Шиповник и ландыши

Глава 1

Где-то. Кто-то.

Мрак. Тишина. Только слегка переливается серебряный узор на стенах. Внезапно все окружающее озаряется светом, как бы не имеющим источника. Теперь видно, что это место — огромный зал, посреди которого возвышается трон из черного обсидиана. Впрочем, стены облицованы тем же камнем. На троне лежит тень. Да, как ни странно, при отсутствии источника освещения, при отсутствии предмета, ее отбрасывающего — тень никуда не девается. Впрочем... Внезапно она уплотняется и преобразуется в некое подобие человеческого тела.

— Зачем спрашиваешь? Конечно, ты можешь войти. — Тихий шелест странного голоса наполняет зал.

— Когда-то ты сам объяснял мне важность вежливости. — Отвечает хозяину другой голос, откровенно женский... нет, даже — девичий.

На пороге зала появляется девочка, одетая в наряд, который в некоторых местах назвали бы матроской, а в других — сейлор-фуку. На вид ей можно дать лет четырнадцать, может — годом больше, или годом меньше. Но это — если не заглядывать ей в глаза. А как раз этого делать смертным крайне не рекомендуется, ибо совершивший подобную глупость рискует не только жизнью, но и бессмертной душой.

— Мы начинаем новый раунд игры? — В голосе девочки слышна странная тревога.

— Боюсь, что — да.

— Это никогда не кончится.

— Один раз уже чуть не закончилось. Помнится, мы были этому не слишком рады. — Тень-на-троне продолжает обретать материальность.

— Да уж... — Девочка улыбается, встряхивая пепельно-голубыми волосами. — Но мы ведь поможем ему?

— Конечно. Не забыв потребовать положенную плату.

— Положенную? Плату? С каких это пор ты подчиняешься каким-либо правилам?

— С тех пор, когда они стали меня устраивать. Так будет лучше. И, в первую очередь — для него самого.

— Для него... А остальные? Ведь целый Дом... — Девочка несколько секунд смотрит на сидящего на троне, а потом — кидается к нему, обнимая несуществующее. — Прости, я...

— Ничего. Мы выдержим. Ведь ты — со мной?

— Как и всегда.

Девочка улыбается, источник света гаснет, и зал погружается во тьму, которую уже не способно преодолеть никакое ясновидение. И чем там занялись Высшие, еще помнящие, каково это — быть людьми, уже не узнает никто.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Жарко. Только здесь, на высоте серых стен одной из главных цитаделей Дома Шиповника в этой провинции можно найти немного прохлады. Здесь, и еще, пожалуй, в покоях старого Менхера. Но кто же решится беспокоить Великого мага, или хотя бы просто привлечь к себе его внимание, по столь мелочной причине? Нет уж, дудки. Лучше взобраться на стену, сидеть здесь, ощущая ветер, несущий одуряюще-горький запах полыни, и любоваться облаками, плывущими по бледно-голубому, будто выгоревшему небу.

— Господин...

Ну вот... меня нашли. Значит придется оставить блаженное ничегонеделание, и спускаться вниз, в пышущий жаром класс, выслушивать очередную "мудрость". А ведь я уже взрослый, и со дня на день отправлюсь представлять наш Дом при наемном отряде в очередном конфликте с Ландышем. Мне уже исполнилось четырнадцать!

— Господин, да оградит Вас Свет Императора от лживых посул Повелителя Всего-и-Ничего! Где Вы?

Ну вот... ведь не оставит в покое. Хм... А вот и он. Прошу любить и жаловать: моя персональная Немезида, бывший капитан Шиповника, боевой маг, ветеран многих войн и прочая и прочая и прочая Грай Огненный смерч. То есть, про Немезиду — это я, конечно, несколько загнул. Он просто мой личный камердинер, а заодно — и телохранитель, и учитель... Так что попрекнуть его нечем: он старательно выполняет свою работу. Но как же не хочется отсюда уходить!

— Господин! Вам пора на занятия!

— И что у нас сегодня?

— Фехтование.

Ну... это, пожалуй, получше, чем нудное запоминание этикета... но по такой жаре...

— Грай, а может не надо?

— Господин Джайгер, неужели Вы вообразили себя мастером меча? — Ха! С ним вообразишь! Когда он на прошлой тренировке прямо не снимая любимого алого плаща гонял меня по всей площадке, регулярно отвешивая болезненные не столько для тела, сколько для самолюбия удары? Еще раз: ха! Но, пожалуй, хватит отговорок. А то с Грая станется устроить внеочередную тренировку по рукопашному бою прямо здесь. И вот тогда я уже обидными, но быстропроходящими синяками не отделаюсь.

— Идем...

И мы пошли.

Альмаргор. Грай Огненный смерч.

Мальчишка приступил к исполнению ката. А я... я смотрю на него со странным чувством. Жаль... Очень жаль, что из таких вот ясноглазых, живых мальчишек мы вынуждены делать жестоких и беспощадных бойцов. Но иначе Дому не выжить. Сколько Домов уже кануло во тьму? И сколько еще последуют за ними по дороге теней? Слишком цепко держат наш мир в своих когтистых лапах хозяева зла: Всевластный повелитель Всего-и-Ничего, неуязвимый в своем неприступном Замке, и Эмиссар Господина рабов, неуловимый, но и непобедимый. Много крови требуют они. Вендетты сводят Дома в страшных битвах, которые длятся веками... а союзы, да и просто перемирия — всегда кратковременны. Война кипит, не прекращаясь ни на день. Когда-то давно эту непрерывную войну сдерживал Император... Но с тех пор прошло уже слишком много веков. Нынешние наследники некогда великого Дома годятся разве что на то, чтобы поминать их в божбе и ругательствах. А жаль...

На несколько минут отрываюсь от Джайгера, безупречно исполняющего сложнейшие связки. Некоторые учителя в таком возрасте ставят своих учеников на спарринги с простыми наемниками, а то и солдатами Дома. Но я так не поступлю. Да, трех-четырех наемников Джай разметает по углам уже сейчас, и ему не потребуется даже касаться Силы... Но ему следует смотреть не на тех, кто ниже. Потому как для него всегда есть шанс столкнуться в бою с такими монстрами, как Безумец, слепой в своем мщении Великим Домам, или Плюшевый крокодил, плачущий над телами своих жертв... и убивающий снова и снова. Да и кроме Отступников... У других Домов тоже немало сильных бойцов и магов.

Глава 2

Альмаргор. Грай Огненный шторм.

Наемники все шли и шли. Тьфу. Глаза б мои на них не глядели. Никакого сравнения с благородными бойцами Великого Дома. Но... они — необходимы. Отправить сюда серьезный отряд Дома — значит расписаться в важности именно этой точки и провалить всю операцию еще до ее начала. Так что придется довольствоваться наемниками. К счастью, отследить перемещение некоего мальчишки и его опекуна — задача гораздо более сложная, чем наблюдение за боевыми отрядами Дома. А без поддержки магов отряд вроде "Кровавой руки" сможет разве что окрестности разграбить, что рассматривается большинством Домов как неприятный, но неизбежный эффект войны. Но все равно, наблюдение за наемниками удовольствия не доставляет. Хорошо еще, что девчонки попрятались в донжоне, а то были бы проблемы. Хотя... И без девчонок проблемы — неизбежны. Вот уже одна из них явно намечается. Ну вот кто просил этого мелкого служку переться прямо через... Да что, Повелитель его подери, этот мальчишка делает?!

Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

И почему этих новичков всегда тянет на неприятности? Ведь сказано же: "вести себя тихо". Но — не понимают. Ветераны — те ведут себя совершенно иначе. Возможно, потому, что понимают: отрядный значок — отнюдь не заклятье Универсального Щита, над созданием которого уже не первый век бьются маги-исследователи Великих Домов. Но ведь думать-то головой надо! Хотя бы иногда. Ведь потискаешь в уголке красивую девчонку — а она окажется любовницей кого-нибудь из Серебряных. И тогда останется только надеяться, что обозленный аристократ будет мстить только конкретному идиоту, а не всему отряду.

— Да ... твою, куда ..., молокосос ...?

Ну, вот и проблемы. Придется снова натягивать на лицо уже привычную маску, и идти разбираться, пока очередной придурок не впутал отряд в неприятности.

— Так, новичок, мать твою ..., какого...? Сказано же — никого не трогать. Ты же ..., весь отряд под ... подвести хочешь, ... тебя ...?

— Господин лейтенант, но...

— Господин лейтенант, я думаю, мы сами разберемся в наших проблемах. Для Вас ведь не сложно организовать Круг?

Вот уж чего не ожидал, так это такого предложения. Хотя... Несмотря на маленький рост, движется парнишка как-то странно. Пожалуй, стоит поступить именно так, как он просит. Хуже уже не будет.

— Ей, там, ... черепахи беременные, ... вас по всем щелям. А ну, быстро Круг расчертили ... вас!

Круг был расчерчен действительно быстро. И не из-за моих, довольно скромных, талантов в области нецензурной брани. Скорее — ребятам хотелось посмотреть на представление. Еще бы. Не каждый день какой-то заморыш бросает вызов могучему наемнику. Вот только сдается мне, что исход этого представления будет не совсем таким, как этого ожидает большинство зрителей. Уж больно похожи движения этого мальчишки на что-то очень знакомое. Бойцы входят в круг.

— Ну все, молокосос! Тебе ...! А вылизал бы ботинки — глядишь, остался бы жив! — М-да... Похоже, сегодня в отряде появится еще одна вакансия. Впрочем, идиотов — не жалко.

Противник нашего новичка, еще даже не заработавшего себе имени, и обходящегося кличкой... как его там, Боров, кажется..., откидывает капюшон плаща, и все видят ярко-голубые глаза, точеные черты лица... и гриву серебряных волос.

Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.

Входим в круг. Противник, кажется, хочет разозлить меня оскорблениями, заставить сорваться, наделать глупостей. Ха! Уж по сравнению с Граем его слова даже на оскорбленьице не тянут. Еще я на столь откровенную подначку не велся! А вот движется он как-то странно, и делает все не так, как показывал Грай. Но "не так" — не значит "неправильно". Вполне может оказаться, что в эти, кажущиеся неуклюжими движения, вложен какой-то смысл... И то, что я его не понимаю — минус мне. Значит, следует опасаться какого-то непонятного сюрприза. Тем более, что мне всего четырнадцать, и просто сравнивая массу тела легко сделать вывод — идти на жесткое столкновение моего кайта* с тяжелым клинком противника — не самая лучшая идея. Так что — танцуем.

/*Прим. автора: Кайт — меч, нечто среднее между цзянем и тяжелой шпагой: оружие, которым можно и рубить и колоть, но колоть — удобнее.*/

Так... а про кинжал он делает вид, что забыл. Хм... А ну-ка... попробую приоткрыться, и, если купится — можно будет попробовать пробить справа... Не купился. А попробую ка простейший ход... Если он так старается показать, что забыл про кинжал, то можно попробовать отвлечь его прямым ударом в грудь, а когда отобьет — вогнать ему свой кинжал в правую руку. Решено. Действую.

Ускоряюсь. Рука сама, затверженным до автоматизма движением поворачивается так, чтобы лезвие кайта легло параллельно ребрам, и выбрасывает клинок вперед. Вот, сейчас раздастся лязг столкнувшихся мечей... Что это было?!

Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

Бойцы движутся в Круге. Боров гоняет ветер широкими, размашистыми ударами тяжелого меча. Его противник танцует, легко уклоняясь от атак, даже от тех, о которых Боров еще только задумался. Новички отряда свистят, выражая свое презрение мелкому. Но вот ветераны отряда стоят молча. Они уже поняли к чему идет. Да, мальчишка серебряный — еще совсем неопытен, и не может правильно оценить противника. И никак не может понять и принять, что Боров — действительно настолько идиот, насколько это видно. Вот и танцует, страхуясь от угроз, которых нет и в помине. Интересно, как долго это будет продолжаться?

Ха... паренек поставил классическую, можно сказать, древнюю, но все еще опасную ловушку — приоткрылся для удара кинжалом. Попадись Боров в нее — получил бы мечом по ногам, и на этом бой можно было бы считать оконченным. Вот только Боров — не попался. И не от большого ума. Просто он действительно не знает, что делать с кинжалом в бою, вот и висит он в левой руке Борова, ничем не помогая своему хозяину. Лучше бы уж за рукоять двумя руками взялся. Да и откуда недавнему крестьянину знать такие тонкости? Его кое-как научили ходить в ногу с остальными и держаться за копье — не более. А уж высокое искусство мечевого боя, да еще — двуручного... Старики — те понимают, и давно избавились от мечей, которые покупали, будучи новичками. У ветеранов на поясе — скорее длинные кинжалы, чем полноценные мечи. Оружие, отлично работающее, если противник сумел проскользнуть между копьями, или перерубить древко, и подойти в упор. А поединки... они не для наемника. Разве только между собой что-то решить.