Шик, блеск, чешуя! Не докажешь ничего!

1

Нет, мне всегда говорили, что с везением у меня большие проблемы, но чтоб настолько… Буквально за один будний день на меня свалилось ВСЁ. Сначала полка. Вполне надежная с виду деревянная конструкция решила поработать будильником, а заодно и шлифануть моё круглое лицо, не иначе как в попытке сделать его менее круглым. Не знаю, чем ещё она мотивировалась. Скорее всего, моим невезением. И вот, любуясь на ссадину и с чертыханиями вытаскивая из щеки занозу, я вижу, как по зеркалу зловеще ползёт щедрая трещина… Вот к чему бы это, а? Неужто к дождю? Да хоть бы уж и так! Думаю, что это будет меньшее из зол.

Потом у меня выкипела овсянка. Но это уже традиционно. Ещё я пролила горячий кофе и наступила в лужу, после чего на ней же и поскользнулась. А падая, едва не снесла локтем стол и ушибла затылок в попытке подняться. В общем, полный набор. Прямо-таки утренний джекпот! И уже потом, когда я оттирала плиту от овсянки и допивала остывшие остатки кофе, меня настиг контрольный удар. Раздался звонок от Веры – моей подруги, она же коллега и провидица местного значения по совместительству.

– К тебе придёт песе-е-ец, – мрачно провыла она в трубку голосом придушенной жизнью банши.

– Да ладно? Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, – зевнула я, почесывая ушибленный локоть, – а то он давно пришел, и даже уже прописался на моей жилплощади.

– Нет, серьезно, – голос вернулся к исходному, перестав изображать пятого всадника апокалипсиса, – ты поосторожней сегодня, а то карты как-то странно легли.

– Ага, постараюсь…

Предчувствие ещё больших неприятностей нависло надо мной грозовою тучей, из которой вот-вот прольется нечто, причем совсем не вода.

Оглядев масштабы бедствия, я начеркала в блокноте заметку, чтобы не забыть прикупить себе новое зеркало. Ведь смотреться в треснутое – так себе удовольствие. Хорошо, что не разбилось, а просто треснуло, так что примета не сработает! Или она уже сработала, причем с самого моего рождения. Работает и работает каждый день, без перерыва на обед, навешивая на меня все имеющиеся в арсенале проблемы. Но семь лет давно прошли, так сколько можно то, а?

Но новое зеркало прикупить всё же стоит, а то эта неприятная трещина, разделившая лицо на две полукруглых половины, как-то негативно влияет на мою самооценку. Не такая уж я и страшная.

Как бы то ни было, мне всё же иногда и везло, что уравновешивало всяческие мелкие неприятности, делая жизнь вполне терпимой. Например, стоило выйти из дома, как сразу же подъехал автобус. Да и погода сегодня оказалась на удивление приятной для позднезимнего дня. Птички пели, удивленные непривычным теплом, люди улыбались… А не-ет, это у меня просто колготки порвались, вот чего они так лыбились, сволочи. Пришлось возвращаться домой, чтобы переодеть, так что на работу я опоздала. Ненадолго, минут на десять, но моего везения хватило, чтобы на пороге нос к носу столкнуться с начальником.

– Семёнова…– протянул тот с обреченностью капитана Титаника, наблюдающего айсберг прямо по курсу.

– Андрей Егорыч…здрас-сти.

– Забор покрасьте, Семёнова. Совесть у вас есть?

– Совесть есть.

– А премии - нет! – съехидничал он, скрываясь в дверях.

Старший дизайнер Любочка окинула меня насмешливым взглядом со своего рабочего места и снова углубилась в монитор. А показавшаяся в дверях пару минут спустя бухгалтерша, хитро подмигнув, мышкой шмыгнула в свой офис. Она пришла ещё позже, а премию урезали мне. Вот так всегда… Если бы не мой неистребимый оптимизм, я бы всё это точно не вывезла. Спасибо ему и эндорфинам, которые лечат мои нервы вместе со вкусными печеньками.

Спустя пару минут по офису поплыл запах кофе. Почему нет? Мне положено, за вредность.

На запах выползла бухгалтерша, к ней тут же присоединилась Любочка, и возле кофемашины открылся филиал местной лавки у подъезда для обсуждения одной невезучей меня. Вот насколько же у людей жизнь скучная…

Монитор замигал, выдавая графики и таблицы, и одновременно запищал телефон. Из отдела статистики требовали срочный отчет. В пятницу? Они что, серьезно? Хотя, если Егорычу что-то взбрело в голову, то он его и в субботу потребует.

Макая ароматное овсяное печенье в горячий напиток, я одним пальцем набирала письмо для отправки требуемых данных, когда одновременно вдруг случилось две вещи: размокший кусочек предательской выпечки вообразил себя чемпионом по прыжкам в воду и шлепнулся обратно в кружку, расплескав кофе по столу, бумагам, мне, и… распахнулась дверь, чтобы снова явить пред мои светлы очи Андрея Егорыча. Что-то он сюда зачастил. Причем не в самое лучшее для меня время! Эх…

Тоскливо оглядев россыпь коричневых пятен в радиусе полутора метров и эпицентр в моём лице, начальник тяжко вздохнул.

– Семёнова, тебе когда-нибудь говорили, что ты ходячее бедствие?

– Да. Только что.

– Тебя что, бьют? – нахмурился он вдруг, заметив мою раненую невезением щеку.

Ага, по самооценке. Каждый день.

Залитая клавиатура подмигнула задорной искрой, за что была тут же перевернута кнопками вниз, а я в панике кинулась искать салфетки по ящикам стола. Где-то тут они валялись, точно помню! Брезгливо оглядев запачканный стол, начальник сложил бумаги на самый его краешек, который избежал быть помеченным сладким кофе, и приосанился, красуясь перед Любочкой за чужой счёт. Бросив на неё короткий взгляд и высокомерно скривившись в мою сторону, он выдал:

– Будь другом, найди себе замену, Семёнова. И постарайся в ближайшее же время. Я от тебя чертовски устал.

– Таких друзей, как вы, в музее заждались, – пробормотала я, проводив чужую спину хмурым взглядом.

Жаль, моё невезение не заразно и не передается воздушно-капельным путём отдельным особо отвратительным личностям. А то я бы с удовольствием начхала кое-кому в его высокомерную физиономию. Подумаешь, опоздала, подумаешь, кофе разлила! Помнится, когда Любочка позволила себе то же самое, так ей громко посочувствовали, и даже поделились салфеточкой. А я… Я – это я. И самое обидное, что старшему дизайнеру Любочке едва минуло двадцать пять, тогда как мне, всего лишь её помощнице, давно за тридцать. Невезение? Скорее уж злой рок.

2

В чужой спальне пахло камином и незнакомыми травами, а ещё каким-то цветочным мылом. Судя по слегка влажным волосам, так называемый хозяин совсем недавно принимал душ.

Так, главное не нервничать и не поддаваться на провокации. Как его там, Астарх? И где мы, якобы в Кар…каре? Воронье королевство? Ну и фантазия у них. В общем, не важно. На правду это было похоже так же, как, допустим, киносъемки. Наверняка всё это лишь умелые декорации. А этот красавчик просто актёр. Ведь так? Однако в душе ныло нехорошее предчувствие. Не-ет, Майя. Просто на этот раз твоё невезение превзошло само себя, познакомив тебя не с очередным маменькиным сынком, и даже не с маньяком-убийцей, а с настоящим, как его там…

– А вы, простите, хозяин чего?

Уж не «Золотой пчелки» точно. Его красивые губы изогнулись в улыбке.

– Я младший наследник правителя Астаррха, сопредельных земель драконьего королевства Картарр.

Ага, понятно. Хотя, кого я обманываю?! Ничегошеньки непонятно!

– Хорошо, допустим. Астарх-младший, да?

Он кивнул, наблюдая за моей плохо скрываемой паникой с таким умилением, словно разглядывал крошечного котенка, который пытался казаться опасным, отчаянно храбрясь.

– То есть, я сюда попала… для чего?

В ответ мне протянули руку.

– Присядем. Желаешь чего-нибудь выпить?

Так! Вот не нужно уклоняться от ответов, а то мне и без этого как-то тревожно! Но всё же я приняла чужую руку. Не драться же, в самом деле? Мне пока не угрожают, значит будем решать проблемы по мере поступления.

Меня усадили в мягкое кресло с видом на камин, а сам хозяин зазеркальной спальни уселся напротив, расслабленно откинувшись на высокую спинку.

– Я всё расскажу в подробностях, чтобы у тебя не осталось лишних вопросов. Тебе предстоит узнать очень многое, всё же, другой мир…

Да-да, я вся внимание!

– Не так давно я понял, что стал жертвой проклятия Сеттархов. Это исконные правители Картарра на протяжении уже многих веков. Уж не знаю, как меня угораздило, ведь я всего лишь внебрачный сын правителя сопредельных земель. Но факт остается фактом, и вот уже почти двадцать лет, как я не могу найти себе достойную спутницу жизни.

Со скольки ж лет он ищет? С пятнадцати? Ведь больше тридцати пяти ему точно не дашь… Не знаю, что там за проклятие, но что-то подсказывает, что красавчик слегка привирает. Да такого не то, что с руками, с ногами оторвут, да еще и приплатят сверху! Или я просто чего-то действительно не знаю?

Подозрительно прищурившись, я чинно сложила руки на коленях, то и дело бросая взгляд в сторону вожделенной стены. А вдруг как вновь покажется знакомый туалет? Хоть бы - хоть бы… Меня там Вера, наверное, заждалась.

– Раньше в Картарре существовало поле Надежд, где любой из правящей династии мог найти невесту. Но несколько лет назад королева Кираэн велела засадить его деревьями, после чего волшебство пропало.

Невесты в поле? По принципу детей в капусте, что ли? Беда-беда, огорчение. Ну а я-то тут причем?

Необычный кулон слабо пульсировал на чужой груди, привлекая внимание, пока красавчик продолжал:

– И тогда я обратился к оракулу. Это можно сделать лишь раз в жизни, но я не пожалел о визите, ведь тот предсказал день твоего появления. И вот этот день настал. Точнее, уже вечер.

Меня бережно взяли за руку и проникновенно заглянули в глаза.

– Пчёлка Майя…

Угу. Ж-ж-жаль, неправдоподобно.

– Ну ладно, пообщались, и хватит. Очень интересно, спасибо, но мне пора. Меня там очень ждут, так что я пойду, – приподнявшись с кресла, я осторожно вытянула руку из чужих пальцев.

Ведь меня как-то не спросили, хочу ли я участвовать в подобном фарсе. Короли, поля, невесты… Спасибо, не надо!

Астарх поджал губы и сдержанно выдохнул.

– Что ж, меня предупреждали, что это будет непросто. Ну хорошо, попробуй. Иди.

Он махнул рукой, отпуская на все четыре стороны. Но меня интересовала непосредственно одна. Я поспешно направилась к стене и снова начала ощупывать ту на предмет потайных кнопок. Однако что-то подсказывало, что на то они и потайные, что просто так и не обнаружить.

– Может поможете, м-м?

– Это бесполезно, – раздался его голос так близко, что я едва не присела.

Это же надо быть настолько бесшумным… Хороший ковер, надо домой себе такой купить, чтобы не смущать соседей своими ночными забегами до холодильника.

– Вы уверены?

Он медленно кивнул, демонстрируя мне свой кулон. Маленькую сиреневую каплю на тонкой витиеватой цепочке.

– Это тысячелетний королевский артефакт Альбидейр. Над его созданием трудились древние оракулы, пожертвовав большую часть собственных сил, чтобы он защищал драконий род до конца веков. Артефакт обладает множеством полезных функций, и среди них есть по-настоящему удивительные. Как я узнал от оракула совсем недавно, Алибидейру по силам открывать врата в иные миры… И вот он открыл их в твой.

– Чудес-с-но, – протянула я, с ненавистью глядя на треклятый кулон, – так пусть откроет еще раз. Я хочу домой, у меня там…

– Боюсь, что это невозможно. Артефакты такого уровня не работают по приказу.

Р-р-р. Чего же он от меня тогда ждет? Эмоций, истерики? И ведь дождётся. Еле сдерживаясь, чтобы не нахамить, я протянула руку и коснулась странного кулона. С виду обычная стекляшка китайского производства. Ну может, чуть подороже ста рублей. И, тем не менее... От прикосновения с кулоном мои пальцы обожгло необычным теплом. Он чуть покачнулся на тонкой цепочке, слабо пульсируя изнутри.

– Давай, о чудо артефак, так тебя там… Арбидол, возвращай меня домой! Трах-тибидох, тудыть-растудыть твою налево!!!

И тут камень засветился…

3

Тяжело дыша и проклиная сказочных огнедышащих ящеров и иже с ними на чем свет стоит, я поднялась с пола и тут же отвернула зеркало к стене. Ох уже это невезение… Ох уж эти зеркала… Может, стоит вернуть его на помойку? Хотя от всех зеркал, конечно, не набегаешься.

Вот же не было печали, решила Майя обновить интерьер! Интересно, всё началось именно с зеркала, или всё же с моего рождения под несчастливой звездой? А то стоило только познакомиться с интересным мужиком, как тот уже страстно меня ненавидит и ищет, чтобы покарать. Ну что за напасть? Хоть плачь.

А убить дракона, серьезно? Какой же бред! Но что, если… они действительно смогут помочь? Что, если пучеглазому магу на самом деле по силам исполнить мою самую заветную мечту? Пока ещё не слишком поздно… Сердце заходилось стуком, как если бы обреченная на смерть чешуйчатая скотина уже сидела надо мной, плотоядно облизываясь и роняя слюну. И как такого убьёшь? Лопатой по хребту? Дык у меня и лопаты-то нет.

Судорожно выдохнув, я в удивлении уставилась на собственную ладонь. В ней переливалось простенькое колечко в виде тонкой древесной веточки. Очередной артефакт? Интересно… И жутковато. Всё-таки заговорщикам удалось меня застращать. Дракон уже меня ищет, а если найдёт, то мне несдобровать. И... что? Боже, ну чего я боюсь? Майя, ты в жизни хоть раз вообще видела драконов? Но я и зазеркалья -то никогда не видела, и магию, а тут на тебе… Шлепнувшись на кровать, я уставилась в темный потолок и крепко задумалась. А может, стребовать своё желание авансом, чтоб уж наверняка? Сокровенное, горячее, самое отчаянное моё желание. Ради его исполнения я без раздумий отдала бы свою собственную жизнь. Но вот чужую…

Да и как, интересно, он меня не узнает? Колечко поблескивало, убеждая тут же воспользоваться им в целях собственной безопасности. Что ж, железный аргумент. Украшение плавно скользнуло на указательный палец…и? Ничего. Хм… Жаль, инструкция к нему не прилагалась.

Несмотря на крайне насыщенный событиями день я вскоре уснула безо всяких сновидений. Печально, что ненадолго. Посреди ночи меня разбудил подозрительный шорох. Я вздохнула, просыпаясь и тут же чувствуя печально знакомый цветочный аромат.

Стараясь дышать ровно и не шибко шевелиться, я чуть приоткрыла один глаз. Над моей кроватью зависла плечистая фигура. Желтоватый свет уличного фонаря, беспрепятственно струящийся сквозь незадернутые шторы, четко обрисовывал длинные темные волосы, твердый подбородок, чуть поблескивающие в полумраке глаза…и лежащую поверх рубашки тонкую цепочку без кулона. Божечки, он пришел, а я не накрашена! Точнее, даже не умыта после вчерашнего. А это еще хуже!

Нет, зеркало – точно на помойку! А то ладно если один, а вдруг как ко мне каждую ночь мужики будут шастать, причем разные? Прямо проходной двор, а я на это не подписывалась! Оставлю одно самое маленькое для макияжа, в которое не то, что не пролезть, смотреть-то трудно. Вот и пусть смотрят и мучаются.

Между тем мужчина наклонился, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я почувствовала горячее дыхание и слова сомкнула веки, приказывая сердцу перестать колотиться, как сумасшедшее. Иначе его даже соседи услышат, не то, что этот необычный зазеркальный мужик. И что он вообще вытворяет?

С моей щеки, подчиняясь чужим пальцам, скользнула прядь волос, приоткрывая лицо. Затем с меня потянули плед, но я вцепилась в тот, как в родной. Еще чего не хватало! Лицо, допустим, он может и не признать… Грешна, плакала. Так что вместо пчёлки теперь пчеловод, причём китайский. Но вот платье-то я так и не переодела!

Лишь бы не учуял. Хотя не должен. Вчера в барный туалет я вошла буквально с порога, не успев пропитаться вездесущим сигаретным дымом. Зато теперь, после нескольких часов унылых возлияний, от меня пахло, как от старой пепельницы. Так что даже профессиональная ищейка не признает во мне ту самую девушку…

Пробурчав что-то нечленораздельно-нецензурное, я выдернула плед из чужих рук и накрылась с головой. Как тебе такое, а? Всё-таки не узнал…или же сомневался. Тут кто угодно засомневается, еще и в темноте. Вечером была свежа и прелестна, а ночью – пахуче-опухшее нечто. Магия метаморфоз! Всё ради собственной безопасности!

И тут я поняла, что следующей инспекции подверглись мои голые, беспечно показавшиеся из-под пледа пятки. Их едва ощутимо трогали и что-то ещё… Так, он что, меня обувает?! Каюсь, едва не высунулась из-под покрывала, чтобы проверить. Благо, до меня вовремя дошло: туфли! Те самые! Это конец...

Ах ты ж принц зазеркальный! Вот только я совсем не Золушка со своим тридцать восьмым размером, и ноги скукоживать не умею! Что же делать?? Время шло на секунды, когда мне, судя по ощущениям, осторожно натягивали на ступню мою же, оставленную вчера в зеркале обувь. Эх, была не была! Показательно заворочавшись, я двинула пяткой по беспардонным ручонкам и затаилась, поджав ноги под себя. Ну а что? Может, я щекотки боюсь?

Что-то едва слышно прошелестело, затем раздался тяжелый вздох и воцарилась тишина. Неужели ушел? В комнате всё ещё витал призрак его цветочного аромата. Стойкий запах. Однако, в Картарре знают толк в хороших отдушках. Что это, интересно? Мыло, шампунь или туалетный освежитель? Вряд ли я узнаю наверняка...

Выждав для верности несколько долгих минут, я в той же манере повернулась на другой бок и чуть приспустила плед. Никого… Медленно приподнявшись, просканировала комнату на предмет плечистых гостей. А вдруг он на кухню ушел чаю попить, или в форточку свежим воздухом подышать? Нет… Тишина и темнота. Уф, неужели и правда пронесло?

Злополучное зеркало висело на своем месте снова лицом в комнату. Так… Либо на помойку, либо отвернуть к стене и прибить гвоздями! Поймав в нём своё сонное отражение, я подозрительно прищурилась и едва не упала с кровати. Из зеркала на меня смотрела незнакомка.

***

Длинные светлые локоны, миловидное лицо с огромными голубыми глазами, тонкая фигурка, и, самое главное, размер ноги! Они-таки скукожились размера до тридцать пятого! Немудрено, что Астарх меня не признал с такими-то цыплячьими лапками. Магия – великая вещь!

4

Стул был убран, щеколда отодвинута. Я опасливо приоткрыла дверь и заглянула в темную комнату. Злополучное зеркало едва заметно светилось, пульсируя и призывно переливаясь золотистой рамой. Это что, сигнал вызова, что ли?

И правда, в поблескивающем отражении беспокойно маячило знакомое пучеглазое лицо.

– Ну наконец то, – усмехнулся маг, едва меня завидев, – новая внешность тебе к лицу.

Спасибо, конечно, на добром слове. Видимо, спасся-таки от дракона. А я уж, грешным делом, подумывала прикарманить чужое колечко.

– Чего вы хотите?

Одна бледная бровь вопросительно поднялась, а затем сквозь зеркало проникла чужая рука.

– Идём, у меня к тебе есть небольшое дело.

Закусив губу, я с сомнением уставилась на пригласительно протянутую ладонь. Как бы ему сказать помягче, чтоб не обидеть? А то маг, всё-таки. Еще превратит в лягушку, и что я буду потом делать? С магами, наверное, стоит быть поласковей. Так, на всякий случай. Со вздохом я вложила свою руку в его, и меня затянуло в зеркальный портал.

На этот раз меня выбросило на мягкий ковер в уютной гостиной с диваном, креслами, красивыми шторами и роялем. Очередное укрытие? Конспиративная квартира? Или даже дом? Однако антидраконья коалиция не могла пожаловаться на дефицит недвижимости. Видимо, организация не из бедных, что не могло не настораживать. Как минимум, это подвергало сомнению слова мага об их бедственном положении. О каких проблемах можно говорить при наличии как минимум двух переговорных площадок? Так что маг определённо многое недоговаривал. Оно и понятно, доверять первой встречной - так себе затея. И это недоверие было у нас взаимным. Как много у них последователей? А просто лояльных им граждан? Интрига...

Не удосужившись поздороваться, пучеглазый указал мне на кресло.

– Располагайся.

Я послушно присела на краешек мягкого сиденья, размышляя о последствиях подобных знакомств. Полагаю, не зря этот подпольный маг и иже с ним не потрудились ни представиться, ни подробно расписать стратегию, или же озвучить адреса своих убежищ. Да и меня, боюсь, за сотрудничество с этими отщепенцами по голове не погладят. Мало мне подозрения в воровстве, так теперь ещё и порочащие связи…Всё-таки они планируют убийство наследника. А заодно хотят втянуть в это и меня. Интересно, посчитается ли мое нежелание помогать за смягчающее обстоятельство? Наверное, стоит поинтересоваться у жертвы напрямую, прежде чем…

Маг уселся в кресло напротив и окинул меня оценивающим взглядом.

– Ну как, ты подумала над моим предложением?

– Я всё ещё думаю, – моя обольстительная улыбка не возымела должного эффекта. Маг оставался мрачным, как и прежде. Хм… возможно, я не в его вкусе? Ну что ж…

– Я, конечно, не могу на тебя давить, это не в моих интересах, – выдохнул он, откидываясь на спинку кресла, – но очень надеюсь на сотрудничество. Только надеяться нам и остается, ведь помощи ждать больше не от куда.

Ой, бедненькие…никто не поможет убить драконика исподтишка, ай-яй-яй, всемогущие маги!

– Зачем вы меня позвали?

Он улыбнулся одними губами.

– Сегодня у тебя будет отличная возможность узнать дракона получше.

– Неужели?

Маг кивнул.

– Сегодня вечером в замке состоится бал-маскарад в честь именин старого правителя, и я бы хотел, чтобы ты на нем присутствовала.

У меня отпала челюсть.

– А-а как же… То есть… прямо к нему в лапы? А не вы ли говорили, что он меня ищет, и мне сильно не поздоровится, если найдет?

Тот демонстративно закатил глаза, мол, ну что за дурочка-иномирянка! Не понимает очевидных вещей!

– Это маскарад, а значит, там вполне безопасно. Не переживай, тебе ничего не угрожает, обещаю. Зато узнаешь много нового, что может подтолкнуть тебя к положительному решению по нашему вопросу.

А мне обязательно для этого рисковать собой? Всё-таки я слабо представляла себе безопасность данного мероприятия. Ведь это буду всё та же я, только в маске? Боюсь, меня не узнает только слепой. А Астарх плохим зрением вроде как не отличался. Кольцо на этот раз не спасет, ведь мою новую внешность дракон тоже уже видел. Или я опять чего-то не знаю?

– Вы уверены?

– Более чем, – убеждённо кивнул пучеглазый маг, рассматривая собственные кольца.

Мне бы подобную уверенность. Торговала б на развес!

– Я могу отказаться?

– А ты очень этого хочешь?

Ну… С одной стороны, было до безумия интересно собственными глазами посмотреть на иномирный, самый настоящий бал и своими ногами ощутить полы роскошных дворцовых интерьеров. Покрасоваться в нарядном платье среди не менее нарядных гостей, вообразив себя на пару часов сказочной принцессой. И, чем черт не шутит, пофлиртовать с прекрасным принцем… Тем более, что тот меня совсем не узнает. Инкогнито, м-м-м…

Но, с другой стороны, чем мне это может обернуться? Словам мага я не то, чтобы доверяла. Скорее наоборот. Но я ему вроде как нужна, так что подставить меня не должны. Хм.

– А где я возьму бальный наряд?

По чужим губам зазмеилась ехидная усмешка. Маг едва не рассмеялся, делая затейливый жест рукой. Воздух между нами заискрился, и через секунду мне на колени упал роскошный наряд.

Ах ты ж пучеглазая фея крестная! Кареты из тыквы, надеюсь, не будет? А то у меня на тыкву аллергия. Опухшая незнакомка на балу - такое себе зрелище, и за маской не спрячешь.

Что это было за платье… Ярко-голубое, пышно-воздушное, переливающееся чудесными блестками и хрусталём. Словно бы сотканное из волшебства, оно притягивало взгляд и не желало отпускать. Наверное, именно поэтому я и не смогла заставить себя отказаться.

Ну всё, уговорил, чертяка языкатая! Беру!

***

Сказать, что я переживала, значило бы промолчать. Ведь мне предстояло грандиозное преображение!

Отпросившись у мага обратно, я принялась лихорадочно наводить марафет. Сначала была долгая ванная с кокосовой солью и скрабом, потом ухаживающий крем и маски, а также масло для тела и волос. Потом настал черед макияжа. Я поставила себе задачу выглядеть так, что даже без маскарадной маски дракон бы меня ни за что не узнал. Мы, женщины, это можем. Наверное, именно поэтому сказок про ведьм – уйма, а про ведьмаков раз и обчелся.

5

Кхм… Я едва не подавилась собственным дыханием. Вот умеет же он произносить настолько впечатляющие слова да еще таким проникновенным голосом. Опять двойное эхо? А нет, показалось. Ну ничего себе… Вот только сейчас, как никогда я была уверена, что все происходящее – до нелепого дорогостоящий и правдоподобный розыгрыш.

– А вы уверены? – скептицизм в моем голосе зашкаливал, как, собственно, и не только в нём.

– Мы, драконы, чувствуем свою пару с первых мгновений, поэтому да, я уверен. Но заставлять я не стану, затем и спрашиваю. Готова ли ты? Если нет, я подожду, у нас уйма времени…

Так не бывает. Не бывает красивых, властных и волшебных, влюбленных в тебя с первого взгляда. Это ложь, и я никогда в это не поверю. Слишком всё это идеально, слишком сладко и неправдоподобно. В реальности всё не так. Нужно узнавать своего человека из толпы, угадывать по глазам, поступкам и словам, нужно выстрадать свое счастье, вымолить, изобрести из ничего. И то не факт, что повезет и в результате получишь того, кого ждешь. Так что нет, не верю…

– Ты плачешь?

– Нет. Неправда в глаз попала.

– Ты думаешь, что я лгу? Майя?

Он изумлялся так, словно я только что обвинила его в геноциде индейцев.

– Иначе это всё не объяснить…

Удивление на его лице медленно сменилось чем-то сродни жалости и пониманию. Вот только не надо мне этой жалости! Да, возможно, меня слегка недолюбили в детстве, и с самооценкой у меня проблемы. Но не настолько, чтобы поверить в безумно влюбленного в меня драконьего наследника из другого мира!

Меня осторожно обняли и прижали к себе, легонько поглаживая по волосам.

– Ну ничего, я докажу. Совсем скоро ты сама все поймешь.

Ну не знаю, не знаю. Мне куда проще сбежать домой и всю дальнейшую жизнь избегать зеркал, представляя, что всё произошедшее было до нелепого правдоподобным сном.

Я почувствовала его тёплое дыхание на своей макушке.

– Несколько месяцев назад я был с визитом у оракула, я уже тебе об этом рассказывал. Так вот, тогда он не просто предсказал день твоего появления. Он мне тебя показал.

Я вздрогнула, с ужасом представляя, что это могла бы быть за картина. Я в офисе разливаю кофе на стол и себя? Или бегаю по дому в одном тапке, опаздывая на работу? А может стою у стенки на корпоративе, с притворным равнодушием глядя на танцующие пары?

– Ты шла среди деревьев с белыми туфлями в руках. Одетая в серое платье, босая, одинокая и такая печальная, что я безумно пожалел, что не могу быть рядом в тот самый момент. Я не знаю причину твоей грусти. Но тогда я понял, что никогда не захочу стать ею сам.

Подняв голову, я посмотрела ему в глаза. Некое шестое чувство кричало мне бежать прямо сейчас, сломя голову и не разбирая дороги. Лишь бы подальше от него. Но сердце сладко шептало, что вот оно, то, о чем мечтает каждая, то самое, заветное и настоящее, сбывшаяся мечта с густым, завораживающим ароматом нездешних цветов.

– Скажи, – прошептал он, согревая ладонями мои плечи, – согласна ли ты…

И тут я увидела, как одна из блесток на моём платье подозрительно зашевелилась, ползя вверх. Вот выбрала же момент… Или это светлячок? Маленький, едва различимый. Разве они такими бывают? Хм… В этом странном мире ни в чём нельзя быть уверенной наверняка. Я отстраненно наблюдала, как он движется все выше и выше, подкрадываясь к чужой руке, и попыталась стряхнуть его с ткани, но бесполезно. Настырная блестка ползла вверх, словно задумала нехорошее.

Астарх склонил голову, пытаясь рассмотреть, с чем я там сражаюсь вместо того, чтобы отвечать на вопрос, который даже не расслышала, и вдруг резко дернулся, как от удара. Блестка исчезла. Ахнув от неожиданности, я проследила, как её блеск тает в темной радужке, превращая ту из карей в льдисто-стальную…

Рвано выдохнув, мужчина осторожно ощупал раненый глаз, а затем медленно поднял на меня тяжелый взгляд. Совершенно иной, нежели тот, которым на меня смотрели всего минуту назад. Что-то изменилось, причём очень сильно. Я бы даже сказала, сломалось…

– Где Альбидейр? – услышала я голос, от которого в буквальном смысле подкосились колени.

Альбидейр? Тот артефакт? Беспомощно помотав головой, я отступила назад, видя, как в мою сторону протягивается рука. Что-то подсказывало, что шестое чувство предлагало не самый худший вариант. Или же меня очень изящно подставили…

***

– Я не знаю где Альбидейр.

Его глаза нехорошо сощурились. Еще недавно такие теплые, сейчас они блестели сталью, вызывая у меня дрожь во всех конечностях.

– Иди сюда…

Ну уж нет! Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я помчалась вглубь сада со всех ног, слыша, как за моей спиной хрипло кричит Астарх, созывая стражу. Ой-ёй. Что-то снова пошло не так…

Что это была за вражеская блёстка? В том, что она именно вражеская, сомнений не оставалось. Пучеглазый! Это всё он! Ведь это он хотел смерти дракона, а ещё чтобы я увидела нечто, что подтолкнуло бы меня к положительному решению… Так вот оно что! Пучеглазый его заколдовал! Причём с моей помощью! Сволочь пучеглазая! И что мне теперь делать? Бегун из меня как из козы балерина.

Но где же логика? Об этом, наверное, лучше бы спросить самого мага. Но тот пока не спешил показываться пред мои ясны очи. Ну еще бы, ведь я их ему выцарапаю с разбегу!

И в следующую секунду, заставив меня буквально вжаться в ближайшее же дерево, по саду прокатился такой рёв, от которого волосы на моей голове решили встать и поглядеть, кто же это так орет. Из-за темноты трудно было что-то разглядеть. И поэтому я прижималась к прохладной коре, надеясь, что пробегающие мимо стражники примут меня за человекообразный нарост. Ну или за голубую плесень. Элитный, между прочим, сорт.

А может, блёстка всё же не при чем, и колдун был брав? Астарх вовсе не тот прекрасный принц, которого я себе вообразила? Но пусть так. Даже это не убедит меня помогать его убийцам. Несмотря ни на что… Перед глазами всё расплылось, возвращая меня в комнату с голубыми стенами, а в нос снова ударил запах хлорки и медикаментов…Нет! Несмотря ни на что. Да бабушка меня первая придушит, стоит ей только узнать, на что я ради нее решилась.

6

– Ну зайчик, ну открой, нам очень нужно поговорить, – прогнусавил Паша, судя по звукам, прямо в замочную скважину.

Мне на плечо опустилась тяжелая рука, и я едва не просела на подогнувшихся коленях.

– Уходи, – повторила я, дрожа, как осиновый лист, – ради твоего же блага.

– Мне плохо без тебя, зайчик! Я скучаю…

– Если я открою дверь, тебе станет еще хуже, поверь. А зайчики живут в лесу, найди себе одного и мучай вместо меня!

– Кто это? – поинтересовался Астарх, не сводя взгляда с двери.

– Никто, – выдохнула я, отворачиваясь, – и он уже уходит.

– Так, погоди! – забеспокоился Паша, возмущенно ковыряя замок, – ты не одна? У тебя там что, мужик?!

Я закатила глаза и попыталась вернуться в комнату, но меня ласково приобняли, не позволяя уйти. Щелкнул замок, и Астарх приоткрыл дверь. Гневный взгляд Павла тут же уперся в его обнаженную грудь, затем поднялся выше, выше, еще выше. Он с трудом сглотнул, мигом растеряв всё возмущение.

– А-а, – протянул этот любитель зайчиков, – всё ясно…

Оперативно развернувшись, он резво поскакал вниз по ступеням, имитируя свое любимое животное. Вот так одним только взглядом меня избавили от поползновений постылого кавалера. Наверное, стоило бы сказать спасибо? Но отчего-то я побоялась снова встречаться взглядом с этими ледяными глазами.

Дверь захлопнулась, и мы остались наедине.

Я неловко высвободилась и поспешила на кухню. Разговор разговором, но за чашкой чая с печеньем он может быть не так уж и ужасен? Хотя…кого я обманываю?

– Ванная там, – бросила я мимоходом, – можешь умыться, пока я делаю чай.

Перед смертью не надышишься.

Через десять минут на столе дымился ароматный напиток, а в вазочке красиво разлеглись мои любимые овсяные печеньки. В ванной шумела вода. Не выдержав напряжения, я прошагала в спальню и уставилась в спасительное зеркало. Тварь я дрожащая или право имею?

К своему невезению я практически привыкла. За всю недолгую жизнь я с ним уже сроднилась и особо не нервничала, уронив себе на ногу стул или порезав палец. Но бояться каждый день, ежеминутно ожидая чего-то страшного мне до ужаса не хотелось. Стальные глаза пугали до дрожи в конечностях, заикания и седых мурашек. На что он способен? Было страшно даже представить... А мне просто хочется обычной спокойной жизни без лишних треволнений и незаслуженных проблем. Как у всех. Дом, работа, отдых, встречи с подругой, маленькие радости… И в эти планы ну никак не вписывался агрессивный иномирный мужик. Я не собиралась повторять судьбу моих родителей, когда он во всём её попрекал, а она на него обижалась. Мое детство прошло под лейтмотив постоянной ругани, упрёков и слёз. Уж не знаю, что их держало вместе. И благо, что свою судьбу я могла выбирать сама.

Астарх, разумеется, великолепен. Могучий наследник, прекрасный принц, мечта любой девушки. Но так и мой отец наверняка когда-то казался таким же для моей матери. А потом что-то пошло не так… Мечта – это, конечно, хорошо. Но если ради мечты нужно пожертвовать самой жизнью, то я, пожалуй, откажусь. Эх, а будь он чуть менее жутким, а я – менее требовательной и самолюбивой…

Коснувшись поблескивающей серебристой глади, я почувствовала, как та вдруг пригласительно подалась под пальцами. О, это я так умею? Или зеркало теперь постоянный портал?

– Стой, где стоишь, – раздалось от двери. Медленно повернув голову, я увидела Астарха. Влажные волосы облепили его внушительные плечи, капли воды сверкали бриллиантами на обнаженной груди, а взгляд обещал недоброе.

– Иначе что? – выдала я, удивляясь самой себе.

– Иначе пожалеешь.

– Я уже жалею.

Его челюсти сжались. Чужая рука вытянулась в мою сторону ладонью вперед, словно капкан. Стоит её принять, и я пропала. Меня никогда не отпустят, привяжут к себе и…кто знает, что будет потом? Что-то подсказывало, что ничего хорошего.

– Ты не понимаешь, Майя, – его голос завибрировал в воздухе, – тебе никуда от меня не деться. Я найду везде, где бы ты ни спряталась. Ты – моя судьба точно также, как и я – твоя. Хватит сопротивляться… Дай мне руку.

– У меня никто не спрашивал!

– А когда судьба спрашивает? Она всегда ставит перед фактом. Так уж лучше я, чем тот…зайчик, не так ли?

Да вот уже и не уверена…

– Хрен редьки не слаще!

Его брови вопросительно поднялись.

– У тебя раздвоение личности! – выкрикнула я, отчаянно хватаясь за раму. – Вчера ты добрый-ласковый, сегодня угрожаешь. В чём я могу быть уверена рядом с таким мужчиной? Где гарантии, что однажды ты не поднимешь на меня руку или не запрёшь где-нибудь в подвале своего замка, если что-то пойдет не так? Я тебя совсем не знаю, и ты не даешь мне возможности узнать, пугая и просто ставя перед фактом, чем отбиваешь малейшее желание! Вот он я, расчудесный Астарх, люби меня, а то хуже будет! Ну уж нет! Попробуй заставить!

И с этими словами я провалилась в зеркало, заранее представив уютное безопасное место, из которого смогу вернуться в любой момент, стоит только пожелать.

Оказавшись в незнакомой комнате, отдаленно напоминавшей пафосную спальню Астарха, я поджала под себя ноги и уронила голову на колени. На глаза набежали непрошенные слезы. Домой мне теперь путь заказан на долгое время. До тех самых пор, пока не придумаю, как избавить себя от навязчивой «судьбы».

Пахло цветами. Сидеть на мягком ковре в окружении крошечных подушечек оказалось очень удобно, несмотря даже на легкий сквозняк. На каменных стенах красовались красивые черно-сиреневые гобелены с золотой вышивкой, посредине комнаты возвышалась тяжелая резная кровать. В вазе у витражного окна благоухали розы, а за моей спиной прислонилось к стене большое овальное зеркало. Спальня, очевидно, принадлежала женщине.

Да, определенно, я угадала. Потому что, спустя пару минут боковая дверь отворилась, являя мне завернутую в полотенце знакомую, чуть взъерошенную брюнетку со вчерашнего маскарада.

– А ты что здесь делаешь?!