Школа на краю света. Загадочный Чонрэй

Пролог

Вспышка.

— Бежим!

Мы бросились прочь. От обезумевшей толпы. От испуганных студентов, которые были готовы убить нас, лишь бы спастись самим.

Вслед нам полетела ловчая сеть — хаотичное переплетение энергетических нитей. Заклинание, способное не только парализовать, но и отрезать от источника силы. Я на бегу швырнула в преследователей последнее заготовленное плетение, и коридор перегородила ледяная стена.

Мой спутник тут же остановился. Его пальцы запорхали, сплетая кружево телепорта.

Успеет?..

Тяжело дыша, я не отводила взгляда от защитного полога. Тот сотрясался от ударов, окрашиваясь причудливыми всполохами. Надолго это дракона не задержит… Очередное заклинание заставило содрогнуться замок, а ледяную стену пронзила ветвистая трещина. Ещё чуть-чуть, и преграда осыплется снежным крошевом.

Сил убегать больше не было. А ещё одной схватки нам не выдержать — противников слишком много, слишком они сильны. Одна надежда, что он всё-таки успеет…

Мерцая призрачным светом, передо мной начала закручиваться воронка. Облегчённо выдохнула. Зря сомневалась.

Не говоря ни слова, беглец схватил меня за руку, и мы прыгнули в телепорт. Я услышала, как за спиной разлетелась вдребезги ледяная стена, и преследователи разразились ругательствами. Но было поздно, нам опять удалось улизнуть.

Из телепорта мы вывалились в библиотеке. Увы, дальние порталы на острове не работали — замок превратился в ловушку.

— Ты как? — спросил он.

Я потёрла ушибленный локоть и устало улыбнулась.

— Жить буду. Наверное.

Полгода назад я и помыслить не могла, что моя жизнь перевернётся подобным образом. И меньше всего думала, что ради человека, который сидел рядом на каменном полу, буду готова рискнуть всем.

Глава 1

Несколькими месяцами ранее

Небо затянули свинцовые тучи. Накрапывал противный мелкий дождь. Придерживая капюшон, я подняла голову и посмотрела на замок, который возвышался передо мной. Выглядел тот мрачно, непривычно и совсем негостеприимно. Уже несколько минут я стояла на площади, не решаясь подняться по лестнице к главному входу в школу. Вся уверенность куда-то испарилась, меня с головой накрыл ворох сомнений и вопросов, от которых я успешно отмахивалась раньше… Что, если я ошиблась с выбором учебного заведения? Надо ли было ехать на другой конец света? Как меня встретят сокурсники? Примут ли меня вообще в Чонрэйскую высшую школу магического искусства?.. Ведь я не только чужестранка, но и на целую неделю опоздала к началу учебного года.

— Не стой на дороге, — раздался голос у меня за спиной.

Ответить не успела. Отойти в сторону тоже. Какой-то парень, будто ненароком, задел меня плечом. Я покачнулась, пытаясь удержать равновесие, но тут кто-то силовой петлёй дёрнул меня за ногу. Сделав кульбит в воздухе, я рухнула на мостовую. Лишь в последний момент успела выставить вперёд руки, а иначе поцеловалась бы с грязными камнями.

Посмеиваясь, мимо прошли четверо парней.

Безумно захотелось отплатить им той же монетой и сбить с ног силовой волной. Но я сумела задавить порыв в зародыше. В Чонрэе весьма строгие законы, а мне неприятности не нужны.

Из-под низко опущенного капюшона взглянула на обидчиков. Все четверо, судя по характерной чёрной форме, были студентами.

Один из них на ходу обернулся.

— Не зевай! — незнакомец белозубо улыбнулся и подмигнул.

Улыбчивый парень, как и я, оказался чужестранцем, но чувствовал себя здесь вольготно, даже приятелями обзавёлся. Может, я тоже смогу прижиться?..

Когда ученики скрылись в школе, я с помощью бытовых заклинаний привела в порядок одежду. Затем подула на сбитые ладони. В целительстве я не сильна, да и большинству магов нелегко заниматься самолечением. Но уменьшить боль мне по силам, как и немного ускорить заживление ссадин.

Поправив лямки заплечного мешка, в котором теперь хранилось всё моё имущество, я направилась к главному входу в учебное заведение.

Минуты слабости прошли. Я сильная. Я справлюсь. Всё преодолею. Тем более что отступать уже поздно. Собственно, отступать мне некуда. Даже если отправлюсь в путь прямо сейчас, в лучшем случае лишь через несколько недель доберусь до Тиллинской академии магии…

С ранних лет я мечтала побывать в Чонрэйской империи. И вот моя мечта сбылась, пусть и совсем не так, как я планировала.

***

Я откинула капюшон, перебросила на грудь длинную, до талии, светлую косу и уверенно вошла в кабинет приёмной комиссии.

Просторная комната, в которой тестировали будущих студентов, сейчас пустовала. Лишь за столом в углу сидела женщина в строгом коричневом платье и задумчиво рассматривала какие-то бумаги.

— Добрый день! — поприветствовала я.

— День добрый, — чонрэйка склонила голову в приветствии, а затем окинула меня любопытствующим взглядом. Видимо, ей нечасто приходилось видеть моих соотечественников. — Вы по какому вопросу?

— Меня зовут Анастасия Велецкая, и я хотела бы учиться в…

— Занятия первого курса давно начались. Набор студентов окончен, — потеряв ко мне всякий интерес, сказала женщина и вернулась к изучению бумаг. — Приходите в следующем году. В середине лета.

Кажется, мне недвусмысленно указали на дверь.

— Дело в том, что я уже с отличием окончила первый курс… правда в другом учебном заведении. А теперь хотела бы продолжить обучение у вас.

— Вот как… — протянула женщина и вновь посмотрела на меня. Между её идеальных бровей пролегла тонкая складка. — Вы подавали официальный запрос? В этом году из Тиллинской академии магии к нам перевелись двое студентов, оба уже приступили к занятиям.

— Я окончила первый курс Лесецкой академии чародейства, — пояснила я.

— Вот как… — повторила чонрэйка. — Раньше к нам никто из Лесецкой академии не переводился. И никаких официальных запросов оттуда не поступало.

— Точно запроса не было? Вы уверены? Может, затерялся?.. Нет-нет, я вас ни в чём не обвиняю. Но вы же, наверное, слышали, что в последние месяцы творилось в Норлесском княжестве? Мой запрос могли просто забыть отправить… — последнюю фразу я произнесла совсем тихо.

— Сожалею, — вздохнула собеседница, — нам действительно не поступало никаких запросов из Лесецкой академии чародейства.

В тёмных раскосых глазах чонрэйки я заметила сочувствие.

— Неужели я зря проделала такой длинный путь?.. — всплеснула руками. — Да, знаю, я опоздала к началу учебного года, но не по своей вине! Я очень хочу учиться в вашей школе!

Положила на стол перед женщиной свиток. Та со вздохом развернула документ. Нахмурилась, пытаясь прочитать текст, — норлесский язык ей явно был не знаком. Затем, провела рукой над бумагой, буквы полыхнули красным, подтверждая подлинность моего табеля успеваемости.

Глава 2

Замок, в котором располагалась Чонрэйская высшая школа магического искусства, впечатлял и поражал. Бесчисленное множество залов, аудиторий и кабинетов, хитросплетение лестниц и коридоров. На белокаменных стенах висели старинные гравюры. То тут, то там стояли витрины с древним оружием и доспехами, чучела неведомых животных… У каждого экспоната хотелось остановиться, чтобы внимательно рассмотреть.

Пока я не встретила ни одного иностранца и видела лишь десяток девушек, из которых всего трое носили чёрную ученическую форму, а остальные — серые платья слуг. Разумеется, все чонрэйки оказались ниже меня. Для норлески рост у меня средний, но в империи я вполне могла претендовать на титул самой высокой девушки школы. Вот и главная швея сокрушалась, что придётся повозиться, дабы изготовить одежду под мою фигуру… К счастью, низкорослыми в Чонрэе были только женщины, а высоких мужчин хватало. Иначе мне стало бы совсем неуютно.

Почти все встреченные мною студенты оказались светлокожими, я заметила лишь нескольких смуглых ребят среди учащихся первого курса.

Няня Таши рассказывала, что в империи белый цвет кожи — признак дворянского сословия. Изначально все чонрэйцы были смуглыми. Но знать всячески старалась избегать солнечных лучей, использовала всевозможные средства, в том числе, магические, для отбеливания кожи, в то время как простым чонрэйцам приходилось работать под обжигающими солнечными лучами… Учитывая, сколько стоил год в школе, неудивительно, что обучаться здесь могли только представители дворянских семей.

Правда, исключения из правил тоже имелись. Тот же учитель Тэян довольно смуглый и родового имени у него нет — сразу видно, что вышел из низшего сословия. Пожалуй, в Чонрэе только при наличии незаурядного ума и магического дара бедняк мог выбиться в люди.

Вспомнилось, как нянюшка говорила, что у меня очень красивая кожа — словно жемчужный фарфор. Раньше слова Таши казались мне странными, я не понимала, почему няня придавала такое значение оттенку кожи. В Союзе княжеств никто не обращал внимания на подобные особенности внешности.

Да, я белокожая и голубоглазая… блондинка. Определённо, единственная блондинка в школе. И одна из очень немногих в империи. Цвет глаз для здешних мест у меня тоже редкий. Все чонрэйцы были черноволосы и обладали тёмными, слегка раскосыми глазами. Неудивительно, что моё появление в школе привлекло такое внимание. Впрочем, познакомиться пока никто не спешил.

Через полчаса блужданий по замку я пожалела, что так и не набрела на тот холл, который поручили отмывать Хван-Рику и его компании. От помощи экскурсовода я бы не отказалась… Остановилась и мысленно дала себе подзатыльник. Определённо, сейчас не время глазеть по сторонам и предаваться пространным размышлениям — до утра надо много сделать. Да и прав учитель, от Марка и Рика лучше держаться подальше. Мне и так нелегко придётся, а если влезу в неприятности, то в лучшую десятку учеников точно не войду.

Я поймала одного из слуг и попросила проводить к коменданту общежития.

Как и сказала госпожа Нири, для студентов было отведено целое крыло замка. Комендант жил в коморке у лестницы на первом этаже.

Сутулый старик, близоруко щурясь, изучил мои сопроводительные документы. Затем смерил меня придирчивым взглядом, потёр куцую бородку и кивнул каким-то своим мыслям.

— Иди за мной, — не оборачиваясь, буркнул он и, слегка прихрамывая, начал подниматься по лестнице.

— Да, господин…

— Господин Оши.

— Да, господин Оши.

— Значит, так-с… студенты второго курса живут на втором этаже, студенты с третьего — на третьем… и так далее, — на ходу говорил комендант.

— Я буду жить на втором этаже?

— Значит, ты… Как тебя там?

— Стася.

— Значит, ты, Стася, — старик остановился и обернулся, бросил на меня взгляд из-под кустистых бровей, — будешь жить на чердаке.

— Почему? — возмущённый возглас вырвался прежде, чем я успела прикусить язык.

Комендант усмехнулся и пригладил рукой тонкую бородёнку.

— Потому что все девы в нашем учебном заведении живут на чердаке.

— Э-э-э… Как так?

Перед глазами тут же возникла неприглядная картина. Пыльный и захламлённый чердак. С балок художественно свисает паутина. И ряд грубо сколоченных кроватей, словно в сиротском доме, на которых ютятся немногочисленные студентки школы.

— А вот так. Раньше дев в наше учебное заведение не принимали. Император лишь пятнадцать лет назад подписал указ, — старик скривился, будто нововведение ему не по нраву. — Селить вас на одном этаже со студентами нельзя. Перестраивать целое крыло замка или возводить отдельное здание для вертихвосток — многовато чести. Вот и решили обустроить комнаты на чердаке.

— Ясно… — вздохнула я.

— Да ты не бойся, — Оши снова начал подниматься по лестнице, — те комнаты ничуть не хуже, чем у студентов.

А девушки, значит, полноценными студентами не являлись? Во всяком случае, складывалось впечатление, что комендант их таковыми не считал.

Интересно, многие ли преподаватели школы придерживались такого же мнения?.. Хотя чему я удивляюсь? Я знала, куда ехала. В Чонрэйской империи у женщины немного прав. Распоряжаться своей жизнью чонрэйка может, только если она дипломированный маг или овдовевшая дворянка. Впору порадоваться, что я родилась в другой стране… Правда, в Норлесском княжестве я тоже зависела от старших родичей. Поначалу дядюшки и слышать не хотели об академии магии и собирались в скором времени выдать меня замуж за нужного человека. Чтобы вразумить родственников, пришлось устроить показательное выступление и, якобы случайно, подпалить парочку особняков.

Глава 3

Вытянувшись на кровати, я первым делом изучила расписание. В этом семестре было двенадцать предметов, и с большей частью из них я оказалась знакома. Мне предстояло узнать на практике, как сильно различались программы обучения в Норлесском княжестве и Чонрэйской империи. Но без неприятных сюрпризов тоже не обошлось — в расписании значился лоссайский язык.

Расспросив Сину, я узнала, что однокурсники изучали его второй год. Я же по-лоссайски знала лишь несколько десятков слов — выучила за время путешествия.

Что за невезение! Я хорошо говорила по-тиллински и чонрэйски, знала диалекты всех княжеств, но в школе, как иностранный язык, изучали именно лоссайский! Тут надо бороться не за место в десятке лучших учеников, а думать, как вообще не завалить экзамен.

На этом «хорошие» новости не заканчивались. У меня вызывал сильные опасения предмет под названием «Физическая и боевая подготовка». Разумеется, схожая дисциплина имелась и в Лесецкой академии. Маги должны уметь постоять за себя без использования дара, к тому же в здоровом теле — здоровый дух, а значит, и способности к управлению энергетическими потоками лучше. Вот только у меня на родине спрос с девушек по этой дисциплине был невелик — нас особо никто не гонял. Здесь же для всех учеников единые нормативы, а потому представительницы слабого пола заведомо оказывались в проигрышном положении.

Я, конечно, не была изнеженной барышней. Когда у тебя двенадцать кузенов, волей-неволей драться научишься. Но всё же я сомневалась, что смогу в полной мере соперничать со здешними лучшими учениками…

А затем я, наконец, попыталась вникнуть в систему местного обучения. Как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Как и сказал Марк Флин, заработать баллы сложно, а потерять легко. За семестр по каждому предмету можно получить максимум семьдесят, за экзамен — ещё тридцать. Да-да, в конце семестра мне предстояло сдать двенадцать экзаменов! Всего за семестр можно набрать тысячу двести баллов. Но сделать это практически невозможно — за малейшие проступки у студентов вычитали баллы.

Опоздал на урок — минус один.

Не выполнил домашнее задание — минус два.

Не явился на урок — минус три. При этом уважительной причиной для неявки считалось только пребывание в лазарете или письмо от куратора курса.

И так далее, и тому подобное… Чем сильнее нарушение правил, тем больше баллов терял ученик.

Чтобы допустили до экзамена, по предмету надо набрать минимум десять баллов. Каждый экзамен тоже необходимо сдать хотя бы на десятку, за исключением боевой и физической подготовки, там иные правила. Мне повезло, что я опоздала всего на неделю и не пропустила ни одной контрольной, за которую можно заработать баллы.

За общие дисциплинарные нарушения баллы записывались в отдельную ведомость и потом вычитались из итоговой суммы баллов, набранных по предметам. Эту ведомость вёл комендант общежития.

В правилах было подробно описано, что можно делать и чего нельзя. Так, строго-настрого запрещалось использовать магию за пределами аудиторий и учебных комнат, покидать территорию школы в учебное время, появляться без школьной формы на уроках…

— Тьма! — я подскочила на кровати.

— Что случилось? — встрепенулась сонная Сина.

— Я форму забыла забрать…

— О! — сдавленно пискнула соседка. — Если явишься без формы на урок, каждый преподаватель вычтет два балла. А если попадёшься на глаза коменданту или кому-нибудь из администрации, они тоже оштрафуют.

— Может, в первый день…

Сина покачала головой.

На глаза против воли навернулись слёзы. Ну что за невезение! Не хотелось потерять баллы так быстро, да ещё по такому глупому поводу! Да, я сама виновата, что не забрала форму. Забегалась, забыла, ведь мне столько всего надо было сделать. Но Сина права, никто оправданий слушать не будет. Об этом меня и комендант предупреждал, и учитель Тэян.

Так, надо успокоиться. Из любой ситуации, даже самой сложной, найдётся выход, если его хорошенько поискать. У меня просто был тяжёлый день… да и не только день, месяцы… вот я и дала волю эмоциям.

— Когда открывается швейная мастерская? — спросила я.

— В восемь. Кажется…

— И занятия тоже начинаются в восемь… — пробормотала я. — Если меня до восьми утра увидят в обычной одежде, то не оштрафуют?

— Нет.

Что ж, лучше опоздать на урок, чем явиться на занятие не в форме.

***

Проснулась я ещё до рассвета. Быстро наведалась в общую душевую — ополоснулась и вымыла голову. Волосы сушить не стала, просто заплела их в косу.

Вероятно, запрет на использование магии не так уж строг. Во всяком случае, отличник Вэйн с лёгкостью его преступил, да и Сина сказала, что в школе нет специальных артефактов, отслеживающих применение магии.

Но я не могла рисковать. И верить Сине в полной мере тоже не могла.

Учитывая здешнюю весьма специфическую систему обучения, между учениками высокая конкуренция за место в десятке лучших. Не удивлюсь, если тут принято подставлять друг друга и доносить за малейшие провинности. Опять-таки соседки по этажу, казалось, невзлюбили меня в первого взгляда.

Глава 4

Уроки по боевой и физической подготовке проходили дважды в неделю во второй половине дня. И сегодня мне предстояло первое занятие.

По примеру Сины я плотно обмотала грудь бинтом, надела длинную рубаху с запа́хом и полотняные штаны. Затем несколько раз взмахнула руками и ногами. Несмотря на внешнюю неказистость, одежда для тренировок оказалась удобной и не стесняла движений.

Закрутив волосы в узел на затылке, я в очередной раз за сегодняшний день с тоской посмотрела в окно. Небо затянули свинцовые тучи, накрапывал дождь.

Я зябко поёжилась и спросила у соседки по комнате:

— И даже в плохую погоду все занимаются на улице?

— Даже зимой. Только если сильный снегопад или дождь, или такой ветер, что крыши срывает. А так всегда на улице.

Однако перспективы не вдохновляли.

— А зимнюю форму когда выдадут?

Сина грустно улыбнулась.

— У нас форма… хм… всесезонная.

— Так зимой холодно же будет, — я подёргала тонкую рубаху на груди. — Здесь, конечно, не бывает таких морозов, как в княжествах, но всё-таки…

— Учитель не даст нам замёрзнуть. А если кто-то вдруг заболеет, то в лазарете его быстро на ноги поставят.

В способностях местных целителей я уже успела убедиться — лодыжку мне вылечили в тот же день. Да и вообще в лазарете я насчитала лишь десяток койко-мест, и все они были свободны. Похоже, даже если заболею, поваляться в кровати мне никто не позволит.

***

После короткой разминки учитель Догэн — седой подтянутый чонрэец со шрамом через всё лицо — приказал пробежать пять кругов вокруг замка.

— Победитель получит плюс один балл, а тот, кто прибежит последним, один балл потеряет.

Мотивация оказалась достаточно серьёзной — проиграть не хотел никто. И весь второй курс бросился наматывать круги. Правда, как я скоро выяснила, обежать весь замок не представлялось возможным — восточное крыло, оно же общежитие, возвышалось на обрывистом берегу, его стены словно вырастали из скал. Там не то что пробежать, пролезть было затруднительно. Хорошо, что этого от нас никто и не требовал. Общежитие, по сути, являлось отдельным зданием, соединённым со школой переходом, под которым и лежал наш путь. Так что бегали мы только вокруг главного крыла, учебного, оранжереи и угловых башен. Но, учитывая размеры замка и рельеф, это тоже было задание не из лёгких.

Довольно быстро Марк, Вэйн и ещё несколько ребят вырвались вперёд, а девушки и увалень Джитэ, наоборот, отстали.

Я могла бежать быстрее. Наверное, даже могла побороться за первое место — победила бы вряд ли, хотя в пятёрке лидеров к финишу бы пришла. Но решила не отрываться от коллектива. Какой смысл надрываться, если шансов выиграть почти нет — главное, не прийти последней.

Одежда давно промокла от дождя и пота, но Сина оказалась права — холодно не было. А потом моросящий дождь утих, солнце выглянуло из-за туч, и бежать стало веселее.

Хрупкая Сина проявила неожиданную для её комплекции выносливость и легко держала темп рядом со мной. Буквально в затылки нам дышала Хойя. Последними, отстав на пару десятков шагов, бежали Маина и Джитэ, с каждым кругом расстояние между нами увеличивалось.

Булыжник на дорожке я заметила слишком поздно. Запнулась о камень, перекувырнулась через голову и растянулась на усыпанной хвоей земле.

Мимо пробежали запыхавшиеся Маина и Джитэ.

— Под ноги смотреть надо! — на ходу крикнул парень.

Я и смотрела. Три раза пробегала по этому месту, но раньше этого камня не видела. То есть вокруг, конечно, они имелись, но сама дорожка была хорошо расчищена. И это я ещё хорошо упала. Если бы приземлилась на полметра левее, то могла раскроить голову о скальный выступ.

Опять подгадили! И вот поди догадайся кто! С равным успехом это мог быть Джитэ или любая из девчонок… Да кто угодно!

Из-за поворота показались Марк и Вэйн. От лидеров я отстала почти на круг.

В душе клокотала злость. Я вскочила на ноги и, даже не отряхнув одежду, бросилась догонять однокурсников.

Я не приду последней! Пусть не выиграю, но… последней точно не приду!

Быстро обогнала Маину и Джитэ, а затем и остальных девчонок. Потом ещё нескольких ребят. Силы после броска начали иссякать, но я упрямо, не снижая темпа, продолжала бежать.

В итоге к финишу пришла девятой.

Устало опустилась на корточки. Дышала тяжело, ноги дрожали. Я бы и вовсе предпочла рухнуть на землю, но та ещё не просохла после дождя.

— А ты шустрая, — сказал Марк, усаживаясь на корточки рядом со мной. Победитель забега тоже тяжело дышал.

— Ага… — только и смогла произнести я.

На финишной прямой показался Джитэ, а следом за ним, отстав на несколько шагов, Маина. Они плелись, с трудом переставляя ноги.

— Стася, ты как? — спросила Сина. — Не ушиблась?

— Вроде нет. Только одежду испачкала.

— Эх, позор на мои седины! — громко сказал учитель Догэн, когда все ученики пересекли финишную черту. — Черепахи и то быстрее бегают! И уж точно они вас выносливее!

Глава 5

Я упала на кровать и некоторое время тупо смотрела в потолок. Мысли в голове ворочались медленно. Хотелось спать. Хотелось есть. И отсутствовало всякое желание готовиться к завтрашним занятиям.

— Тебе плохо? — спросила Сина. — Была в лазарете? Что там сказали?

— Сказали… что жить буду, — у меня вырвался нервный смешок.

Приподнявшись на локте, я взглянула на соседку. Та, разложив на кровати учебники и тетради с конспектами, делала уроки.

— Сина...

— Что?.. — чонрэйка нехотя оторвалась от учебника по теории магии и посмотрела на меня.

— Вэйн правда убил девушку Марка?

Сина вздохнула.

— Правда. Но это долгая история. Я потом как-нибудь расскажу, ладно?.. Мне до завтра надо много всего выучить, — она зевнула и постучала пальцем по учебнику, — и тебе, кстати, тоже.

Здравая мысль. Любопытство и потом удовлетворить можно. Обидно будет, если завтра я потеряю ещё пару баллов за несделанные уроки.

Больше пытать соседку я не стала. Ни к чему это. Если человек не хочет говорить, силком не заставишь. Оставалось надеяться, что Маина вспомнит о своём обещании. Или кого-нибудь другого удастся разговорить.

Сина была со мной подчёркнуто вежлива и доброжелательна, но помочь и всё разъяснить, как в первый день, больше не спешила, а на прямые вопросы отвечала уклончиво. Объяснение её поведению я видела одно — чонрэйка считала меня конкуренткой на место в десятке лучших учеников.

Поначалу показалось, что мы можем подружиться. Теперь же я опасалась, как бы Сина не навредила, и всё время была настороже. Вот и ещё одна головная боль!

Я не осуждала чонрэйку и понимала её лучше, чем та могла себе представить. Но стала бы я пакостить конкурентке в учёбе? Определённо нет! Хотя у меня ситуация не такая безнадёжная — если завалю семестр, потерять магический дар не грозит…

Сина уже заснула, а я лежала на кровати и, отчаянно зевая, пыталась вникнуть в учебник по теории магии. Буквы чонрэйского алфавита упорно отказывались складываться в слоги, а затем и в слова. С обречённостью человека, которому завтра предстоит идти на плаху, я созерцала страницу испещрённую палочками, кружочками, квадратиками, точками и галочками. Вот что за странная письменность у чонрэйцев?! И пишут они по-дурацки — сверху вниз!.. Не зря их многие считают варварами!..

Впрочем, тут я погорячилась. Чонрэй — великая цивилизация, которая тысячи лет развивалась независимо, а потому неудивительно, что их культура и традиции отличались от привычных.

Чонрэйская империя раскинулась на целый материк, который по размеру превосходил все княжества вместе взятые. В древности на этой территории существовало множество царств, но потом они объединились под рукой Великого дракона — императора Рассветной империи, как иначе ещё называли Чонрэй.

Теперь чонрэйцы — один народ. Разве что на севере люди более высокие и худощавые, а на юге низкорослые и круглолицые… К слову, не мешало бы изучить историю Чонрэя, чтобы лучше разбираться в местных реалиях. А поскольку этот предмет значился только в расписании первого курса, то придётся самостоятельно нагонять программу. Несколько книг по истории я уже взяла в библиотеке, но свободного времени катастрофически не хватало — если выдавалась свободная минутка, я посвящала её ненавистному лоссайскому языку…

На Лоссайском архипелаге свою письменность так и не изобрели — дикарям и пиратам она была не к чему. Лишь пару столетий назад островитяне прекратили разбойничьи набеги и взялись за торговлю. Впрочем, и сейчас немало лоссайских кораблей ходили под пиратскими флагами, да и некоторые купцы, завидев слабую добычу, не брезговали взяться за сабли.

Для своих нужд лоссайцы приспособили чонрэйскую письменность. Но то, что в Чонрэе было слогом, состоящим из двух-четырёх букв, то у островитян стало словом, а иногда и целым предложением… Неудивительно, что от попыток выучить лоссайский у меня голова шла кругом.

В Союзе княжеств и Тиллине письменность, по сути, была одна — алфавит отличался лишь написанием нескольких букв, но на этом, разумеется, различия языков не исчерпывались — иная фонетика, другая грамматика... В самом Союзе насчитывалось пять диалектов — по числу княжеств. Хотя относительно недавно их было шесть, да и на юге материка существовала ещё пара государств. Но Тиллин явно решил последовать примеру Чонрэя — сначала поработил слабых соседей, а затем покусился на враждующие между собой северные княжества.

Велецкое княжество пало пятьдесят лет назад. Из правящей семьи удалось спастись лишь княгине с малолетним сыном, которые нашли укрытие в Лесецке. Та война объединила северян, и все последующие походы тиллинцев оборачивались неудачами. Да только земли Велецкого княжества было уже не вернуть, и у моего отца не осталось иного выбора, как принести присягу Норлесскому князю, а потом положить свою жизнь в войне с Тиллином, когда тот напал на его новую родину.

Я тоже собиралась последовать примеру отца, да не вышло… Когда на престол взошёл новый великий князь, я отчётливо поняла, что меня либо лишат дара и выдадут замуж, либо упокоят вечным сном в родовой усыпальнице. В одном не сомневалась — магом мне не стать. Девушке с такой родословной, к тому же одной из лучших учениц академии, никто не разрешит жить по собственному разумению. У меня оставалось лишь два пути. Или затаиться — отказаться от родового имени и возможности изучать искусство управления энергетическими потоками, или отправиться в далёкий и загадочный Чонрэй.

Глава 6

Местные целители не подвели. На следующий день в класс явились все ученики кроме Вэйна. После некоторых размышлений я решила не пересаживаться с первой парты. Неизвестно, сколько местный психопат и убийца будет валяться на больничной койке. Надеюсь, его отчислят за драку или он сам решит уйти из школы.

Несмотря на то что после вчерашнего великого стояния под дождём никто не заболел, многие ребята выглядели уставшими. Разве что Марк выделялся — к моему удивлению, он вёл себя так, словно ничего не произошло, даже казался более весёлым, чем обычно.

Как вскоре выяснилось, лишь несколько человек подготовились к занятиям. В итоге почти весь курс заработал штрафные баллы, и я в том числе. Но утешением это было слабым. Ведь Сина нашла силы сделать уроки, и некоторые другие тоже. А я пару часов рассматривала буквы в учебнике и предавалась пространным рассуждениям, а затем полночи болтала с девчонками и размышляла о драконах.

Надо признать, я оказалась слишком самонадеянна, когда решила, что раз была лучшей студенткой первого курса Лесецкой академии и с детства знала чонрэйский, то проблем с учёбой не возникнет. Действительность все расставила по своим местам. Я слишком медленно читала и писала на чонрэйском, да и программы учебных заведений различались сильнее, чем показалось сначала. Бонусом шёл ненавистный лоссайский язык, до контрольной по которому оставалось несколько дней.

Впрочем, свою соседку по комнате я тоже переоценила — она училась немногим лучше меня. А с точными науками, в том числе с теорией магии, у Сины и вовсе были проблемы — сказывался недостаток базового образования. Дочери рыбака крайне сложно, практически невозможно было конкурировать в учёбе с детьми дворян. Только благодаря незаурядному уму и фантастическому упорству она смогла войти в десятку лучших учеников в прошлом семестре. Вот только на первом курсе давались лишь основы теории магии, а сейчас моя соседка буквально тонула в формулах, схемах и графиках…

— Не хочешь в выходной выбраться в город? — спросила Маина, когда мы шли на обед.

После вчерашнего отношение сокурсников ко мне изменилось. Нет, я не стала в одночасье «своей» и не обзавелась друзьями, но теперь не чувствовала былой враждебности и недоверия.

— То есть… послезавтра?

— Да. — Маина бросила на меня удивлённый взгляд.

— В княжествах на неделе два выходных, — пояснила я.

— Везёт кому-то… — протянула Хойя, которая шла рядом с нами.

— Ага, — вздохнула я.

Пока мне ещё не удалось привыкнуть к местным реалиям. В Норлесском княжестве магическая академия располагалась непосредственно в Лесецке. Можно было каждый день ужинать в городе и спать у себя дома в тёплой постели. Общежития при академии не было.

В Чонрэе всё оказалось иначе. Здесь учились шесть дней в неделю, а седьмой день предназначался для отдыха и самостоятельных занятий. Территорию школы разрешалось покидать лишь в выходной. Ученикам следовало возвращаться до наступления комендантского часа, ночевать за пределами замка строжайшим образом запрещалось.

Сама школа находилась на скалистом острове, выбраться с которого можно было только с помощью стационарного портала. Вёл он в Хансан — столицу Чонрэя.

Мне безумно хотелось прогуляться по улицам и паркам имперской столицы. Своими глазами увидеть дворец Великого дракона, древние храмы и знаменитые торговые ряды… Но выходной я собиралась провести с большей пользой и зарыться в учебники по самые уши.

— Так пойдёшь с нами?

— Очень хочу, но не получится. Надо нагонять программу.

— Кажется, у нас появилась ещё одна заучка, — фыркнула Хойя.

Выпад однокурсницы я оставила без внимания.

— Как знаешь, — пожала плечами Маина. — Мы собрались пройтись по магазинам. Ведь через неделю в школе осенний бал.

— Бал?

— Праздник урожая, — пояснила Хойя. — Надеюсь, у тебя есть подходящий наряд?

Наряда у меня не было, как и денег на его покупку.

И что отвечать? Сказать, что в моём бюджете не предусмотрены расходы на платья? Или вновь сделать вид, что меня кроме учёбы ничего не интересует?

Придумать достойный ответ я не успела. Маина вдруг замерла, будто на стену налетела.

— Опять его принесло… — прошипела Хойя.

По коридору стремительно шагал высокий худощавый чонрэец в белых одеждах. Ученики поспешно расступались перед ним.

Невольно я тоже отступила к стене, хотя незнакомец не сказал ни слова, лишь скользнул по мне равнодушным взглядом. Мощь источника этого человека впечатляла, подавляла. Впервые в жизни мне довелось встретить мага, который выставлял силу напоказ. Это было странно и дико. Пугающе.

— Уф… — шумно выдохнула Маина, когда мужчина скрылся за поворотом.

— Кто это был? — шёпотом, пытаясь справиться с потрясением, спросила я.

— Ши-Лин, — раздался голос у меня за спиной. — Отец Вэйна.

Резко обернулась. Я не заметила, как к нам подошёл Марк.

— Явился разбираться, кто посмел обидеть его драгоценного сыночка, — процедила Хойя.

Глава 7

Я надела школьную форму. Заплела волосы в косу и закрутила в улитку, которую заколола шпильками. Невесть какая причёска, но лучше всё равно не получится. Раньше мне волосы укладывала нянюшка или я наведывалась в парикмахерскую… В уши вдела серьги с изумрудами. Те самые. Бабушкины.

Подошла к зеркалу.

Строгое платье подчёркивало фигуру, а воротник-стойка и высокая причёска — длинную шею. Из-за чёрного цвета ткани кожа казалась бледнее, а глаза и губы, наоборот, ярче. Так как у платья были разрезы по бокам, то оно не стесняло движений, а изумрудные серьги гармонировали с эмблемой курса — зелёным драконом, который был вышит слева на груди.

— Красивые серьги, — сказала Сина.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Ты тоже хорошо выглядишь.

Я не покривила душой. Наряд девушке шёл, а зелёное с красной вышивкой платье оттеняло смуглую кожу чонрэйки. Вот только блестящие чёрные волосы Сина по обыкновению заколола деревянной, украшенной резьбой палочкой.

На долю мгновения меня одолели сомнения, а затем я достала из шкатулки заколку, украшенную агатами. Довольно простую, но при этом изящную.

— Она принадлежала моей няне. Думаю, эта заколка лучше подойдёт к твоему платью.

Сина посмотрела на заколку, потом на меня. Закусила губу и неуверенно кивнула.

***

Когда я вошла в парадный зал, то почувствовала себя чужой на этом празднике жизни — гадким лебедем среди разодетых, похожих на диковинных птиц, чонрэйцев. С трудом подавила желание спрятаться в углу или за колонной. Ну уж нет, я буду наслаждаться праздником! Пусть на меня косятся и разглядывают. Пусть смотрят оценивающе и осуждающе, презрительно и снисходительно… Такое отношение к себе я видела не впервые, дома тоже с подобным сталкивалась. Вроде как княжна с безупречной родословной и, одновременно, сирота, которой досталось скромное наследство. Поговаривали даже, что я подалась в магички, потому как достойного жениха сыскать не удалось. Отчасти злые языки были правы, кандидаты, которых подобрали дядьки, были богаты и влиятельны, но значительно уступали мне по знатности.

Гордо расправив плечи, я направилась по залу, осматриваясь на ходу.

Высокий потолок, расписанный легендарными драконами, поддерживали колонны из красного камня, покрытые тончайшей резьбой. Под сводами парило множество световых шаров. Стены украшали гобелены, мраморный пол натёрт до блеска. Слева на балконе расположились музыканты. По залу разливалась странная, чуждая слуху, но мелодичная музыка. Жаль, что рассмотреть музыкальные инструменты снизу толком не получалось… Справа тянулся длинный стол, заставленный всевозможными кушаньями.

Сделав круг по залу, я подошла к столу. Обед сегодня отменили, а потому есть хотелось особенно сильно. Да и интересно было попробовать праздничные чонрэйские кушанья. В столовой нас деликатесами не баловали.

Блюда радовали своим обилием и разнообразием, хотя многие из них выглядели загадочно, некоторые даже пугающе и совсем не аппетитно. Вот только, странное дело, примоститься у стола было негде — вообще в зале я не заметила ни одной скамьи, стула или кресла.

Учителя и студенты ели стоя. Одни накладывали кушанья в маленькие тарелочки, другие прямо с подносов отправляли себе в рот.

И вновь у чонрэйцев всё оказалось не как у людей. На родине мне доводилось бывать на множестве празднеств. Я привыкла, что сначала можно посидеть за столом, поесть и пообщаться, а затем уже идти танцевать. В княжествах столы обычно располагались на помосте, с которого видны и музыканты с артистами, и танцевальный зал. Здесь всё было иначе.

Последовав примеру других, я положила в тарелочку несколько безобидно выглядевших закусок. С местной кухней я уже успела познакомиться, а потому пробовала блюда осторожно. В Чонрэе злоупотребляли специями, особенно острым перцем, а в пищу зачастую добавляли такие ингредиенты, что я в жизни не подумала бы, что их можно есть. И всё же многие кушанья мне пришлись по вкусу, особенно когда я запретила себе приглядываться к тому, что ем, и думать, как и из чего блюдо приготовлено.

Краем глаза я следила, как в зал прибывали всё новые и новые студенты, учителя и административные работники. Заметила госпожу Нири-Лидэ в небесно-голубом наряде, ректора Хона в летящих тёмно-синих одеждах, расшитых золотой нитью, и ещё нескольких преподавателей. А потом в дверях показался профессор Тэян. Сегодня учитель выглядел как сказочный принц. Строгий белоснежный костюм украшала тонкая серебряная вышивка. Узкие брюки подчёркивали стройные мускулистые ноги, а скроенный по фигуре жакет с воротником-стойкой — широкие плечи. Чёрные, как вороново крыло, волосы профессора свободно лежали на плечах.

На миг наши взгляды встретились, и по губам мужчины скользнула понимающая улыбка. Тэян знал, что он хорош. Знал, что в него влюблены почти все девушки в школе.

Смутившись, я отвернулась к столу.

Разумеется, я была не настолько глупа и наивна, чтобы влюбиться в профессора. Хуже этого — только пасть жертвой обаяния ректора… Отношения между учителем и студенткой до добра не доведут. Если в подобном уличат, то последует разбирательство, а затем, скорее всего, отчисление без права восстановления. Да и что общего, кроме постели, может быть у студентки и опытного мага, который на десятки лет старше?.. Но всё это не мешало мне тайком любоваться Тэяном. Он был из тех людей, которые, стоит им оказаться поблизости, тут же притягивали взгляд.

Глава 8

Утром проснулась позже обычного. В этот раз Сина разбудила меня, перед тем как уйти. Я подскочила с кровати, впопыхах оделась и бросилась в ванную. Вчера в душ я так и не сходила…

В коридоре меня поджидали Маина и Хойя.

— Ты извини, — потупившись, сказала пухленькая чонрэйка. — Мы не думали, что так получится.

Хойя кивнула и отвела взгляд.

Я растерянно посмотрела на девушек, затем тоже кивнула. Спросонья мысли ворочались медленно, а потому я сначала не поняла, за что однокурсницы просили прощения. Вчера столько всего произошло, что выходка Ланы казалась сущей мелочью.

— Ты правда не злишься? — вскинула голову Маина.

— Правда. Хотя мне было неприятно.

— Тогда забудем? — спросила Хойя.

— Да, забудем, — я бросила взгляд на часы, которые висели в конце коридора. — Давайте потом поговорим? А то я рискую остаться или без душа, или без завтрака.

— О! Давай быстрее! — встревожилась Маина. — Я тебе что-нибудь вкусненькое припасу!

— Спасибо! — на бегу поблагодарила я.

***

В столовой царила необычная атмосфера — зал напоминал встревоженный улей, студенты с жаром что-то обсуждали. Пока я шла к столу, до меня долетали отдельные реплики — похоже, все уже знали о вчерашнем нападении и драке.

К моему удивлению, в столовой я заметила Рика и его дружков. Лицо Джитэ украшали несколько кровоподтёков, рука висела на перевязи. У Ильрана под глазом отсвечивал фингал, у Рика оказались разбиты губы.

Вэйн, как всегда, ел в гордом одиночестве. На его скуле темнел синяк, костяшки пальцев, насколько я могла разглядеть, были разбиты. Выглядел парень более хмуро и нелюдимо, чем обычно.

Я мысленно позлорадствовала — Вэйну, конечно, тоже досталось, но противников он хорошо отделал! Только странно, почему никому не залечили ссадины и синяки? Почему вообще Рик, Ильран и Джитэ как ни в чём не бывало спокойно завтракают?.. Когда я проходила мимо, они проводили меня насмешливыми, полными превосходства взглядами. Джитэ глумливо рассмеялся в спину.

Юна в столовую тоже пришла. В углу зала, где сидели первокурсницы, наблюдалось непривычное оживление. Девушки утешали бледную Юну, которая то и дело шмыгала носом и кусала губы. Со стороны её поведение казалось несколько наигранным.

Стоило опуститься на своё место, как Маина пододвинула мне блюдо с булочками и заговорщицким шёпотом спросила:

— Ты слышала новости?

Я откусила пирожок с клубникой и покачала головой. Интересно услышать интерпретацию вчерашних событий из уст главной сплетницы школы.

— Вэйн на Юну напал. Чуть не изнасиловал.

— Говорят, он её убить хотел. Как Хани, — вставила пятикурсница Ноыль.

Пирожок встал в горле комом. Я надсадно закашлялась.

Сина заботливо пододвинула стакан с морсом, и я залпом его осушила.

— Мы тоже в шоке, — вздохнула Маина. — Наверное, он решил, раз убийство Хани сошло с рук, то на этот случай вообще никто внимания не обратит. Бедняжка Юна…

— Теперь его точно должны отчислить, — бросив в сторону Вэйна полный ненависти взгляд, заявила одна из девушек.

— Отчислят. Как же, — скривилась Хойя. — Ничего ему не будет.

— Что?! — наконец выдохнула я.

На мой крик обернулись студенты из-за соседних столов.

— Вэйн дракон, — пояснила Хойя. — Из-за такой мелочи его не отчислят. Юна ведь не пострадала…

— Н-нет… Я не поняла… Вы говорите, что Вэйн напал на Юну, но ведь всё было не так…

— Откуда ты знаешь? Тебя же там не было, — бросив на меня предостерегающий взгляд, сказала Сина.

Я прикусила язык. Надо взять себя в руки.

— Маина, расскажи с самого начала. Я запуталась…

Дважды просить однокурсницу не пришлось. Пока Маина рассказывала, я растерянно смотрела то на Рика, то на Вэйна, то на Юну. В какой-то момент встретилась взглядом с Хван-Риком. Парень скривил разбитые губы в улыбке. Мне стало не по себе, и я отвернулась.

История перевернулась с ног на голову! Выходило, что Вэйн хотел то ли убить, то ли изнасиловать бедную первокурсницу. Мимо проходил Рик с друзьями и спас Юну.

— Говорят, Вэйн обезумел, — вздохнула Маина. — Ребята никак не могли его утихомирить. С ним только Тэян смог справиться.

— Да больной он на голову. Психопат, — проворчала Хойя.

Рассказать свою версию вчерашних событий я не могла. Мне бы никто не поверил — о моём присутствии в том коридоре Юна даже не обмолвилась.

Сина оказалась права, надо было вчера пройти мимо. Надо… Но если бы ситуация повторилась, я бы всё равно не осталась в стороне — такой уж у меня характер.

Когда я выходила из столовой, Хван-Рик галантно придержал дверь.

— Предлагаю забыть наше маленькое недопонимание, — шепнул на ухо он. — Хотя, если передумаешь, я буду ждать.

Глава 9

Прошло три месяца. Вернулся из поездки учитель Догэн и продолжил до изнеможения гонять нас на полигоне. Как и предупреждала Сина, ни моросящий дождь, ни выпавший снег не считались тому помехой. Впрочем, зима началась не так давно, сугробов ещё не намело, а местные морозы казались мне лёгкой щекоткой. Гораздо больше неудобств доставляли пронизывающий ветер и колючий ледяной дождь...

Шумиха по поводу нападения на Юну давно стихла. Вэйна оштрафовали на какое-то дикое количество баллов. Компанию Рика за драку не наказали, но и никак не наградили. А сама Юна получила пару красивых платьев, стала девушкой Джитэ и в столовой сидела рядом с местной элитой.

Друзей у меня не появилось, особых врагов тоже — имелись лишь приятели и недоброжелатели. С Синой, Маиной и Хойей сложились неплохие отношения, как и со старшекурсницами, с которыми мы ели за одним столом. Лана меня демонстративно игнорировала и лишь иногда отпускала колкие замечания.

Парней я старалась избегать и за пределами школьных аудиторий почти с ними не общалась. Особенно сторонилась Вэйна, Марка и Рика... Я всё так же сидела за одной партой с нелюдимым отличником, но за день мы с ним перебрасывались от силы парой фраз. Марк, казалось, утратил ко мне всякий интерес, да и Рик тоже. Впрочем, иногда я замечала, что старшекурсник на меня смотрит. От этих взглядов словно мороз шёл по коже.

Я решила в полной мере оправдать щедро подаренное Хойей прозвище и действительно стала заучкой. Всё свободное время проводила за учебниками и конспектами или отрабатывала заклинания. Часами пропадала в библиотеке, так как многие книги выносить не разрешалось, да и заниматься там было комфортнее, нежели в своей комнате.

А ещё я теперь придерживалась исключительно главных коридоров замка и старалась не ходить по ним в одиночестве. Если поблизости не было учеников или учителей, то просила составить мне компанию кого-то из слуг.

Я стала параноиком и всеми силами избегала неприятностей. Пока это удавалось.

Школьную программу я тоже почти смогла нагнать. Проблемы оставались только с лоссайским. Но и тут я достигла определённых успехов и знала язык островитян лучше, чем половина курса. Экзамен по лоссайскому вряд ли завалю, а если другие предметы сдам на отлично, то есть вероятность, что мне всё же удастся войти в десятку лучших учеников… Если, конечно, никто не устроит подлянку.

За эти месяцы Сина не раз пакостила мне по мелочам. Дважды проливала на конспекты чай, как-то и вовсе тетрадь с моей домашней работой исчезла. Другие ребята тоже не оставались в стороне, а потому всё время приходилось быть начеку. Если бы не однокурсники, у меня насчитывалось бы на пару десятков баллов больше.

Разумеется, я была не единственной жертвой — доставалось всем, кто теоретически мог попасть в десятку лучших учеников. За исключением Вэйна. Его слишком боялись.

Вероятно, мне стоило присоединиться к забаве, устроить пару мелких недоразумений для конкурентов. Но я не хотела грязно играть — не настолько отчаялась и не потеряла чувство собственного достоинства.

***

На завтраке среди первокурсников наблюдалось тревожное оживление. Все словно чего-то ждали. Одни — с предвкушением и надеждой, другие — с тревогой и страхом. Некоторые старшекурсники тоже заметно нервничали.

Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Неужели опять что-то стряслось? Да нет, вроде в последние месяцы было тихо. Произошло несколько мелких инцидентов, в которых, по слухам, была замешана компания Рика, но ничего серьёзного.

Я поставила на поднос пиалу с рисовой кашей, фруктовый салат и стакан компота. Прошла к своему столу.

— Приятного аппетита, — улыбнулась я. — А что за день сегодня такой? Что-то случилось?

— До сессии две недели, — облизав ложечку, которой ела вишнёвое варенье, пояснила Маина.

— И… что?

— После завтрака вывесят промежуточный рейтинг успеваемости, — сказала Сина.

Соседка сегодня была более хмурой и неразговорчивой, чем обычно, но утром я не придала этому значения.

— Теперь новый рейтинг будут объявлять каждый день, — добавила Хойя.

Ах вот оно что!.. Я тоже почувствовала тревогу, и аппетит разом пропал.

Раньше о своём месте в рейтинге мне оставалось лишь гадать. Я знала, что училась лучше многих, но могла только надеяться, что войду в десятку или окажусь близко к желанному месту в списке.

В столовую вбежал растрёпанный первокурсник.

— Рейтинг вывесили!

Тут же половина студентов вскочила с мест. Послышался звон разбитой посуды, грохот опрокидываемых лавок. Парни и девушки потоком устремились на выход. Наш стол опустел. Сина выбежала из столовой одной из первых, Хойя и старшекурсницы ненамного от неё отстали.

— А тебе не интересно? — удивилась Маина.

По успеваемости она была одной из последних на курсе. Красивые наряды, сладости и парни интересовали Маину больше, нежели учёба. И если первого и второго у неё имелось с избытком, то последнего недоставало — розовощёкая пухленькая чонрэйка была далека от местных канонов красоты.

— Интересно, — сказала я, отодвигая от себя пустой салатник. — Но если увижу рейтинг на несколько минут позже, ничего не изменится. Толкаться не хочется.

Глава 10

— Слышали новость? — поставив поднос с ужином на стол, спросила Маина. И не дожидаясь ответа, заговорщицким шёпотом добавила: — Марк и Рик поссорились!

— Да не может быть! — удивилась одна из девушек.

— А я об этом уже говорила, — заявила Ноыль. — Иначе с чего Марк сел за другой стол?

Завтракал лоссаец ещё с компанией Рика, а сейчас предпочёл общество других ребят с нашего курса.

— Так что случилось? — подалась вперёд Хойя.

— Никто не знает, — сокрушённо вздохнула Маина. — Только слухи ходят…

— Рассказывай! Давай! Нам интересно! — поддержали главную сплетницу другие девочки.

Я тихонько ела и в общей беседе не участвовала. Рассказать могла много чего, но — зачем? К тому же пока моя персона в этих слухах, к счастью, не фигурировала.

— Смотрите, смотрите! — вдруг перебила Ноыль и указала на стол Вэйна.

Маина открыла рот, чтобы возмутиться, но так и осталась сидеть. Остальные тоже разом замолчали. И было отчего — за стол нелюдимого отличника демонстративно уселась Сина.

— Это что на неё нашло?.. — медленно, будто не верила глазам, спросила Маина.

— Покровителя ищет, — скривившись, изрекла Хойя и вернулась к ужину.

— Ну да, кто кроме Вэйна на неё позарится, — фыркнула третьекурсница.

— Даже у него стандарты не такие низкие, — возразила другая девушка.

Мне стало обидно за Сину. Такого отношения к себе она не заслужила.

— Я тоже сижу за одним столом с Вэйном, — напомнила я.

— На уроках — это совсем другое дело, — сказала Маина. — Так-то ты с ним не общаешься.

Вот тут я бы поспорила.

— Она с ним ещё и говорит?.. — удивилась Ноыль.

Вновь, как по команде, все уставились на странную парочку.

Сина что-то эмоционально рассказывала, Вэйн с невозмутимым видом ел, словно ему не было никакого дела до собеседницы. А затем что-то сказал. Сина подскочила, опрокинув на парня стакан с компотом, и выбежала из столовой.

Я покачала головой. Похоже, у моей соседки окончательно сдали нервы.

Вэйн потянулся за салфетками и не спеша принялся вытирать одежду. А затем вдруг посмотрел прямо на меня. Смутившись, я отвернулась.

— Кто-нибудь понял, о чём они говорили? — спросила Маина.

— Я ни словечка не услышала.

— И я…

— Да тут и гадать не надо, — проворчала Хойя. — Ясно же, Сина предложила… хм… свои услуги, а Вэйн её послал.

— Сина не такая, — возразила я.

— А ты хорошо её знаешь?

Я промолчала.

— Сина на многое пойдёт, чтобы остаться в школе, — вздохнула Ноыль. — И ты не думай, что я её осуждаю…

Ноыль, как и Сина, происходила из бедной семьи. И всё же как-то сумела доучиться до пятого курса.

— Кстати, ты не выглядишь расстроенной, — заметила Хойя.

— Из-за чего?

— Из-за рейтинга.

— Он всего лишь промежуточный. До сессии ещё пара недель, да и про сами экзамены не стоит забывать, — сказала я и с удивлением поняла, что чуть ли не дословно повторила фразу Вэйна.

Кто-то из девушек скептически хмыкнул, но я решила не обращать внимания.

***

На следующий день после занятий я вновь решила зайти к куратору курса. Марк сказал, что иногда Тэян давал дополнительные задания. Заработать баллы так было нельзя, но вот списать какое-то количество дисциплинарных штрафов вполне.

Постучалась в дверь. Ответа не последовало. Тогда я осторожно заглянула в кабинет. У книжного шкафа стояли Тэян и Сина, кажется, я помешала разговору. Оба замолчали и обернулись ко мне. Соседка выглядела взволнованной, красивое лицо профессора никаких эмоций не выражало.

— Извините… — сказала я.

Пожалуй, стоит зайти попозже. Сина в последнее время на нервах, встречаться с ней лишний раз не хотелось. Хватало того, что мы жили в одной комнате. Впрочем, уроки я предпочитала делать в библиотеке, а потому с соседкой почти не виделась.

— Анастасия, проходите, — сказал Тэян. — Сина уже уходит.

— Профессор… — неуверенно начала девушка.

— Я подумаю, что можно сделать в вашем случае.

— Спасибо! — Сина поклонилась, попятилась, чуть не столкнувшись со мной, и выскользнула из кабинета.

— Что у вас? — обратился ко мне учитель, усаживаясь за письменный стол.

— Профессор, возможно, я как-то могу улучшить свою ситуацию?

Тэян в немом вопросе приподнял брови.

Да, несколько двусмысленно выразилась. Можно подумать, что я ему взятку предлагаю, или себя в качестве взятки.

— Вы можете мне дать дополнительное задание?

Глава 11

— Просыпайся! А то на уроки опоздаешь, — вырвал меня из глубин сна голос Вэйна.

Я открыла глаза и резко села… на кровати.

Как заснула, я не помнила. И уж точно была уверена, что из-за стола не вставала. Значит, парень перенёс меня на пустующую кровать и заботливо укрыл одеялом. А я даже не почувствовала этого!

Стало неловко и немного страшно — ведь обещала, что не засну! Пусть я и не верила, что Вэйн — убийца, но и не была на сто процентов убеждена в обратном. Вдруг у него раздвоение личности? Или он психопат и притворяется, что забыл, как убил Хани?..

Отличник успел переодеться в школьную форму. Вытянув длинные ноги, он сидел на стуле и лениво листал мой доклад.

Я посмотрела на часы — почти шесть утра. Стоило поторопиться, если я хотела ускользнуть с этажа незамеченной.

— Спасибо, что разбудил.

Вэйн кивнул и украдкой зевнул в кулак. Кажется, ночью из-за меня он не сомкнул глаз.

— Извини, что я заснула…

Он небрежно отложил доклад и, скрестив руки на груди, прокомментировал:

— Занятное чтиво.

— Так плохо написано?

— Нет, но у тебя были сомнительные источники информации.

Вэйн — дракон! И как я вчера об этом забыла? Почему не догадалась расспросить о сородичах? Видимо, Лана слишком сильно приложила меня по голове, и это не лучшим образом сказалось на моей умственной деятельности.

— Собирайся. У тебя десять минут. Если, конечно, не хочешь, чтобы вся школа узнала, где ты провела ночь.

Предаваться сожалениям сейчас не время.

Я сложила покрывало и подошла к шкафу, в дверцу которого было вставлено зеркало. Увидев собственное отражение, досадливо поморщилась. Ну и вид у меня! Платье за ночь помялось, коса растрепалась. К тому же не мешало умыться, почистить зубы и заскочить в уборную. Ванные процедуры можно проделать в туалете для девочек в учебном крыле, а вот привести в порядок одежду и причёску надо сейчас.

— Колдовать у тебя можно? — на всякий случай уточнила я.

Парень, наблюдавший за мной из-под опущенных ресниц, кивнул.

Негромко произнесла заклинание, и ткань одежды разгладилась. Затем распустила волосы и шепнула ещё одно — пряди тут же распутались, и я перед зеркалом принялась переплетать косу.

Простые, часто используемые и не требующие особых настроек плетения нередко активировались фразой на мёртвом языке. Любопытно, что язык заклинаний был одинаков и в Чонрэе, и в Тиллине, и в княжествах. Быть может, легенды не врали, и все люди когда-то жили на одном материке? Но чей тогда этот язык? Неужто?..

— Это драконий язык?! — оборачиваясь, выпалила я.

Вэйн вопросительно заломил бровь.

— Команды для активации плетений строятся на языке драконов?

— А ты не знала?

— В академии нам об этом не говорили…

Парень скривил губы в снисходительной усмешке и покачал головой, всем видом демонстрируя, что он крайне невысокого мнения о моих учителях и самом уровне образования в Лесецкой академии чародейства.

Как интересно, однако! И как я мало знаю… Жаль, что упустила возможность расспросить Вэйна о драконах! Когда ещё такая возможность представится?

Впрочем, почему бы не задать пару вопросов прямо сейчас?

— А сколько вас, драконов, всего?.. Если это, конечно, не секрет.

— Не секрет. Семнадцать.

Я выпустила кончик косы, которую старательно заплетала, и повернулась к Вэйну.

— Так мало?

Он кивнул.

— Но почему?! После катаклизма осталось шесть драконьих родов. За полторы тысячи лет вы должны были… расплодиться! — выпалила я, не найдя лучшего слова.

— Не расплодились, — усмехнулся Вэйн. — Лишь старший отпрыск дракона получает его дар, остальные — только способности к магии.

Да, такого в сборниках мифов и легенд не было.

— То есть в каждом поколении рода только один дракон?

Парень вновь кивнул.

— У тебя есть братья или сёстры? Они обычные люди?

— Сестёр нет. А вот брат был… Старший.

— Старший? — эхом отозвалась я.

— Я захотел получить драконий дар и убил его.

Невольно попятилась.

— Как?.. — голос прозвучал хрипло.

Вэйн подался вперёд.

— Тебе в красках описать?.. — ощерившись, спросил он.

Замотала головой и схватилась за дверную ручку. Но парень опередил меня и придержал дверь.

— Подожди. Проверю, нет ли кого.

Я отстранилась, чуть ли не шарахнувшись в сторону.

У Вэйна дёрнулась щека, и, не сказав ни слова, он вышел из комнаты.

В очередной раз за сегодняшнее утро стало мучительно стыдно. Ши-Вэйн столько раз мне помогал, а я шарахаюсь от него, как от прокажённого… Но как иначе реагировать на подобное признание?!