она считает болезнью. Ты должен убедиться, что это именно она.

- Каким образом? - Натан мерил кабинет шагами, как запертый в клетке зверь.

- Твой взгляд. Твое восприятие настроено на ее частоту. Когда ты окажешься рядом, ты увидишь золото. Ее кожа, ее дыхание, само пространство вокруг нее будет сверкать золотым пеплом. Это увидишь только ты… и демоны. И как только ваши взгляды пересекутся... как только ты коснешься ее кожи, сомнений не останется. Ваша кровь узнает друг друга.

Глава 1. Золотая ошибка

Утро началось не с мягкого солнечного света, а с бесцеремонного, болезненного грохота открываемых штор. Ева глубже зарылась в одеяло, пытаясь спрятаться от едких лучей, которые безжалостно разрезали сумрак комнаты в общежитии. Каждый звук казался ей неестественно громким: шелест ткани, скрип половиц, даже собственное дыхание.

- Вставай, именинница! Вечность собираешься спать? Ты так проспишь все самое интересное! - голос Марго, ее лучшей подруги, звучал слишком бодро, почти агрессивно для этого часа.

Марго уже почти оделась: на ней красовались узкие джинсы и яркий топ, а в руках она вертела плойку, которая издавала тихое, раздражающее шипение. Она была воплощением жизненной силы, полной противоположностью сонной и разбитой Еве, которая чувствовала себя так, будто ее сознание затянуло густым илом.

- Сегодня твой день рождения, Ева! Очнись! - Марго подошла к кровати и бесцеремонно стянула край одеяла. - Последний экзамен сдан вчера на отлично, оценки в системе, впереди лето, полная свобода и лучшая вечеринка в твоей жизни. Вставай, нам еще нужно успеть за покупками. Город ждет!

- Марго, пожалуйста... - пробормотала Ева, ее голос был хриплым и надтреснутым. Она прикрыла глаза рукой. - Я никуда не хочу идти. Я чувствую себя... неправильно. Голова тяжелая, и тело ломит, словно у меня начинается грипп. Давай просто закажем пиццу и останемся здесь?

- Никакой пиццы в четырех стенах! - Марго всплеснула руками. - Это просто нервный откат после сессии. Ты две недели жила на кофе и энергетиках, конечно, тебя штормит. Душ, двойной латте и новое умопомрачительное платье, вот твое единственное лекарство. Я не позволю тебе киснуть в такой день. Живо в ванную!

Ева уже открыла рот, чтобы возразить, сказать, что это не просто усталость, а нечто более глубокое и темное, как вдруг внутри нее что-то произошло. Прямо за грудной клеткой, там, где должно было спокойно биться сердце, родилась странная, ни на что не похожая вибрация. Секундный импульс, похожий на тихий, но мощный электрический разряд, прошел сквозь кости, достигая самых кончиков пальцев.

Реальность на мгновение исказилась. Стены комнаты словно пошли рябью, как отражение в грязной воде, в которую бросили тяжелый камень. Цвета стали неестественно яркими, кричащими, а звук работающей плойки в руке Марго превратился в низкое, вибрирующее гудение, от которого заложило уши. Воздух стал густым, как патока, и Еве показалось, что она тонет.

Ева резко села в кровати, вцепившись пальцами в простыни так сильно, что побелели костяшки. Ее сердце колотилось где-то в самом горле, мешая сделать вдох. Через миг все вернулось в норму. Стены замерли, звуки стихли.

- Ты... ты видела это? - шокировано выдохнула она, глядя на Марго округлившимися глазами. В горле пересохло, а на лбу выступила холодная испарина.

- Видела что? - Марго замерла с прядью волос в руках, непонимающе глядя на подругу. - То, как ты подскочила, будто под матрас засунули электрошокер? Ева, ты меня пугаешь.

- Нет, комната... она словно поплыла. И этот звук... как будто пространство вокруг нас треснуло.

- Так, все ясно, - Марго сочувственно покачала головкой и подошла ближе, приложив ладонь к лбу Евы. - Температуры вроде нет. У тебя просто дичайшее переутомление. Галлюцинации от недосыпа, это классика жанра для нашего вуза. Иди в душ, смой с себя этот морок. Я пока приготовлю нам очень крепкий чай. Тебе нужно прийти в себя.

Ева медленно поднялась, ощущая странную слабость в коленях. Возможно, подруга права. Последние недели были сущим адом: бесконечные библиотеки, ночи над чертежами и страх провалиться. Списав все на игры разума, она заставила себя дойти до ванной. Под струями горячей воды она пыталась расслабиться, но то странное ощущение внутри, глубоко в груди, никуда не исчезло. Оно затаилось, как притаившийся хищник, ожидающий подходящего момента, чтобы снова заявить о себе.

Поход по магазинам превратился для Евы в настоящую пытку. Огромный торговый центр, наполненный сотнями людей, давил на нее своей масштабностью и хаосом. Гул голосов сливался в нестройный шум, который отдавал тупой болью в висках, а запахи парфюма и фуд-корта казались удушающими.

Но самым страшным и необъяснимым было другое. Среди толпы обычных, спешащих по своим делам покупателей, она начала замечать нечто аномальное. Вот мимо прошла женщина в дорогом кашемировом пальто, и на секунду ее лицо исказилось: кожа стала серой, пергаментной, натянутой на острые, неестественные скулы. А глаза превратились в пустые черные провалы, лишенные белков. Ева вскрикнула и отшатнулась, едва не сбив манекен.

- Эй, осторожнее! - Марго подхватила ее за локоть. - Ты сегодня какая-то дерганая. Что опять не так?

- Та женщина... - Ева обернулась, указывая пальцем, но дама уже была обычной, вполне симпатичной особой, которая лишь недовольно поджала губы, поймав на себе взгляд Евы. - Мне кажется, я схожу с ума, Марго. Люди... они на мгновение становятся другими. Словно под кожей у них прячутся монстры.

Марго нахмурилась и потянула ее в сторону магазина одежды.

- Слушай, если ты сейчас не прекратишь, я вызову тебе врача прямо сюда. Это просто паническая атака. Дыши глубже. Смотри на платья, а не на прохожих.

Но Ева не могла не смотреть. Некоторые люди в толпе оборачивались на нее с пугающей синхронностью. Их взгляды были тяжелыми, маслянистыми, полными какого-то неестественного, животного интереса. Они замирали на долю секунды, принюхиваясь, словно улавливали в воздухе тонкий аромат, невидимый для остальных. Но как только Ева пыталась зафиксировать их лица, они мгновенно смешивались с толпой, исчезая так же быстро, как и появились.

- Хватит нести чепуху и пугать меня, - отрезала Марго, впихивая ей в руки вешалку с коротким блестящим платьем цвета ночного неба. - Примерь это. Оно идеально подчеркнет твою фигуру и цвет глаз. Мы идем развлекаться, а не в дом с привидениями.

Ева послушно зашла в тесную примерочную. Ей хотелось только одного, забиться в самый дальний угол своей комнаты, закрыться на все замки и не открывать глаза до утра. Там, за старой дверью общежития, она чувствовала себя защищенной. Здесь же, под перекрестными взглядами этих странных существ, она ощущала себя дичью на открытом поле.

Глава 2. Смерть, это покой

Воздух выбило из легких с такой силой, будто грудную клетку сдавило стальными обручами. Ева падала. Это ощущение не было похоже на то, что показывают в кино, это не был грациозный полет. Это был хаос. Земное притяжение превратилось в беспощадного палача, который тянул ее вниз, в темноту мегаполиса, зиявшую миллионами равнодушных огней.

Она смотрела на ночное небо, и в этот последний, как ей казалось миг, оно выглядело невероятно красивым. Звезды, едва заметные из-за городского смога, казались холодными бриллиантами. Ева зажмурилась так сильно, что заломило виски. Страх перешел ту черту, за которой начинается паралич, она не могла даже закричать. В голове пульсировала одна единственная мысль: «Вот и все. Так заканчиваются двадцать лет жизни. Глупо. Несправедливо. Страшно». Она ждала удара. Ждала боли, которая оборвет все.

Но вместо смертельного столкновения с асфальтом она почувствовала резкий, почти болезненный рывок. Кто-то железной хваткой обхватил ее за талию, буквально вырывая из пасти гравитации. Сильный толчок впечатал ее в чье-то твердое, горячее и живое тело. Ева инстинктивно вцепилась пальцами в ткань чужой куртки, ломая ногти и не чувствуя боли. Она уткнулась лицом в плечо спасителя, судорожно втягивая воздух, который пах ледяным дождем и чем-то древним, как сама земля.

Она приоткрыла глаза и замерла, забыв, как дышать. Прямо перед ней, в считанных сантиметрах, было лицо того самого парня из бара. Но сейчас он не был похож на того скучающего красавчика. Его черты стали острее, жестче, словно их высекли из темного мрамора. Но самое пугающее это его глаза. Они больше не были карими или черными. Они светились ровным, потусторонним серебром, которое прорезало ночную мглу.

- Держись, - сорвалось с его губ. Это не был крик, но голос прозвучал в ее сознании подобно удару колокола.

Натан прижал ее к себе с такой силой, что кости Евы едва не хрустнули. И в ту же секунду мир вокруг них перестал существовать. Реальность взорвалась миллионами осколков. Мир завертелся, словно взбесившаяся карусель, сорвавшаяся с креплений. Город превратился в размытые, грязные полосы света. Звуки машин, крики людей снизу, музыка из клуба, все слилось в единый, давящий гул, который вибрировал в самом позвоночнике.

Ева чувствовала, как их несет сквозь пространство. Ветер хлестал ее по коже, но руки Натана были незыблемой опорой. Несмотря на ужас происходящего, внутри нее, прямо в центре груди, разливалось странное тепло. Тот импульс, что мучил ее весь день, теперь трансформировался в чувство абсолютной безопасности. Ей хотелось закричать от непонимания, но она лишь сильнее вжалась в него, прячась от безумного вихря красок.

Мгновение и движение прекратилось так же внезапно, как началось. Под ногами оказалась твердая поверхность. Ева пошатнулась, ее вестибулярный аппарат не успевал за магическим перемещением. Они стояли на широкой террасе, расположенной на безумной высоте. Это было здание департамента, монументальное сооружение из темного камня и стекла, чьи верхние этажи всегда казались Еве необитаемыми.

Натан не отпускал ее. Он продолжал сжимать ее в объятиях, и его взгляд был прикован к ее лицу. Ева посмотрела на свои руки и вскрикнула: ее кожа продолжала мерцать золотом. Свечение было густым, теплым, оно исходило из самой глубины ее пор, пульсируя в такт биению сердца. И Натан смотрел на это золото так, будто видел в нем свое единственное спасение. Его серебряные глаза отражали ее золотой свет, создавая между ними невидимую, искрящуюся нить.

Их сердца бились в унисон, тяжелые, гулкие удары, которые, казалось, сотрясали воздух вокруг. Золотое сияние начало медленно угасать, впитываясь обратно, оставляя после себя лишь покалывание в пальцах.

Шок начал отступать, уступая место осознанию. Ева осознала, что ее все еще прижимает к себе человек, который час назад растоптал ее достоинство. Ярость вспыхнула мгновенно. Она уперлась ладонями в его грудь и со всей силы оттолкнула Натана.

- Не смей! Не смей ко мне прикасаться! - ее голос сорвался на визг. Она сделала несколько неверных шагов назад, едва держась на ногах.

Она лихорадочно озиралась. Терраса была огромной, обставленной странными статуями и приборами, назначение которых было ей неизвестно.

- Где мы? - она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. - Что ты со мной сделал? Мы были там... на крыше... я падала! Мы должны были превратиться в лепешки на асфальте! Как мы оказались здесь? Это невозможно! Это физически невозможно!

Натан стоял неподвижно, его руки медленно опустились вдоль тела. Серебро в его глазах гасло, оставляя после себя тьму.

- В этом мире много того, что ты считаешь невозможным, - ответил он. Его голос снова стал холодным, но в нем прорезались нотки усталости, которую нельзя накопить за одну человеческую жизнь.

- Ты... - Ева ткнула в него дрожащим пальцем. - Ты спас меня. Зачем? В баре ты смотрел на меня как на грязь. Ты даже не удостоил меня словом! Ты унизил меня перед подругой, перед всеми этими людьми... А потом прыгаешь с крыши и светишься, как гребаный фонарь? Кто ты такой? И что это была за тварь, которая гналась за мной? У него... у него лицо развалилось!

Натан тяжело вздохнул. Он потер переносицу, и в этом жесте было столько древней скорби, что Ева невольно замолчала.

- Ты слишком много кричишь. Тебе нужно успокоиться. Если я сейчас начну объяснять тебе структуру мира и природу демонов желаний, твой мозг просто сгорит. Ты переночуешь у меня, придешь в себя, а утром мы поговорим. Это не просьба, это вопрос твоего выживания. Если ты сейчас выйдешь на улицу, те существа найдут тебя через десять минут. И на этот раз я могу не успеть.

- Переночевать у тебя? - Ева истерически рассмеялась. - Ты с ума сошел? Я тебя не знаю! Ты не человек. Я видела, что ты сделал. Ты такой же монстр, как и тот, на лестнице. Только одет получше! Я никуда с тобой не пойду!

- Я не монстр, Ева, - Натан сделал шаг к ней, его лицо стало непроницаемым. - Я тот, кто уничтожает таких, как он. Я охотник. И ты сейчас жива только потому, что я решил выполнить свою работу.

Глава 3. Свет в коконе тьмы

Ева переступила порог, и прохладный воздух террасы сменился тяжелым, застойным теплом закрытого помещения. Она все еще сжимала в руках кусок металла, и ее пальцы онемели от напряжения. Глаза постепенно привыкали к полумраку, и то, что она увидела, заставило ее на мгновение забыть о страхе, уступив место чистому, детскому изумлению.

Жилище Натана было парадоксом. С одной стороны, безупречный современный минимализм: панорамные окна, строгие линии мебели из темного дерева, высокотехнологичная кухонная зона с матовыми поверхностями. Но с другой, этот интерьер был буквально прошит вещами, которые не имели никакого отношения к двадцать первому веку.

На стенах висели потемневшие от времени свитки, в углах стояли массивные сундуки, окованные грубым железом, а на полках, рядом с современными изданиями по архитектуре, теснились фолианты в обложках из кожи, испещренные символами, от которых у Евы начинала кружиться голова.

Все это напоминало декорации к фильмам или истории о попадании в иные миры, которые она так любила читать по ночам в общежитии. Но книги, это была безопасная фантазия. Там героини всегда знали, что делать, и магия казалась им даром. Здесь же, в холодной реальности мегаполиса, магия ощущалась как тяжелая, удушливая опухоль на теле привычного мира.

- Садись на диван, - голос Натана вырвал ее из раздумий. Он был тихим, но в нем слышалась привычка отдавать приказы, которые не обсуждаются.

Ева вздрогнула и посмотрела на него. Он стоял у низкого столика, извлекая из выдвижного ящика компактную, но явно укомплектованную по высшему разряду аптечку.

- Я... я постою, - пробормотала она, хотя ноги подгибались от усталости.

- Не глупи. У тебя кровь на коленях и ладонях. Ты ободрала кожу, пока бежала по той лестнице. Садись. Я не кусаюсь, если только меня не разозлить.

Ева помедлила, переводя взгляд с него на мягкий кожаный диван. Страх все еще пульсировал в висках, но железка в руках казалась теперь до смешного бесполезной. Если этот парень летал по воздуху, вряд ли кусок арматуры мог причинить ему вред. Она медленно подошла к дивану и присела на самый край, положив свое оружие рядом, под правую руку.

Натан подошел и опустился на колено перед ней. Его близость пугала. От него исходил холод, смешанный с чем-то горьким. Он открыл флакон с антисептиком и взял ватный диск.

- Будет щипать, - предупредил он, осторожно коснувшись ее ладони.

Ева шикнула, дернувшись назад, но он перехватил ее запястье. Хватка была стальной, но удивительно бережной.

- Что происходит? - наконец спросила она, глядя, как он методично очищает ее раны. - Пожалуйста, хватит загадок. Я видела того человека... если это был человек. Его лицо... оно двигалось. Оно словно жило своей жизнью. Это был какой-то наркотик? Галлюцинация?

Натан долго молчал, сосредоточенно обрабатывая ссадину на ее колене. Свет лампы падал на его лицо, и Ева заметила, что он выглядит не просто усталым, он выглядит так, будто прожил тысячи жизней и каждая оставила на нем свой невидимый след.

- Это не наркотик, Ева, - заговорил он, не поднимая глаз. - В мире, который ты считаешь обычным, живут существа, для которых человеческие чувства, это просто пища. Мы называем их демонами желаний. Они древние, хитрые и бесконечно голодные. Они не приходят в пламени, они шепчут. Обещают людям то, о чем те боятся даже мечтать. Богатство, власть, любовь... Но цена всегда одна.

Он поднял на нее взгляд.

- Когда человек соглашается на их сделку, демон проникает внутрь. Он поглощает душу, выедает ее изнутри, оставляя лишь оболочку. То, что ты видела на крыше, это пустой сосуд, в котором поселился паразит. Он перекраивает плоть под себя, когда ему нужно охотиться.

Ева сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

- И ты... ты их убиваешь?

- Я их уничтожаю, - поправил он. - Это моя работа. Мое единственное предназначение уже шесть сотен лет.

Ева замерла, боясь пошевелиться. Шесть сотен лет? Она хотела рассмеяться, сказать, что это бред, но серебро, которое все еще иногда вспыхивало в глубине его зрачков, говорило об обратном.

- Но при чем тут я? - прошептала она, и ее голос дрогнул. - Я обычная студентка. Я вчера сдала экзамен по экономике! Почему этот монстр гнался за мной? И почему я... почему я светилась?

Натан отложил вату и начал вскрывать упаковки с пластырями. Его движения были точными, почти механическими.

- Ты не обычная, Ева. Даже если сама так думаешь. В тебе есть свет. Это редкий дар, который случается раз в несколько столетий. Для таких, как я, ты спасение. Но для демонов ты величайший приз. Если они смогут заполучить тебя, если выпьют твой свет до капли, они станут практически неуязвимыми. Они получат силу, способную разорвать завесу между мирами.

Он наклеил последний пластырь на ее колено и выпрямился, возвышаясь над ней.

- Ты маяк. И сейчас все тени этого города знают, что ты здесь. Я должен тебя защищать. Это единственный способ сохранить баланс.

Натан отошел к барной стойке, наполнил стакан чистой водой и вернулся, протягивая его ей. Ева смотрела на стакан с подозрением, не спеша брать его.

- Пей. Тебе нужно прийти в норму. Твой организм в шоке.

- Откуда мне знать, что там ничего нет? - она с вызовом посмотрела на него. - Может, ты хочешь меня усыпить или... я не знаю, что вы там делаете с такими, как я.

Натан едва заметно вздохнул, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на горькую усмешку.

- Ева, если бы я хотел причинить тебе вред, я бы просто оставил тебя на той крыше. Или позволил тебе упасть. Раз я взял на себя обязанность тебя защищать, у меня нет ни единой причины тебя отравлять. Это контрпродуктивно.

Ева поколебалась, но жажда пересилила страх. Она взяла стакан и сделала несколько жадных глотков. Вода была ледяной и удивительно вкусной, она словно смывала часть той липкой паники, что сковала ее изнутри.

Глава 4. Печать судьбы

Пробуждение было резким, словно ее вытолкнули из глубокой, бездонной воды на поверхность. Ева открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Потолок был непривычно высоким, с лаконичной отделкой по краям, а простыни слишком мягкими, прохладными и пахнущими чем-то дорогим, терпким и абсолютно чужим.

Воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули лавиной, заставляя сердце пуститься вскачь. Клуб, танцпол, тени, монстр на крыше с лицом, которое буквально разваливалось на части... и падение в бездну. Ева непроизвольно сжала пальцами край одеяла. Она помнила холодные серебряные глаза человека, который вырвал ее из лап смерти. Где он сейчас? Спит за стеной? Или наблюдает за ней через скрытые камеры?

Осознание того, что Натан усыпил ее без ее согласия, просто по велению своей воли, вспыхнуло внутри обжигающей обидой.

«Он просто выключил меня, как сломанный тостер!» - подумала она, чувствуя, как злость мгновенно вытесняет остатки сна. Эта бесцеремонность пугала больше, чем его рассказы о демонах.

Ева откинула одеяло и решительно встала на ноги. Тело ныло, мышцы болели от вчерашнего спринта по лестнице, а в голове все еще стоял гул. Ее платье цвета ночного неба безнадежно помялось, прическа превратилась в гнездо, но сейчас ее это волновало меньше всего. Она чувствовала себя пленницей в золотой клетке.

Она вышла из спальни, едва не хлопая дверью о стену, готовя в голове самую ядовитую речь в своей жизни. Ее губы уже разомкнулись, чтобы выплеснуть все накопленное возмущение, чтобы закричать о нарушении прав, о похищении и о том, какой он заносчивый мерзавец...

Но слова умерли, не родившись. Аромат свежесваренного кофе, пряных трав и поджаренного хлеба ударил в нос с такой силой, что желудок, не получавший еды со вчерашнего обеда, предательски и очень громко заурчал на всю квартиру. Тишина лишь подчеркнула этот позорный звук.

Натан, стоявший у кухонного острова, медленно обернулся. На нем была простая черная футболка, подчеркивающая мощные плечи, и он выглядел так, будто и не ложился вовсе. Ни тени усталости, только все то же ледяное спокойствие. Он перевел взгляд на живот Евы, а затем медленно поднял его к ее пылающему лицу.

- Доброе утро, - произнес он, и в его голосе послышалась едва уловимая тень иронии. - Садись. Завтрак готов. Твой организм требует калорий, а не скандалов.

Ева почувствовала, как щеки заливает краска. Она сердито поджала губы, пытаясь вернуть лицу суровое выражение, но желудок снова подал голос.

- Ты... ты не имел права, - прошипела она, подходя к столу. - Ты просто взял и лишил меня сознания! Это подло. Ты ведешь себя как хозяин положения, но я не твоя собственность.

- Твой разум был на грани срыва, - Натан поставил перед ней тарелку с омлетом. - Ты была в состоянии острого шока. Если бы я не вмешался, ты бы не дотянула до утра без нервного истощения. Пей кофе, Ева. Нам предстоит тяжелый день, и мне не нужно, чтобы ты упала в обморок посреди дороги.

Ева молча уселась на высокий стул, стараясь не смотреть на него. Омлет был божественным, но каждый кусок застревал в горле под его пристальным взглядом.

«Может, он просто маньяк-иллюзионист?» - мелькнула слабая мысль. - «Может, это все какой-то безумный социальный эксперимент?». Но память о том, как город превращался в размытое пятно во время его прыжка, и о том, как она сама светилась золотом, разбивала эти иллюзии.

- После завтрака я хочу уйти, - твердо сказала она, откладывая вилку. - Мне нужно в общежитие. У меня там вещи, Марго, наверное, с ума сходит. Она решит, что меня похитили... и, в общем-то, будет права.

- Мы спустимся в Департамент, - отрезал он, игнорируя ее просьбу. - В сердце нашей организации. Там люди столетиями охраняют покой этого города. Ты должна пройти регистрацию и предстать перед директором.

Ева не выдержала и коротко рассмеялась, глядя на него поверх чашки.

- Столетиями? Вы серьезно? Судя по тому, что вчера на меня напал монстр прямо посреди многолюдного клуба, ваша охрана работает из рук вон плохо. Вы просто кучка пафосных парней, которые возомнили себя богами, пока люди гибнут на пожарных лестницах.

Натан ничего не ответил, но его челюсти сжались так сильно, что на скулах заиграли желваки. Его молчание было тяжелым, давящим, словно он сдерживал внутри себя целую бурю. Наконец, он лишь жестом указал на выход.

Они вошли в лифт, который плавно поплыл вниз. Когда двери открылись на одном из самых глубоких уровней здания, Ева невольно затаила дыхание. Департамент был монументальным. Это не было похоже на обычный офис, скорее на футуристический храм или подземный замок. Высокие своды из темного полированного камня, мягкое мерцание неизвестных ламп, тихий гул сложной аппаратуры.

По коридорам проходили люди. В основном мужчины, атлетичные, с жесткими лицами и взглядами, которые, казалось, видели саму смерть. Но встречались и девушки, чья грация была сопряжена с какой-то хищной силой. Все они были одеты в практичную черную форму, и на каждом была какая-то особая деталь: странный амулет или татуировка, едва заметно мерцающая под кожей.

- Они все такие же? - шепнула она Натану, когда они проходили мимо группы мужчин, обсуждающих что-то над голографической картой города. - Бессмертные охотники за привидениями?

- Большинство оперативники. Кто-то живет дольше людей, кто-то гибнет в первый же год. Но здесь нет случайных лиц. Все мы принесли клятву.

Они подошли к массивным двойным дверям в конце главного зала. Натан вошел без предупреждения. Кабинет директора был заставлен шкафами с древними книгами и непонятными артефактами. Женщина в строгом сером костюме, увидев Еву, замерла, а затем медленно поднялась из-за стола. Ее глаза расширились от изумления.

- Натан... - выдохнула она, обходя стол. - Значит, легенды не врали. Импульс был истинным. Столько лет ожидания... и вот она перед нами.

Она подошла к Еве и начала обходить ее по кругу, словно дорогую вазу на аукционе. Ева чувствовала, как по коже пробегает холодок от этого изучающего взгляда. Директор словно видела ее насквозь, не только одежду и лицо, но и то самое золото под кожей.

Глава 5. Сумерки охотника

Подъем на четвертый этаж общежития показался Еве бесконечным. Каблуки, которые еще вчера были символом праздника и уверенности, теперь превратились в орудия пытки. Каждый шаг отзывался тупой болью в лодыжках, но физический дискомфорт был ничем по сравнению с тем хаосом, что тлел в ее голове. Марго шла рядом, буквально подпрыгивая от нетерпения, ее глаза горели любопытством, которое невозможно было игнорировать.

Как только дверь комнаты захлопнулась, Марго набросилась на подругу.

- Все, Ева! Мы внутри, лишних ушей нет. Теперь выкладывай абсолютно все! Кто этот парень? Откуда такая тачка? И почему ты выглядишь так, будто тебя пропустили через центрифугу, а потом забыли пригладить?

Ева тяжело опустилась на свою кровать, чувствуя, как пружины привычно прогибаются под ее весом. Эта комната, с ее плакатами на стенах и разбросанными учебниками, всегда была крепостью. Но сейчас она казалась картонной декорацией, не способной защитить даже от сквозняка.

- Марго, пожалуйста... дай мне выдохнуть, - прошептала Ева, закрывая лицо ладонями. - Я не хочу это обсуждать. Все слишком... сложно.

- Сложно? - Марго всплеснула руками. - Ты исчезаешь из клуба с самым таинственным парнем в городе, возвращаешься на рассвете на машине стоимостью в небольшой остров, и это сложно? Тебя чем-то накачали? Он что-то тебе сделал? Ева, если он обидел тебя, мы пойдем в полицию!

Ева подняла взгляд на подругу. В глазах Марго читалась искренняя тревога, смешанная с желанием поучаствовать в захватывающем приключении. Ева понимала, расскажи она правду про монстров, про прыжки между зданиями и про золото под кожей, и Марго либо рассмеется, решив, что это последствия паленого коктейля, либо всерьез начнет искать номер психиатра. Реальность была слишком безумной, чтобы в нее поверил нормальный человек.

- Никто меня не обидел, - устало соврала Ева. - Просто... мы разговорились, потом гуляли, я подвернула ногу, когда мы поднимались на террасу. Он оказался... очень странным. Натан, человек из другого мира, Марго. В буквальном смысле.

- Ну, это я и сама вижу, что не из нашей столовой парень, - фыркнула подруга, немного успокоившись. - Ладно, иди мойся. Ты пахнешь дождем и каким-то мужским одеколоном, от которого у меня мурашки.

Ева послушно схватила халат и банные принадлежности. Ей отчаянно нужно было смыть с себя этот липкий страх и аромат Натана, который, казалось, впитался в самые поры.

Путь до душевой по коридору общежития стал для нее новым испытанием. Раньше она знала здесь каждого. Вон тот парень из 402-й вечно слушает тяжелый рок, а девушка из 405-й печет лучшие блины. Но сегодня все было иначе. Проходя мимо открытых дверей, Ева ловила на себе взгляды. Студенты, которые раньше едва кивали ей, теперь провожали ее глазами.

И тут она заметила это. Лицо одного из парней, стоящего у окна, на долю секунды дернулось. Кожа на его щеке словно пошла мелкой рябью, искажая черты в уродливую гримасу. Это было едва заметно, мимолетная тень, но Ева замерла, прижимая к себе полотенце. Другая девушка в конце коридора обернулась и посмотрела на нее холодно, оценивающе, как хищник смотрит на добычу, зашедшую на его территорию.

«Натан не лгал», - эта мысль пронзила мозг холодной иглой. - «Они повсюду. Они чувствуют меня».

Она буквально влетела в душевую кабинку, заперлась и включила горячую воду. Пар заполнил пространство, скрывая ее от внешнего мира. Стоя под струями, Ева пыталась осознать масштаб катастрофы. Если она свет, то она опасна для всех, кто рядом.

Вернувшись в комнату в халате и тапочках, она сразу бросилась к шкафу.

- Ты чего? - удивилась Марго, которая красила ногти.

- Я уезжаю, - лихорадочно бросая вещи в сумку, ответила Ева. - К родителям. Прямо сейчас. Там, в деревне, на краю леса... там тихо. Мало людей. Никто не будет на меня так смотреть.

Она представляла себе старый родительский дом, скрипучие полы, запах яблочного пирога и отсутствие этих жутких тварей. Но на середине пути к чемодану ее рука замерла. Если демоны ищут ее по запаху или по этому импульсу, то, поехав к родителям, она просто приведет смерть к их порогу. Она подвергнет опасности маму и папу, которые даже не поймут, что их убивает.

Ева медленно опустила свитер на кровать.

- Нет. Нельзя, - прошептала она.

- Ева, ты меня реально пугаешь, - Марго отложила лак. - Какая деревня? Что случилось в том клубе? Ты видела что-то страшное?

Ева села на стул, пытаясь собрать мысли в кучу. Ей нужно было придумать оправдание, которое звучало бы логично.

- Марго, тот парень... Натан... он связан с очень влиятельными и опасными людьми. Я случайно стала свидетелем того, чего не должна была видеть. Разборки за власть, понимаешь? И теперь он говорит, что мне лучше быть под его защитой. Я просто напугана. Очень напугана.

Марго понимающе кивнула. Версия с криминальными разборками вписалась в ее картину мира гораздо лучше, чем демоны.

- Так вот почему он такой пафосный! - воскликнула она. - Слушай, если дело в этом, то тебе и правда лучше не высовываться. Но сидеть в четырех стенках ты не сможешь.

В этот момент у Марго зазвонил телефон. Она взглянула на экран, и ее лицо мгновенно преобразилось.

- О боже! Это тот красавчик, с которым я вчера познакомилась у стойки, пока ты... ну, пока ты летала в облаках. Он зовет меня на свидание! Прямо сейчас!

Марго вскочила и начала лихорадочно переодеваться. Ева смотрела на нее с тихой завистью. Подруга жила в обычном, понятном мире, где главной проблемой был выбор помады и удачное свидание.

- Ты уверена, что хочешь пойти? - осторожно спросила Ева.

- Конечно! Он такой милашка. Не все же нам с тобой в драмах тонуть. Не скучай, я буду на связи! - Марго упорхнула, оставив Еву в звенящей тишине комнаты.

Весь день Ева провела за планшетом. Она перерыла весь интернет, забивая в поиск слова «демоны желаний», «люди-монстры», «странные свечения». Она искала хоть какую-то официальную информацию, сообщения в новостях об искаженных лицах или странных смертях. Но сеть выдавала только городские легенды, дешевые страшилки с форумов любителей мистики и сплетни о «черных людях», которые якобы правят городом из тени. Никакого Департамента, никаких подтверждений слов Натана.